– Почему "серый врун"? – я решил возмутиться для проформы. – В чем тебе соврал?
– Пока не знаю, – ответила девушка, – но твоя повышенная забота о Норэлтира наводит на размышления. Ты не рассказал, чем целый год занимался там, в первом путешествии.
Что ей сказать? Боюсь, она не поверит, что сейчас разговаривает с первым лицом Империи. После гибели моих друзей Традорн с Раскуном дружно спихнули на меня все проблемы по управлению государством. Если быть до конца честным, то я сам возложил на себя полномочия в ультимативном порядке, а они лишь согласились с этим.
– Понимаешь, Настя, – начал я…
– Когда мужчина начинает со слова "понимаешь", то он вознамерился врать, – уверенно заключила девушка.
– Резонное замечание, – подтвердил внутренний голос.
– Да почему же! – возмутился я словам лоторини.
– Правда-правда, – категорично заявила она. – Давай, чтобы не ставить тебя в неловкое положение, мы замнем эту тему. Есть у меня определенные соображения на этот счет, но я их тебе озвучу, если мы доберемся до Норэлтира.
– Не "если", а когда! У нас все получиться – верь мне!
– Посмотрим, не будем забегать вперед. Что делаем сейчас?
– Скрытно идем в столицу, Настя, что же еще?
Разведывательно-диверсионный отряд, состоящий из манула и лотора, зашагал в сторону столицы. Мы, как и раньше, двигались вдоль дороги по ближайшим зарослям. Перед каждым поворотом замирали и прислушивались – нет ли там полицейской заставы. Пару раз пришлось прятаться от грузовика с полицейскими. Раз он прошел так близко от нас, что я смог разглядеть, чем они вооружены. Автоматы! Трудно с чем-либо спутать толстую металлическую коробку с кучей выступов, стволом и небольшим изогнутым магазином, крепящимся внизу, как у "калашникова" или М16. Все хуже и хуже. Первыми появляются пулеметы, затем конструкторы приходят к мысли, что неплохо бы вооружить каждого пехотинца малогабаритным аналогом оружия, стреляющего очередями. Раз уж есть автоматы, то пулеметы подавно стоят на вооружении. Совсем дела плохи. Теперь летучки не являются столь неоспоримым преимуществом. Брони никакой – расчет на то, что из мушкета бревно не повредить и в ее экипаж на такой скорости не попасть. А для пулемета или автомата такой проблемы нет. Один залп взвода автоматчиков разнесет в клочья даже летучку-бомбардировщик. Тем более что калибр их оружия, судя по толщине ствола, солидный. Думай, Манул, думай, как спасти Империю.
– До нее сначала добраться надо, – проснулся внутренний голос.
– Дорога нисколько не мешает думать, – ответил я.
– Лучше, пока есть время, расспроси свою спутницу о дворце, – посоветовал невидимый собеседник.
– Сам разберусь!
– Настя, а ты давно здесь? – и мысленно показал язык своему склочному оппоненту.
– Уже почти месяц.
– И, как я понимаю, большую часть времени ты провела во дворце? – так обтекаемо обошел тему о клетке имперского зоопарка.
– Да, – грустно произнесла лоториня. – Да можешь не беречь мою тонкую нервную систему, правильно будет – большую часть времени провела в клетке.
– А ты можешь что-нибудь рассказать о планировке дворца, системе его охраны? Мне же надо будет туда проникнуть.
– Только тебе, – удивилась девушка, – а я? Зачем тогда попросил моей помощи?
Честно говоря, мне совсем не хотелось вовлекать девушку в эту авантюру полностью. В моих планах ей отводилась роль команды спасения и центра информации. Она мне только расскажет, как незаметно пробраться во дворец, и где расположены покои императора – думаю, что все секреты Вилянги там. А еще, в случае моего провала, Настя попытается меня спасти. Поэтому и хотел оставить ее где-нибудь в условленном месте. Если через определенное время не вернусь, то ей придется вытаскивать меня из дворцового зоопарка. Трудно предположить, что меня примут за иностранного шпиона. Главное – язык не распускать, а то моя способность говорить не раз вовлекала меня в передряги в первом путешествии.
Лоторине идея не понравилась:
– Ты же меня пригласил участвовать в операции именно из-за моих ловких лапок, а теперь собираешься сделать все сам? Значит, рыбу мы ими ловить не можем, а вскрывать замки и листать документы – пожалуйста, да?!
Тут она меня хорошо поддела. Вот сейчас ей в логичности мышления трудно отказать. Хм, не рассказывать же ей, что не хотел выглядеть глупо в ее глазах, не поймав ни одной рыбины.
– Понимаешь…
– Сергей! Опять "понимаешь"?! – гневно вскричала девушка.
Пришлось быстренько замолчать. Действительно, вот привязалось же это слово-паразит.
– Настя, твои чудесные лапки нам понадобятся, чтобы управлять судном. А с документами и замками я могу разобраться сам – опыт есть. Вот рыбу мне ловить не доводилось, побоялся не справиться и предложил это дело тебе. Да и кто, кроме тебя, сможет вытащить меня из плена? А если нас обоих повяжут? Тем более помощи ждать будет неоткуда – друзья в Норэлтире не знают о моем возращении. Так что это вопрос решенный – ты остаешься в городе.
Девушка обижено надула губы, насупилась и молча шла рядом. Могла бы оценить мою честность. Разве она не поняла, что о ее безопасности тревожусь. Эх, так и не научился объясняться с женщинами. Одна Ролана меня понимала.
Дальше мы долго шли в полной тишине. Только шуршали заросли кустарников, сквозь которые продирались два маленьких зверька – тропинок в джунглях не проложили, а на дорогу выходить опасно. Лоториня уверенно вела нас к столице, но разговаривать категорически отказывалась. На все попытки завязать разговор ответом было гордое молчание. В конце концов, мне это надоело. Такое впечатление, что на прогулке поссорился с любимой девушкой, а не в стане врага с разведывательной миссией!
– Настя, – я остановился. – Дальше пойдем разными дорогами. Мы на территории противника, нам предстоит опасная миссия, а ты ведешь себя, как капризная девушка со своим кавалером. Мои приказы не обсуждаются. Сказал: "Ждешь меня в городе", – значит, ждешь меня городе. Большое тебе спасибо за информацию, скажи в каком направлении столица и расстанемся. Я не собираюсь подвергать операцию опасности из-за твоих истерик!
Получилось зло, обидно и, возможно, несправедливо по отношению к девушке, но лидер в отряде должен быть один, иначе на войне нельзя. И капризы личного состава не должны влиять на выполнение поставленной задачи. А для нас война уже началась. Я считаю себя гражданином Империи, Вилянга готовит против нас агрессию, что непонятного?
Лоториня тоже остановилась, внимательно выслушала мой монолог, но продолжала молчать. Не люблю людей, которые вреднее и упрямей меня.
– Так в какой стороне столица? Все петляем, петляем, совсем уже сбился с направления.
– К твоему сведению, – не выдержала девушка, – я не солдат армии Норэлтира! Согласилась помочь только из добрых побуждений, а ты…!
Она отвернулась и зашмыгала носом.
Переборщил я с воспитательным моментом…
– Насть, извини, может, сильно резко высказал, но, в самом деле, нельзя же постоянно начинать дискуссию и обсуждать решения. В критической ситуации это нас погубит.
Лоториня стояла ко мне спиной и молча вздрагивала плечами.
Да что же это такое! Что мне делать? Совсем не собирался ее бросать, так припугнул, чтобы меньше спорила, а она все всерьез. Ведь извинился же уже, чего она…
– Прости меня, пожалуйста.
– Ладно, – девушка повернулась ко мне и слабо улыбнулась, – я тоже хороша. Немножко трушу – боязно снова в город возвращаться, вот и дергаюсь. Как вспомню эту клетку и вонючее корыто… Брр! И ты меня извини, больше со мной проблем не будет. Но, все-таки, совсем уж не бери все командование на себя, да и местные условия я лучше знаю.
Женщина, что еще сказать! Вроде бы извинилась, но последнее слово все равно за ней осталось.
– Хорошо, Настя. Продолжаем движение?
– Ага!
Взбодрились выяснением отношений, а теперь рысью в столицу!
Так мы шли до самого вечера. Потом снова ночевали на дереве, подкрепившись рыбой из ручья. К обеду следующего дня стала заметна близость человеческого жилья потянулись возделанные поля, джунгли отступили. Пришлось пробираться по канавам вдоль дороги.
Вот и окраина Лезсинги – столицы местной империи. Да, все-таки это восточный город. Даже в провинциальном Норэлтирде чувствовались определенный европейский лоск, порядок и чистота. Здесь же царили неразбериха, толчея и мусор. Ей-богу, Китай! Сам там ни разу не был, только видел на фотках в Интернете. Поразительное совпадение: толпы народа, никаких правил движения, вся улица превратилась в одну большую урну. Пешеходы переходят дорогу в том месте, где им надо, а автомобили (а их немало!) не обращают на это внимания. И это окраина столицы! Хотя, по большому счету, что требовать от спальных районов большого города?
Такой беспорядок нам с Настей на руку – никто ни на кого не обращал внимания, полиции тоже не наблюдалось. Картину столичной жизни мы обозревали с ближайшего холма. Лоториня предложила переждать день в одном из заброшенных складов на окраине и продолжить операцию ночью. Она пряталась в нем во время своего прошлого визита в столицу. Он очень удачно задней частью выходил прямо на городскую свалку, так что можно было подобраться к нему совершенно незаметно. Вот только наш путь лежал через горы мусора. Свалка, она и в Вилянге свалка! Не хочу ничего о ней говорить.
Грязные, пропахшие отходами и гниющим мусором, злые и уставшие мы ввалились в пустой ангар. Здесь было относительно чисто, но совершенно пусто. Только в дальнем углу валялись какие-то бумажные коробки. Обессиленные мы рухнули прямо на них. Постепенно к нам возвратилась бодрость и голод. Да и вонь от тела становилась нестерпимой.
– Настя, – спросил я, – а ты в прошлый раз этой же дорогой сюда попала?
– Ага, – лоториня кивнула, тряхнув округлыми ушками.
– И так же пахла?
Девушка потупилась и снова кивнула.
– И что ты с этим делала?
– Терпела. Страшно ведь было. Потом проголодалась и вышла на улицу. Здесь рынок рядом, там и попалась…
– Сочувствую.
Мы помолчали. Запах усиливался. Меня уже слегка подташнивало.
– Давай помоемся, а? – заискивающе попросил внутренний голос. Только не вздумай вылизываться нас вырвет.
Конечно же, я с ним согласился.
– Настя, а ты не видела поблизости никаких ручьев или других источников воды?
– Вроде бы нет, – подумав, ответила девушка.
– Пойду, поищу, а то с таким запахом задохнусь я здесь.
– Сергей, опасно же – вдруг поймают? Сам говорил, что "отечество в опасности", "добыть сведения любой ценой", "никто, кроме меня не поможет империи". А из-за какого-то запаха готов поставить под удар всю операцию.
Девушка замолчала и ехидно посмотрела на меня. Я уже собрался возразить, когда она в корне пресекла мою попытку спорить: "Разведчик должен стойко переносить тяготы и лишения",- так мой брат всегда говорит.
А это уже удар под дых. Мне, как бывшему офицеру, не к лицу ставить под сомнение слова другого офицера!
– Хорошо. Ты снова права. Ждем до вечера. Предлагаю поспать – ночь предстоит тяжелая.
– Ей-то хорошо, она к этой вони в прошлый раз привыкла, – полушепотом, в сторону, якобы сам для себя.
Я скосил глаза на девушку. Она явно услышала мои слова и агрессивно оскалила маленькие острые зубки, но промолчала. Отомщен!
Запах или уменьшился, или мы к нему привыкли. Немного поболтав, наша команда дружно уснула.
Пробуждение не их приятных. Солнце уже зашло и меня изрядно потряхивало от ночной прохлады. Настя безмятежно спала рядом. Днем я раскинулся поверх коробок, а она забилась в одну из них и свернулась клубочком. Ей было тепло. Не из чувства зависти, ни в коем случае, как можно?! Пора выдвигаться, хватит дрыхнуть! Я бесцеремонно растолкал девушку. Она смешно терла глазки маленькими лапками, зевала, но недовольства не выказывала. Похоже, монолог о принципах единоначалия в отряде все-таки возымел действие.
Мы выскользнули на улицу и огляделись. Окраины освещались из рук вон плохо. Фонари горели один из десяти, но они были электрические! Шансы Империи на победу в моей голове уменьшились еще на несколько пунктов. Эх, если бы не война, если бы Совет не развязал эту бессмысленную бойню! Сколько полезных вещей я мог бы дать жителям Норэлтира, а что дал в итоге? Новые виды вооружения, новую тактику и стратегию, новые рода войск? Разве что железные дороги можно считать полезным подарком… Да и то их строили в первую очередь к укрепрайонам. А здесь – двигатели внутреннего сгорания и электричество.
Кроме вторжения, меня беспокоил еще ряд вопросов. Например, почему вилянгцы знают о существовании Империи, а мы о них нет? Да и такой разный уровень техники… С чем это связано? Понятное дело, что СНС всячески тормозил развитие мореплавания, но мушкеты у нас и автоматы у них? Как это так? Почему?! Эх, нет здесь моего "Манульего батальона". Они бы быстро взяли языка и допросили его о причинах столь бурного развития местной империи.
Эти мысли крутились в голове всю дорогу до дворца. В темноте, освещаемой редкими фонарями, таились дома странных очертаний. Чувствовалось, что архитектурные стили в Вилянге и Норэлтире совершенно разные. Возможно, так казалось в полумраке улиц.
Оказалось, не казалось. Когда мы выбрались в центр столицы, стало ясно, что местным жителям больше нравятся плавные очертания и яркие тона в облике домов, в отличие от строгих готических линий и серого камня в Империи. Электрический свет преображает окраску домов, но обилие красного и желтого несомненно. Самый настоящий квартал для туристов в Китае.
Многочисленные фонари (все как один исправные) существенно снизили нашу скорость передвижения. Приходилось перемещаться из одной тени в другую. Спасало то, что прохожих в ночное время немного, в основном те, кто возвращались поздно из гостей. Полиция тоже не баловала вниманием пустынные улицы. Но бдительности мы не теряли. Обидно попасться, когда дворец – вот он, в прямой видимости.
Резиденция местного императора впечатляла! Не знаю, как выглядит здание Совета в Норэлтарте, но правитель Вилянги себе явно ни в чем не отказывал. Многочисленные строения с колоннами и башенками выглядели единым архитектурным ансамблем. Дворцовый комплекс окружал огромный парк. Высокие деревья и плотный кустарник зеленым заслоном стояли между мной и моей целью. Настя рассказала, что дорожки патрулирует дворцовая охрана с местными собаками. Тоже, кстати, лысыми – специально уточнил. На мой вопрос, как же ей удалось миновать их во время побега, она пожала плечами и сказала:
– Не знаю, я как-то не думала о них. Неслась во весь опор, куда глаза глядят. Помню, кто-то кричал за спиной, кто-то лаял, но это только подстегивало бег.
Замечательная помощь от напарницы! Ладно хоть планировку дворца она более-менее запомнила, не придется сильно плутать.
Почему-то очень сильно захотелось есть. От волнения? Такое бывает, что просыпается зверский аппетит на нервной почве. Один, наоборот, куска хлеба не может в себя впихнуть, а другой сметает все со стола и просит добавки. Мы с Настей дружно захотели есть. Перед дворцом располагалась огромная площадь, на которой проходили военные парады по праздникам. Она сильно смахивала на гигантский армейский плац, разве что не асфальтированная, а мощенная ровными калиброванными булыжниками. Жилых домов поблизости не было – сплошь административные здания. Такой вывод можно было сделать из нескольких поверхностных наблюдений: более строгий стиль зданий, отсутствие света во всех окнах и многочисленные вывески единого стиля над дверями в домах на площади. Похоже, что местный император собрал все министерства рядом со своей резиденцией. Положительным в данной ситуации было то, что чиновников ночью на своих рабочих местах не было – вокруг стояла тишина, а вот минус магазинов с продуктами тоже не наблюдалось. Пришлось выйти на одну из боковых улиц. Повезло сразу – над первым же найденным магазином, кроме вывески, скрывавшейся в ночной темноте, висел огромный муляж окорока. Классический образ из мультфильма – кусок белой косточки торчал из гигантского округлого куска ляжки. Даже слюнки потекли от одного вида.
– Будем грабить? – хладнокровно поинтересовалась Настя.
Как меняется человек в экстремальных условиях! Думаю, веб-дизайнеру в прошлой жизни и в голову не пришло бы так спокойно отнестись к уголовно наказуемому деянию. А в сказке, да еще и в образе скрывающейся лоторини, пожалуйста!
– А что делать? – я пожал плечами.
Мы нашли незапертое окно (Хозяева магазинов! Будьте бдительны!) и проникли внутрь. Действительно, мясом торгуют. Хотя чему удивляться? Было бы странно найти в заведении с такой вывеской гвозди и шурупы. В помещении стояла темнота. По запаху мы добрались до прилавка с копченостями. Боже, какой там "Баунти", после голодного дня кусок копченого мяса – вот райское наслаждение! Для полного счастья нашли кувшин с водой и досыта утолили жажду.
Я нашел в себе силы во время остановиться. Какой же из меня разведчик-диверсант с полным брюхом? А вот Настя, судя по звукам, отнеслась к позднему ужину серьезно. Ей-то что? Сейчас найдем укромное место встречи и все – можно даже поспать до моего возвращения.
Наконец лоториня закончила трапезу и известила, ик, что готова, ик, к дальнейшим действиям. Мы выбрались из рая мясоедов и занялись поисками временного укрытия, где бы Настя могла меня дожидаться. Я не собирался задерживаться надолго, но это и не дело пяти минут. Несколько часов, думаю, займет. После продолжительных поисков мы нашли уютный дворик, заросший плотным кустарником. Здесь и решили остановиться. Ночь уже в самом разгаре, времени до рассвета маловато. А строго-настрого запретил Насте предпринимать какие-либо самостоятельные действия до наступления следующей ночи. Мало ли что может случиться со мной во дворце. Вдруг придется затаиться на весь день, если не успею найти нужные документы этой ночью. А она кинется, сломя голову меня спасть, когда в этом не будет никакой необходимости. Девушка согласилась и стала устраивать себе лежбище. На всякий случай, мы прихватили с собой пару сочных кусочков из мясного магазина, чтобы ей спокойно коротать следующий день.
– Прощаться не будем, – солидно сказал я. – Вернусь – отправимся в порт на поиски подходящего судна.
– Буду ждать, – тихо ответила Настя.
Потом помолчала, хлюпнула носом, ткнула меня лапкой и плечо и сказала:
– Будь осторожен! Мне будет трудно одной.
– Эгоистка, – прошипел внутренний голос.
– Дурак ты, – сказал я, – она волнуется за меня вот и несет всякую ерунду. Разве не понятно?
– Да это так. Сгоряча, не подумав, – начал оправдываться невидимый болтун.
– Все будет хорошо! – сказал я и бодро зашагал в сторону дворца.
– Сергей, подожди, – окликнула меня девушка, – подбежала ко мне, обняла и прижалась к груди, – береги себя.
В ее голосе мне слышались слезы.
– Да не переживай, что со мной будет? Максимум – посадят в клетку. Ты же выбралась оттуда. Вот и я смогу. Тем более что ты меня будешь ждать. Обнял девушку, потом резко развернулся и двинулся спасать Империю.