* * *
Пока лиэль спал, я гуляла у леса и думала о превратностях судьбы. Почему у меня все никак у людей? Только я почувствовала небывалое счастье от собственного изобретения, грозящего в корне изменить жизнь людей, как мою собственную оборвали. Только появилась возможность попасть к сильному магу, как снова чуть не лишили жизни. Только мне понравился гость, как он оказался охотником на оборотней и вообще личностью загадочной и опасной. Только я, кажется, начала по-настоящему влюбляться, как выяснилось, что не в человека вовсе. Удивительно, отчего же я все еще жива? А главное: что ждет меня там, впереди? Почему-то кажется, что по закону подлости– ничего хорошего. Плохо то, что без Семена я не справлюсь. А еще хуже то, что без него справляться и не хочется.
Я собрала грибы, немного ягод, нарвала трав для чая, чуть-чуть позагорала и напоила коня. День выдался жарким, и я жалела, что надела тунику с льняными брюками, вместо сарафана.
Сема лежал в тени огромного дерева. Набродившись, я присела рядом с ним.
Хмурится во сне. Наверно, снится что-то неприятное.
Я долго за ним наблюдала, положив голову на свои согнутые колени, а потом протянула руку и пальцем дотронулась до морщинки на лбу, которая тут же разгладилась. Убрала с него темно-русые волосы и скользнула пальцем по лицу, очертив неширокие скулы. Пальцы чувствовали тепло его кожи, не думала, что обычное прикосновение может приносить такое удовольствие. На долю секунды мой взгляд задержался на его губах, но я поспешно убрала руку, заметив, что за мною следят серьезные серые глаза.
– Прости, не хотела разбудить, – пробубнила я, отвернувшись и покраснев от стыда.
– Все в порядке. Пора вставать.
Он убрал длинную прядь волос, лежащую на моем плече:
– От твоих рук сильно пахнет земляникой.
– Я насобирала немного. Хочешь? – спросила, снова посмотрев на него.
– Спасибо, с удовольствием.
Странно, но за все время нашего общения, я впервые чувствовала столь сильную неловкость. Такую, что хотелось убежать. А все потому, что руки у меня длинные и непослушные.
– Сейчас принесу, – пролепетала я, начиная подниматься, но на мою руку легла теплая ладонь.
– Не спеши. Оливия, ты простишь меня?
Я бросила хмурый взгляд на его руку и отвернулась. Он ее тут же убрал.
– Забыл, что обещал не трогать тебя. Прости.
– Да не за что, Семен. Трогай сколько угодно, – с трудом выдавила. – Это ты прости, я не благодарна.
– А мне и не нужна благодарность. Я хочу, чтобы мы вновь стали друзьями. Я не враг тебе и никогда не сделаю ничего плохого.
– Не стоит так говорить. Обстоятельства бывают разными и неизвестно, что ждет нас впереди.
– Ну уж нет, – усмехнулся маг. – Я знаю, о чем говорю. Оливия, неужели ты и вправду считаешь нас врагами?
– Разве я мало об этом сказала? Или мое поведение не выглядит серьезным? – раздраженно спросила.
– Вовсе нет. Но мне очень хочется, чтобы ты изменила свое мнение. Я никогда не причиню тебя вреда, несмотря ни на что, – упрямо повторил он. – Веришь?
Я скосила на него глаза. Такой серьезный и решительный.
– Возможно, – улыбнулась в ответ. – Но только тебе. Чтобы изменилось мое мнение о твоем народе, нужны доказательства.
Семен сел:
– Боюсь, в моей семье их получить нелегко. Как ты там говорила? Властные, надменные? Такие и есть. Не все, конечно, но…
Это он серьезно?
Заслужив от меня сочувственный взгляд, Семка рассмеялся и вскочил на ноги, будто это вовсе не он сейчас спал тревожным сном.
– Где там твоя земляника? – спросил, потягиваясь.
– Сейчас, – я встала и отряхнулась. – Семен, я хочу кое-что сказать.
– Говори, – махнул он головой. И чего такой радостный?
– Хочу быть честной, поэтому предупреждаю: я все же не доверяю тебе пока что и… мне с тобой неуютно. Извини, ничего поделать с этим не могу. Просто знай это. Призналась, потому что… сама не знаю почему. Возможно, потому что кроме тебя у меня сейчас никого нет.
Ну вот, больше не улыбается. Но мне хочется, чтобы он об этом знал. Чтобы если я не послушаюсь, или инстинктивно сделаю что-то неприятное– он понимал, почему.
– Жаль, – это все, что ответил. И снова этот взгляд, его я видела уже трижды. Смотрит и будто упрекает за что-то.
Я помогла ему умыться, накормила ягодами и бутербродами, заботливо приготовленными Клавдией, и побрела в лес, по своим делам. Возвращалась, не быстро бредя между старыми елями, собирая красивые шишки. На небе появились облака, периодически бросающие на лес тень. Я расслабилась, а зря.
Мое сердце екнуло от неожиданности. В нескольких метрах от меня, сложив руки на груди, стоял здоровенный мужик. Да ладно бы просто мужик, а то самый настоящий бандит! Его лицо еще не скоро сотрется из моей памяти, такое сложно забыть.
Взвизгнув, я бросила все, что было в руках, и понеслась к Семену. Когда выбежала на нашу длинную поляну, маг уже спешил навстречу. В его объятья я просто влетела, длинные волосы затормозить не успели: огромным фонтаном взметнулись вверх и осыпались на голову несчастного парня. В другой ситуации я бы еще и посмеялась, а сейчас стала быстро освобождать Семена из плена, попутно заверещав:
– Там, в лесу, тот самый бандит, что напал на обоз, когда мы с дядей в Вешенку ехали!
Я почувствовала, как тело Семена напряглось. Схватив одной рукой за талию, он аккуратно задвинул меня за свою спину, в которую я уткнулась носом. Страх отступил. Смешно даже, прячусь от врага за спиной врага. Как избавиться от этого противного чувства неприязни?
– Что, дружище, не узнал? – пробасили неподалеку.
– Лиран? – удивленно раздалось рядом.
Они что еще и знакомы?
Маг расслабился.
– Все в порядке, Оливия, – тихо пробормотал он. – Это Лиран.
Все в порядке?
С трудом сдерживая гнев, я вышла из-за его спины и улыбнулась, от чего подошедший мужик насупился. Наверно, мой оскал не пришелся по вкусу.
– Что ты здесь делаешь? – спросил маг.
– Да с семьей за ягодами приехали. Наша Лезка-то недалеко отсюда. А ты какими судьбами?
– По делам, к границе, – недовольно ответил Семка.
– Родина зовет? – понимающе ухмыльнулся мужик, вытирая почему-то мокрую руку о широкую льняную рубаху.
– Может, и так.
А потом произошло вообще нечто невообразимое: мужчины, радостно улыбаясь, пожали друг другу руки, в то время как я просто задыхалась от возмущения.
– Лиран, я и не думал, что наши дороги когда-нибудь пересекутся вновь, к тому же случайно, – радостно сказал Семен, бросив на меня беглый взгляд.
– Да, такое трудно предугадать, – покивал головой бандит.
– Я слышал, ты снова взялся за "дело"… – резко помрачнел маг, или это солнце за облако зашло? Казалось, эти слова дались ему нелегко. – Мы же договаривались, Лиран.
– Да ну что ты! Я уже давно ничего такого… – быстро начал оправдываться мужчина.
– А как насчет обоза? – перебил его Сема.
Неловкое молчание. Лиран снова насупился и, словно мальчишка, стал топтаться на месте.
– Да, было дело, – хмуро выдал он. – Так там заказ был специальный. Да неудачно все получилось.
– Заказ? – не смогла промолчать я.
Лиран бросил на меня неприязненный взгляд и, посмотрев на Семена, ответил:
– Тетка одна девушку-оборотня искала. Заплатила хорошо, да только не было там никакой девушки. Да и оборотня не было, я же знаю, как они выглядят! – уверенно заявил он. – А оказалось, что кошка нужна была, вот только мы ее, кажется, того… убили.
Я схватила Семена за руку.
– Что за тетка? – спросил маг, не обратив на меня никакого внимания, будто хватать его за руку– это обычное дело.
– Да ведьма какая-то. Даже деньги назад не потребовала, исчезла.
Неподалеку послышался детский смех и тут же из леса вылетели две маленькие девчушки.
– Пап, пап, там целое земляничное поле! – заверещали они, перекрикивая друг друга.
Потом послышался визг, и маленькие ножки устремились к нам. Семен от меня аккуратно отстранился, и уже через мгновение подхватывал двух, совершенно одинаковых девочек.
– Дядя Сема! Ты вернулся! – смеялись они, обнимая.
– Как вы выросли! – улыбаясь, сказал Семен, держа сестренок на руках.
Они взъерошили ему волосы, потрогали уши и даже в лоб поцеловали, чему я невольно позавидовала.
– А мне уже пять лет! – важно заявила одна из них.
– И мне! – добавила вторая.
Я не заметила, как тоже начала хихикать, наблюдая за тисканьем мага. Да и бандит расслабился, перестав кидать на меня неприязненные взгляды.
Светловолосые сестренки отличались только бантиками на косичках. У одной были розовые, у второй голубые.
– А ты к нам надолго? – спросила девочка.
– Нет. Я проездом.
– А тетя– твоя невеста? – спросила вторая, чего я никак не ожидала и густо покраснела.
– Нет. Она– мой друг.
– А Паша говорит, что мальчишки с девчонками не дружат! – заявила с розовыми бантиками.
– Да! Он говорит, что такого не бывает.
Семен аккуратно поставил девочек на землю.
– И вы ему поверили? – спросил он, лукаво улыбаясь.
– Нет, – засмеялись девчушки. – Ты же дружишь с нами!
– И правильно, – похвалил, поправляя им платья.
– Лера и Лира, – позвал отец. – Идемте, а то мама волноваться будет. Рад был увидеть тебя, Семен. Извини, что так получилось.
– Все хорошо, – махнул рукой маг.
– Дядя Сема, а ты к нам еще приедешь?
Семка, хитро улыбаясь, повернулся ко мне:
– Как считаешь, Лив, приеду?
– Обязательно, – заверила я всех, уверенно кивнув головой.
Пожав магу руку и подхватив неугомонных детишек, Лиран повел их в лес.
Наступившая тишина давила на уши, я повернулась к Семену, ожидая объяснений.
– Однажды я помог ему, он обещал больше так не делать, – хмуро ответил маг, все еще смотря вслед своему знакомому. – Но мы же не можем менять суть людей.
– Но он бандит! – упрямо заявила я.
– И что? – посерьезнел он, посмотрев на меня. – А я лиэль! В жизни все не просто, Оливия. И зло имеет обратную сторону.
– Вот только этого не надо! Зло есть зло!
– В жизни бы не подумал, что ты так категорична, – фыркнул он, собираясь уйти.
Я почувствовала себя так одиноко, что даже глаза заслезились. Никакой поддержки. Хотя, а от кого я ее жду, от лиэля? Да мы и не можем думать одинаково!
– Что? – растерялся парень, остановившись.
– Да так… Ничего.
– У каждого своя судьба. Даже бандит может заслужить сочувствие. Он все же не убийца.
– Но кто мешает зарабатывать на жизнь честным путем? – спросила я. – Он наживается на горе других.
– Оливия, палачи вершат правосудие?
Я кивнула.
– Но они ведь тоже убивают. Безжалостно. И не все задумываются, виновен человек или нет. За казнь так же деньги платят.
– Но кто-то должен это делать? – растерялась я.
– Вот и ответ на все твои вопросы.
Я сдулась.
– Идем. И так потеряли много времени, – пошел он к вещам. – Переночуем на постоялом дворе в Вишневых Садах.
– И как мы поедем сейчас?! Я еще нескоро стану кошкой.
– Не бойся, здесь не оставлю, – ответил Сема, схватив сумку.
– Семен, как думаешь, почему ведьма меня искала? – засеменила я за магом. – Она ведь не хотела убить?
– Наверно, не хотела. Но она нам облегчит задачу, если все еще будет тебя искать.
Да уж, не радужные перспективы.
* * *
В Вишневые Сады мы попали глубокой ночью. Постоялый двор был большой, но очень ухоженный. Во дворе клумбы с цветами, скамейки и даже фонтан. Нашего коня увели под навес, обещали накормить и привести в порядок.
В комнате, которую Семен снял на ночь, было тоже вполне прилично. Душ стоял отдельным строением, им можно было воспользоваться за дополнительную плату, чем Семен и занялся, оставив меня одну на большой мягкой кровати. Свернувшись клубочком, я дремала и ждала, ждала и дремала.
Что можно делать в душе несколько часов?
Вопрос отпал сам собой, когда мужчина, открыв дверь, внес огромным поднос, доверху нагруженный едой.
– Налетай! – скомандовал он, поставив его на стол у двери.
Я вытянула лапы вперед и сладко потянулась под насмешливым взглядом мага.
– Если бы не знал, что ты человек, в данный момент ни за что бы не догадался. Ты так смешно себя ведешь, как кошка.
Сейчас я и есть кошка! Ты просто не представляешь, как приятно делать такие вещи. Почувствовал, обзавидовался бы!
Я подбежала к столу и запрыгнула на стул, рядом присел маг.
Я втянула ноздрями воздух. Как же приятно от него пахнет мылом. Волосы все еще влажные. Маленькие капельки красиво блестят в свете магических кристаллов. Я невольно залюбовалась.
– Хочешь, перевоплощу, поешь нормально? – отвлек меня Семен.
Нет! – махнула я. Потом замучимся ждать, когда снова стану кошкой. Не нужно терять время, так поем. К тому же, кровать у нас одна и делить ее с тобой как-то не готова.
Семка кивнул, будто слышал все мои мысли и принялся подсовывать мне все подряд. Через полчаса я почувствовала себя плохо, показалось, что живот тянет к земле.
Маг аккуратно перенес меня на кровать, злорадно хихикая, и улегся рядом, запрокинув руки за голову:
– Спи, обжора! Такая маленькая… И куда в тебя влезает столько?
Я не ответила. Не смогла, к сожалению, но лапой в его бок все-таки припечатала.
* * *
Когда мы добрались до телепорта Степска, столицы Странастепска, соседнего с нами государства, я была готова бежать к дому Семена сломя голову. Эта страна, где мало деревьев и практически нет спасительной тени, меня просто изжарила. Несмотря на то, что Семка бережно прятал мое величество в сумке, заслоняя собой солнце, шерсть моя накалялась как угли в печи.
Сам Степск, который в народе зовется Златоградом, мне понравился. Я даже отвлеклась от своих проблем, рассматривая залитые солнцем дома из странного, похожего на песчаник, материала, блестящего, а иногда и переливающегося всеми цветами радуги. В тени казалось, что здания сделаны из золота и из драгоценных камней. Посреди города протекала широкая река, берега которой выложены маленькими разноцветными плиточками. Мосты через нее, соединяющие улицы, не давали работы воображению, такими разными и красивыми они казались.
Семен перевоплотил меня после пересечения огромных ворот города, и теперь, взяв лошадь, на которой я сидела, под уздцы, вел нас к какому-то знакомому.
– Семен, я могу задать тебе вопрос? – поинтересовалась, все еще рассматривая красоту здешних улочек.
– Если он не касается меня.
– Значит, не могу.
Через некоторое время, он неожиданно пробормотал:
– Задавай.
Обрадовавшись, я чуть с коня не упала. Все-таки в шелковом платье, свесив ноги на бок, ехать неудобно, да еще и в мужском седле. Это хорошо, что я маленькая и седло для меня просто огромно.
– Ты там говорил что-то про Дома. Что это такое? И еще ты говорил, что править должен. Ты что, сын какого-нибудь короля?
Я старалась на него не смотреть, потому что не знала, глупые вопросы задала или нет.
Он молчал недолго:
– А ты бы хотела? – в голосе чувствовалась улыбка.
– Что хотела? – не поняла я.
– Чтобы я был сыном короля.
Нет, ну что за человек такой?!
– Причем здесь я? – спросила, стараясь не смутиться под насмешливым взглядом. – Задала конкретный вопрос. Не хочешь отвечать– не надо.
– У нас нет королей, колючка! – Вы посмотрите, еще и обзывается. – Вся земля разделена между правящими Домами. Каждый Дом отвечает за свою территорию и что-то еще. Например, за изобретения лекарств, или артефактов. Да много за что. Каждый, кто проживает на нашей территории, имеет принадлежность к нашей семье. Всех защищают наши законы, мы покровительствуем. Всем к имени и фамилии дается приставка Виру Мадэ. Так как я отношусь к правящей семье, фамилии у меня нет.
– Семинэль Виру Мадэ? – спросила я.
– Да.
– А если кто-то попадает на другую территорию, его все еще защищают ваши законы, или он следует другим?
– Есть законы единые для всех, и есть внутренние. Внутренние не распространяются на чужие территории, но они все равно защищают. Если кто-то из наших людей что-то натворит, его просто вернут назад и потребуют наказания. Но наказание будет по нашим законам.
Я переварила вышесказанное и выдала:
– Ясно.
Я заметила краем глаза, что Семен улыбнулся.
– А можно еще вопрос? – спросила, решив воспользоваться его хорошим настроением и узнать как можно больше.
– Да задавай уже.
– А на меня какие законы будут распространятся?
– Общие и внутренние. Если что, тебя могут выдать властям твоего государства и тоже потребовать наказания. Но есть одно но! Об этом я хотел с тобой поговорить, но давай сначала перекусим?
– Давай. Только скажи, почему ты сказал "людей"?
– Потому что мы относим себя к людям.
И опять мое:
– Ясно.
– Так что я не принц, – как-то горько усмехнулся Семка, – и никогда им не был.
– Ну, как сказать, – приободрила я его, улыбаясь. – Для своего Дома– принц, еще какой! Ты получается младший сын?
– Нет. Я старший.
Ну вот опять! Я когда-нибудь упаду с этого коня.
– Держись крепче, – посоветовал маг.
– То есть как старший? А почему тогда ищешь брата? Я запуталась.
– Я отказался от правления в пользу среднего брата. Младший– совсем еще мальчишка. А сестра замужем за лиэлем из влиятельной и богатой семьи Дома Мажар Мадэ.
– Угу. А она живет на их территории или на нашей? – поняв, что сказала глупость, я тут же поправилась:– То есть на вашей?
Семен снова бросил на меня насмешливый взгляд:
– На их. И подчиняется законам Дома мужа, но наши законы будут защищать ее всю жизнь.
– Которая обещается быть долгой, – восторженно продолжила я.
– Я на это надеюсь, – кивнул маг. – Не забывай, что с определенного периода медленно стареющий организм– это не совершенство. Мы, так же как и вы, болеем и умираем от ран. И магия тоже не всесильна.
– Ммм, как интересно, – протянула я. – Значит, если я тебя сейчас прибью, ты не воскреснешь?
– Ну так ты попробуй, – улыбнулся он.
– Что же я, совсем плохая, на людях устраивать такое? – фыркнула в ответ. – Подожду удобного момента.
И тут Семка схватил меня за ноги и резко стянул вниз. Я чуть не упала, вовремя он поддержал за талию. Бедный конь, наверно, тоже перепугался. Хорошо, еще это синее платье, которое когда-то купил сам Семен, качества хорошего, а то бы от таких выкрутасов давно порвалось.
– Ты зачем это сделал? – громко спросила, от чего мимо проходящие стали на нас с интересом поглядывать.
И опять этот взгляд. Да за что он упрекает меня?