Трой попытался разобраться в доносившихся до него звуках, как вдруг услышал сирену патрульного флиттера. Это не сулило ничего хорошего, так как с предполагаемым убийцей и вором вряд ли будут церемониться.
Однако если пилота и расспрашивали, то его ответ вполне удовлетворил патрульных. Мотор флиттера продолжал ровно гудеть, правда, скорость изменилась: машина начала снижаться. Спустя некоторое время пленник ощутил легкий толчок от прикосновения колес к почве. Мотор смолк.
Пусть считают, что он все еще без сознания, - подумал юноша, вслушиваясь в приближавшиеся шаги. Потом рядом с головой открыли дверцу, а вслед за этим чьи-то руки грубо выволокли его из машины, так что он ногами ударился о мостовую, и потащили дальше.
Глаза по-прежнему закрывала повязка, однако появившиеся запахи послужили ключом к разгадке местонахождения: он в магазине Кайгера, откуда бежал несколько дней назад.
Троя швырнули на землю, юноша услышал легкий скрип открываемой двери. Снова его нос ощутил перемену: склад! Его бесцеремонно толкнули к мешку с зерном, так что он оказался в полусидячем положении. Хоран уронил голову на грудь, всем своим видом изображая беспамятство. Но похитители вовсе не намеревались оставлять своего пленника в покое. От удара по щеке голова откинулась назад. Потом второй удар…
- Что? А?
- Проснись, дипплмен! - голос Зула.
Вряд ли у маленького человека хватило сил втащить его сюда. Значит, здесь есть кто-то еще.
- Что? - снова спросил Трой и едва не захлебнулся от горячей жидкости.
Жесткий металлический край кружки с силой прижали к губе; густая масса потекла по подбородку. Вкус был отвратительным, но, не в силах сопротивляться, юноша сделал большой глоток.
- Поможет? - кажется, это опять Зул.
- Никогда не подводило, - ответил другой голос. - Придет в себя, но будет резвый, как камень, что и требовалось. Мы знаем свое дело.
Голову Троя выпустили, и она снова упала на грудь. Тело онемело: юноша совершенно потерял способность двигаться, понимая, что его напоили наркотиком, судя по слухам часто используемым Гильдией. Это означало… мысли путались… много денег и связи. Откуда они у Зула?
В конце концов оцепенение, охватившее тело, добралось и до мозга. Ничего, кроме усталости и равнодушия. Он плыл на мягком облаке, которое постепенно поднималось выше любого флиттера.
Холодно… очень холодно… Холод проник внутрь.
- Вы говорили, что он будет готов… - слова эхом отдавались у него в мозгу, вызывая боль в висках.
- Перестарались немного… да и желудок у него, должно быть, пуст.
Холод тек по плечам, по рукам, опускался ниже… Холод грыз его ноги, а он не мог даже дрожать.
- Приведите его в порядок! - последовал резкий приказ.
Новая порция жидкости хлынула ему в рот, и он послушно сглотнул. На этот раз вкус оказался сладковатым, навязчивым. Жидкость прогнала холод, вернула жизнь в тело…
Рука, прижатая к его губам, скользнула на горло, проверяя пульс.
- Приходит в себя. Скоро будет готов. Усталость, голод, жажда исчезли, Трой был в полном сознании и чувствовал себя прекрасно, хотя не очень-то доверял своим ощущениям: они вполне могли быть результатом применения наркотиков. Его наконец оставили в покое; мешок зерна по-прежнему подпирал плечо. Время давно потеряло значение: мог пройти день или даже неделя, после того как он расстался с животными в Диких землях.
Животные! Юноша снова попытался установить с ними контакт. Никакого ответа.
Топот! Громче и громче. Запах человеческого тела. Трой нашел время удивиться обострившемуся обонянию.
Веревка на ногах снята.
- Вставай и иди, дипплмен! На этот раз пойдешь сам. Он сделал один-два шага и больно ударился об угол ящика. Последовал толчок, после которого Трой едва удержался на ногах. Подталкиваемый невидимой грубой рукой, он вышел во двор, где услышал гудение готового к полету флиттера.
Через минуту юноша снова лежал в багажнике - не исключено, что в том же самом. Два обстоятельства занимали его ум: его перевозит Зул - он слышал, как голос маленького человека доносился с места пилота, - и не без помощи Воровской гильдии. Значит, всякую надежду на побег или сопротивление можно оставить.
Глава 17
Полет продолжался недолго: должно быть, флиттер просто перелетел с улицы на улицу. Колеса мягко коснулись мостовой, и машина неспешно отправилась дальше. Это означало, что они находятся где-то в деловом районе, а не на вилле за городом. Юноша пытался припомнить географию Тикила, но понял, что пошел по безнадежному пути. Если бы у него не были завязаны глаза… Они повернули один раз, другой, скорость оставалась в пределах разрешенной. Несомненно, принимались все меры предосторожности, чтобы не вызвать подозрений у патрульных. Вероятно, Хоран находился на пути в штаб-квартиру Гильдии, или его ждет встреча с хозяином Зула и Кайгера.
Еще поворот. До него доносились обрывки разговоров, судя по которым они влились в поток возвращавшихся домой жителей Тикила.
Флиттер остановился. Трой ощутил, что кто-то наклонился к нему, свесившись над перегородкой отсека.
- Слушай, ты, - говоривший был достаточно суров. - Пойдешь сам, дипплмен. Спокойно, без шума. Одно лишнее движение - и ты уже не сможешь ходить. Никогда. Понял?
Юноша кивнул, надеясь, что его жест заметят. Он не имел ни малейшего желания сопротивляться.
Ему помогли выбраться из флиттера, и спустя некоторое время в ноздри ударил запах растительности. Должно быть, жилой район. Небольшая остановка… Потом движение возобновилось, причем звуки шагов звучали глухо.
Запах! Хоран невольно вздрогнул, догадавшись, где они находятся. Что общего может иметь чиновник Драгур, коллекционер морских животных, с тайным хозяином Кайгера? С другой стороны - стремительно неслись его мысли, - хобби коротышки служило отличным прикрытием его связей с магазином, и тем более подходящим, что увлечение было искренним. Единственным возражением мог служить сам характер этого человека. Неужели тщедушное вертлявое существо - таинственный и могущественный глава заговорщиков?
Уши Троя уловили слабый всплеск от движения в аквариуме какого-то подводного жителя, и он постарался вспомнить расположение комнат.
- Как договорились, в целости и сохранности, - доложил чей-то голос.
- Прекрасно! - воскликнул Драгур. - Но договор выполнен не полностью. Я должен получить всех, гильдиец, всех!
- Можете спросить у этого парня, что он сделал с остальными. Договаривайтесь со старшим, а меня отпустите…
- Придется пересмотреть оплату. Речь шла о шестерых.
- Старшему это не понравится.
- Неужели? Что ж, я с ним согласен! - Драгур фыркнул. - Можете сообщить мои слова.
- Нет платы, нет и пленника. - Рука, лежавшая у Троя на плече, сжала его.
- Вы хотите забрать его с собой?
Наступила долгая тишина. Юноша старался понять, с чем она связана.
- Где вы взяли это? - наконец медленно произнес гильдиец.
- Я же не спрашиваю вас, откуда Гильдия берет оборудование, - усмехнулся Драгур. - Оставьте в покое моего пленника и отправляйтесь к вашему старшему. Можете сообщить ему, что, если мы придем к разумному соглашению, взаимовыгодные отношения между нами сохранятся. Напоминаю, что я также заключил с вашей организацией договор об охране и его срок еще не истек.
Рука отпустила Троя. Спустя мгновение хлопнула дверь. Драгур рассмеялся.
- Лучше получить нагоняй немедленно, чем позже отправиться на тот свет, за то что вовремя не доложил.
- Гильдийцы любят деньги, - неожиданно заговорил Зул.
- А вы разве нет? Но они должны соблюдать условия сделки. Обещали доставить всех, а я вижу перед собой только одного. Кстати, Зул, устройте нашего гостя поудобнее. Весьма энергичный молодой человек.
Веревку развязали, и Трой принялся растирать затекшие руки. Рывок - и повязка упала ему на шею. Он замигал, ослепленный светом.
Драгур сидел на необычном кресле: в полости высокой стеклянной спинки плавало кошмарное чудовище из коллекции, то и дело мелькая над плечом хозяина. Ручками кресла также служили аквариумы: в одном находились хищные крабы дорч, в другом - трамджайская рифовая змея. Крышка аквариума с крабами была снята, и время от времени Драгур бросал туда визжащих зверьков, чтобы насытить своих любимцев. Это кресло наверняка было предназначено для того, чтобы вызывать в собеседнике тошноту и отбить у него всякое желание противоречить хозяину.
На коленях Драгура лежало игольчатое паралитическое ружье. Видимо, поэтому гильдиец так охотно покинул общество гостеприимного хозяина.
- Вы, должно быть, устали, - продолжал Драгур. - Путешествие длительное и не очень комфортабельное. Зул, принесите стул для Хорана. Вот, мои хорошие! Прыг! - Он бросил что-то в аквариум с крабами. - Заметили, какая энергия! Никто не поверит, что крабы способны на такие прыжки. Но я много раз наблюдал, как в случае необходимости животные или человек проявляли самые необычные способности…
- Например, под прицелом такого ружья?
Зул принес стул. К радости Троя, он был обычным, без каких-либо аквариумов.
- Очень грубый стимулятор, его следует применять лишь в исключительных случаях. Нет, действие под угрозой наказания и смерти не может продолжаться долго. Хотя… человек согласится на все, что угодно, чтобы спастись от боли, когда пройдена критическая точка его сопротивления. Я предпочел бы более привлекательные средства…
- Какие же? - Хоран старался не смотреть на прыгающих крабов.
- Например…
Драгура прервало низкое гудение. Зул с бластером в руках стремительно исчез в дверях. Коротышка направил ствол игольчатого ружья на юношу.
- Возможно, я ошибался, - сказал он, - и этот случай требует более грубых средств. Сидите спокойно, молодой человек. Малейшее движение - и я нажму курок. Вам известно, каковы будут последствия. То же самое я сделаю, если вы закричите. Если у нас недружественный нам посетитель, его ждет сюрприз.
Из холла донеслись глухие удары. Трой заметил, что Драгур даже не повернул головы в том направлении: все его внимание по-прежнему было сосредоточено на пленнике.
- Действительно гость, - шепотом продолжал он. - И вероятно, попал в одну из наших маленьких ловушек. Скоро узнаем.
И они узнали. Дверь распахнулась, и на пороге появился Зул. За ним на подгибающихся ногах шел человек, неожиданно получивший заряд станнера. Его поддерживал тот самый гильдиец, который осматривал флиттер Троя в Диких землях.
Рерн!
Для юноши эта встреча была так же неожиданна, как и в пещере Рукара.
Драгур насмешливым тоном обратился к своему нежданному и незваному гостю.
- Приветствую благородного охотника! Правда, я не совсем понимаю, почему представитель Клана пожелал проникнуть в мое скромное жилище без специального приглашения. Зул, еще один стул - для моего гостя. Однако здесь становится многолюдно. - Он взглянул на гильдийца, который усаживал Рерна. - Вы можете быть свободны. Я сообщу вашему старшему, что вы прекрасно проявили себя. Я полагаю, охотник Рерн, что ваша голова в порядке и вы сможете должным образом оценить это маленькое приспособление. - Игольчатое ружье слегка переместилось, и теперь хозяин дома держал под прицелом сразу двух пленников. - Между прочим, вы нам помешали. - Драгур укоризненно покачал головой. - У нас очень серьезный разговор.
- Прошу прощения.
Судя по всему, новый пленник не утратил самоконтроля - если не считать оцепенения мышц.
Коллекционер морских страшилищ задумчиво переводил взгляд с Троя на Рерна и обратно.
Охотник продолжал:
- Ваши люди оставили след, по которому легко было идти, горожанин. А мы обязаны интересоваться любым следом, ведущим из Диких земель в Тикил.
- Обязаны интересоваться! - Драгур задумчиво рассматривал Рерна. А затем его внимание вернулось к Трою, у которого уже был готов ответ.
- У меня нет связей с Дикими землями.
Он не знал, почему охотник оказался здесь, но не желал иметь ничего общего с Кланом.
- Разделяю вашу уверенность, Хоран. Вряд ли вы испытываете симпатии к властителям просторов Корвара.
- И я не гильдиец.
- Разве я это утверждал? Кстати, вряд ли вы также испытываете особую приязнь к Дипплу или законам, которые держат вас там. Поэтому - он достал из кармана белую пластиковую карточку - вот ваше разрешение покинуть этот мир.
- И куда же мне предстоит отправиться?
- На Ворден.
Ответ был столь неожиданным, что Трой испытал не меньший шок, как если бы в него угодил заряд игольчатого ружья. Потом осторожность, которая помогала ему выживать все эти годы, взяла верх над возбуждением. Юноша изо всех сил надеялся ничем не выдать своего волнения. Он понял, что Драгур, вероятно, самый опасный человек, с которым ему приходилось встречаться: не из-за оружия, что лежало у него на коленях, а потому, что ему не нужно было его применять. Действительно, существуют другие способы, и один из них сейчас применялся к Хорану.
- Каким образом? - Юноша сумел произнести это спокойным, ровным тоном.
- Ворден находится под юрисдикцией Конфедерации. Хоранам там принадлежит Морозная долина - замечательные пастбища, очень плодородная земля. Дом с постройками, сад, леса на предгорьях. Одним словом, прекрасное маленькое королевство для вас, хозяин пастбищ. И вам будет позволено выбрать себе всадников. Какая жалость, столетия колонизации, и все сметено но приказу человека, даже никогда не побывавшего на этой планете! Командующий Ди слишком полагался на незыблемость своей власти. Боюсь, вам многое придется начать сначала: например, тупаны одичали.
- Много обещаний, горожанин?
Каждое слово Драгура действовало на него подобно удару хлыста. Он не осмеливался поверить в искренность хозяина дома.
- Я никогда не обещаю того, чего не могу выполнить, Хоран.
- Корвар - планета Союза, - напомнил Трой, чувствуя уверенность Драгура.
- Для меня это ничего не значит, - отмахнулся коротышка.
- И что вы просите взамен?
- Успешное выполнение одного задания, хозяин пастбищ. Похоже, что по какому-то капризу судьбы только вы способны общаться с моими бежавшими слугами. Я хочу вернуть их. Вы можете помочь мне в этом.
Вот оно что: выдать животных и получить Ворден. Очень просто.
- У вас особые слуги, - вмешался Рерн.
- Несомненно, благородный охотник. Они - результат многолетних экспериментов. И единственные представители своих видов…
- На Корваре! - Рерн не спрашивал, а утверждал. - Да, пятеро, оставшиеся в Диких землях, - единственные представители своих видов на Корваре. Но наверняка на других планетах агентами Конфедерации использовались аналогичные орудия.
Драгур слегка шевельнулся.
- Происходящее на других планетах, благородный охотник, не касается Клана. Могу вас заверить, что, как только мои слуги вернутся ко мне, на Корваре подобной деятельности больше не будет. Эксперимент потерпел неудачу, мы вынуждены признать свое поражение и сейчас же отступить.
Трой поверил и в это.
- А животные?
- Они теперь бесполезны. Не думаю, чтобы вы стали колебаться. Итак, пожертвовать их жизнью и вернуться на Ворден, а, хозяин пастбищ?
Юноша облизал губы, пересохшие от волнения. Ему пришлось напрячь всю силу воли, чтобы подавить дрожь в руках и ногах.
- Вы уверены в том, что я приведу их?
- Нет, но вы - единственная возможность контакта с ними. Мой краб прыгнет за этим кусочком со всей энергией, на какую только способен. Вы не согласны?
- Да! - хрипло выкрикнул Трой. - Да, я согласен! Он увидел, как на лице охотника появилась гримаса отвращения. Но мнение Рерна сейчас не имело для него значения.
- Видите, как просто можно решать дела? - сказал Драгур, обращаясь к Рерну. - Клану незачем вмешиваться. Я полагаю, хозяин пастбищ, животные все еще в Диких землях?
- Они покинули флиттер, перед тем как ваши люди поразили меня лучом.
- Как легко понять все, если знаешь факты. Хорошо, теперь не о чем беспокоиться. Вы, благородный охотник, по-прежнему будете нашим пропуском для прохода в Дикие земли. Счастливый случай привел вас сюда вовремя. Поневоле начинаешь думать и верить в древние суеверия, в судьбу. Мы организуем отряд: Зул, я, вы, благородный охотник, хозяин пастбищ и гильдиец. Надеюсь, до завтрашней полуночи все закончится. Все мы разумные люди, и никаких неприятностей не будет. - Он слегка приподнял ствол игольчатого ружья.
Трой не был уверен, что Рерн заметил этот многозначительный жест. Когда охотник ответил, его голос звучал спокойно.
- Спорить не о чем, горожанин. Я к вашим услугам.
- Я и не ожидал другого ответа, благородный охотник. Мы можем отправляться.
Глава 18
Как и предполагал Драгур, Рерн легко провел их через патрули Клана. Рассвет превратился в день, а флиттер продолжал двигаться на восток. Прислонив голову к стене кабины, Трой закрыл глаза. Правой рукой он гладил браслет из Рукара на левом запястье, это движение совпадало с ритмом его мыслей.
Флиттер шел на предельной скорости, но, разумеется, мысль летела дальше и быстрее любой машины. Он старался представить себе тот лес, куда поспешно скрылись животные, - как давно это было!
Симба… Главное - связаться с Симбой. Если он сумеет убедить кота - а через него и всех остальных - прийти на место встречи и там подождать…
Драгур утверждает, что, кроме него, никто не способен общаться с животными. Если это так, какую опасность могут представлять пятеро четвероногих?
Поворот направо, налево, его пальцы скользили по браслету, безмолвное обращение к друзьям летело вперед.
Трой жевал протянутый ему сухой бисквит, почти не чувствуя вкуса. Он так устал, что лишь силой воли заставлял себя продолжать безответный поиск.
Отчаяние росло. Должно быть, животные, будучи свидетелями его пленения, не рассчитывают больше на связь с ним.
Он не знал, что Рерн внимательно и с интересом наблюдал за ним.
Ночь застала флиттер далеко над равниной. Драгур не обратил внимания на протесты гильдийца, управлявшего машиной, - тот хотел сделать привал. Однако, поразмыслив, коротышка согласился на остановку и ночлег.
Как только они покинули флиттер, Драгур вежливо-насмешливым тоном обратился к охотнику:
- На этой территории нам придется связать вас. Надеюсь, вы простите нам эту необходимость. Наш юный друг не нуждается в таких ограничениях.
Рерн, связанный по рукам и ногам, не возражал, когда его уложили между Зулом и гильдийцем. Трой, не обращая внимания на происходящее вокруг, уснул почти мгновенно.
Звезды над головой бледнели, близился рассвет. Хоран вновь ощутил уже знакомое ему чувство свободы и вольной жизни, однако это длилось недолго. Он не шевелился, лишь рука его бессознательно сжимала браслет, и прикосновение к необычному металлу почему-то действовало успокаивающе. Неожиданно возникло видение: молодые деревца, под ними - Симба… ждет…
- Жди!
Юноша поднял руку и прижал браслет ко лбу. Мысленная картина приобрела четкость.
- Ты идешь?
- Иду, - кратко подтвердил Трой. - Будьте готовы, когда я появлюсь.
- …Итак, вы наконец вступили в контакт, хозяин пастбищ?
Юноша, убрав руку со лба, хмуро взглянул на Драгура. Но отрицать было бессмысленно. Он выполнил свое обещание.
- Да. Они будут ждать.