- Прекрасно. Примите мои поздравления, Хоран, вы отлично справляетесь со своей частью договора. Пойдем устраивать ловушку.
Что ж, теперь все зависело от силы влияния Симбы на остальных - а также от того, насколько прочна связь между человеком и животными. Если ему не поверят, он проиграл.
Во флиттере Трой больше не делал попыток связаться с беглецами. Все, что возможно, сделано во время утреннего контакта. Либо они ждут его, либо нет. То или другое определяет будущее, а вот как станут развиваться события, он узнает лишь после приземления.
Утро, солнечное и спокойное, достигло своей середины, когда колеса флиттера коснулись земли на лесной опушке. Ствол игольчатого ружья мгновенно был направлен на Троя и Рерна, Драгур приказал им выйти.
- Где же они? - коротышка вглядывался в густые заросли.
- Там, - юноша спокойно указал на кусты.
Да, они все ждали там, в укрытии. Покажутся ли они - это другой вопрос.
Гильдиец извлек бластер, настроил его на широкий диапазон поражения. Хоран сжался, чтобы прыгнуть, если тот коснется курка. Но Драгур вовремя вмешался в происходящее:
- Никакой стрельбы! - выпалил он. - Вначале мы должны убедиться, что они здесь. Выманите их.
- У меня нет прибора, с помощью которого можно было бы им приказать. Я не могу привести животных против воли. Только удержать их на месте.
Секунду или две он с тайным страхом наблюдал за Драгуром: вдруг тот откажется углубиться в лесную чащу.
Тем не менее коротышка, очевидно, оценил разумность слов Троя.
- Марш!
Хоран повиновался. Драгур с ружьем наизготовку шел сразу за ним. Юноша обогнул куст и склонился под нависшей ветвью.
- Здесь…
Симба, Саргон, Шеба… Трой бросился лицом вниз на землю и перекатился как можно дальше, слыша ужасный вопль Драгура. Когда он вскочил на ноги, то увидел коротышку, отчаянно размахивавшего руками. Ружье валялось у его ног. Симба вцепился тремя лапами в жирное плечо, а четвертой безжалостно царапал лицо своего противника. Обе лисы острыми клыками вцепились в его ноги.
Трой поднял игольчатое ружье. Теперь он мог встретить прорывавшегося через заросли Зула.
- Стой! Бросай оружие!
Глаза смуглолицего человечка расширились. Он неохотно выпустил бластер.
- Ты тоже!
Гильдиец, который подталкивал Рерна, повиновался. Пушистая тень с длинным хвостом выскользнула из укрытия, взяла в пасть бластер Зула, принесла его Трою и вернулась за оружием гильдийца.
Ослепленный, кричащий от боли, Драгур обессиленно рухнул у ног Рерна. Симба фыркнул и в последний раз рванул когтями его лицо.
Рерн наконец очнулся от изумления.
- Ты спланировал это? - громко спросил он, стараясь перекричать стоны Драгура.
- Мы спланировали это! - поправил Трой.
Он сунул бластер за пояс, но держал остальных под прицелом ружья.
- Подберите Драгура! - приказал он гильдийцу. - Мы возвращаемся к флиттеру.
Против игольчатого ружья никто не осмелился спорить.
Немногочисленный отряд двигался по лесу. Гильдиец тащил жалобно подвывавшего Драгура, Зула конвоировал охотник. Шествие замыкал Трой. Он знал, что животные сопровождают их, двигаясь по обеим сторонам.
- Рерн, - Трой кивнул охотнику, когда они добрались до флиттера, - разгрузите запасы воды и продовольствия.
- Ты остаешься здесь? - Никакого удивления.
- Мы останемся здесь, - снова поправил юноша, наблюдая, как охотник выносит из флиттера вещи, необходимые для выживания в Диких землях.
Затем гильдиец по приказу Хорана смазал антисептиком раны Драгура, связал его и усадил в машину. Потом настала очередь Зула, и наконец Рерн скрутил руки за спиной ошарашенного всем происходящим наемника коротышки.
- А как вы полагаете поступить со мной? - спросил Рерн, когда трое "самых достойных" жителей Тикила разместились в машине не без его помощи.
- Можете лететь с ними. - Трой поколебался, потом смущенно добавил: - Прошу прощения за тот удар по голове.
Охотник спокойно посмотрел на него. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах промелькнуло какое-то странное выражение.
- Я вернусь, понимаете?
Трой улыбнулся. Он освободился от напряжения последних дней, победа опьянила его, и с этим чувством было трудно бороться.
- Как хотите, Рерн. Вряд ли я сравнюсь с вами в знании Диких земель, но все вместе мы можем…
- Мы? - Рерн оглянулся, но не увидел животных. Однако они все были здесь, даже Сахиба.
- Да, мы!
- А как же Ворден?
Улыбка померкла. Такого удара в спину юноша не ожидал. Рука с бластером потянулась к поясу.
- Краб не прыгнул, - сухо произнес он.
- Возможно, была предложена не та наживка, - Рерн покачал головой. - Чтобы выжить в Диких землях, нужна особая тренировка. По законам Клана я не могу помочь вам. - Он замолчал, как будто надеясь получить подтверждение от Троя. Юноша кивнул.
- Знаю. Отныне вы и все ваши против нас. Только не будьте слишком уверены в успехе.
Заход солнца, восход, ночь, утро - важно лишь то, что они по-прежнему направляются на восток. По крайней мере, в лесу их невозможно выследить с воздуха. Преследователи должны будут идти пешком, и их легко обнаружат его четвероногие друзья. Шенг скользил по деревьям, Симба и лисы находили себе дорогу между кустов, а Трой нес Сахибу.
Дикие земли не казались угрожающими; воспоминания о Вордене рассеивались, как утренний туман. Вместе с животными он жил в новом мире, а Тикил все более казался давним сном, полузабытым кошмаром. Единственное, что омрачало путешествие, - это отсутствие рядом друга, человека.
На пятый день местность стала подниматься. Один или два раза в просвете между деревьев Трой заметил впереди на фоне неба горные вершины. Возможно, там они найдут укрытие-пещеру от надвигавшейся бури.
- Люди!
Хоран застыл. От неожиданности ему пришлось ухватиться за дерево. Как можно было забыть о возможности преследования! Он услышал крик боли и гнева, крик Симбы, и ощутил страх, пронзивший его мозг как копье. Парализующий луч! Та же сила, что пригвоздила его к сиденью флиттера. Но здесь нет никакого флиттера… Где же преследователи?
- Далеко? - спросил он у разведчиков.
- Выше по склону: они идут нам навстречу. - Теперь юноша уловил отдаленные звуки.
Он попытался подавить начинающуюся панику у животных. Да, ловушка. Но откуда их враги знают, что Трой и его товарищи выйдут из леса именно здесь? Или они на всякий случай установили повсюду барьер из парализующих лучей?
У него не было возможности использовать игольчатое ружье, он даже не мог поднять руку, чтобы снять с пояса бластер. Оставалось покорно ждать приближавшуюся угрозу.
Сахиба вскрикнула у него на руках и замолчала. Юноша знал, что каждый из его четвероногих спутников и все они вместе заняты решением одной и той же проблемы. Трой быстро коснулся сознания каждого, и выбор пал на Симбу. Черный кот, умеющий тихо подкрадываться и мгновенно поражать свою цель. Если бы только они могли освободить его, тогда у них был бы единственный, фантастический, но тем не менее шанс!.. Трой сосредоточил всю силу своего сознания на картине: вот освободившийся кот украдкой бежит по склону все дальше и дальше от парализующего луча. Остальные тоже восприняли эту картину и напряглись из последних сил.
Струйка пота потекла по щеке Хорана. Безумием было надеяться, что одно лишь усилие нескольких воль может разорвать путы, сковывавшие мышцы. Только благодаря недавно обретенной свободе они могли питать такую безумную надежду.
Трой не видел, как черная тень метнулась по склону холма. Не заметил ее и человек, управлявший парализующей установкой. Послышался крик, и юноша вновь мог двигаться. Он упал на колено и приготовился стрелять.
Выше по склону, из-за скалы, с поднятыми руками появился Рерн. Саргон, Шеба, Шенг выскочили из травы и окружили Хорана. Сделав несколько прыжков, к ним присоединился Симба.
- Вы сумели освободиться от парализатора! - Рерн не в силах был отвести взгляд от дружной команды.
- А вы нашли нас. - Несмотря на временную победу, Трой сознавал, что они потерпели последнее поражение. Дикие земли не смогли укрыть беглецов.
- Мы нашли вас.
Охотник поднял руку. Еще двое людей начали спускаться по склону, подняв руки. Один был Рогаркил, другой - мужчина в форме атташе Совета. Рерн бросил им через плечо:
- Вы видели сами.
- Вы недооцениваете опасность! - Голос атташе звучал резко, он тяжело дышал.
- Опасность относительна, - возразил ему Рерн. - Нож можно переложить из одной руки в другую, от этого он не утратит остроты.
Охотник говорил с представителем Совета как равный, и, хотя атташе это и не нравилось, здесь, в Диких землях, он вынужден был мириться с этим.
- Я остаюсь при своем мнении! Рогаркил спокойно возразил:
- Это ваше право, джентльхомо. Рерн не спрашивает вашего согласия, он только просит вас сообщить о том, что вы видели. Я хочу также добавить: не следует отбрасывать найденную вещь только потому, что она незнакома. Нужно проверить, насколько она полезна. Так считают в Диких землях.
- И здесь правите вы? Совет это запомнит! Рогаркил пожал плечами.
- Это тоже ваше право.
Бросив последний взгляд на Троя и животных, чиновник повернулся и зашагал вверх по холму. На вершине к нему присоединилась группа вышедших из-за скалы патрульных. Потом он исчез.
- Мир? - спросил Рерн, улыбаясь.
Хоран колебался лишь мгновение, потом убрал ружье.
- Ему придется кое о чем подумать по пути в Тикил, - заметил Рерн.
Рогаркил кивнул:
- Нам тоже. Когда они примут решение, мы должны быть готовы.
- Почему вы это сделали? - спросил юноша, догадавшись, что Клан принял его сторону.
- Потому что мы верим в то, что я только что сказал Хаволу: нож, сменивший ножны, остается ножом, - ответил Рерн. - И может нанести удар своему прежнему владельцу. Кайгер умер из-за личной вражды. И если бы не это, нападение на Совет и Корвар увенчалось бы успехом. Поскольку его шпионаж был направлен против Корвара, это касается и нас. Наши гости, правители Галактики, должны быть защищены. Как мы говорили вам тем вечером в Тикиле, сохранение нашего образа жизни зависит от комфорта и безопасности гостей. Все, что угрожает им, - угрожает Клану. Если Конфедерация испытает это оружие на другой планете… что ж, это забота Совета. Но здесь этому положен конец. И не думаю, что Кайгер, Драгур или те, что стоят за ними, знали, какие возможности скрываются в подготовленном ими живом оружии. Что произойдет, когда люди и животные, издавна разделенные, станут сотрудничать вместе как равные, а не как слуги и хозяева.
- И кто лучше сможет изучить эти возможности, чем Кланы? - добавил Рогаркил.
Трой напрягся. Слишком многое уже решено без них. Ему и животным тоже следует предоставить право голоса.
- Прыгнет ли краб на эту наживку, Трой Хоран? - Рерн слегка наклонился вперед, заглушая своим голосом шум поднявшегося ветра. - Права охотника для вас и для всей вашей компании в обмен на право лучше узнать вас. Возможно, это звучит хуже, чем звание хозяина пастбищ на Вордене…
Он замолчал, заметив, как дрогнуло лицо юноши.
Хоран мысленно обратился к своим друзьям, отнюдь не стараясь убедить их. Решение оставалось за ними. А если они не согласятся, то у него оставалось игольчатое ружье.
Ответ пришел. Трой поднял подбородок и посмотрел на охотников с холодным спокойствием, которое за последние дни стало частью его самого.
- Если вы дадите письменную гарантию… Рерн улыбнулся.
- Осторожность - хорошее качество. Что ж, договор имеет силу, пока вы согласны с ним. Готов признаться, что и я хотел бы взглянуть на жизнь кошачьим взглядом, если вы позволите присоединиться к вашей компании.
Глаза Троя и Рерна встретились. Юноша вспомнил пещеру, и утес над озером, и голос Рерна - с каким восторгом говорил тот об окружавшем его мире!
- Почему?
Он не подумал, что его вопрос, казавшийся ему таким ясным, может быть непонятным для охотника. Но его мысль коснулась сознания Рерна, как это происходило с животными. Тот ответил:
- Мы во многом похожи, всадник с равнин. - И, окинув взглядом животных, добавил: - В конце концов мы все будем едины.
- Да будет так! - согласился Трой.
Ночь масок
Глава 1
День выдался на редкость серым и унылым. Земля, небо, здания - все вокруг покрывала частая сетка дождя. Спасаясь от холодных струек, норовивших то и дело попасть за воротник, Ник Колгерн укрылся под аркой. Воздух, наполненный хлюпаньем и шуршанием, был под стать гнетущим мыслям, которые отказывались покидать его голову. Он смотрел прямо перед собой невидящими глазами, тонкие пальцы машинально теребили борт выцветшей куртки, что была слишком просторной для его тела. Несмотря на пронизывающую сырость и холод, Ник никак не мог заставить себя сделать хотя бы шаг к такой близкой двери и стремился оттянуть неизбежную встречу с еще более тусклым серым цветом, прогнившими нарами и вонью от множества тел находившихся здесь людей.
Бараки Диппла, пристанище для бродяг и отребья. Единственное, чем обладал житель здешних мест, - это правом на угол, которое нужно было постоянно отстаивать.
Правая ладонь Ника, как обычно, прикрывала нижнюю часть лица - слабая защита от косых взглядов и тяжелых кулаков. Заметив входивших во двор двоих мужчин, он прижался к стене, словно стараясь слиться с ней. Они прошли мимо, не обратив на него никакого внимания. Дверь хлопнула, заставив его вздрогнуть.
Моук Варн и Брин Ник. Важными персонами их считали только здесь, внутри этих почерневших от сырости стен. Но это были границы и его мира, поэтому Ник безропотно принимал Диппл со всеми законами и оценками в отношении других и в отношении самого себя. И если он слыл в этом мире неудачником, то, видимо, так оно и было, а не то чтобы Моуку или кому-то другому взбрело в голову считать его таковым.
Впрочем, когда-то не существовало Диппла и люди не ведали ужасов космической войны. А затем словно железная метла взвихрила и подняла на поверхность все самое грязное и никчемное, а потом небрежно смела это в смердящую кучу. Так образовался Диппл - свой на каждой планете, место, где людям было позволено догнивать в забытьи и нищете. Они являли собой мертвое статистическое число, сноску в малочитаемой литературе, факт, о котором в свободном мире старались всячески забыть.
Пальцы Ника плотно прижались к лицу. Загрубевшие шрамы, морщины… Вот уже много лет его лицо напоминало уродливую маску, которую никогда не удастся снять.
Грузовой корабль попытался спасти маленькую колонию, что волею судьбы оказалась в пограничной зоне, контролируемой врагом. Неудачливого спасателя зацепили слепым залпом, заставив рухнуть на бесплодную планету.
Ник до сих пор недоумевал, как ему удалось выжить, уцелеть в той беде. Он продержался до того самого момента, когда, казалось бы ниоткуда, пришло избавление: люди в космической броне, случайно заглянувшие в отсек изувеченного корабля, где съежившийся в комок Ник Колгерн продолжал свою маленькую борьбу со смертью за жизнь. Он помнил их появление, окутанное хаосом впечатлений, затуманенное бредом и болью. И еще - страх перед неизвестностью, не отпускавший его ни на минуту. Дальше была больница - здесь, на Корваре, а затем бараки. Тот самый Диппл, в котором ни на мгновение он не расставался с тоской и беспросветным чувством одиночества.
Впрочем, иногда его посещали мечты… да, разумеется! Он грезил о стране под другим небом и другим солнцем - иного цвета и более теплым. Но было ли это воспоминание или только сон? Память хранила лишь разрозненные обрывки блеклой, потянувшейся с момента аварии череды дней. А с тем лучезарным миром его связывал разве что именной диск, который нашли на его теле явившиеся на корабль люди. "Ник Колгерн" - стандартное имя, ровным счетом ничего не говорившее властям. Сначала ему пытались задавать вопросы о его прошлом, но очень скоро прекратили, убедившись в бесполезности своих усилий. Кроме того, людей отталкивала его внешность. Обезображенное лицо не располагало к дружеским беседам, и в конце концов случилось то, что и должно было случиться: Ник превратился в отшельника, единственным развлечением которого стало чтение. Для книг не имел никакого значения тот факт, что Ник походил на человека лишь от уровня глаз до макушки головы, скрытой под копной жестких, как проволока, волос цвета темного янтаря.
Колгерн научился уходить в мир фантазий, заставляя трудиться собственное воображение. Он так глубоко погружался в сладостные галлюцинации, что временами ему начинало казаться: вот это и есть его настоящая жизнь, тогда Диппл с переполненными бараками черным пугающим силуэтом уплывал в далекую мглу. На робкие уколы разума, пытавшегося вернуть юношу на землю, Ник не обращал внимания. Маленький мир грез был единственной вещью из всего его небогатого имущества, представлявшей истинную ценность. Именно желание в очередной раз погрузиться в него, хоть на короткое время забыть о бараках и сером унынии выгнало юношу под дождь.
Оттолкнувшись от стены, Ник побежал к громаде склада, что темнела впереди. Скучавшие у дверей охранники не заметили его, так как за все эти долгие годы Колгерн успел превратиться в первоклассного специалиста по части конспирации. Пригибаясь и стараясь ступать как можно тише, за несколько секунд он преодолел расстояние до своего укрытия - небольшого отверстия между ящиками и полусгнившими досками, куда едва мог протиснуться взрослый человек. Вытянувшись на заблаговременно разостланном куске материи, Ник замер. Сюда барабанная дробь дождя доносилась более приглушенно и поэтому действовала успокаивающе. Как всегда не придавая значения неудобствам убежища, он покорно закрыл глаза, готовый погрузиться в сон.
- …должно быть, ты прав. Я поторопился…
Эти слова никак не вписывались в ту фантазию, что начинала уже обволакивать Ника, чем вызвали легкое раздражение. Их можно было бы пропустить мимо ушей, но что-то в голосе говорившего заставило его открыть глаза и прислушаться.
- Нельзя действовать, пока мы не будем абсолютно уверены.
- Да, но пока мы здесь сидим и дожидаемся взлета, дело может принять действительно скверный оборот.
Юноша перевернулся со спины на живот и начал подобно червю продвигаться по своему туннелю к крайним ящикам: он хотел рассмотреть беседующих. Разговор, который он услышал, наверняка носил конфиденциальный характер. Диппл был переполнен тайнами, и далеко не в первый раз Ник получал возможность прикоснуться к одной из них. Разумеется, он прекрасно сознавал, что подобная осведомленность может оказаться чреватой неприятностями.
Добравшись наконец до цели, Колгерн приподнял голову, и глаза его встретили мрак.
- …повторяю, мы можем упустить свой шанс! Время идет, это, надеюсь, вы понимаете?
Стовар! Ник мог рассмотреть внизу две фигуры, не многим отличавшиеся от теней, но этот голос он узнал. С кажущимся безразличием к уродству Ника тот время от времени давал ему мелкие поручения, что было для Колгерна, пожалуй, единственным способом заработать на покупку книг…