– Фильмы о Великой Отечественной войне смотрела? Наши солдаты использовали против немецких танков бутылки с зажигательной смесью. Вот это и есть тот самый "коктейль".
– Ух-ты, интересная мысль. И откуда это у тебя все в голове?
– Готовился ко второму путешествию, – самодовольно приосанился я.
– Воевать готовился? – удивилась Настя. – А чем же ты в первом путешествии занимался, раз так усиленно изучал военную тематику?
– Понимаешь…
– Опять? – взъярилась лоториня. – Опять "понимаешь"?! Лучше уж ничего не говори!
Вот и поговорили. В сердитом молчании мы выбрались из склада в ночную темноту. Тишина и безлюдье. Все тот же спящий часовой у ворот. Город порадовал отсутствием прохожих на улицах. В безмолвии взаимной обиды мы обошли столицу по окраинам и двинули в сторону моря. Способ передвижения оставался прежним: вдоль дороги недалеко от обочины, чтобы вовремя заметить приближающуюся машину. Настя с независимым видом шагала чуть поодаль и делала вид, что идет одна. Что мне оставалось делать? Я тоже делал вид, что все идет строго в соответствии с заранее намеченным планом – молча добраться до ближайшей танковой части.
Дорога неприятно удивила – мощеная, пусть не асфальт, но что-то похожее. На карте императора она отмечена жирной красной линией как стратегическая, соединяющая столицу и побережье. В Норэлтире дороги между городами представляли собой в лучшем случае хорошо укатанный проселок. Стало быть, скорость переброски войск в Вилянге значительно выше, чем в Империи. Конечно, у нас есть транспортные летучки, но крупные воинские соединения с их помощью не доставишь – это не "Антей" и не "Руслан". Когда имперская армия здесь высадится, надо об этом не забыть.
– Ох, ты размечтался, – едко заметил внутренний голос. – Нам бы вторжение отбить, а ты уже об ответной операции думаешь!
– Нет никакого смысла в том, что бы уничтожить десант и успокоиться на этом. Вилянгцы не оставят мыслей о вторжении – слишком их много на этом континенте. Уровень развития сельского хозяйства уже не позволяет прокормить такое количество народа. Местным жизненно необходимы новые территории.
– Нет, чтобы изобрести удобрения и гидропонику, – буркнул невидимый собеседник, – так они воевать. Вон японцев возьми – население почти сто пятьдесят миллионов, а проживают на такой крошечной территории!
– Вот-вот.
Мы все так же шли в полной тишине.
– Настя, – не выдержал я, – хватит дуться! Вырвалось случайно, что ты опять обиделась?
– А почему ты все время мне соврать пытаешься? – рявкнула она.
– Не пытаюсь я. Слово-паразит такое у меня. Что в этом криминального? Привязалось когда-то, теперь не могу избавиться.
– Ага, так я и поверила! – фыркнула лоториня и показала язык.
Кажется, отошла. Вот же вредная девчонка! Совсем и не собирался врать. Почти не собирался…
Моя спутница перестала обижаться и разговорилась. Она рассказывала о своей жизни, спрашивала о моей, веселилась, любовалась восходом солнца и от избытка чувств почти переходила на бег.
И надо было долго обижаться, чтобы потом так переполняли эмоции?
Время от времени по дороге проносилась колонны грузовиков с солдатами, военными грузами, оружием. Танков, к сожалению, я так и не увидел. Все двигались в одну сторону с нами – к морю. Вторжение близилось к решающей стадии. Может, Настя права? Не терять времени и двинуться в порт? Тяжелый выбор: потерять день и оценить мощь боевых машин Вилянги или сразу на побережье? Черт, не знаю, что решить…
– Предлагаю все-таки сначала посмотреть танки, – заявил внутренний голос. – Один день не сделает погоды в подготовке к вторжению, а вот информация о технике… Сам же говорил, что если танки мощные, то бутылки с зажигательной смесью нам не помогут. Тогда больше внимания следует уделить бомбардировочной авиации. Кстати, еще одна интересная мысль – бомбить этими бутылками. А что? Чем не зажигательные авиабомбы?
В очередной раз поразился, во что превращается моя сказка, которая начиналась с романтической встречи с прекрасной незнакомкой в ночном лесу. Дредноуты, танки, зажигательные бомбы, армия вторжения… Интересно, а чем она закончится – тотальной атомной бомбардировкой?
В итоге я все-таки решил посетить местных танкистов. Для этого нам пришлось сделать солидный крюк и отклониться от главной дороги далеко влево. Но оно того стоило!
Вплотную подходить мы не стали, потому что Настя встала на дыбы и категорически отказалась. Если честно, то я сильно не настаивал – слишком свежи воспоминания о клетке в императорском зоопарке. Мы выбрали самое высокое дерево неподалеку от забора воинской части и взобрались на него
Незабываемое зрелище! На самом деле я неправильно разобрал значок на карте – это оказалась не танковая бригада, а гигантское танкохранилище под открытым небом. Машины стояли идеально ровно по длине и глубине построения. С нашего наблюдательного пункта не совсем понятно, какую геометрическую фигуру они образуют – мы видели только идеально прямой угол из бесконечных рядов и шеренг танков, уходивших за горизонт. Красивее всего это смотрелось бы с вертолета. Грозная красота, огороженная высоким забором, вдоль которого через равные промежутки стоят караульные будки. Между ними прогуливались пешие патрули с лысыми собаками.
– Охрана покруче будет, чем во дворце, – восхищенно прошептал внутренний голос.
Действительно, нечего даже думать рассмотреть эти танки поближе. Пристрелить не пристрелят, но собачек своих запросто могут спустить. Так, от скуки. Солдату всегда в карауле скучно. Вот и начинается от этого всякая ерунда – потерянные патроны, сломанные штык-ножи, погнутые стволы и отвалившиеся приклады.
Впрочем, отвлекся я, а времени на воспоминания у нас не было. Настя уже вовсю толкала меня в бок и делала большие глаза, намекая, что погостили у вилянгских военных – пора и честь знать. Я бросил прощальный взгляд на танки и начал спускаться на землю. Незамеченные охраной мы двинулись прочь от военной базы. Наш путь лежал в порт.
Дорога огибала крутые холмы, пересекала мостами маленькие речушки, прорубала широкие просеки в непроходимых джунглях, а мы с лоториней бодро шагали вдоль нее по обочине. Припекало солнце, на небе проплывали редкие облачка. Чувствовалось приближение моря – в воздухе пахло йодом. В обед мы сделали привал у небольшой речушки и подкрепились рыбой, наловленной Настей. По моим расчетам к вечеру должен показаться порт.
Из головы не шла увиденная техника. Безусловно, своим количеством она подавляла, по самым скромным подсчетам там хранилось больше тысячи танков. А ведь таких баз могло быть несколько – я не успел изучить всю карту. Но вот каждая машина в отдельности… Меня, как человека, который вживую видел Т-80, эти причудливые каракатицы не впечатлили: прямоугольная рама с металлическим коробом, в котором находится экипаж, пушка и три пулемета. Вся эта громоздкая конструкция приводилась в движение шестью колесами. Судя по всему, передние – рулевые, а задние (сдвоенные) – ведущие, причем каждая пара со своим двигателем, который располагается прямо над ними. Чем еще могут быть железные ящики с выхлопными трубами? На вид танки смотрелись легкими и уязвимыми. Конструкторы явно не тревожились живучестью машины: колеса с шинами, а не гусеницы, двигатели не спрятаны под толстой броней, пулеметы и пушка имеют очень узкий сектор обстрела. На что они рассчитывали? Сильный психологический эффект и отсутствие противотанковой артиллерии?
– А что? – спросил внутренний голос. – Так ли они неправы? Солдаты Норэлтира разве не побегут, когда увидят на поле боя, что на них надвигаются эти, пусть и легкобронированные, машины? А разве ядро от пушки пробьет борта танков? Так, легкая вмятина и все. Зато их пулеметы и пушки явно дальнобойнее наших. Помнишь, как артиллеристы республики гибли под огнем имперских нарезных ружей? Теперь наша очередь…
Трудно не согласиться. Действительно, зачем тратить ресурсы, деньги и время на создание и производство тяжелых танков? Нам нечего противопоставить даже легкой противопульной броне. Все рассчитано правильно.
Вот только непонятно, раз уж у них такая замечательная разведка, то почему я нигде не встретил упоминаний о противовоздушной обороне? Наш материк для вражеских шпионов стал проходным двором, неужели они проигнорировали летучки? Не считают серьезной помехой для танков и пехоты? Сомневаюсь, должны же были их агенты слышать о бомбардировках вражеских позиций во время войны с республикой? А от легких осколочных бомбочек до тяжелых противотанковых бомб один шаг – другая масса заряда и все! Что-то я упустил, когда изучал документы в кабинете императора. Эх, слишком мало времени у меня выпало на все это.
Вечерело. Скоро порт – вдоль дороги потянулись деревни и возделанные поля, чувствовалась близость оживленного мегаполиса. Это только столица почему-то не имела большого пригорода, а этот прибрежный город медленно вырастал из низеньких глинобитных мазанок до добротных четырехэтажных каменных домов.
Мы укрылись в кустах у обочины, чтобы обсудить дальнейшую стратегию. В этом месте расположился небольшой караульный пост с солдатами, лениво досматривающими снующие туда-сюда машины. Не думаю, что шла какая-то операция по задержанию опасных преступников – слишком уж привычно и монотонно бойцы выполняли свою работу. Все-таки военный порт, стратегический объект, как его не охранять от всяческих лазутчиков и диверсантов? Пусть в Норэлтире и слыхом не слыхивали о Вилянге, но порядок есть порядок – важный объект необходимо охранять качественно.
Конечно, для нас не составило бы особого труда обойти по кустам пост и войти в город, но еще недостаточно стемнело, опасно соваться на оживленные улицы – указ императора об отлове экзотических животных для зоопарка еще никто не отменял. Проще всего дождаться глубокой ночи и спокойно добраться до кораблей. Заблудиться мы не боялись сложно пройти мимо моря, но вот размеры города нам неизвестны – вдруг путешествие займет продолжительное время, и мы окажемся в центре города в разгар дня? В столице нам повезло благодаря стечению обстоятельств, во второй раз этого может не получиться. Настя предложила рискнуть и с темнотой выдвинуться в путь. Мне же эта идея казалась сомнительной – в прошлый раз мы знали дорогу до дворца и обратно, а сейчас неизвестно насколько большой город и как долго идти в порт. Мы даже немного подискутировали по этому поводу. Так, легкий спор, ничего особенного, а тот клочок шерсти, что остался в лапках девушки, все равно был лишним у меня на плече. Лоториня чуть-чуть надулась и стала смотреть на дорогу.
"Имперский флот Вилянги", – вслух сказала она.
– Что "имперский флот Вилянги"? – заинтересовался я.
Девушка молчала.
– Настя, хватит вредничать. Что ты сейчас сказала и зачем?
– На грузовике написано, разве сам не видишь?
Оказывается, девушка прекрасно читает на местном языке. Несправедливо!
И тут меня осенила идея:
– Слушай,- сказал я, – ты говоришь о грузовике, который сейчас осматривают солдаты на пропускном пункте? Вот который с тентом и синими полосами на бортах?
– Да.
– А что нам мешает добраться на нем до порта? Явно же грузовик военно-морских сил едет куда-то в ту сторону?
– Хм, Сергей, а ведь ты прав! Чем лапы бить, топая через весь город, мы можем с комфортом добраться на нем прямиком до места назначения. Умница!
Я кокетливо потупил глазки. И манулу приятно, когда его хвалят. Но Настя не упустила своего:
– Вот только, – озабочено протянула она, – я-то спокойно могу пробежать на глазах солдат и запрыгнуть в кузов – лоторов здесь знают, а вот на тебя сразу обратят внимание. Выход есть… – и поделилась своей идей.
– Нет!
– Сергей! Ты сорвешь нам всю операцию!
– Нет, я сказал! Не буду! Не хочу!
Хитроумная девушка предложила меня замаскировать. В ее коварную голову не пришло ничего лучше, как вывалять благородного манула в грязи. Конечно, идея прекрасная – кто там будет обращать внимание на маленькое грязное существо. Размеры у меня отнюдь не впечатляющие – что-то среднее между котом и лотором, особых примет, кроме цвета шкуры, нет, Так что вполне достойная маскировка. Но вот мне, чистоплотному и аккуратному котику, специально валяться в придорожной пыли… Фу, какая гадость! Уверен, что она специально предложила такой вариант, вспомнив мои слова, что ради дела мы должны стойко переносить тяготы и лишения походной жизни. Ладно-ладно, у меня тоже память хорошая!
Стиснув зубы я быстренько нырнул в ближайшую лужу. Следовало поторопиться – солдаты уже заканчивали досмотр, а водитель грузовика забирался в свою кабину. Караульных повеселила картина, которую они смогли наблюдать через пару минут – два небольших зверька (два лотора, причем один из них уж очень грязный!) выскочили из придорожных кустов, быстро пересекли дорогу и ловко запрыгнули под тент в кузов грузовика. Похоже, что шофер в чем-то не угодил солдатам, потому что они молча ухмылялись, толкали друг друга в бока и показывали пальцем на нас и грузовик. Никто не захотел крикнуть водителю, что у него в кузове появились "зайцы".
Машина фыркнула дизелем, судя по противному запаху солярки, и двинулась в сторону города. Мы с Настей с комфортом расположились среди ящиков и бочек в кузове грузовика. Смеркалось, под тентом стояла кромешная темнота, изредка разгоняемая уличными фонарями, которые заглядывали через неплотно прикрытые шторы в задней части кузова. Столица, на мой взгляд, выгодно отличалась освещением от местных улиц, фонари прошлой ночью нам попадались гораздо чаще. Или грузовик еще не въехал в центральную часть города?
Сначала мы боялись привлечь к себе внимание водителя и сидели тихо, как мышки в подполе. Минут через двадцать осмелели и занялись исследованием груза – кушать очень хотелось, вдруг рядом есть что-то съестное? Усилия вознаградились сомнительным призом – армейским сухим пайком. На продуктовом складе, где мы прятались вчера, хранились вполне нормальные консервы, а вот то, что нам попалось сейчас… Какому извращенному созданию пришло в голову не выбрасывать старый стоптанные подошвы, а обваливать их в специях и аккуратно упаковывать в коробки? Весь грузовик заставлен именно такими ящиками. А вот в бочках оказалась солярка. И чего мы сразу не проверили?! Сначала наелись (попытались наесться) этих волшебных пайков, а потом ринулись на поиски воды – во рту горело от смеси перца и соли! Зачем так много специй?! Настя предположила, что они играют роль консерванта, да и вообще их надо было не грызть всухомятку, а варить в большом количестве воды. Скорее всего, она права, но легче от этого не становилось. Мы с нетерпением ждали, когда уже будет порт, чтобы отправиться на поиски воды.
Через щель в шторках тента мелькали ночные улицы. Мне не показалось – фонарей, действительно, мало и в центре города. В сумраке угадывались громады зданий с освещенными окнами, мелькали запоздавшие прохожие. В такой обстановке мы могли бы спокойно идти в тени зданий и никто бы нас не заметил, но на машине-то быстрее! Да и усталость предыдущих дней брала свое – Настя даже задремала у меня на плече, не смотря на толстый слой грязи, покрывающий шкуру.
Я посмотрел на спящую девушку. Неожиданно для нас обоих наши отношения стремительно перешли от настороженно-враждебных (первая встреча на тропе) до трогательно-близких, как сейчас. Уже и не скажешь, что она просто по-дружески прикорнула у меня на плече. Мне чувствовалось в этом что-то большее. Не знаю, какие мысли бродили в голове у Насти, но, собравшись подремать, она даже не стала меня спрашивать, а молча устроилась на плече поудобнее и заснула.
Грузовик тем временем приближался к морю. Я уже явственно чувствовал в воздухе яркий аромат водорослей и привкус соли на губах. Путешествие вело нас в очередную ключевую точку. Может быть, даже более важную, чем все приключения до этого. Пора будить спутницу – наш громыхающий тарантас притормаживал.
Настя резко перешла ото сна к бодрствованию, меня же одолела странная апатия, хотелось лечь и заснуть. Сказался недосып последних дней. Все-таки на мою долю досталось гораздо меньше сна. Пришлось мобилизоваться и принять командование на себя. Мы не стали дожидаться пока встречающие, а их голоса уже слышались рядом, начнут разгрузку, а смело выпрыгнули в темноту. И оказались на ровной площадке, ярко залитой светом прожекторов – темно, оказывается, было только под тентом, а шторки за время движения плотно переплелись между собой. Ослепленные мощными лампами мы несколько секунд были полностью беспомощны.
– О! – крикнул кто-то рядом. – Смотрите, кого нам привез Мардун!
– Ничего себе! – вторил ему другой голос. – А что это за забавные зверьки?
– Да это же лоторы! – встрял третий. – Откуда они здесь?
Постепенно глаза привыкли к яркому свету. Мы стояли около грузовика, прижавшись друг к другу, а нас обступили люди в грязных робах на голое тело. Под днищем машины между колес виднелось море. Вот и цель нашего путешествия. Теперь необходимо быстро попрощаться с группой встречающих и затеряться среди многочисленных складов, у дверей одного их которых, мы и стояли.
Я грозно выгнул спину и низким горловым рыком заставил отпрянуть столпившихся грузчиков. В образовавшуюся в толпе щель мы с лоториней и шмыгнули. Вслед нам неслось улюлюканье местных докеров, а мы стремглав неслись вдоль нескончаемых портовых строений.
Бежали долго, пока совсем не выдохлись. Остановились перевести дух в узкой темной щели между двумя ангарами из деревянных щитов. Если на освещение города местная империя сильно не тратилась, то на территорию порта не поскупилась – каждый причал, каждое задние залиты нестерпимо желтым электрическим светом.
– Слушаю твои предложения, – восстановив дыхание, сказал я Насте.
– Из этого следует, – ответила умная девушка, – что своих у тебя нет? Или в демократию играем?
И язвительно усмехнулась. Тяжело будет с такой женой, ничего не упустит.
– Стоп! – вскричал внутренний голос. – Ты о чем? О какой жене речь?! Нам тут историю мира творить надо, а он о свадьбе думает. Отставить!
– Война войной, – отбрил я, – а о мире забывать нельзя! Вот вернемся, найду ее и назло тебе женюсь на ней!
– Ой-ой-ой, – съязвил невидимый собеседник. – Обалдеть, какие слова! И давно это у нас такие мысли? Помнится, совсем недавно кто-то смеялся над своим женатым другом и хвастался своей независимостью.
– Только упрямые ослы не меняют мнения. Все, хватит дискуссий! Потенциальная невеста ждет нашего ответа.
– И за что ей такое? – сочувственно протянул внутренний голос, – жила себе в свое удовольствие, жила. А здесь вот такое счастье нарисовалось!
– Не мешай!
– Настя, – сказал я, обращаясь к девушке, – мне всегда полезно и интересно услышать твое мнение. Зря ты думаешь, что единолично принимать решения – это радость и счастье. На самом деле – большая ответственность и тяжелый труд. Мы должны вместе искать оптимальные пути для решения наших проблем.
Лоториня ехидно смотрела на меня, прищурив глаза, и молчала.
– Да, ты права, у меня нет никаких идей, где и как искать подходящее судно не знаю. Теперь довольна?
Девушка радостно кивнула. Ууу, ехидна!
– И что предлагаешь ты? – спросил я, решив проглотить легкую обиду за такое издевательство над командиром отряда.