- Это же мои противники, дорогой Дэн, разве ты не знаешь - Марджори Мод Меннингер, капитан армии США, закончила Уэст-Пойнт. Если бы ты видел меня в форме! - Она закурила вторую сигарету, и когда она протянула ее Дэну для затяжки, понял, что это вовсе не табак.
Она задержала дым в легких, затем выпустила длинную струю дыма.
- Какие были времена! - мечтательно проговорила она, глядя на бронзовые изваяния.- Посмотри на этого молодца, который поднял ребенка в воздух. Знаешь, что он говорит другому солдату? "Давай, Иван, я подержу ребенка, пока ты позабавишься с его матерью, а затем подержишь ты, а я сменю тебя".
Дэйлхауз рассмеялся. Ободренная Мэгги продолжала:
- А ты знаешь, что говорит этот мальчик? "Эй, доблестный солдат Красной Армии, тебе нравится моя сестра? Что ты дашь за нее? Шоколад? Русские сигареты?" А офицер, который берет цветы из рук женщины? Он говорит: "Послушай, товарищ. Зачем ты воруешь народное достояние из парков. Смотри не ошибись, а то тебе придется много времени провести в лагере. Немцы ушли, с ними покончено. Но теперь сюда пришли советские солдаты..."
- Эй, Мэгги,- беспокойно сказал он.- Идем.
Он внезапно понял, что жандармы не улыбаются больше, и вспомнил, правда, немного поздно, что вся городская полиция прошла краткосрочные курсы иностранных языков. Все-таки в городе проходила крупная международная конференция, а жандармы должны быть на высоте.
Глава 2
Все, что можно сказать об Ане Димитровой, вряд ли нужно говорить, потому что это было очевидно с первого взгляда. Нежная восторженная девушка, способная любить и внушить любовь. Иногда ее мучили жесточайшие головные боли, и тогда она была раздражена, теряла ориентацию, боль буквально ослепляла ее. Но она старалась переносить такие приступы в одиночестве, не причиняя никому беспокойства.
Она встала рано, как и рассчитывала, пробралась на кухню, чтобы сварить кофе своими руками. Никакого суррогата для Ахмеда! Когда она принесла ему кофе, он поднял эти длинные, разбивающие сердце ресницы и улыбнулся ей. Легкие морщинки побежали вокруг его темно-коричневых глаз.
- Ты слишком добра ко мне, Нан,- сказал он на урду. Она поставила чашку возле него и опустилась на колени, чтобы потереться своей щекой о его лицо. Ахмед не признавал поцелуев, за исключением таких обстоятельств, каких она, хоть и испытывала при этом необычайное наслаждение, не хотела включать в свои теперешние планы.
- Вставай и быстро одевайся,- сказала она.- Я хочу показать тебе свое доброе чудовище.
- Чудовище?
- Ты увидишь.- Она выскользнула из его объятий и направилась под душ. Там она долго стояла под струей горячей воды. Сегодня ни в коем случае нельзя допустить головной боли.
Позже, когда она уже сушила волосы полотенцем, тихо подошел Ахмед и пробежал пальцами по узкому прямому шраму на голове.
- Милая Нан,- сказал он.- Столько выдержать, чтобы изучить урду. Я выучил его без такой операции.
Да, эта операция и принесла ей жуткие головные боли. Она на мгновение прижалась к нему, затем завернулась в полотенцу и улыбнулась.
- Сейчас у нас нет времени для ласк, если мы хотим увидеть чудовище в утреннем свете. Кроме того, я сделала операцию на мозге не только для того, чтобы изучить языки. Это помогло мне стать хорошей переводчицей.
- Мы в Пакистане такого не делаем,- сказал он.
Нан вышла из ванной и, занимаясь своими делами, прислушивалась к кряхтенью и возгласам Ахмеда, который плескался под струей холодной воды. Нан серьезно думала об Ахмеде. Она была практичным человеком. Она не задумываясь пожертвовала бы материальными выгодами ради принципа или чувства, но при этом она хотела бы знать, ради чего жертвует, каковы ставки. А сейчас ставка была достаточно высока - ее любовь к Ахмеду. Болгария, как и Советский Союз, была одной из стран, экспортирующих продовольствие и лояльно относящихся к отсталым народам стран Блока Народов. И тем не менее, политические проблемы существовали и между ними. Нан и Ахмед редко могли видеться друг с другом, и единственный выход был в том, чтобы или ей или ему переменить гражданство. И Нан знала, что Ахмед не пойдет на это.
Насколько глубоко она хочет связать свою жизнь с милым пакистанцем? Сможет ли она жить в переполненных сонных городах Блока Народов? Она видела их. Они достаточно красивые. Но пища в основном растительная, полное отсутствие личных машин, замкнутость, погруженность в себя людей... Хочет ли она этого? Там приятно быть в гостях. Месяц, два... Но вся жизнь?..
Она быстро оделась, так ничего и не решив. Часть ее мозга контролировала ее действия, другая часть обдумывала планы на сегодняшний день конференции. Все-таки операция по расщеплению мозга прекрасная вещь. Она сильно расширяет функциональные возможности человека. Однако даже ее расщепленного мозга сейчас не хватало на мысли об Ахмеде. Она быстро прибрала постель, вымыла и убрала посуду и буквально вытащила Ахмеда за дверь.
Небо было ярко розовым, но солнце только-только появилось. Самое время, если они поторопятся. Она потащила его вниз по лестнице, не дожидаясь лифта. Они выбежали на двор и затем я пересечение двух бульваров. Здесь она остановилась и обернулась.
- Вот, видишь?
Ахмед прищурился от солнца.
- Я вижу собор,- кивнул он.
- Да, это собор. И чудовище.
- Чудовище? Этот собор?
- Да.
- Хм... Святой Стефан чудовище?.. О! Кажется, я понял. Вон те окна вверху, что глаза. А окна внизу - зубы.
- Он улыбается нам, ты видишь? А вон там - уши и нос.
Ахмед уже смотрел не на собор, а на нее.
- Ты очень странная девушка. Интересно, какой ты будешь в Пакистане?
У Нан перехватило дыхание.
- Нет, нет. Пожалуйста, не говори так.- Она взяла его за руку.- Пожалуйста, давай просто гулять.
- Я еще не завтракал, Анна.
- У нас много времени.-Она повела его через парк к университету.-Ты простил меня за то, что я так плохо переводила тебе на болгарский язык? - она засмеялась.
- Я бы не узнал, что плохо, если бы ты не сказала мне.
- Это было очень плохо, Ахмед. Я посмотрела на тебя, когда ты говорил о Звезде Кунга, и совсем забыла, что нужно переводить.
Он взглянул на нее.
- Знаешь, что сам Наследник Мао заинтересовался звездой. Именно он выбрал название для планеты. Он был в обсерватории, когда была открыта звезда. Я думаю...
- Что ты думаешь, Ахмед?
- Я думаю, что должно произойти нечто необычное,- осторожно сказал он.
Она рассмеялась и погладила его щеку.
- Аня,- выдохнул он и остановился посреди бульвара.- Слушай меня. Ведь если меня не будет долгое время, ты же не забудешь меня?
- Пожалуйста, Ахмед, милый...
- Я знаю, это трудно,- сказал он, забыв, что они стоят у всех на виду.- Я знаю, что Пакистан - бедная страна. У нас нет возможности экспортировать продовольствие, как у вас или американцев. У нас нет нефти, как у Стран Ближнего Востока или Англии. Поэтому мы и присоединились к Блоку Народов.
- Я очень уважаю Пакистан.
- Ты была в Пакистане еще ребенком,- сказал он с горечью - Но можно быть счастливым даже в стране Блока Народов.
Проехал троллейбус, за ним, тихо шурша шинами, три длинных черных автомобиля. Нан затащила Ахмеда на тротуар, радуясь случаю сменить тему разговора. Главная трудность международной конференции, думала Нан, в том, что приходится встречаться со своими политическими противниками, которые иногда кажутся совсем не противниками. Она сейчас вовсе не имела в виду свой роман с Ахмедом. Она вовсе не желала иметь какие-то неудобства и страдания. Она прекрасно знала, каковы ставки в этой игре. Как переводчик с четырех основных языков и дюжины менее значительных, она могла бы найти работу в любой стране, и особенно в странах Блока Продовольствия от Москвы до Канзас-Сити, от Рио до Оттавы. Она встречала тех, кто перешел в другие Блоки. Она видела в Сиднее девушку из Уэльса, даже в ее университете было две японки. Они жили с нею по соседству. Все они отчаянно старались приспособиться к жизни в новых условиях - все же сразу было видно, что они иные.
Однако нынешнее утро и Ахмед были слишком прекрасны для таких тоскливых размышлений. Одна часть ее мозга переключилась с беспокойства на размышления о планах на день, другая часть, которая воспринимала и интерпретировала происходящее вокруг, зафиксировала ее внимание на том, что она увидела.
- Смотри,- сказала она, стиснув локоть Ахмеда, чтобы привлечь его внимание.- Что там происходит?
Это случилось возле Мемориала Освобождение. Блондинка, которую она видела на одном из приемов, спорила с двумя милиционерами. Один держал ее за руку. Другой постукивал своей дубинкой по руке и что-то втолковывал мужчине, по виду, профессору, который тоже скорее всего прибыл на конференцию.
Ахмед остался безучастным к этому. Он сказал:
- Американцы и болгары. Пусть жирные решают свои проблемы между собою.
- Нет, нет, - возразила Нан. - Может я смогу чем-нибудь помочь.
Но после долгих разговоров дело кончилось тем, что Нан Димитрова оказалась тоже арестована.
В этом была вина американки. Даже американцы должны знать, что не стоит отпускать шовинистические шуточки по адресу Красной Армии, если их может услышать полиция столицы самой русофильной страны. Но даже если американка и не знала этого, то она должна была бы знать, что ей не стоило бы настаивать на том, чтобы американский посол должен быть информирован об инциденте. До этого момента милиционеры ждали случая, чтобы закончить разговор и отпустить нарушителей. А когда был упомянут посол Америки, дело сразу приобрело международную окраску.
Единственный положительный момент в этой истории только то, что Ахмед не был замешан в ней. Нан отослала его прочь в самом начале. И Ахмед охотно ушел. Остальных - двух американцев и Нан - препроводили в Народный Дворец Юстиции. Поскольку это было воскресение, им пришлось провести много часов на деревянной скамье, пока удалось собрать членов магистрата.
Никто не стоял возле них. И Нан была уверена, что никто их не остановит, если они поднимутся и выйдут из здания. Но она хотела, чтобы инициатива исходила с ее стороны. Американка тоже не желала воспользоваться шансом. Видимо, она руководствовалась своими принципами. А мужчина не уходил потому, что женщина оставалась. Нан с неудовольствием осмотрела их, особенно пышную американку, которая была чересчур откормлена даже для представительницы страны Блока Продовольствия. Да, подумала Нан, нам не приходится выбирать своих союзников. Мужчина ей понравился. Пожалуй он немного тощ по сравнению со своей партнершей по сексуальным развлечениям.
Время шло. Милиционер принес им тесты, крепкий чай. Постепенно совместное заключение немного сблизило их. Они уже оживленно болтали между собою, когда явились члены магистрата. Чиновники отказались вызвать представителей посольства и настоятельно посоветовали в будущем руководствоваться здравым смыслом, которым Господь наградил людей, и пользоваться хорошими манерами, которым без сомнения обучили их родители. После этого они были отпущены с миром.
Они пропустили десятичасовое заседание конференции, а что еще хуже, не попали на ленч, устроенный для делегатов. Так как это был воскресный день, все рестораны в Софии были забиты народом, поэтому все трое остались без ленча.
Это был первый раз, когда эти трое встретились.
Вторая встреча состоялась позже и очень далеко от Земли.
Дэнни Дэйлхауз выяснил, что его доклад прочитал за него его коллега. Так что пропуск заседания вовсе не оказался катастрофой. Более того, в этом были даже свои преимущества. Он заручился обещанием Мэгги в том, что она постарается устроить ему место в экспедиции на Звезду Кунга.
И сидя в лайнере, который уносил его домой с конференции, Дэйлхауз сочинил официальное письмо Мэгги с просьбой зачислить его в штат экспедиции. К рассвету они уже были над Лабрадором, и самолет летел плавно сквозь ночную мглу. Дэйлхауз в одиночестве съел свой завтрак - яйца и кофе - который ему приготовила стюардесса. После этого он сидел и рассеянно смотрел через иллюминатор на проносящиеся внизу облака. Он размышлял, какова же в действительности Звезда Кунга.
Глава 3
На следующий день после того, как Мэгги Меннингер вернусь в Вашингтон, она получила официальное письмо Дэйлхауза. Однако к этому времени она уже и сама начала работу по претворению проекта экспедиции в жизнь.
Из своей квартиры она позвонила государственному секретарю по культурным связям. Время уже было нерабочее, но Мэгги без труда связалась с секретарем. У нее были довольно близкие отношения с этим высоким человеком. Она была его дочерью.
Она коротко рассказала ему о том, как долетели, а затем сразу перешла к делу:
- Папа, мне нужна поддержка проекта межзвездной экспедиции
Короткое молчание. Затем он спросил:
- Зачем?
Мэгги почесала пупок, обдумывая свои аргументы. Ради увеличения знаний человечества? Ради потенциальной экономической выгоды Соединенных Штатов и стран Блока Продовольствия? Потому что она обещала Дэйлхаузу? Каждый из этих аргументов имел смысл для той или иной части человечества, а последний был важен только для нее самой. Но Мэгги привела толь ко тот аргумент, который мог подействовать на ее отца:
- Потому что если не полетим мы, полетят эти сукины дети, пакистанцы.
- Сама? - даже за три тысячи километров Мэгги уловила скептицизм.
- Китайцы примут участие. Они очень заинтересованы.
- Ты знаешь, сколько это будет стоить?-Это не был вопрос, так как ответ они знали оба. Даже простая капсула с сообщением, весившая всего несколько килограммов, требовала затрат в пару миллионов долларов, если ее нужно было переправить из одной звездной системы в другую. А она требовала отправить по меньшей мере десять человек со всем снаряжением. Это обойдется в биллионы долларов.
- Много,-сказала она.-Но полет этого стоит.
Отец хмыкнул с восхищением.
- Ты всегда была расточительным ребенком, Мэгги. Как ты хочешь протащить это через комитет?
- Думаю, что мне это удастся. Оставь это мне, папа.
- Хм. Хорошо, я помогу тебе со своей стороны. Что тебе нужно от меня сейчас?
Мэгги колебалась. Это была открытая телефонная связь, и она тщательно подбирала слова.
- Я попросила этого Паки прислать нам полный отчет. Конечно, если бы я первой ознакомилась с ним, это дало бы мне преимущества.
- Разумеется, - согласился отец. - Что еще?
- Пока я не ознакомлюсь с отчетом, я ничего не могу просить.
- Понимаю. А что вообще нового? Как тебе понравились наши смелые болгарские друзья?
Она рассмеялась:
- Полагаю, ты знаешь, что я была арестована?
- Я только удивляюсь, почему тебя не арестовывают чаще. Ты ужасная девчонка. Ты пошла совсем не в меня.
- Я скажу матери, что ты говоришь,- пообещала она и повесила трубку.
Вскоре она уже получила микрофильмированную копию доклада пакистанца, уже переведенную для нее. Она внимательно прочла все, делая заметки для себя, затем оттолкнула бумаги себя и откинулась в кресле.
Этот чертов пакистанец не рассказал и трети того, что было в отчете. Он даже не упомянул о существовании трех основных форм жизни. По крайней мере три формы жизни живых организмов имели социальную структуру. Антроподы, затем существа, живущие в норах - теплокровные и мягкие, и, наконец, существе живущие в воздухе. Вернее, они проводили большую часть жизни в воздухе, но крыльев не имели. Они не были птицами, а поднимались в воздух с помощью воздушных баллонов, шаров.
Три формы социальной жизни! Может быть, одна из них окажется разумной настолько, чтобы создать цивилизацию!
Эта мысль привела ее к Дэнни Дэйлхаузу, к его докладу о первом контакте с разумной жизнью на субтехнологическом уровне. Она нашла его письмо и ухмыльнулась. Этот бедняга Дэнни даже не знает, чего просит. Ведь стоимость экспедиции семнадцать биллионов долларов.
Семнадцать биллионов долларов - это примерная стоимость Манхэттена... годовой доход многих стран... двухмесячные выплаты США за горючее... уйма денег.
Она положила бумаги в красную папку с надписью СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО и заперла их в сейф. Затем она стала пробивать то, что обещала Дэнни Дэйлхаузу.
Много можно сказать о Мэгги Меннингер, но самое главное в ней то, что она всегда знает, что хочет.
А хотела она многого, причем самого разнообразного. Все ее желания были выстроены в ее мозгу стопочкой, по степени их важности. Третье или четвертое желание сверху было в данный момент менее важным, чем второе, а первое сверху было в данный момент самым главным, для выполнения которого Мэгги готова была применить все силы, все возможности.
Через неделю она должна была предстать перед Комитетом Сената по Космическим Исследованиям. Эту неделю она использовала для того, чтобы сообщить Дэйлхаузу, как изменить текст его письма, чтобы шансы на успех увеличились, а также заполнить пробелы в своем образовании.
Чтобы перебросить космический корабль с людьми из одной бездной системы в другую, необходимо вывести его на орбиту.
Тахионная транспортация была весьма элегантным достижением человеческой технологии. Как только капсула переводится определенное зарядовое состояние, она начинает подчиниться тахионным законам. Она теперь может двигаться со скоростью, превышающей скорость света, преодолевая громадные расстояния за короткий срок. И для этого ей требуется удивительно мало энергии. Парадокс тахионного процесса заключается в том, что для медленного движения требовалось гораздо больше энергии, чем для движения с большой скоростью.
Самое главное и сложное - это изменить зарядовое состояние капсулы. Для этого требуется огромная платформа. Платформа очень дорогая, а кроме того, она очень тяжелая. Вывести платформу на орбиту чрезвычайно сложно. Нужно сжечь сотню килограммов горючего, чтобы перевести грамм вещества в тахионное состояние. А горючее - это горючее. Это может быть нефть, может быть что-то другое, заменяющее нефть.Во всяком случае, нужно сжечь полмиллиона метрических тонн нефти, чтобы послать десять человек и минимум аппаратуры к Звезде Кунга.
Полмиллиона метрических тонн!
Это не просто стоимость в долларах. Это четыре супертанкера, полных нефти, которые пришли из одной из нефтедобывающих стран. Интерблочный Комитет по Импорту и Ценам очень плохо относится к странам Блока Продовольствия и непрерывно повышает цены на нефть. Так что стоимость экспедиции может возрасти до такой цифры, какую Мэгги и Дэйлхауз представить не могли.
Когда все цифры благополучно перекочевали из бумаг в ее голову, Мэгги закрыла свой сейф в кабинете в Вашингтоне. Она направилась в комнату 20! - Кабинет Слушания, понимая, что она подготовилась к разговору полностью.