Не знаю, к каким хитростям прибегала она, чтобы есть нашу добычей сырой, но поедала ее с завидной скоростью. Пришлось и мне поторопиться, чтобы не остаться голодным. Через несколько минут от рыбок остались лишь гладко вычищенные косточки. Настроение сразу улучшилось. Приятную сытость омрачал изрядный запах рыбы от лап и морды, да и прилипшие к шкуре чешуйки не украшали.
– Может, искупаемся? – предложил я. – Остатки еды заодно смоем?
Девушка улыбнулась, кивнула и бросилась в воду. В голове мелькнула мысль о пираньях и крокодилах, но вода выглядела столь мирной и прозрачной, что я отбросил сомнения и прыгнул вслед за Настей. Мы резвились как дети – ныряли, брызгались, топили друг друга. Глубина речушки в этом месте позволяла только-только погрузиться с головой животному размером с манула. Да и то, только слегка поджав лапы.
Накупавшись, мы вылезли на травку, отряхнулись и стали сушить шерсть под заходящим солнцем. Оказывается, уже наступал вечер. После еды и активного купания слегка клонило в сон. Разговор о дальнейших планах угасал на глазах. Лениво обсудили, что неплохо бы все-таки выйти к человеческому жилью и поохотиться в местных амбарах – на одной рыбе долго не протянешь. Настя предложила попробовать фруктов, которые в изобилии росли на ближайших деревьях, но после небольшой дискуссии мы отвергли эту идею. Я напомнил ей, что любой из них может оказаться местным аналогом нашей волчьей ягоды. На этом обсуждение продовольственной программы закончилось, мы замолчали, разговор стих, навалилась дремота.
Мне мешал какой-то назойливый звук из зарослей. То ли кто-то размахивал жестяным ведром с десятком гаек, то ли что-то сверлили дрелью в бетоне, но спать совершенно расхотелось. Я встал на лапы и начал осматриваться в поисках источника звука. Он приближался со стороны дороги, ведущей через мостик. Вскоре из зарослей на открытую местность выехал грузовик с полицейскими. Выглядел он слегка причудливо, но сомнений в своем назначении не оставлял – обрезиненные обода колес, деревянная коробка кузова и открытая, как у кабриолета, кабина водителя. Вполне однозначная конструкция для перевозки людей. Ветер донес до меня запах солярки. Да уж, похоже, что вилянгцы ушли в развитии науки и техники гораздо дальше Норэлтира. Грузовик с полицейскими неторопливо пересек мост и въехал по дорожке в заросли на другом берегу. Нас они, к счастью, не заметили.
В подсознании давно уже вертелась какая-то мысль, которая оформилась в четкий вопрос при виде грузовика:
– Настя, ты сказала, что местный император собрался воевать, для того чтобы решить демографическую проблему. А с кем? Насколько я понял, на материке только одно государство – Вилянга. Между соседними областями будут воевать?
– А разве я не сказала? – удивилась лоториня, – забыла, наверное. Они собрались воевать с твоей империей, с Норэлтиром. Поэтому я и приняла тебя за охотника из дворца. Это же секрет особой важности, вот и подумала, раз ты в курсе, значит из особо приближенных лиц императора. Больше никто не знает о существовании другого континента, только военная разведка.
Приплыли…
Глава 2
За-ши-бись! Ничего себе! Вполне возможно, что это и объясняет мое появление. Ролана с помощью набучи вызвала меня с лыжной прогулки, чтобы спасти страну от Совета Народного Спасения. Теперь Империя снова в опасности, ведь возникла угроза вторжения. Действие набучи еще не прекратилось? Хм, а что, и такая теория имеет право на существование. Вот только два момента остаются неясными: почему в первом путешествии волшебство вернуло меня домой в самый разгар событий, и как объяснить появление здесь Насти. Она со мной и Норэлтиром никак не связана, зачем она здесь?
– А ты больше ничего не забыла мне сказать? – угрюмо спросил я у девушки.
– Да вроде бы нет, – задумчиво ответила та. – Извини, мне и в голову не пришло, что это важная информация. А что тебе до Империи?
– Друзья у меня там остались (к сожалению, ложь), – помявшись, ответил я. – И знакомых много (к счастью, правда).
– Хм, и что?
– Что! Что! – взорвался я, – спасать их надо, предупредить об опасности! Действовать, а не пузо на солнце греть!
Настя удивленно пожала плечами:
– А что ты можешь сделать? Ты же просто манул.
Наивная, она не знает, каких дел здесь, вернее, на другом континенте, наворотил "просто манул". Так и захотелось рявкнуть: "Не манул, а Манул Ее Величества Императрицы Роланы!" Хотя хвастливость мне не присуща, правда?
– Итак, что мы имеем? – Мои размышления вслух. – Налицо ярко выраженная, с твоих слов, угроза вторжения в Империю. Военный потенциал, уровень развития техники, тактика и стратегия противника неизвестны. Время вторжения так же остается загадкой. Входные данные – огромная численность населения и полицейский грузовик с двигателем внутреннего сгорания. Из этого следует, что по количеству солдат их армия может покрывать имперскую, как бык овцу (Настя хихикнула), и они используют для военных целей автомобили. А вполне возможно, у них и танки есть. И самолеты. Да, положение пока складывается далеко не в нашу пользу.
– Через два месяца.
– Что через два месяца? – отвлекся я от размышлений.
– Вторжение начнется через два месяца, – спокойно ответила девушка.
– Давай ее убьем? – предложил внутренний голос.
И так трудно было с ним не согласиться!
– Ммм, Настя, – спросил я, с трудом пропуская некоторые слова, готовые сорваться с губ, – а что ты еще мне не сказала? Какие еще важные сведения таятся в твоей очаровательной головке в ожидании подходящего момента?!
Последние слова злобно прошипел, надвигаясь на лоториню.
Девушка отступила от меня назад по песку, развела передними лапами и сказала:
– Сергей, честно-честно! Это все, что я знаю.
Шумно выдохнув воздух через стиснутые зубы, приказал себе успокоиться и сравнительно миролюбиво спросил:
– Расскажи, пожалуйста, все, что ты знаешь о вторжении в Норэлтир и об армии Вилянги.
С особым нажимом на слове "все".
– Все, что я знаю о вторжении и об армии, – прилежно повторила Настя. – Вторжение будет осуществляться объединенными силами всех флотов военно-морских сил. Для этих целей будут использованы специальные транспорты большой вместимости, которые вот уже пять лет исправно выпускают имперские верфи. Численность десанта составит около полумиллиона. Конвой будет состоять из шестидесяти крейсеров и двадцати дредноутов. Армия империи состоит из пехоты, кавалерии, артиллерии и танков – видела их на параде в честь какого-то праздника. Авиации не видела и разговоров о ней не слышала. Планируется пересечь море по кратчайшему расстоянию между материками и высадиться в любой удобной бухте, потому что топлива и провианта на долгий путь не хватит из-за перегруженности транспортов. Все!
– Все, – эхом повторил я и ошеломленно опустился на песок, – замечательная у тебя память…
– Не слабая армия вторжения, да? – задумчиво произнес внутренний голос.
– Да не то слово, – согласился я.
– Настя, откуда ты все это знаешь?
– Так я же говорю – меня приносили на заседания Слуг Императора он, видите ли, любил приводить меня в пример своим министрам: "Даже дикий лотор может связно излагать свои мысли, не то что вы". Все последние заседания были посвящены подготовке к вторжению, а память у меня, действительно, очень хорошая. Кстати, а что такое дредноут?
– Предшественник линкора, – машинально ответил я, – гигантский многопушечный корабль с мощной броней.
– А, тогда понятно, – кивнула девушка.
– Хорошо тебе. Все понятно. А вот мне непонятно, как Империя сможет отразить такой десант. А магия у них на войне используется?
– Не знаю, – ответила Настя. – Ни разу не слышала, чтобы они говорили о применении каких-нибудь магических штучек. Обсуждалось только использование регулярной армии и флота. О магах ни слова. А как они выглядят, может, я их видела во дворце?
Действительно, а как их отличить от обычных людей? Ролана и Кэтина – вполне обычные люди, на первый взгляд. Встретишь на улице и пройдешь мимо.
– Не знаю, как они выглядят здесь, а в Норэлтире это вполне обычные люди, только с определенными магическими способностями.
Если здесь нет магии и авиации, то, возможно, мы получим определенное преимущество в войне. Хотя, против ТАКОГО десанта наши летучки будут бессильны. Если у них есть двигатели внутреннего сгорания, то и корабли явно не парусные, а это, возможно, влечет за собой наличие дальнобойного нарезного оружия, пулеметов (не паровых!) и так далее… С другой стороны, если у них нет авиации и зенитного оружия… Елки-палки, мне серьезно не хватает информации об армии Вилянги! Настя – молодец, запомнила много важных стратегических данных, но мне категорически не хватает мелкой конкретики: тактика в бою, вооружение кораблей и танков, даже чем вооружены пехотинцы неизвестно! Одно дело ружье, а совсем другое дело автомат!
– А чем были вооружены солдаты на параде?
– Не знаю, Сергей, – ответила девушка. – Трибуны стояли далеко от марширующих войск, да и обзор мне постоянно закрывала охрана императора, так что извини – не разглядела.
Империи грозит смертельная опасность. Наш флот вилянгцы задавят числом вместе со всеми нашими летучками. Танкам, если они хоть чуть-чуть бронированы, нам противопоставить ничего – ядро не пробьет металл даже небольшой толщины. Спецназ и морская пехота? Сколько их у нас? Пара тысяч? Это только в американских фильмах пять человек могут уничтожить батальон повстанцев в банановой республике. А здесь соотношение сил совсем другое…
Отставить сопли! Итак, наш план действий: сначала получить точные разведданные о замыслах врага, изучить возможности его вооруженных сил, затем найти способ попасть в Империю до начала вторжения. Желательно гораздо раньше, чем начнется вся операция противника, чтобы иметь возможность хоть что-то сделать для обороны побережья. А ведь мне совсем неизвестно, что творится в Норэлтире, чем закончилась война, да и закончилась ли? Кто сейчас у власти? Сколько неизвестного. Стоп, будем решать проблемы по мере поступления. Сейчас наша задача проникнуть во дворец.
– Зачем? – спросила Настя.
– Что зачем?
– Зачем нам надо проникнуть во дворец?
Хм, получается, что последнюю фразу я произнес вслух.
– Мне не хватает информации по многим вопросам. Например, как у них здесь обстоят дела с магией, какое оружие они используют на кораблях и танках, чем вооружена пехота и кавалерия.
– Кроме магии, все остальное ты можешь увидеть, подобравшись поближе к воинским частям, – резонно заметила девушка.
– Хм, согласен, разумно. Кстати, Настя, а откуда у тебя это: "воинские части", "численность десанта", "транспорты большой вместимости"? Редко встретишь девушку, которая осмысленно произносит такие слова.
– У меня старший брат – офицер воздушно-десантных войск, – ответила лоториня.
– И что?
– С детства учил меня драться, рассказывал о службе, сыпал различными армейскими терминами. Мне проще было запомнить значение слов, которые он употреблял, чем научить его говорить по-человечески. Как заведет свое: "Наша рота покинула свой ППД, выдвинулась маршем на БМД в УТП", – так мозги кипеть начинают. А начнешь переспрашивать – злиться, – она улыбнулась. – Вот и пришлось почитать в Интернете, что это такое. А память у меня хороша, я уже говорила.
Да, мне бы такой помощник не помешал.
– Так что тебя, кроме магии, интересует во дворце? И как ты собираешься в него попасть? Надеюсь, помнишь, что как только тебя увидит кто-нибудь из людей, так моментально окажешься в императорском зоопарке?
– Мне необходимо разведать путь к другому континенту. Думаю, что карты с маршрутом есть только во дворце. А все остальное, хм, ты права – примерное время вторжения сказала, вооружение, действительно, можно посмотреть в воинских частях, а что касается магов… это тоже можно выяснить в полевых условиях. Главное – дорога в Норэлтир.
Я задумался и внимательно посмотрел на девушку.
– Настя, одному мне, похоже, не справиться. Ты мне поможешь? Вместе соберем информацию и отправимся на другой континент. А там я тебе гарантирую совсем другую жизнь. Ты же не собираешься прятаться в джунглях и воровать курей по местным амбарам до скончания веков?
Теперь задумалась девушка:
– В твоем предложении есть два сомнительных момента: как мы доберемся до твоей империи, и как это мне поможет вернуться домой?
– Раз они собрались идти на кораблях, то кто мешает это сделать нам? С твоими цепкими пальцами, – я еще раз горестно посмотрел на свои неуклюжие лапы, – мы сможем управлять небольшой яхтой или катером. Да любым средством, которое способно доставить нас в Норэлтир. А для этого нам требуется узнать расстояние и направление движения. Вот что касается твоего возвращения домой… Здесь ничего гарантировать не могу, но почему-то уверен, что, сидя в зарослях, ты абсолютно точно не попадешь домой. Думай, время до утра у тебя есть, я не собираюсь пробираться к столице в темноте. Кстати, а в какой она стороне?
Мда, если она откажется, то тяжело мне придется без ее помощи. Я даже не знаю, в какую сторону идти, уж не говоря о плане дворца и системе его охраны, а ведь она уже раз оттуда убежала.
Темнело. Солнце стремительно клонилось за горизонт. Тени деревьев быстро удлинялись и растворялись в сумерках. Пора думать о ночлеге.
– Предлагаю поискать уютное и безопасное местечко для сна, – сказал я. – Не удивлюсь, если тот местный хищник, которого мы так ловко победили днем, окажется ночным охотником.
Девушка поежилась:
– Не хотела бы я с ним встретиться ночью.
– Аналогично. Так что давай искать большое дерево.
– Зачем? – удивилась Настя. – А, ты хочешь спать высоко от земли? А не свалимся?
– Привяжем себя чем-нибудь, – бодро ответил я.
– Чем? Твоим маленьким кожаным ошейником? – рассмеялась лоториня.
– Каким ошейником?
– Который на тебе. С прикольной висюлькой.
Я быстро ощупал шею. Действительно, лапа наткнулась на узкую полоску кожи. Вот ничего себе! На ощупь это тот самый ремешок, на котором висело кольцо Морозки! Оно всегда было со мной на всякий случай – вдруг внезапно снова окажусь в Норэлтире. И не ошибся! Ошейник снова оказался на своем месте с подарком "великой предсказательницы". Сказка продолжается…
– Нет, – буркнул я, – нас двоих он не выдержит, не ерничай. Возьмем несколько лиан и ты нас привяжешь. Так и переночуем.
– Почему я?
– Ты мои лапы видела? Ими только царапаться или поддеть что-нибудь. На более тонкие операции они не способны. А у тебя прелестные, почти человеческие лапки… – и преданно посмотрел в глаза.
– Уговорил, черт красноречивый, – девушка улыбнулась. – Пойдем искать подходящую пальму.
Место для ночлега нашлось быстро, благо раскидистых деревьев в прибрежных зарослях навалом. Привязав себя лианами, мы честно пытались уснуть. Настя задремала первой – ее дыхание стало ровным и спокойным. А вот мне что-то не спалось. Жизнь ночных джунглей неспокойна: то в зарослях затрещит ветками невидимый ночной хищник (сомневаюсь, что травоядные ищут себе вкусные стебельки в темноте), то неподалеку закричит какая-то птица, то плеснет в реке рыба. Надо было отойти подальше от воды – в разгар ночи все обитатели джунглей дружно ломанулись на водопой. Да и страховочная лиана больно впивались в нежное тело манула. Сплошной дискомфорт и помеха для сна. Но, незаметно для себя, я все-таки уснул.
Нас разбудило яркое солнце. Складывалось впечатление, что проснулись мы далеко не на рассвете – горячий желтый диск светила уже подбирался к зениту. Настя ловко распутала лианы, и мы спустились на землю.
– Чем будем завтракать? – поинтересовался я.
– Хм, ты же мужчина, – отрезала девушка, – а мы в диких джунглях, так что это твоя забота – искать пропитание.
– Вот ты сейчас говоришь, как жена, а не как деловой партнер и товарищ по несчастью, – неудачно пошутил я.
Лоториня надулась. Вот и пойми этих женщин!
Мы помолчали несколько минут.
– Настя, это была шутка.
Тишина.
– Извини меня. Ты права. Заботиться о пропитании – это моя задача. Но с кошачьими лапами могу предложить только охоту на мелких грызунов. Ты хочешь на завтрак местную крысу?
– Фууу, Сергей! Что ты такое говоришь!
– Но ведь это же правда.
– Ладно, пошли на речку, бесполезный кот, попытаюсь снова порыбачить. Но предупреждаю – в городе о пропитании заботишься ты!
– Заметано!
Сегодняшняя рыбалка лоторини оказалась столь же результативна, как и вчерашняя – от пуза наелись свежевыловленной рыбы и почувствовали себя готовыми к дальнейшим приключениям. Искупавшись после завтрака, мы отряхнули лишнюю воду со своих шкурок и уселись в тени деревьев.
– Настя, – начал я серьезный разговор спустя некоторое время. – Ты подумала над моим предложением? Что скажешь? Мы вместе или как?
Девушка вздохнула, посмотрела на небо, еще раз вздохнула и стала размышлять вслух:
– Итак, мне предложили поучаствовать в очень сомнительном приключении. Требуется сначала незаконно проникнуть во дворец, там выведать Самую Большую Тайну Вилянги, затем украсть катер, потом долго плыть к неизвестному континенту. После этого всего мне обещают райскую жизнь в Норэлтире. Хм, сплошные уголовщина и авантюризм.
– Настя, почему уголовщина и авантюризм? – перебил я, – во-первых, не уголовщина, а тайная военная операция на территории противника, а во-вторых, у нас очень хорошие шансы все это провернуть.
– Еще раз перебьешь – отправишься один, – спокойно произнесла девушка и продолжила:
– И предлагает мне все это манул в ошейнике с колечком, который что-то темнит насчет своей горячо любимой империи. Какая бы прекрасная жизнь у него там ни была в первом путешествии, но это не повод так рисковать своей жизнью.
Лоториня помолчала и продолжила:
– На другой чашке весов партизанская жизнь до скончания века в джунглях Вилянги. Ночевки на деревьях, питание сырой рыбой и постоянная игра в прятки с местной полицией. В покое меня не оставят – император приказал найти говорящего лотора, значит, будут искать, пока не найдут. Да и в словах серого вруна о возвращении домой, – девушка ехидно посмотрела на меня, – есть какая-то логика. Вполне возможно, что я появилась здесь именно для того, чтобы ему помочь. Хотя непонятно, какое отношение ко всему этому имеет скромный веб-дизайнер.
Интересный ход мыслей у девушки. Правда, непонятно какие выводы она сделает из сказанного. А вот "серый врун" – обидно, да?
– Резюме – придется ему помочь, а то он с голоду умрет, питаясь крысами, – закончила лоториня и заливисто засмеялась.
Диковинное зрелище – небольшой серый зверек с человеческим смехом. А основной довод за то, чтобы мне помочь, вынес мне мозг. И они еще обижаются, когда мы, мужчины, иронизируем по поводу женской логики. Взвешивала аргументы "за" и "против" и потом решила мне помочь, потому что, видите ли, я не могу позаботиться о своем пропитании! Да, логично, ничего не скажешь. В любом случае радует, что она согласилась.
– Да куда бы она делась? – встрял внутренний голос. – Видно же невооруженным глазом, что боится остаться одна.