Народ поддержал, и начал выбивать генераторы. Пасти зашипели, и в корпусе эргелиной аватары открылись бойницы, ощетинившиеся кинетическими автоматами.
– Очень вовремя, – похвалил Локовски, распаковывая ракету. – А то пока броню прогрызёшь. На, подавись.
Ракета с воем вылетела из трубы ракетомёта и ударила прямо в открывшуюся бойницу. Раздался взрыв, полетели куски металла, и из раскуроченной дыры вырвался столб пламени.
– Да как вы смеете! – раздался эргелин визг, почти на грани ультразвука.
– Как умеем, так и смеем, – ухмыляясь срифмовал Локовски, распаковывая очередную ракету.
Я нажал кнопку выстрела, и BFG начал разгораться зелёным светом. Только я навёл орудие на цель, в мои щиты ударила очередь кинетики из очередной бойницы. Меня отшвырнуло к стене, щиты погасли, а в броне образовалась изрядная вмятина. Выстрел ушёл в молоко, зелёный шар попытался развернуться в воздухе, но до конца это сделать не успел, взорвавшись на некотором расстоянии от цели. Взрыв, однако, сделал своё дело, проплавив броню и обнажив внутренности механизма. Нэин на параджете пронеслась мимо, и очередь плазменных шаров задела нечто жизненно важное, из конструкции вырвался язык пламени, и турель затихла. Остальные орудия, впрочем, продолжали вести зенитный огонь по маневрирующему в воздухе Локовскому.
– У нашей подруги модульная структура, – хмыкнул я, глядя на разгорающийся пожар, – так что придётся выносить её по частям.
– Да пофигу, – резюмировал Локовски, посылая в цель новую ракету.
– Вы… за это… заплатите! – прохрипела аватара.
– Что, не нравится? – издевательски поинтересовался Локовски, – А пострадать ради мира во всём мире?
Над аватарой вспыхнул колпак сине-зелёного свечения, и очередная ракета взорвалась в воздухе, не достигнув цели.
– Эй-эй-эй! – рассердился Локовски, потрясая пустой трубой. – Мы так не договаривались! Это что ещё за читерство? Мы же выбили тебе все излучатели щита!
– Это не щит, – ответил я. – Это она сейчас лечиться будет.
– Ты–то откуда знаешь? – не поверила Нэин.
– Нэин, это же игровая классика. Я-то всё удивлялся, а чего у нас босса-вертолёта не было, хотя он, по идее, полагался. Может мы с ним просто разминулись? О, полюбуйся.
На полу, среди мозаичной плитки, разгорались восемь красных пятен.
– Ну, и что я говорил? – сказал я. – Вот оно, сейчас начнётся. В общем так, из этих мест вверх полезут пирамидки, шары или ещё какая хрень, это лечилки. Наша задача разрушить их раньше, чем Эргель сумеет восстановить свою структуру, иначе эта песня будет длиться вечно. Стреляем, не жалеем патронов.
Действительно, из пятен вверх потянулись чёрные, с зеленоватыми прожилками шпили. Иса и Нэин открыли по ним огонь, и во все стороны полетели куски, растворяющиеся в воздухе сероватым дымком.
– Ага, – обрадовался я, – это же обычные наниты. Очень похоже на систему удалённого ремонта на космических кораблях.
Я разрядил последний выстрел из BFG в шпиль, и тот рассыпался в прах. Всё, это последние три выстрела. Я принялся скармливать урчащей пушке оставшиеся заряды.
Зелёные прожилки на оставшихся в живых ремонтных модулях пришли в движение, и в сторону аватары потянулись тонкие нити нанитов. Дыры в броне Эргели засветились синеватым светом и начали зарастать.
– Поднажмём! – крикнул я, подрубив модуль силовым лезвием под корень. – Осталось всего три штуки.
Последний шпиль рассыпался в пыль, и сияющий защитный колпак над Эргелью, замерцав, пропал. Хорошо мы постарались, починиться она всё же не успела. Добрая половина конструкции лежала в руинах.
– Ты ещё пожалеешь! – синхронно прошипели оставшиеся головы.
– Правильные слова, – согласился я, – но пока что не вовремя. Это ты должна сказать, когда подыхать будешь.
– А разве не "я ещё вернусь"? – удивилась Иса.
– Тоже ничего, – согласился я. – Можно даже "моя мстя будет ужасной".
– Издеваетесь, подонки?! – взвизгнула Эргель. – Ну держитесь!
Головы открыли пасти и изрыгнули мерцающие золотистые облачка. Меня кольнуло нехорошее предчувствие. Я потянулся к нему пси-полем, и грудь как будто обожгло огнём. Снова механическая псионика!
– Команда, держитесь подальше от этих облачков! – предупредил я.
– Ты о чём вообще? – не понял Локовски. – А, опять вроде тех нитей?
– Ты их не видишь, что ли? А, ну да. Иса, подключайся ко мне, попробуй транслировать изображение, которое вижу я.
– Сейчас сделаю, – доложила Иса.
– Прекрати! – взвыли одновременно Локовски и Нэин. – Мой мозг сейчас взорвётся! Я не могу смотреть двумя парами глаз!
Иса отключила трансляцию. Ладно, будем действовать проще, надо просто побыстрее разобраться с этой штукой и всё. Я нажал на гашетку, и BFG послушно выплюнул зелёный шар.
К нему, наперерез метнулось золотистое облако, и, смешавшись с зелёным светом, поглотило его без остатка, но и само растаяло. Ах ты ж сволочь! У меня же всего два заряда осталось.
– Что, съел? – издевательски хихикнула Эргель. – То ли ещё будет!
Нэин облетела зал по кругу и с размаху вляпалась прямо в облако.
– Что здесь творится? – испугалась она. – Я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой!
Эргель злорадно зашипела и потащила Нэин вверх, к ножам дробилки. Пси-облака начали разрастаться в размерах, светясь всё ярче и ярче. Я рванул к Нэин на помощь, но тоже угодил в ловушку.
Зараза! Мои движения замедлились, но я всё ещё двигался вперёд, словно продираясь через вязкую среду. Да чтоб тебя! Я взмахнул рукой, и из моей ладони выскользнула серебристо-белая лента, и, смешавшись с золотистым светом, остановила мельтешение искорок. Я с удивлением уставился на ладонь. Это что, вырвался на свободу поглощённый мной гличий?
А, не время тормозить! Я влетел вверх и время замедлилось. Нэин была уже почти рядом с лязгающими ножами, и я, зависнув над раскрывшейся пастью, выстрелил в упор. Зелёный шар скользнул внутрь аватары, превратив ножи в пепел. На секунду всё замерло, и аватара, засветившись изумрудным пламенем, взорвалась. Нас отшвырнуло к стенам, и время вновь потекло в привычном темпе.
Обломки расшвыряло по всему залу. Кусок брони просвистел рядом со мной, сбив щиты, но, по счастью, костюм не задел, а то, боюсь, броня бы не выдержала.
– Это всё? – спросила Иса, поднимаясь с пола. – Мы победили? Все целы?
– Целы-то целы, – ответил Локовски, потирая ушибленное седалище, – вот только это далеко еще не всё. Глядите.
Одна из голов уцелела, и теперь, закрытая всё тем же синеватым колпаком защитного поля, превращалась в фигуру, напоминающую женскую.
– Это что же, – хмуро поинтересовалась Нэин, – нам её шинковать или стружить придётся? Ну сколько можно?
– Этот раунд последний, – заверил её я, – финальный босс перед гибелью всегда совершает трансформацию. Сейчас замочим и всё, пойдём домой.
– Ох ты, – поразилась Нэин, – это что с ней? Она что, полужидкая?
Действительно, обломки аватары растекались лужицами, и ручейками потекли к растущей фигуре.
– Пфф, – презрительно фыркнул Локовски, – ну и древняя же технология. Кодовое название "жидкий срам".
– У нас так не умеют, – зачарованно сказала Нэин, глядя на ручейки жидкого металла.
– У нас умеют, но не делают, – Локовски плюнул в очередную лужицу. – Ничего интересного, это квазиметаллическая нанитная структура. Грубо говоря, это сплошные наниты, вроде тех, что используются для ремонта. Плюсы – способность быстро менять форму и адаптироваться к новым условиям. Практически неуязвима для кинетического оружия.
– И как же с ней бороться? – испуганно спросила Нэин.
– Да легко. Можно заморозить, расколоть и распихать по банкам. Можно залить кислотой или расплавленным металлом. Можно разрушить управляющие ганглии, тогда структура рассыплется сама. Но проще всего обработать её плазмой, вот плазму она страх как не любит. Если раскидать примерно две трети основной структуры на достаточно большое расстояние, конструкция сама развалится, силы распада превысят возможности авторемонта, на него уходит уйма энергии. Не парься, я с этими штуками уже сталкивался.
– А, ну тогда другое дело, – обрадовалась Нэин, переключая свой модуль в режим плазмера.
– Дэйв, дело за тобой и Нэин, – произнёс Локовски, вскидывая ракетомёт. – Мы с Исой будем отвлекать эту хренотень, пусть тратит энергию на ремонт, а вы выжигайте наниты.
Я кивнул. Остался последний заряд. Может потратить ещё парочку из н.з.? Ладно, по ходу дела разберёмся.
Защитный колпак исчез.
– Узрите мою истинную фор… – торжественно изрекла Эргель, и тут же получила очередь шариков в голову.
Голову разорвало, во все стороны полетели золотые капли, и структура принялась восстанавливаться. Локовски взлетел повыше и выстрелил своей ракетой. Ракета выскользнула из пусковой трубы, но двигатель не включился, и реактивный снаряд рухнул на пол. Раздался взрыв, и во все стороны полетели куски изувеченной плитки.
– Твою мать! – выругался старлей. – Протухла!
Плазменные шары штурмового модуля Нэин врезались в тело Эргель. Раздалось шипение, и на теле золотой фигуры образовались язвы, с чёрными краями мёртвых нанитов. Нэин перезарядила картридж, и выстрелила снова. Я вскинул свою суперпушку, и выпустил на волю последний шар зелёной плазмы. Эргель, зараза, не растерялась, и растеклась лужицей по полу. Зелёный шар взорвался в воздухе, и жидкость вскипела.
– Вот он, это момент! – взревел Локовски. – Все в стороны, Нэин отвернись!
– Это чего мне ещё отворачиваться? – возмутилась Нэин. – Хочешь скрыть от меня методы борьбы с этой поганью?
– Я тебя предупредил, – буркнул Локовски, отключая нижнюю часть брони скафандра.
– Ты чего творишь, охальник? – в ужасе произнесла Иса, глядя на Локовского.
– А что, не видно? – невозмутимо ответил тот. – Отливаю. Мой мочевой пузырь переполнен.
Локовски справлял малую нужду прямо в лужицу золотого металла. Жидкость перестала кипеть, и из неё начала формироваться голова нашей подруги.
– Ты что творишь? – процитировала Ису Эргель. – Глумишься? Сейчас я соберусь и тебе не поздоровится!
– Дура, – беззлобно ответил нахал-старлей, поправляя трусы и вновь активируя нижнюю броню. – Кончилась ты, уродина металлическая. Вот помню, ликвидировали мы на Ра как раз такую же хреновину, как и ты. Её на местных натравили терористы-гипо, чего они хотели, уже не помню, но не суть важно. В общем, обрабатываем мы объект плазмой, а он вдруг возьми и растекись в лужу, пытался скрыться через канализацию. Тут наш комбат как заорёт: "давайте, пацаны, залейте дрянь, вспоминайте, как костёр тушат". Оказалась, человеческая моча прекрасно разрушает нанитные структуры.
– Сволочь, – прошелестела Эргель, её фигура не сумела собраться дальше головы. – Мы ещё встретимся, Дэйв Стэллар.
– Вот теперь фраза к месту, – похвалил я, – Однако, я не помню, чтобы я называл тебе своё имя.
– В этом месте можно получить ответы на многие вопросы. Хоть это я смогла получить…
Помнится, и Свечение говорил что-то в этом духе. Он тоже застрял в похожем месте?
– Ну что ещё сказать… – почесал в затылке я, – Ну, разве что "покойся с миром".
– Ты славно сражался, – продолжала Эргель, – Подойди ко мне, и я скажу тебе кое-что действительно важное.
– А поцеловать тебя напоследок не нужно? – издевательски хмыкнул я. – И вообще, подруга, прости, но ты очень плохо пахнешь.
– Скотина, – прошипела напоследок голова и рассыпалась в пыль.
– Уф, – произнесла Нэин. – Ну, наконец-то всё. Я сегодня узнала столько нового!
– Это всё потому, что альтари чересчур закрытая нация, – к Нэин бочком подобрался Локовски. – Если бы вы были больше открыты галактике, или хотя бы Империи, ваше развитие пошло бы куда как веселее. Давай разрушим эти стереотипы, и станем ближе друг другу, прямо здесь, на поле брани, среди трупов убиенных врагов. Отринем скафандры, и сольёмся вместе, как символ мира между нашими народами!
– Отвали, – скривилась Нэин, – пойдёмте отсюда. Здесь воняет как в общественном сортире.
Я подошёл к дверям и распахнул их. В лицо ударил поток света, и я провалился в него.
Не было ничего только этот свет. Я не ощущал своего тела, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, только наблюдать и чувствовать. Я смотрел на свет, а свет смотрел на меня.
"Что?" – без слов прозвучал вопрос.
Нет, не так. Не прозвучал. Не было слов, было лишь чувство, неясность, непонимание. Это что–то хотело узнать, чего же мне надо. Это была даже не телепатия, а нечто совсем иное. Кажется, я начал понимать, что же имел в виду Свечение, когда говорил, что в моём языке нет слов, чтобы описать многие понятия. И как вообще можно описать всё сейчас происходящее со мной?
Ладно. К делу. Чего я хочу? Ну конечно же, корабль. Я вспомнил мой "Искатель", и теплота воспоминаний волнами потекла в окружающий свет. Мой корабль. Мой дом. Моя шкура и мои клыки. Моя безграничная свобода, всё то, о чём мог бы мечтать пилот. Его больше нет, но мне нужен новый, сильный, мощный и неуязвимый.
Непонимание сменилось уверенностью и ясностью. Свет завертелся, и в последний момент я увидел другую искорку, чётко поняв, что это Иса. Что ж, значит и ей что-то досталось.
В нос ударил мерзкий химический запах. Я закашлялся и отпихнул чью-то руку.
– О, очнулся. – обрадовался Локовски, – Как только мы вышли в дверь, ты повалился без сознания, даже костюм тебя оживить не мог. Иса, с нашатырём оказалась куда эффективнее электроники, хотя и она тоже слегка подвисла на пороге. Переутомился ты, видать, Дэйв.
– Свет погас? – ляпнул я.
– Какой свет? – не понял Локовски, – Вроде ты лбом приложиться не успел, я тебя подхватил. Ты о чём?
– Значит ты ничего не видел? А ты, Нэин?
– А чего мы должны были видеть? – удивилась Нэин, – Мы просто вышли в дверь, и всё.
– Я поняла, о чём ты, – тихо сказала Иса. – Я тебя там видела. И ты меня тоже, да?
– Да вы чего? – всерьёз забеспокоился Локовски, – У вас сеанс массового помешательства? Вы чего бормочите?
– Не важно, – я поднялся с пола, – идём. Впереди меня ждёт мой корабль. А чего хотела ты, Иса?
– Я просто хотела быть ближе к тебе, стать тебе настоящей женой.
– Какая же ты хорошая, – вздохнул я, – а я вот о корабле мечтал…
Иса покраснела.
– Нет, всё правильно Дэйв, как же нам без корабля. Ты абсолютно прав.
– Так, – рыкнул Локовски, – отставить шуры–муры. Меня Нэин обломала, так что я и другим миловаться не дам. Чисто из вредности, и вообще.
– Вот придём, я тебе брома успокоительного накапаю, – огрызнулась Иса, – гормоны твои варварские полечить. А то они у тебя уже из ушей лезут.
Локовски гордо вскинул голову и ушёл вперёд. Я взял Ису за руку, и мы отправились следом. Последние двери раскрылись перед нами, и мы вышли в помещение ангара. Огромная эстакада гравижёлоба уходила вверх, в почти вертикальный туннель, а рядом с ней, в стыковочном узле, стоял мой корабль.
– Красивый, – сказала Нэин. – Но я не могу определить его принадлежность. Странно, но он совершенно не похож на имперский дизайн, в нём есть нечто амаррское, и, наверное, немного галентского.
– Уж точно, что не минматарский, – хмыкнул Локовски. – Этих ни с чем не спутать. Корабли у чёрных похожи на рекламу помойки, они их из всяких отходов собирают. Какие–то трубы, бочки, куски железа… Я видел один минматарский фрегат, так у него вместо носовой фигуры был приварен железный унитаз.
– Мне он нравится, – просто сказал я. – То, что нужно. Есть крылья, значит атмосферник, корпус сбалансирован, судя по форме, проблем с невидимостью не будет.
– А что, это от формы корпуса зависит? – удивился Локовски.
– А как же! Как ты думаешь, почему фрегаты–сканнеры так странно выглядят? У них сам корпус как антенна работает, тоже самое и с невидимостью. В теории, лучшее сочетание объём/поражаемая поверхность имеет простой шар, но на нём, как ни странно, поле невидимости совсем не держится, да и манёвренность не очень. Вот для баз – да, замечательно. Раньше строили кубы, вроде "Кариолисов" сейчас шары и додекаэдры.
Гравилифт спустил нас вниз, прямо к стыковочному узлу. Стойка регистрации была пуста, но на входе горел зелёный разрешающий огонёк. Я прошёл мимо, прямо к двери воздушного шлюза.
– Привет, корабль, – сказал я, приложив ладонь к корпусу, – открой дверь, я твой капитан.
Дверь плавно отошла в сторону, пропуская нас внутрь. Зажглось внутреннее освещение, и я, чего скрывать, с некоторым душевным трепетом вошёл в свой новый дом. Мы миновали шлюзовой отсек и вышли в коридор, ведущий внутрь корабля.
– Так, что тут у нас? – Иса принялась разглядывать светящиеся указатели. – Ага, там БЧ№1, туда реакторная и БЧ№2, как интересно. О, ангары. Заманчиво. И наконец – рубка. Рядом с жилой частью, на втором этаже. Идём.
Обстановка была малость аскетичной, никаких тебе гравилифтов, везде обычные лестницы. Впрочем, оно и к лучшему, у меня же не выпендренный галентский "Фер-де-ланс", а нормальный боевой корабль. Чем меньше вещей, которые могут сломаться, тем лучше.
Протопав по железной лестнице, мы поднялись на второй этаж. Здесь обстановка была поинтереснее, на полу красная ковровая дорожка, ведущая прямиком к рубке, стены обиты деревянными панелями.
– Ничего тут, красивенько, – похвалил Локовски. – Надеюсь, здесь нормальные каюты, а не трубки, как на прошлом корабле.
– Скоро выясним, – сказала Иса. – Вот Дэйв проведёт первичную инициализацию, тогда я подключусь к внутренней сети и смогу сказать точно. Мне не терпится покопаться в железе.
Мы вошли в рубку. Кажется, я бы не прав, на счёт "Фер-де-ланса", обстановка здесь была ничуть не хуже, даже кресла из натуральной кожи. В дальнем углу примостился самый настоящий минибар (полезное нововведение, кстати!), который сразу же оккупировал Локовски.
Я подошёл к центральному пульту управления и приложил ладонь к сенсорной панели.
– Я, вольный капитан Дэйв Стэллар, – начал я, – на основании Звёздного права, статья 5 параграф 6 "О находках", заявляю своё право на этот корабль и провожу первичную инициализацию. Себя назначаю капитаном, со всеми вытекающими из этого звания правами и полномочиями, вторым пилотом, оружейником и бортмехаником с полномочиями администратора назначаю Ису Стэллар. Корабль нарекаю "Искатель". Иса, передай наши сигнатуры в борткомпьютер.
– Уже. Дэйв, ты уверен на счёт имени?
– Вполне. Тот, старый "Искатель", погиб как герой, уничтожив таргонский "Титан" и половину вражеского флота. Так что слава предшественника передастся и этому кораблю.
– Принято. А как ты назовёшь душу этого корабля?
– Душу? Ты имеешь в виду ИИ? Он здесь тоже есть?
– Нет, не ИИ. Говорю же, душу.
– Не совсем понимаю, о чём ты, ну ладно. Раз мой новый корабль – "Искатель", а Иса у меня уже есть, значит пусть будет Катя.
Странно, мне показалось или панель под рукой действительно потеплела?
– Ей понравилось имя, – сказала Иса.
– Да? Вот и замечательно. Катя, девочка моя, думаю, мы с тобой отлично поладим. Потерпи ещё немного, скоро в космос.