Норман старался не смотреть на пузырьки. Боялся бросить взгляд на Руди, чтобы проверить, заметила ли она. Лаборантка, скорее всего, в два счета догадается, в чем тут дело, и уж наверняка пойдет по следу и все докажет. Что ни говори, а даже Кригель сообразил, что кофеин действует все слабее и слабее. Но создание антикофеинового гена было делом простым. Гениальность Нормана заключалась в том, чтобы вычислить идеальный вектор передачи гена в клетки любого человека: модифицированный вирус ОРЗ, совершенно бессимптомный и невероятно заразный. Себе он сделал прививку, обеспечив иммунитет, так что работоспособность снизилась у всех, кроме него. Теперь он обычно уходил домой в шесть или семь вместо полуночи, но хотел придержать получение антидота, пока не обретет возможность покидать лабораторию в пять. Ему необходима не только работа, но и спокойная жизнь.
Он занялся сортировкой пузырьков по группам, пока Руди бегала за сумками. Три заветных пузырька стояли на ее стороне стола. Успеть бы схватить их, прежде…
- Эй, что это? - удивилась Руди, приглядываясь к склянкам. - "Caf"? Что-то я не знаю никого с такими инициалами!
- Продолжайте собирать, - пробормотал Норман. - Рассортируем позже.
Он надеялся, что попозже сумеет отыскать заветные флаконы, прежде чем кто-то еще сунет любопытный нос в морозилку.
Время тянулось медленно. Наконец лаборанты ушли. Доктор Кригель давным-давно отбыл на важный деловой ужин. Закаленные ветераны науки, доктора и аспиранту, как обычно, твердо вознамерились трудиться допоздна. Норман собирался пересидеть всех. Покормил тропических рыбок, понаблюдал, как они резвятся в ярко освещенной параллельной вселенной, помещавшейся на полке рядом с его письменным столом, и тут дверной звонок разразился пронзительным воем, словно спятившая пожарная машина. После окончания работы он подсоединялся ко всей лаборатории. Частота сигналов и громкость звука явно свидетельствовали о том, что к вечеру мозговые клетки сотрудников просто-напросто отмирают.
Норман, так и не привыкший к эффекту, производимому этим устройством, испуганно схватился за лабораторный стол и нерешительно свел брови. Если он откроет дверь, впереди его ждет черная дыра зря потерянного времени. Если же не двинется с места, может упустить важное сообщение, и тогда неприятностей не оберешься.
Он вынудил себя подойти к двери и, увидев на экране видеослежения автофургон доставки, ускорил шаг.
- Несси!
С широкой улыбкой, первой за весь день, он распахнул дверь. Ванесса Делани обладала способностью благотворно воздействовать на людей, а особенно на Нормана, твердо знавшего, что для него она единственная, и так же твердо убежденного, что толпа его коллег не питает к ней ни малейшего интереса. Ванессу нельзя было назвать красавицей, зато ей каким-то образом удавалось быть всегда жизнерадостной, доброжелательной и передавать свое настроение окружающим. Она носила шорты в дождь, слякоть и жару, никогда ничем не болела и, скорее всего, прошла бы отбор в отряд космонавтов. Норман подозревал, что она с искренним наслаждением принимает по утрам холодный душ. Впрочем, ей нравилось все, даже работать по вечерам, развозя заказы.
- Привет, Норман! И зачем тебе квартира, не понимаю! Не проще поставить раскладушку прямо в холле?
- Этак каждый бы захотел! Нет уж, на сей счет существуют строгие правила. И вообще, кто бы говорил? Сама ночами носишься по всему городу!
- Под лежачий камень вода не течет, - парировала приятельница, вручая ему накладную на устройство образования поперечных связей. Сама коробка была небольшой, но содержала на семь тысяч долларов оборудования, которое, насколько было известно Норману, срочно требовалось Кригелю еще вчера.
Норман аккуратно расписался, и Ванесса немедленно шагнула к выходу. Пришлось молоть всякую чушь, лишь бы задержать ее еще ненамного.
- Приятно видеть, что кто-то, кроме тебя, еще полон жизни. Большинство здешних обитателей, от секретаря до шефа, часами сидят, как приклеенные, причем, заметь, с закрытыми глазами.
- И не говори, - с улыбкой согласилась девушка. - В пору применять медицинские дефибрилляторы!
И заметив недоумевающий взгляд Нормана, пояснила:
- Ну, такие приборы для запуска сердца при внезапной остановке - как в кино, когда врачи "скорой" хватают его и орут: "Всем отойти"!
- Что ж, совсем неплохая идея, - хмыкнул Норман, покачивая головой. - Люди начнут носить в кармане специальные приборчики и шоком выводить себя из спячки.
- Между прочим, - заметила Несси, внезапно став серьезной, - очень многие таскают с собой маленькие коробочки с фиолетовыми таблетками именно для этой цели.
- Фиолетовые таблетки? Это еще что? - удивился Норман.
- Ты слишком много сидишь на работе. Следует почаще выходить, - объявила подруга. - Таблетки покупают все, кому они по карману. Это стимуляторы, а по своей сути - наркотики. Присмотрись, и сразу обнаружишь тех, кто сидит на такой штуке. В основном, это "мет", но есть еще какой-то новый, по спецзаказу, от которого прямо-таки улетаешь.
Норман нахмурился.
- А ты? Ты не прибегала к этим… э-э-э… веществам, повышающим работоспособность?
- Я никогда не увлекалась стимуляторами, да и вообще лекарствами, - беспечно бросила Несси. - Даже кофе, чаем, аспирином и чем-то в этом роде. Привыкла обходиться своими силами.
- Вот как, - пробормотал он.
Что ж, вполне объяснимо. Жизнерадостность кажется неотъемлемой частью ее натуры.
- Видишь ли, моя слабость - пиво, - призналась она.
Норман ужасно удивился. Он никогда не заподозрил бы в приятельнице столь неожиданного для женщины пристрастия.
- Ты… э… не похожа на человека, который пьет пиво литрами, - промямлил он.
- Да я и не пью пиво литрами. Просто люблю и даже хотела бы научиться варить.
Ванесса понизила голос, будто открывая величайшую тайну.
- В один прекрасный день я открою собственную пивоварню с пабом.
Судя по тону, все было на мази, если не считать небольшого пустяка: выбора точной даты этого прекрасного дня.
Норман часто терялся в общении с людьми. Почти со всеми, только не с Несси, потому что с ней всегда чувствовал себя свободно. Однако теперь он лишь беспомощно разевал рот: слова не шли с языка. Несси - чудесная девчонка, развозящая товары. Как-то трудно представить ее солидной дамой, неторопливо потягивающей пиво.
- Что же, попытайся, - выдавил он наконец. - Бьюсь об заклад, тебе удается все, за что бы ни взялась.
Уж в этом он ни капельки не солгал.
Несси решительно тряхнула головой.
- Есть только одна проблема. Знаешь, я попыталась сварить немного, но все пришлось вылить. Результат не требовал заключения об угрозе окружающей среде, но это единственное достоинство напитка.
- Да брось! - не поверил Норман. - Пиво сварить - легче легкого! Лично я занимался этим все годы учебы в колледже, угощал членов своего студенческого клуба.
- Ты варил пиво?! - ахнула Ванесса, для которой это умение, очевидно, относилось к числу величайших талантов, какими наделен человек. - И хорошее?
- Еще бы! Необходимо лишь постоянно следить за температурой и соблюдать чистоту, чтобы лапиток не скис.
И тут на него снизошло вдохновение: вещь крайне редкая в истории общения Нормана с людьми.
- Если хочешь, я покажу.
И прежде чем Несси уехала, Норман успел договориться с ней на субботу: он купит все необходимые ингредиенты, и они вместе заложат партию пива.
Рассвет застал Нормана за перетряхиванием пакетов, извлеченных из морозилки. Тщетно. Образцы, снабженные этикеткой "caf", исчезли.
С этого момента все окончательно разладилось и пошло шиворот-навыворот. Джун забыла заполнить ведомость Нормана на зарплату - очередной ее промах в цепи бесконечных ошибок. Мания Кригеля прогрессировала с угрожающей скоростью - результат бесконтрольного приема фиолетовых таблеток, флакончик с которыми Норман заметил у шефа на столе. Квартирная хозяйка Нормана обрушила на его голову пеню за промедление с оплатой, оставшись глухой ко всем обещаниям отдать деньги, как только прибудет запоздавший чек. Исходя из этого, Норман должен был пребывать в самом угнетенном состоянии духа. Тем не менее он не ходил, а летал и даже улыбался маленьким детям.
Он прибыл на работу в прекрасном настроении, что-то тихо мурлыкая себе под нос, и тут же наткнулся на Джерри Кригеля, стоявшего в холле. Видок у шефа был еще тот! Глаза вылезли из орбит, как у вареного омара, да и цвет лица был соответствующий - темно-багровый.
- В третий раз перепечатываете! - орал он, швыряя на стол Джун пачку бумаг. - И что же?! Опечатки на страницах третьей, пятой и десятой! И чертова опечатка в смете! Да понимаете ли вы, что это такое?! Соображаете, сколько времени уйдет на то, чтобы выловить и исправить все ошибки?! Это ваша работа! И я не обязан тратить время на то, чтобы отслеживать, как вы ее выполняете! Вы…
Он даже помедлил для пущего эффекта.
- …Вы уволены!
Ставший в последнее время совершенно непробиваемым, Норман даже фыркнул про себя. Этот так называемый шеф, увольняющий секретаря за четыре опечатки, ухом не повел, когда Норману задержали жалованье.
Все же лучше незаметно прошмыгнуть в лабораторию.
Увы, удача была не на его стороне. Кригель уже засек Нормана.
- Наконец-то! Рабочий день - в разгаре!.. Нужно поговорить.
Он двинулся к своему кабинету, рявкнув по пути второй секретарше:
- И позвоните доктору Пулицки! Рецепт - немедленно!
Норман поспешил за Кригелем, гадая на ходу, уж не иссяк ли запас заветных таблеток.
- Та-а-ак, - сухо обронил шеф, подошел к столу, взял сумку-холодильник, отбросил крышку и сунул сумку под нос Рэтбоуну.
- Что это?!
Земля ушла из-под ног Нормана.
Три пузырька с буквами "caf". Его засекли!
Мысли Нормана лихорадочно заметались.
- Та-а-к, - повторил Кригель. - Похоже, вам нечего сказать в свою защиту. Кроме вас, такое сотворить некому. Только вы обладаете необходимыми знаниями и опытом.
И, очевидно, вспомнив рефрен сегодняшнего дня, добавил:
- Вы уволены.
Мозг Нормана по-прежнему работал в усиленном режиме, пытаясь найти выход. Отпираться бессмысленно. Но что же тогда делать? Попытаться смягчить сердце Кригеля?
Сомнительно, чтобы это самое сердце можно было отыскать даже со стетоскопом. Пообещать немедленно создать антидот, если Кригель даст ему шанс? Но шеф - слишком тонкий политик, чтобы в подобных обстоятельствах принимать в расчет столь зыбкие обещания.
При мысли о политике в голове Нормана немедленно возникла и расцвела идея.
- Вот уж это вряд ли! - бросил он с апломбом парашютиста, чей запасной парашют только что раскрылся, и спокойно посмотрел в пучеглазую красную физиономию шефа. - Во-первых, я заявлю, что это вы заставили меня создать антикофеиновый ген, чтобы потом запатентовать лекарство и драть за него деньги. Когда я узнал сумму ваших барышей, изъятых из кармана покупателей, то, естественно, пошел на попятную и был немедленно уволен.
Кригель, от возмущения потерявший дар речи, выкрикивал что-то бессвязное. Норман спокойно ждал, пока он придет в себя. Наконец шефу удалось выдавить:
- Я… заставил вас… вы… вы…
- И что "я"? - осведомился Норман, с трудом подавив порыв принять скучающий вид и заняться обзором собственных ногтей. Нельзя же доводить человека до инсульта! - Хотите сказать, что, заведуя этой лабораторией, понятия не имели о состоянии дел? А потом ни с того ни с сего потребовали от меня антидот? Что же, неплохо придумано. Только никто не поверит.
Отрешенно, словно речь шла не о нем, Норман размышлял, сколько может продлиться это странное потустороннее состояние и в какого слюнявого идиота он превратится, как только очнется. Уж лучше закругляться, пока не поздно.
- Вы… вы не посмеете, - выдохнул Кригель, явно сам не веривший в столь обнадеживающую мысль.
Норман зловеще ухмыльнулся.
Кригель судорожно сглотнул.
- Послушайте… может, мы сумеем договориться, - прошлепал шеф непослушными губами.
Норман шагал к своему столу с таким чувством, словно плывет в супе, густом супе. Ему просто требовалось где-нибудь сесть и прийти в себя. Глотнуть свежего воздуха, подальше от своего унылого стола и назойливо гудящих машин. Кригель успел сунуть ему сумку-холодильник, словно важнее всего было избавиться от уличающих пузырьков. Норман стер надписи на этикетках, хотя теперь это уже не имело никакого значения, заменил шифры на "qtr-1", "qtr-2" и "qtr-З" и поставил флаконы в морозильную камеру. Потом, двигаясь, как робот, остановился у своего стола и нашел письменное указание Кригеля найти антидот. Это его оправдание на случай скандала. Тщательно сложил бумаги и спрятал во внутренний карман халата. Осталось еще одно дело, последнее, прежде чем он забьется в свой уединенный уголок на площадке запасного выхода. Было еще достаточно рано, так что ему повезло.
Норман сидел на холодных металлических ступеньках лестницы черного хода, чувствуя, как острые ребра впиваются в зад, и прихлебывал холодную шипучую жидкость. Перила охлаждали горячий лоб. Время! Только бы ему дали время!
Бессчетные минуты перетекали одна в другую, незаметно, плавно.
И тут дверь открылась. Руди знала о его убежище. Она подошла и села ступенькой ниже.
Норман попытался взять себя в руки, будто ничего не случилось и он просто удрал на перекур.
- Ну? И что теперь? - спросила она без обиняков.
Норман уставился на Руди. Неужели она каким-то образом пронюхала обо всем?
- Это касается "caf", верно? - не отставала Руди.
Норман снова воззрился на женщину. В голове его звенела такая пустота, что собраться с мыслями не хватало сил.
- Идея, вроде, неплохая, - заметила она, мечтательно взирая поверх деревьев на плоские крыши кампуса и расстилавшийся за ними город.
Ассортимент ответов Нормана, к сожалению, был ограничен тупым взглядом.
- Все притормаживают, начинают действовать разумно и жить нормальной жизнью, вместо того чтобы накачивать себя кофе и другими стимуляторами.
Норман молча кивнул. Его намерения были изложены довольно точно.
- Знаете, это никогда бы не сработало, - сочувственно продолжала Руди.
Она и тут была права. Теперь он точно знал это.
- Так это вы настучали Кригелю, - констатировал Норман.
Все кончено. Он нашел управу на шефа, но Руди не взять ничем.
- Не-е-ет, - медленно протянула она. - Он показывал каким-то боссам фактор роста нервной ткани, залез в морозилку и наткнулся на пузырьки.
- Кстати, - поинтересовалась она, немного помолчав, - вы в курсе последних новостей?
Каких таких новостей? И когда это у него находилось время валять дурака перед телевизором?
- Знаете, сегодня уволили Джун. Она, конечно, спит на ходу. Только таких, как она, немало. И безработица у нас свыше десяти процентов.
Если хорошенько вспомнить, он видел газетные заголовки на эту тему.
- Преступность растет, - продолжала Руди. - Слишком многим людям требуется слишком много фиолетовых таблеток. И акции на фондовой бирже вчера рухнули на 1000 пунктов.
Акции на фондовой бирже всегда взлетали и падали, словно мечущаяся на леске рыба. И цивилизация не обвалится оттого, что ему потребуется немного времени на раздумья, верно?
- Предполагаю, что как только вы достигнете всей полноты счастья, то сразу начнете раздавать антидот направо и налево, верно?
Впервые за все время их совместной работы в голосе Руди послышались стальные нотки. По-видимому, придется немедленно начать работу над антидотом - или она примет свои меры.
Норман кивнул, едва не выпалив: "Будет сделано, мэм!".
- Так вот, начинайте немедленно, - велела она, вставая. - Такова моя цена.
- Будет сделано, мэм, - произнес он вслух.
Руди улыбнулась и ушла.
Норман знал, что по натуре непрактичен, но все же не был окончательно лишен здравого смысла. И пусть ему удалось избежать тюремного заключения и даже увольнения, работать на Кригеля он больше не мог. Однако вне лаборатории ему не получить антидота. При мысли о том, что все кригели разом подстегивают общество, как загнанную лошадь, его трясло от злости.
А впереди маячила еще одна проблема. Чем он займется, когда уйдет от Кригеля? Вся его жизнь была посвящена науке. Что еще он может делать?
Норман снова прислонился лбом к холодным перилам.
Конечно, была еще и Несси, твердившая, что из него может получиться великий пивовар.
Норман слабо улыбнулся. Несси объяснила, что для открытия пивоварни-паба требуется еще тридцать тысяч в дополнение к ее собственным накоплениям, а также интеллектуальный капитал в лице толкового пивовара.
Неожиданно Норман выпрямился. Одна безумная идея цеплялась за другую, пока в голове не забурлил горный поток продуктивных идей, совсем как закваска в бродильном чане при нужной температуре. Он найдет антидот, он сможет стать великим пивоваром, и все кригели мира узнают об этом последними! Он добьется всего!
Норман улыбнулся и пошел на свое рабочее место.
Последняя неделя в лаборатории выдалась нелегкой. Каждый рабочий день тянулся почти до рассвета. Норман знал, что шеф отберет ключи в ту же минуту, когда сообразит, что Норман замыслил бегство из-под его, Кригелевой, опеки и вполне способен обчистить шефа до нитки.
Поэтому Норман сделал все, чтобы внедрить ДНК антидота в идеальную цепочку пивных дрожжей. Потом будет проще простого сделать столько антидота, сколько потребуется, при наличии всего лишь нескольких бродильных чанов… Правда, дрожжи пока не поддавались никаким попыткам внедрить в них эту самую ДНК и после нескольких поколений возвращались к исходной форме. Снова и снова приходилось начинать всю чрезвычайно трудоемкую процедуру. Отслеживать весь процесс выращивания дрожжевых культур обычно вменялось в обязанности лаборантам, но сейчас Норман не мог доверять никому.
К вечеру второго дня, уже уходя домой, Руди остановилась у его стола. Она явно собиралась сказать что-то, но вместо этого долго рассматривала содержимое колб и пробирок. Потом молча сняла пальто, натянула резиновые перчатки и принялась переносить дрожжи из одной чашки Петри в следующие в строго определенном порядке.
Норман благодарно кивнул, и они вместе проработали до двух часов ночи. Кригель не делал попыток помешать деятельности сотрудников и, казалось, ее не замечал. Хорошо, если он убежден, что Норман не выступит против него; хорошо, если он будет пребывать в этом убеждении еще несколько необходимых для завершения работы дней.
- Все, - сказала как-то под утро Руди. - Похоже, на этот раз нам удалось стабильно внедрить антидот в дрожжи, но как вы намереваетесь передать его людям? Никто не согласится добровольно вдыхать дрожжи.
- Еще как согласится, - возразил Норман, не вдаваясь в дальнейшие объяснения. Правда, потом он нахмурился и холодно добавил:
- При условии, разумеется, что я не закончу дни свои, прося подаяния на перекрестке.
- Кстати, - оживилась Руди, - что вы намереваетесь делать? У вас есть какие-то планы?
- Э… да. Знакомы с Ванессой Делани? Той, что развозит оборудование?
Руди кивнула.