Потом еще минуты три ему пришлось повторять эту фразу в разных вариациях. К счастью, у Ирины был назначен краткосрочный визит к одному из поздних детей, и слишком навязываться в попутчицы она не стала. "Лучше бы я "Динго" попросил", – досадуя на себя, подумал Никлас при входе в камеру дырокола. Все-таки вояж в NGC 69307-3 тревожил его. Настолько, что он укрепил кожный покров дополнительным слоем легкой и прочной одежды, способной выдержать средней силы удар любого из типов полей. Затем Никлас впрыснул в тело утяжелитель костей и опутал себя изнутри дополнительными титановыми стяжками. В общем, выглядел он достаточно нелепо и претенциозно, словно какой-нибудь юнец, воображающий себя древним следопытом, на прогулке в парке дикой природы.
В доме Леонида-1 ничего не изменилось, даже пыли не стало больше: очевидно, кто-то из биоформ истово поддерживал видимость того, что в доме живет человек. Никлас медленно осмотрелся и вдруг заметил, что сигнал "свободно", почти всегда горящий на "отправной" камере (той, где установлены черные микродыры), отсутствует. "Кто-то только что улетел отсюда!" Метнувшись к боксу, историк попытался вывести на экран координаты точки назначения, но к своему ужасу увидел, что ни одна из клавиш его не слушается. Дырокол был неисправен! Выбраться с планеты теперь удастся только через несколько суток, да и то если цел форматор, с помощью которого можно изготовить необходимые детали. Никлас в бессильном гневе ударил по обшивке камеры укрепленным кулаком, и та отозвалась мертвой и гулкой пустотой. "Нет, не может такого быть, – сказал себе историк. – Это профилактика". После этой утешительной мысли ему вдруг стало страшно.
Чтобы совсем не потерять голову, Никлас отдал команду нанороботам, и те стимулировали выработку транквилизатора, моментально разнеся молекулы по важнейшим внутренним органам, и особенно в мозг. Стало намного легче, историк глубоко вздохнул и собрался. Необходимо было обнаружить, что здесь случилось за последние несколько дней. Может быть, прибыл сам Деев и деактивировал дырокол?
Никлас вышел из транспортного узла, зачем-то стараясь ступать как можно тише. В коридоре, опоясывающем дом, горело аварийное освещение – прежние хемилюминесцентные лампы сменились обычными радоновыми светильниками. Показалось, что где-то негромко поскрипывают несущие балки, будто снаружи бушевал нешуточный атмосферный шторм. Но Никлас знал, что давление воздуха на планете понижено, и этот странный звук вряд ли издавали конструкции дома. Он двинулся на источник шума, избегая касаться стен и в особенности оптоволокон, мягкими связками струившихся мимо него. У ответвления, ведущего к складу оборудования, он остановился – звук шел оттуда. "Что-то я совсем осмелел", – медленно подумал историк и вызвал на сетчатку глаз карту дома. Компьютер не отозвался, как будто это не он в прошлый визит Никласа вел себя как родной.
– Леонид-1! – вырвалось у гостя на короткой волне. Волнение все же выплеснулось вспышкой активности в речевом центре его мозга. – Деев! Вы дома?
Тотчас откуда-то из-за спины послышался приглушенный механический визг, будто кто-то сверлил алмазным резцом жаростойкую керамическую обшивку. А на складе, напротив, установилась полная тишина, словно некто, сидящий там, в страхе или коварстве затаился. Мысленно воззвав к Беллу, Копернику и Хабблу вместе взятым, историк свернул к складу и очутился в темноте. Освещения тут вовсе никакого не было, даже аварийного. Пришлось задействовать встроенный в глаза источник света, предназначенный для общения. По стенам коридора задвигались мрачные вытянутые тени, образованные датчиками и рукоятками служебных люков – они шевелились как живые обитатели грунтовых глубин. "И почему я не взял хотя бы атомный лазер?" – удрученно думал историк.
В недрах склада было еще темнее, чем по дороге к нему. Два из десятка стеллажей валялись на боку, и когда-то лежавшие на них аккумуляторы, солнечные батареи, кожухи, рулоны оптоволокна и прочие расходные материалы в беспорядке усеивали пол. Особенно не понравились Никласу горы метизов, из-за которых входить помещение было рискованно.
– Деев? – тихо спросил он.
В дальнем углу что-то зашуршало, и наружу из-за бака со смазкой высунулась испуганная физиономия энтропа.
– Сударь! – шепотом вскричал он. – Какое счастье вновь увидеть вас живым и невредимым! Уж теперь-то мы обуздаем этого буяна, что учинил тут разгром. Мы заставим его собрать приборы и детали с пола, правда? – Он крадучись вышел из-за укрытия и замер, прислушиваясь. – Где мой брат "Нептун", друг хозяина Никлас-9?
– Что тут случилось, брат?
– Многое, мастер… Помогите мне добраться до моей комнаты, пожалуйста.
– Ты чего-то боишься?
– Я очень боюсь, – спокойно ответил "Хаос". – Потому что гость хозяина почти мертвый, а брат мой наверняка погиб в неравном бою с монстром.
– Не собираюсь я умирать. Или ты о другом госте толкуешь? Нет, молчи, давай-ка ты мне по пути все расскажешь, – порядком встревоженный, сказал Никлас и поманил энтропа за собой.
– Нет, я лучше подожду вас тут, – вздрогнул тот и полез обратно, за бочку.
– Ты же хотел к себе?..
– Я передумал, – бормотал "Нептун", погромыхивая метизами и устраиваясь в темноте поудобнее. – Да, я лучше подожду вас тут, мастер… Вы только кликните меня, когда опасность минует, а я уж сам тут приберу… В лучшем виде…
– Эх, ты, биоформа! – возмутился Никлас. – И где твой деструктор, чтобы поразить им врага? Где твоя доблесть? Я ведь не мертвый, кретин!
– Так ведь не видать его, врага-то, – буркнул пристыженный "Хаос". – А мертвый не вы, а другой гость, ночью из Центра прибыл.
– Кто таков?
"Хаос" забормотал что-то неразборчивое, голос его становился все тише и тише, пока не затух окончательно. Видимо, он попросту не знал имени и статуса прибывшего. Никлас махнул на безумную биоформу рукой и осторожно двинулся в обратный путь. Теперь, когда энтроп поведал ему об опасности, историку всюду чудилась угроза.
Долой науку
4/140. Все больше задумываюсь над тем, чтобы на время оставить Бету и вернуться в Центр, потратить немного заработанной АМ. Может быть, найти какую-нибудь интересную женщину и пригласить ее погостить на моей планете… Я основатель клана или кто? Может быть, действительно озаботиться ребенком? Странная пустота в голове, будто это погружение в 10-мерные глубины квазара выдуло из нее всякий интерес к моему прежнему увлечению.
Что-то замкнуло во мне, не имеющем между живыми нейронами кремниевых вставок… Неужели я болен? Вернулся к старым конспектам, которые я делал еще в первые годы жизни, когда только мечтал о своем открытии – тогда я еще не знал, в чем будет его суть, и жадно поглощал данные из учебных кассет. Одна из них выскользнула из архивной упаковки мне на ладонь, и я воткнул ее в транслятор.
"Зеркальная материя – вот тот невидимый клей, что держит вместе миллиарды звезд в галактиках…" Мои первые, азбучные знания. Кстати, те два телескопа, что когда-то установили биоформы, уже дали кое-какие результаты. Они выяснили, что в окрестностях моей "нормальной" галактики находится около девяноста темных. А "залежи" невидимой материи тут в десять раз превосходят массу обычных звезд. Впрочем, их число невелико, и они давно разбежались бы в стороны, если бы их не удерживал "клей". В темных галактиках живут мертвые звезды и черные дыры, там плавают хиггс-бозоны и сверхтяжелые вимпы…
Частицы в холодном веществе движутся медленно, лениво и равнодушно, сами собой объединяясь в малые галактики-спутники. В них совсем нет звезд, ни живых, ни мертвых. И я стал таким же – не живым и не мертвым, словно превратился в сгусток зеркальной материи.
Дуэль с невидимкой
8/239. Компьютер дома по-прежнему не отзывался на запросы.
Никлас заглянул в следующее ответвление и наткнулся на еще один склад, на этот раз почти неповрежденный. Из развороченного дьюара, похоже, не так давно вытек азот – температура здесь была ниже средней. "Ну и силища", – в ужасе подумал Никлас, наклонившись к дьюару. Под треногой с атомной горелкой он увидел тонкую силовую сеть – такими обычно затягивали панели солнечных батарей, уберегая их от крупных метеоритов. Рядом валялся аргон-урановый аккумулятор.
Движимый неясным импульсом, историк скатал сеть в комок и прицепил весь набор на пояс – вдруг поможет спеленать неведомого противника.
Напротив склада находилась еще одна дверь, и она была сорвана с магнитных петель. Но внутри, как ни странно, почти ничего не пострадало: вычислительный комплекс был цел. Только несколько кассет выпало из ячеек стеллажа и веером лежало на полу. Никлас медленно шагнул внутрь и вынул из спинной складки собственный носитель информации, еще вчера сконструированный с помощью форматора. Этот 6-мерный архив позволял записать на молекулярные цепочки не меньше ста терабайтов информации, свернутой по трем пространственным измерениям.
Вот только все силовые кабели были намертво пережжены, стена топорщилась оголенными и оплавленными пучками волноводов… Система лазерных источников света, благодаря которой формировался 3-мерный образ данных, беспорядочной грудой валялась под столом.
– Серьезно, – тихо сказал историк, в основном из желания хоть что-нибудь услышать. – Здесь неплохо порезвились.
Он вызвал на сетчатку глаз консультанта и получил решение. При разрушении компьютера тот наверняка автоматически закапсулировал данные, и теперь становилось возможным извлечь их (или хотя бы часть) с помощью внешнего источника энергии. Никлас вернулся за аккумулятором и поместил его в стойку резервного питания, затем вставил накопитель в блок внешних устройств. Диод на его панели мигнул несколько раз, и почти полная упаковка со многими терабитами данных выскочила в подставленную ладонь историка.
Сервис практически восстановился – подсказка со схемой дома работала, вот только отображала она не все помещения. Некоторые казались мертвыми (видимо, ведущие к ним коммуникации были попросту перерезаны неведомым разрушителем), но лаборатория, к счастью, пока функционировала… Вот только как-то странно расплывалась при попытке навести на нее резкость.
За очередным поворотом коридора Никлас замер, чуть не наступив на ажурную фигурку автоматического инспектора. Прибор был мертв, индикатор питания на его панели черен, а кассета вывалилась из паза и треснула. Капсула с антиматерией, впрочем, оказалась нетронутой и даже помаргивала зеленым глазком. "Великий Галилей! Что тут случилось?" Историк намотал сеть на палец, чтобы моментально метнуть ее при необходимости, и прислушался. На радиочастоте около двух гигагерц что-то тихо и прерывисто попискивало. Растянув сигнал во времени, Никлас явственно различил два слова – "прозрачный" и "смерть", они чередовались без всякой системы, разбавленные бессмыслицей.
На пути у него была лаборатория, и уже издали историк увидел, что в ней горит видимый свет. Тут же он вспомнил, что там должен находиться 7-дырокол, и слабая теплая волна облегчения на секунду захлестнула его. Только бы это устройство Леонида-1 работало! Действие химии на нервы заканчивалось, и Никлас повторил впрыскивание, удвоив дозу и полностью исчерпав запас. При такой нагрузке на нанороботов они протянут от силы три-четыре дня… Ну и Белл с ними. Зато ему удалось успокоиться и с холодной расчетливостью прикинуть, как лучше заглянуть в лабораторию.
Его там ждали. Пространство вокруг Никласа закрутилось мертвой спиралью, выжимая из него энергию, дыхание застряло в груди, лишь слабым хрипом вырываясь наружу. Он инстинктивно переключился на бескислородный цикл питания, перетряхнул нервную систему электрическим импульсом и отпрыгнул в сторону, ударившись о стойку с аппаратурой. Прозрачный кокон откатился от него, словно собираясь с силами, но Никлас уже приготовился к атаке, напружинив внутренний каркас. Мышцы скрутило, кости пришли во взаимное движение, а суставы скрипнули, компенсируя нагрузку – и он выдержал. Палец вдавил кнопку на панели силовой сети, та развернулась и окутала тело историка. Линии поля пришли в равновесие с источниками гравитации, пляска огней прекратилась, и мир замер на месте.
Думы о семье
4/144. Меня преследуют мысли о семье и ее производных. Правильно ли, что я блокировал эрогенные зоны тела и никак не стимулирую соответствующие участки мозга? В общем, на здоровье тела это никак не отражается, но давать какую-нибудь разрядку нервной системе тоже необходимо… Вот Хаббл, еще недавно вся моя разрядка состояла в работе над 7-дыроколом и его применением, а сейчас будто какая-то непостижимая сила отгородила мою любимую тему ментальным силовым коконом, сделав ее "бледной" и малозначительной. Подозреваю, что это защитная реакция на недавнюю перетряску сознания – повторно переживать такое организм не желает. Ладно, пусть пока отдохнет, а я займусь чем-нибудь не таким экстремальным.
"Еж-2" снял единственный спутник Омеги во время солнечного затмения. Снимки и видео получились великолепными, я даже подумываю изготовить пару подвижных картин и повесить их на пустых стенах…
Ледяная ловушка
8/239. Ничего не болело, хотя Никлас был уверен, что у него не осталось ни одного неповрежденного органа. Все растяжения и вывихи, очевидно, были внушены ему обманутым подсознанием. Локальное искажение пространства неспособно причинить прямой вред организму – а вот опосредованный…
Его жертва находилась тут же, под опрокинутым шкафом с туннельным микроскопом. Одна из полок выскользнула из пазов и придавила живот человека, который лежал на боку, подвернув ноги словно эмбрион. К счастью, сам микроскоп не задел его, упав в стороне. Никлас свернул сеть, метнулся к пострадавшему и аккуратно перевернул его на спину, поддерживая затылок ладонью.
– Эй! – воскликнул он. – Вы живы?
Пострадавший не отзывался, поэтому историк выхватил из складки на животе ампулу с нанороботами и прижал ее к вене на шее человека. Ампула выяснила схему метаболизма – она не слишком отличалась от той, что использовал Никлас – выдала "жучкам" программу и впрыснула всю партию. Очевидно, собственные нанороботы жертвы не сумели справиться с внезапной атакой и захлебнулись в противоречивых командах от организма, зато сейчас, когда общие процессы в нем стабилизировались, можно было надеяться на успех.
Через несколько минут человек вздохнул и пошевелился.
– Что?.. – пробормотал он, открыв маленькие, глубокие глаза, сидящие в центре огромного лысого черепа, между локаторами всеволновых ушей. – Что это было?
– Искажение пространства, – сказал историк. – Вы в порядке?
– Не думаю. Святой Гагарин! Я едва не погиб!
Все-таки пострадавший приподнялся на локте, и с его помощью Никлас отодвинул стеллаж в сторону. Человек поднялся, недоуменно оглядел лабораторию и воззрился на историка.
– Вы не Деев NGC 69307-3 Леонид-1, – обвиняюще заметил он. – Как вы тут оказались и как вас зовут?
– Давайте потом разберемся, – не вытерпел историк. Ему не хотелось выкладывать первому попавшемуся чиновнику детали своего частного расследования. А что это чиновник из Демографической комиссии, Никлас не сомневался – только они имеют склонность повсюду таскать за собой автоматического инспектора. – Мы должны бежать отсюда, пока вас опять не придавило.
– Вы не понимаете? Я гелиодезист! Я расследую дело о пропаже звезды! Звезды! Не какой-то там планеты!
Историк сухо сглотнул и связался с компьютером дома. Ему показалось, что еще одно помещение окрасилось черным, отделившись от энергетической станции. Неужели это прозрачное "нечто" ухитряется орудовать чем-то разрушительным, по частям отсекая дом от источников питания? Но почему тогда сразу не вывести из строя энергостанцию, тычась всюду словно вслепую? Вслепую! "Оно нас не видит, так же как и мы его!" – осенило Никласа.
– Ну? – требовательно дернул его за рукав чиновник. Несмотря на недавнюю клиническую смерть, выглядел он бодро и, кажется, совсем ничего не боялся. – Кто вы такой, я спрашиваю? Что вы знаете об исчезновении звезды? Вам нужно подтверждение моих полномочий, чтобы ответить? Мое имя – Сакки NGC 4320 Чанг-33, а ваше?
Он вынул из нагрудного кармашка ви-кей и бесплодно покатал его в ладони, но никакого изображения не возникло. "Совсем идиот, что ли?" – раздраженно подумал историк.
– Надо бежать отсюда, пока еще хоть что-то функционирует, – сказал он, хватая рьяного гелиодезиста за локоть и подталкивая к 7-дыроколу. – Живо в камеру, во имя Хаббла, эта проклятая аномалия сейчас все тут обесточит! Быстро вводите координаты.
– Это запрещено! – жестко отрезал чиновник и вырвался. Свет внезапно моргнул, но восстановился, однако этот сбой, кажется, нисколько не поколебал решимости Чанга-33 во что бы то ни стало разобраться с Никласом и хозяином дома. – Я не закончил дело, которое привело меня сюда, слышите? Представьтесь наконец!
– Да вы обезумели, сударь.
Историк оттолкнул Сакки от 7-дырокола и на мгновение прижал ладонь к панели настройки, вводя в аппарат координаты своего дома и его смещение. Он не собирался торчать тут, ожидая полной разрухи – короткая стычка со сгустком искривленного пространства порядком выбила его из равновесия, сведя на нет действие химии. Да еще и этот псих из комиссии! Мало его травмировали, лучше бы ему на череп стеллаж уронили – глядишь, и поумнел бы.
– Я арестую вас! – вскричал внезапно Чанг-33 и оттолкнул Никласа от приемного бокса 7-дырокола. Силовая дверца вновь встала на место, а загудевшие было черный дыры по углам конструкции утихли. – Это нелицензированное устройство запрещено к применению Гелиодезической комиссией! В пределах обитаемой Вселенной! Вы направляетесь в NDG-08873, там живут люди!
– Да, Галилей вас окрути, – озлился историк. – Я там живу, я человек и я не собираюсь оставаться в этой дыре годами. Понятно вам?
Но вырваться ему не удалось – из карманов чиновника внезапно молниями выпорхнули силовые захваты и крепко прижали конечности Никласа к стойкам ближайшего стеллажа. Никлас в ярости дернулся, почувствовал движение конструкции и затих – ему не хотелось быть погребенным под грудой металла.
– А теперь мы спокойно поговорим, – ухмыльнулся Сакки NGC 4320.
Историк чуть не взвыл от бессилия, но сдержался. Свет опять моргнул, а затем и вовсе погас, рассеявшись во мраке звездочками индикаторов. Лабораторные приборы, в том числе и 7-дырокол, омертвели и растворились в полной темноте. Никлас, как и Сакки, переключился на инфракрасное зрение.
– Что это значит? – без прежнего задора проговорил чиновник.
– Все, конец нам пришел, – злорадно ответил Никлас. – Застряли мы тут, ясно? Энергостанция наверняка разбита, коммуникации перерезаны, компьютер обесточен, легальный дырокол выведен из строя навсегда. Доигрался в законника, пыль ты гелиодезическая?
– С чего вы взяли, будто дырокол поврежден?
– Я видел это собственными всеволновыми глазами, – наклонившись к чиновнику, медленно сказал историк. – Как тебя сейчас, кретин. Отцепи меня сейчас же, метеор ты потухший, Лысенко клонированный.