Картина была совершенно сюрреалистическая. Тридцатиметровый "Искатель" несётся по космосу, а впереди перед ним, как щит, висит таргонец не меньшего размера. "Искатель" маневрирует, и таргонец повторяет манёвр. "Искатель" гонится за взбесившейся от страха "Миской" и таранит её своим "щитом". "Миска" взрывается, щиту тоже плохеет, он ещё держится, но трепыхаться перестал, видимо внутри живых уже не осталось. Таргонцы разлетаются во все стороны, даже не пытаясь атаковать. "Искатель" таранит ещё одну "Тарелку", та, с сильно измятым корпусом выходит из боя, и включив гипердвигатели, исчезает.
"Дэйв, они бегут! – кричит Иса, – Мы победили!"
Таргонцы действительно побежали. Три оставшиеся "Тарелки" и четыре "Миски" выходили из боя, и, разворачиваясь в направлении одним им известной таргонской базы, исчезали один за другим. Что ж, пусть бегут, но ещё одного я всё же прищучу. Вы кидали когда-нибудь на пляже пластмассовую летучую тарелочку? Здесь важен правильный глазомер и сила броска, так что я аккуратно прицелился и запустил свой ненужный уже "щит" в направлении последней удирающей "Миски".
Попал. Оба корабля разнесло на мелкие куски в ослепительной огненной вспышке. Похоже, что действительно всё. Стоп машина. Отсоединение.
Я открыл глаза. Нэин лихорадочно отстёгивала ремни безопасности. Её кожа была совершенно белой, почти человеческого цвета.
– Меня… мутит… – простонала она и умчалась в сторону туалета.
Локовски же наоборот, был совершенно синий, почти такого же цвета, как и Нэин до сих пор.
– Это что за гадские горки были, а? Глумп…– выдавил он и умчался вслед за Нэин.
Хорошо, что у меня два туалета.
Я потянулся и встал с кресла. Голова на это раз не болела, но усталость накатила, как будто я целый день таскал тяжести. Поискав в шкафу, я нашёл заныченную Локовским бутылку вина и нахально откупорил. Сейчас это для меня то, что нужно.
– Дэйв, это был уже перебор, – произнесла Иса, встав рядом со мной. – Я понимаю, что таргонцев мы разбили, но эти твои манёвры… Если бы у меня был желудок, я бы умчалась вслед за остальными.
– Иса, дорогая, – зевнул я, – обещаю, в следующий раз я буду гораздо аккуратнее. Я пока что не знаю пределов силы, которой меня снабдил Свечение. Так что эксперименты совершенно необходимы.
Тем временем из туалетов начали подтягиваться страдальцы.
– Ох блин… – стонал Локовски. – Давно я на таких аттракционах не катался… До конца жизни запомню…
Я протянул ему бутылку с остатками выпивки, но несчастный замахал руками.
– Нет! Убери! Только этого мне сейчас не хватало!
Вот ведь проняло! Мне даже стало немного стыдно.
– Дэйв, когда Локовски сказал про тебя, что ты полный отморозок, я ему не поверила. Теперь верю, – захихикала Нэин. – Ухватил таргонца за пипиську, раскрутил и выкинул, а пиписька в руках осталась!
Истерика. Докатились.
Шансом воспользовался Локовски, он сграбастал Нэин в объятья и смачно поцеловал.
– Отпусти, – глухо сказала Нэин. – Я в порядке.
Я почесал в затылке.
– Народ, кажется я немного перестарался, извиняюсь. Говорю же, я пока ещё не разобрался со своими новыми способностями.
– Пару раз я думала, что нам каюк, – произнесла Нэин отбирая у меня бутылку, и делая несколько глотков. – Это когда ты на таран пошёл и крутилки устроил. Ох я и натерпелась… зато таргонцы в шоке, уверена.
– Ладно, – подытожил я. – что будем делать дальше? Я предлагаю пойти познакомиться с нашими новыми, надеюсь, друзьями.
– Они тоже так думают, капитан. Смотри! – Иса указала рукой на экран. – Вон они.
Целое звено фрегатов, описало широкую дугу за нашей кормой, и, покачивая крыльями, устремилось к дредноуту.
– Ну что, Иса, идём? Нас приглашают.
И мы дали малый вперёд, навстречу близким контактам третьего рода.
Докладная записка его высокопревосходительству Канцлеру от полковника Службы Имперской Безопасности Строганова Б.В.
"…Сфера пересечена, блокировка снята, наш разведдрон вышел на позицию и ведёт мониторинг. В системе обнаружен экспедиционный корпус таргонцев, похоже, они знали, что блокировка будет снята. Объект "Ключник" вступил в огневой контакт с таргонским флотом, демонстрируя псионные способности невероятной силы. Фактически, он в одиночку сумел одолеть большую часть флота вторжения. В структуре волны 2.1.Б идут постоянные изменения, иногда доходя даже до 83% Дальнейшее прогнозирование затруднено, в игру вступает множество сторонних факторов".
Резолюция Канцлера:
"Дать объекту максимальную свободу действий, но помните, он должен остаться в живых".
Глава 5.
Тайна третьей планеты.
"Искатель" медленно вращался по орбите вокруг дредноута.
– Иса, милая, убери, пожалуйста, турели в корпус. Не будем нервировать наших друзей.
– Уже сделала.
– Ты просто умница. Что скажешь о дреде?
– Я его по-тихому просканировала. Что можно сказать? Щитов нет, и никогда не было, одно бронирование, да и то, они явно не имеют представления о нанитах, критическом напылении, и регенерации брони. Вон, полюбуйтесь, меняют целыми кусками и вручную. Главный калибр у него – плазмопушка. Такие только в исторических романах встречаются, а двигатели вообще магнитодинамические, это же каменный век. Вывод – техническая отсталость по сравнению с Империей, соответствует примерно второй имперской эпохе. Учитывая, что сейчас 3114 год пятой эпохи, то сам понимаешь.
– Как интересно! – заинтересовалась Нэин. – А можно поподробнее про вторую эпоху?
– Можно и поподробнее, – согласилась Иса. – но не очень много. Письменных источников сохранилось мало, вторая эпоха была временем смут и гражданских войн. Многие архивы были утеряны. Про технологический уровень известно мало, можно сказать, что это была заря становления нашего государства. Тогда был отстроен Капитол, столица, и Империя начала рассылать корабли-колонии в новые миры. Вот вкратце и всё. Про первую эпоху вообще ничего не известно, кроме пары строчек в чудом сохранившихся письмах второй эры. Это было более тридцати тысяч лет назад…
– У нас, в Республике Альтари, есть архивы ещё докосмической эры…
– А вот у нас с этим проблемы. Капитол ведь совсем не родина человечества, мы пришли на него когда-то давным-давно. Колонизация шла тяжело, люди скатились примерно на четвёртых техноуровень, в докосмическую эпоху, но сумели наверстать упущенное за пару столетий. В сущности, и галенты, и амарры, и даже раздолбаи-минматары выходцы с одной планеты. Но это уже частично мои домыслы. О, к нам поступает сигнал с дредноута.
– Давай на экран, – обрадовался я. – сейчас посмотрим, на кого похожи эти инопланетчики.
– Погоди, не так просто. Сигнал ещё декодировать надо. Сейчас… минутку… готово. Включаю.
Наши союзники здорово отличались от людей и альтари. Они вообще не были гуманоидами, скорее походили на нелетающих птиц. Маленькая голова, две большие гляделки по бокам и один глаз спереди на лбу. Видимо, у них должен быть неплохой боковой обзор. Вместо рта – клюв, или что-то на него похожее, со множеством мелких зубов. Под условным подбородком (или подклювом?) две сжимающиеся–разжимающиеся трубки, явно для дыхания, шея длинная, плавно переходящая в страусообразное тело, вот только вместо крыльев хватательный конечности с шестью пальцами. Ноги были совершенно не птичьи, скорее больше походили на кошачьи. Одежда была подстать, нечто вроде страусиного комбинезона с бантиком на голове. Смотрелось уморительно.
– Ээээ… Привет, – начал Локовски.
Все тут же на него зашикали.
– Молчи лучше, – прошипела Нэин, – что ты в прошлый раз натворил со своей народной дипломатией, напомнить?
– Да я что… я же как лучше… – сник несчастный.
Двое чужих, совершенно по птичьи склонили голову, и издали несколько трелей, щелчков и переливов. Я вопросительно посмотрел на Ису.
– Естественно, нет. Ни одного похожего языка, – вздохнула Иса. – Придётся запускать лингвоанализатор. Ненавижу это делать.
– Извиняйте ребята, – я развёл руками. – мы вас не понимаем. Что вполне естественно.
Те двое попытались ещё что-то пощёлкать и посвистеть, но видя тщетность усилий, отключились.
– И что с этим делать? – поинтересовался я в пустоту.
– Погоди, они что–то мне сливают.
– И что это?
– Никак не разберу. Видимо, это какие-то файлы, структура не определяема.
– Можешь разобрать?
– Нет, конечно. Откуда мне знать, что у них за компьютеры, что за операционные системы, какие типы файлов. Для меня это просто набор электромагнитных колебаний. Это не видеопоток, здесь сложнее. Я им слила в ответ всю "Войну мирных", в восемнадцати томах с картинками. Пусть колупаются.
– Что за "Война мирных" такая? – удивилась Нэин.
– Ты, кажется, изучаешь имперскую культуру, а не читала классики? – не менее удивилась Иса. – Это про имперско–галентскую войну конца третьей эры, Отечественная Война 5812 года. Тогда галенты, ведомые этим чёртовым компьютером Napoli One, даже захватили и сожгли Капитол. Мы им потом так вломили, они до сих пор оправиться не могут.
– Я прочту… – пристыженно пообещала Нэин, – Обязательно…
– О! Сливают нам видеоданные. Видать сами поняли, что фигню сделали.
– И что там?
– В основном изображение предмета и озвучка. Сейчас я анализирую структуру языка, сопоставляю образы… Рутина, в общем. Алгоритмы стандартны для распознавания любого языка, надо просто подождать и поднакопить данных.
К нам приблизилось недавнее крыло фрегатов, и сделав несколько кругов над дредноутом, устремилось к планете.
– Похоже, нас приглашают в гости, – предположила Иса. – О, точно. Пересылают новую картинку. Сейчас покажу.
На экране возникло довольно схематичное изображение "Искателя", который входил в атмосферу планеты и приземлялся на каком-то бетонном пятачке.
– Передают изображение места посадки. Ну что, капитан, садимся?
– Давай, действуй, – зевнул я. – Всё, народ, я держусь из последних сил, как в той песне, "на честном слове и на одном двигле". Я спать. Если будет что-то нештатное – будите. Отварпал в кровать.
И отварпал таки. Уснул мгновенно.
Проснулся я ощущая в теле какую-то странную лёгкость. Случились внезапные проблемы с организмом? Сейчас проверим. Я запустил тест самодиагностики, но не нашёл ничего аномального. Интересно, а вдруг все эти псионные фокусы окажут влияние на моё тело и я мутирую? Смогу превращаться в серебристое облачко и летучую мышь? Я фыркнул. Не, ну что за бред лезет в голову?
Потянувшись–одевшись–умывшись, я вышел в рубку. Локовски откровенно бездельничал, свесив ноги через поручни кресла, а Нэин что-то увлечённо читала со своего планшета.
– Всем привет!
– Йо! – Локовски даже не сделал попытки слезть с кресла, только помахал ногой в знак приветствия, – На этот раз ты дрых всего три дня, намечается явный прогресс.
– А Иса где?
– На улице, общается с аборигенами. Она за эти дни ухитрилась наладить более–менее нормальное общение.
– Ясно. Нэин, что читаешь?
– "Войну мирных", – ответила Нэин, не отрываясь от экрана. – И как же так вышло, что я пропустила такую книгу? Это же шедевр!
– Да? – удивился я, – Лично мне этот роман показался занудным и пафосным. Особенно в том месте, где герцог Андрей Бакланский толкал речугу. Помнишь? "О если бы вы, молодой человек, могли понять… Не силой оружия куются победы, но силой духа людского. Ибо несть пределам этой силы великой, и даже сим черенком от лопаты можно покорить цитадель вражью. Помните об этом, молодой человек". Глупость ведь написана. Посмотрел бы я на него, как он с черенком против таргонского танка выйдет.
– Так что же, решимость и дух воинский не играют никакой роли?!
– Почему? Играют. Вот только воюет не оружие, и даже не армия, а система. У кого она лучше – тот и победит. Тылы, ремонтные базы, поддержка флотов, десанта, логистика и прочее… Ладно, если что – я завтракать.
Я уже почти допил кофе, когда в столовой появилась Иса.
– Ну и как оно? – поинтересовался я.
– По–разному, – в тон мне ответила Иса. – Причём очень.
– Ну давай, колись. Ты, как я уже слышал, спокойно общаешься с местными.
– Да, разговорную речь удалось согласовать. В общем, так, эти местные – сами не местные. Они прилетели на эту планету буквально прямо перед нами. Здесь их корабль-колония, разворачивают город. Самоназвания их расы я разобрать не смогла, впрочем, как структуру общества и многое другое.
– Да и пофигу, – отмахнулся я. – Скоро сюда должен прибыть имперский исследовательский флот с дипломатами и лингвистами, они и разберут. Кстати, когда их ждать? Ты ведь сливаешь данные в СИБ?
– Естественно сливаю, ежедневно. А вот на счёт флота – здесь сложнее. Мне дали понять, что пока сюда никто не прилетит. Нам велено действовать "по обстоятельствам".
– Это как так?! – обомлел я. – Обычно в таких делах первым делом следует вопль "Ничего руками не трогать, сейчас прибудут специалисты!". Иса, ты уверена, что передавала данные в СИБ, а не куда–то ещё?
– Ты надо мной издеваешься, Дэйв? – холодно поинтересовалась Иса.
– Прости, дорогая, – я взял её ладонь и поцеловал. – это я от неожиданности. Конечно, я в тебе не сомневаюсь.
Иса растаяла.
– Ладно, прощаю. Рассказываю дальше. Общаться пришлось с теми двумя, которых мы видели в первый раз, их зовут Чмокла и Чпокла.
– Как?! – во второй раз не поверил я.
Иса вздохнула.
– Думаешь легко перевести с птичьего на имперский? Это, между прочим, самая адекватная транслитерация их писков и хрустов. Они, кстати, весьма впечатлены нашими военными успехами, и хотели бы поговорить с тобой.
– Отчего бы и нет? Давай сходим. Когда?
– Да в любое время.
– Тогда почему бы и не сейчас?
Я вышел в рубку.
– Эй, народ, кто-нибудь хочет пообщаться с местными?
Нэин помотала головой, не отрываясь от книги, а Локовски неожиданно спрыгнул с кресла.
– Я бы вот прошвырнулся. Скучно мне здесь. Нэин уткнулась в экран, и на меня совершенно не реагирует. Так что я с вами.
Местное солнце светило не так, как на Лэйве, отдавая даже в некоторую синеву. Я поёжился.
– Здесь в излучении больше ультрафиолета, чем я привык. У меня тоже кой-какие датчики есть.
– Дэйв, а всё же мы с тобой похожи, – просияла Иса. – я так счастлива! Может, ещё тебе чего-нибудь кибернетического добавим?
– Посмотрим, – хмыкнул я, надевая солнечные очки. – Куда идти?
– Вот по этой дорожке из жёлтого бетона. Я покажу.
Да, сразу было видно, что это место толком не обжито. Впереди виднелась громада корабля-колонии, повсюду кто-то суетился, то странного вида роботы, то местные. Они периодически отрывались от своих дел и с интересом рассматривали нас. Возводился периметр, строились какие-то помещения, то ли заводы, то ли склады. Отдельные местные возились с растениями, окультуривая всё, что оказалось внутри периметра. Некоторые из них были похожи на привычные мне лэйвские кустарники, а некоторые были довольно странного вида, вроде набора разноцветных трубок с лоскутными ленточками. Хотя, может это и не растения были? Ничего, наши ксенобиологи разберутся, если соизволят сюда явиться. Интересно, что значит это "действовать по обстоятельствам"? Ничего не понимаю.
– Вот и пришли, – сказала Иса, останавливаясь у полукруглого строения. – нам сюда.
Двери при нашем приближении разъехались в стороны, и мы вошли внутрь. Обстановка, как и следовало ожидать, мало походила на человеческую. Маленькие низкие диванчики без спинок, круглые окна, непонятные устройства на полках и стенах, и интересного вида коврики с причудливым узором на полу. Довольно красивые.
– Добро пожаловать в наш дом! – прокукарекал то ли Чмокла то ли Чпокла, они были здесь оба. – Спасибо, что решили зайти. Пожалуйста, устраивайтесь как вам удобнее.
Поколебавшись немного, я уселся на диванчик, Иса присела рядом, а Локовски устроился прямо на полу.
– Я Чмокла, – представился птиц. – у меня к вам много вопросов. Мы уже осмотрели ваш корабль, Иса любезно позволила нам это сделать. Мы впечатлены. Ваши технологии значительно превосходят наши. Мы смеем надеяться, что вы пришли к нам как друзья.
– Разумеется, – подтвердил я и тут же брякнул. – Русский с китайцем – братья навек!
Локовски и Иса изумлённо вытаращились на меня. Что я несу?
– Китайцы? – Чмокла склонил голову набок, – Я не знаю этого слова. Что оно означает?
Ох блин…
– У нас есть легенда, – начал врать я. – что в космосе существует раса высокоразумных существ, достигших вершин технологической мудрости, по виду похоже на вас, которые могут перемещаться по космосу без кораблей, несомые солнечным ветром на своих призрачных крыльях. Их называют китайцами.
– Хорошее слово. – подключился Чпокла, – мне нравится. Можете называть нас китайцами. А вы, я так понимаю, русские?
Ну попал…
– Ну, что–то типа того. Но чаще мы называем друг друга имперцами. – я постарался замять скользкую тему. – У вас были какие–то вопросы, касательно кораблей?
– Да. Нам удивительно, что один корабль сумел нанести такой урон армии вторжения.
– Ну, "флот вторжения" это очень сильно сказано. На самом деле это был всего лишь разведкорпус, настоящие флоты куда как больше, и содержат весьма крупные корабли. Мы называем эту расу "таргонцы", и они наши давние противники.
А вот что он здесь делал, этот корпус, вопрос более чем интересный.
– Так что, – продолжал я. – боюсь, что ещё ничего не закончилось. Впрочем, мы отослали данные в штаб Службы Имперской Безопасности, силы Империи должны прибыть сюда в скором времени.
– Расскажите про Империю поподробнее, пожалуйста.
– Империя включает в себя более сотни солнечных систем, несколько крупных флотов, есть даже огромные корабли класса "Титан", оснащённые смертоносным главным калибром, один залп которого уничтожает дредноут. Однако, не смотря на наличие таких грозных вооружённых сил, мы мирные народы, ибо в составе Империи есть не только люди. Императору Палпутину служит более десятка разных рас, и везде царит мир и спокойствие. Мы мирные люди, но наш бронепоезд… хм… такой бронепоезд, что просто туши свет.
Что-то я начал излагать как передовица "Имперской Правды".
– Одним словом, я как представитель Имперских Сил, хочу предложить вам мир и сотрудничество.
Сказали "по обстоятельствам"? Вот и будет вам. Я сейчас ещё и соглашений насоглашаю, разбирайтесь потом.
– Я бы хотел задать вопрос, – продолжил я. – Где находится ваша материнская планета? Может, есть смысл вызвать подмогу оттуда?
– Мы не помним, – отозвались оба пернатых. – Мы очень долго в космосе. У нас нет памяти о том, откуда мы пришли.
Ну и дела!
– Что, вообще? А звёздные карты? А устройства хранения информации? Книги? Фильмы? Хоть что-то?
Птицы часто-часто заморгали глазами.
– Не помним… нет… не хочется вспоминать… шум в голове… нельзя…
Чего это с ними?
– Ладно, не хотите говорить и не надо, – я примирительно помахал рукой. – Но поверьте мне, угроза существенная.
– Поэтому, мы очень рады вашей помощи. А где ваш четвёртый член экипажа?