Вскоре они оказались у поворота к заправочной станции, недалеко от которой стояло небольшое кафе. Берт подъехал к заправке и деревянным голосом попросил, чтобы ему налили полный бак. Норма сидела не шевелясь. Левой рукой, незаметно для чужака, Берт сделал знак Норме, чтобы та вышла из машины.
Девушка слегка приподнялась, пытаясь встать, но тут же опустилась на сиденье, как будто ноги ее не держали.
Вскоре бак был полон. Берт заплатил за бензин. Служитель протер ветровое стекло, и Берт выехал на шоссе.
Уже совсем стемнело, когда Берт с отчаянием в голосе спросил:
- Ты решил, куда хочешь попасть?
Почему-то Берт не мог задавать вопросы существу, когда оно лежало бесформенной грудой на полу автомобиля. Когда же чужак принял человеческое обличье, разговаривать стало легче.
Ему ответил его собственный голос:
- Я строил планы. Тщательно изучив твои воспоминания, я понял, что не до конца овладел твоим языком. Оказывается, важны не только слова, но и интонации, с которыми они произнесены. С этих пор я, как и ты, буду варьировать голос. Мне нужна практика. Я буду разговаривать, а ты будешь меня поправлять, чтобы я научился говорить как человек.
Берт только вздохнул.
Голос пришельца изменился, интонации стали доброжелательными:
- Я понял, как Норма догадалась, что я не человек. Мои зубы не блестят. Из твоих воспоминаний я узнал, что внутренняя область рта должна выглядеть иначе. И кожа должна быть иной. Я узнал, как можно изменить вид кожи. Пудру, крем и помаду можно купить в магазине. Я хочу, чтобы у меня было все необходимое для того, чтобы мое лицо стало неотличимым от обычного человеческого лица.
Неуместно доброжелательный тон делал его слова особенно неприятными. И существо почему-то все время использовало слова, заменяющие понятие цвета.
Берт вел машину дальше. Небо почернело. С двух сторон от дороги темной стеной стоял лес. Норма неожиданно вскрикнула.
- Что случилось? - резко спросил Берт.
- Я… я снова могу двигаться, - всхлипнула она, - а на заправочной станции не могла даже пошевелиться!
Приятный голос с заднего сиденья произнес:
- Я использовал очень слабый заряд, чтобы она не могла подняться. Теперь его действие прекратилось. Я не хотел, чтобы она убежала, поскольку уничтожение заправочной станции и кафе могло привести к осложнениям.
Редкие встречные автомобили с шумом проносились мимо. Повороты дороги становились все более плавными по мере того как кончались горы.
Через полчаса после того как они отъехали от заправочной станции, вдалеке возникли мерцающие огни.
- Впереди город, - устало сказал Берт. Он уже перестал бояться. Страх остался где-то позади. - Ты хотел, чтобы я заехал в магазин.
Голос за спиной у Берта заговорил с редкой задушевностью:
- Я останусь в машине. С Нормой. Но сначала остановись в каком-нибудь укромном месте.
- Что…
- Я хочу кое-что продемонстрировать, - сказал голос, - чтобы ты понял, почему должен делать то, что я скажу. Я не причиню никому из вас вреда.
Берт съехал на обочину и остановил машину. Сразу стал слышен стрекот ночных обитателей леса, над головой сияли звезды, где-то кричала ночная птица. Вокруг шла своя, особая ночная жизнь. Трава, деревья и даже камни казались живыми. Но даже живые они были обитателями планеты Земля, тогда как существо на заднем сиденье было совершенно чуждым, источающим ненависть и неприятие окружающего мира.
Оно зашевелилось и ловко опустило стекло со своей стороны.
- Я говорил тебе, - дружелюбно сказало существо, - что у меня есть мощное оружие. Ваша раса еще только начинает постигать атомную энергию. Ты, Берт, пытаешься найти возможность меня уничтожить. Поэтому я покажу тебе свое оружие в действии. Оно способно излучать энергию от совсем маленьких доз - Норма даже не почувствовала действия луча, который парализовал ее, - до мгновенного выделения всей заложенной в нем громадной мощности. И оно гораздо более эффективно, чем ваши бомбы.
С тоской Берт ждал, что будет дальше. Он уже почти ничего не ощущал, кроме страшной усталости и ненависти, которая пустила в душе такие глубокие корни, что, казалось, стала частью его самого.
Вдалеке, за поворотом дороги, показался свет фар. Ночь продолжала жить своей загадочной жизнью. Существо безмятежно произнесло:
- Теперь моя речь больше похожа на человеческую, так ведь?
- Да, - ответил Берт.
Он ждал. Ничего не происходило. Только звуки и запахи ночи, да рокот двигателя. Тут Берт заметил, что к ним приближается большой грузовик.
Вскоре Берт смог получше разглядеть его - огромный грузовой автомобиль-цистерна, предназначенный для перевозки нефти. На борту выделялись большие черные буквы: "БЕНЗИН". Грузовик поднимался в гору. Берт услышал, как водитель переключил передачу. Натужно завывая, грузовик проехал мимо.
Существо подняло руку, в которой тускло блеснул металлический предмет, и тут же последовала ослепительно яркая вспышка.
Грузовик запылал, как факел. Цистерна лопнула, и струи горящей жидкости метнулись в разные стороны. Стало светло, как днем. Грузовик продолжал катиться вперед, охваченный ревущим пламенем. Он не смог вписаться в поворот и, съехав с шоссе, застрял на обочине.
Берт распахнул дверцу. Он действовал автоматически. Надо помочь шоферу.
- Водитель мертв, - сообщил голос с заднего сиденья, - поток энергии убил его в тот самый момент, когда загорелся грузовик. Закрой дверцу.
Берт бросился навстречу пламени.
И вдруг его руки и ноги - все тело - превратились в воду. Он как мешок рухнул на дорогу. Норма закричала. Берт лежал неподвижно, он перестал ощущать свое тело. Он мог только видеть и слышать.
Голос за его спиной спокойно сказал:
- Возвращайся в машину.
Способность владеть своим телом вернулась к Берту. Тяжело дыша, он с трудом поднялся на ноги. Голос равнодушно сказал:
- Я не хочу лишаться тебя: ты все еще можешь быть полезен. Садись в машину.
Норма, плача, протянула к нему руки, и Берт почувствовал, что медленно начинает приходить в себя после вспышки ярости, какой ему еще никогда не доводилось испытывать. Грузовик продолжал гореть, но криков о помощи слышно не было. Если бы водитель остался в живых, он подал бы голос.
Берт прохрипел:
- Я убью тебя!
- Сядь в машину! - пронзительно закричала Норма. - Ну, пожалуйста! Ради меня!
Спотыкаясь, Берт сделал несколько шагов. Он не хотел, он предпочел бы погибнуть. Но мысль о Норме заставила его вернуться к машине.
- Поехали, - сказал инопланетянин.
Берт вел машину, а его руки дрожали и время от времени стискивали руль так, словно хотели раздавить.
- Я изучил твои воспоминания. Я полагаю, что ты собираешься ослушаться меня. Всякий раз, когда мне покажется, что у тебя возникают подобные планы, я буду убивать человека. Ты совершенно справедливо будешь винить себя. А если ты и вправду не выполнишь моих указаний, я убью не только тебя, но и всех людей, находящихся поблизости.
Берт, стиснув зубы, вел машину. Его переполняла ярость. Один раз им попалась встречная машина. Она обязательно проедет мимо горящего грузовика. Немного погодя навстречу проехал междугородный автобус. Отчаянная надежда затеплилась в сердце Берта - когда грузовик обнаружат… но нет, поток энергии не оставил никаких следов. Расследование ничего не даст. Подумают, что произошел несчастный случай.
Через несколько миль впереди зажглись огни города. Движение стало более интенсивным. Шедший впереди автомобиль вдруг резко затормозил, и Берту тоже пришлось ударить по тормозам. Навстречу мчалась пожарная машина с включенной сиреной и сигнальными огнями. Она с воем промчалась мимо. Значит, пылающий грузовик обнаружили и вызвали пожарных.
Движение возобновилось.
Голос с заднего сиденья спросил:
- Я не нашел такой машины в твоих воспоминаниях. Почему все остальные уступали ей дорогу?
Берт действительно никогда раньше не видел, чтобы предупредительные огни использовались именно в таком сочетании, но он, конечно же, знал их назначение.
- Это пожарная машина, - ответил он с ненавистью. - Они попытаются помочь тому несчастному, которого ты убил.
Возникла пауза. Лицо Берта исказилось от переполнявшей его ненависти. Инопланетянин задумчиво произнес:
- Но в твоих воспоминаниях этого нет. Как же ты узнал?
- Мигающий красный свет, - резко сказал Берт.
- Иначе и быть не могло.
- Красный, - сказало существо, - это то, что ты называешь цветом? Для людей цвет имеет большое значение?
- Для людей - да, - зло ответил Берт.
Снова наступило молчание. Город был уже совсем близко. По обеим сторонам шоссе появились дома. Уличные огни. Существо забилось поглубже в угол.
- Ты купишь мне то, что вы называете красками. Для кожи рук и лица, - прежним, ничего не выражающим голосом заговорило существо.
- Я сделаю то, что ты просишь, - согласился Берт. В его тихом голосе звучала ненависть. - Я не дам тебе повода убить кого-нибудь еще. Я куплю тебе в аптеке крем, пудру и помаду. Деньги у меня есть.
Существо сказало:
- Я знаю. Из твоих воспоминаний я понял, что в вашем мире необходимы деньги.
Два или три квартала он проехал по узкой улице с домами, стоявшими совсем близко от проезжей части. Поперечные улицы были гораздо шире, вдоль тротуаров шли высокие ряды деревьев. Впереди замигал светофор; судя по тому, что освещение стало намного ярче, они приближались к центру города. Где-нибудь поблизости обязательно должна быть аптека.
После перекрестка улица стала шире, они оказались в самом центре города. Кинотеатр с огромной светящейся рекламой, отель, кондитерская… Наконец на углу Берт увидел аптеку.
Он купил крем, пудру, карандаш для бровей и зеркало. Продавец предложил ему также губную помаду с фальшивым красным рубином на футляре. Стеклянные грани поблескивали яркими бликами. И вдруг Берт осознал необычайно важную истину: без помощи людей инопланетянин никогда не сможет сойти за человека. Ему совершенно необходимы люди, которым он мог бы безоговорочно доверять! Без содействия человека чужак выдаст себя в два счета. Ведь он не различает цвета и даже не представляет, что это такое.
Следовательно, он не сможет загримироваться так, чтобы обмануть глаза человека!
Берт расплатился и вернулся в машину. Норма тихонько плакала. Она с облегчением вздохнула, когда увидела Берта. Схватив его за руку и всхлипывая, она прошептала:
- Я так боялась! Если ты еще раз оставишь меня с ним наедине, я умру!
Берт включил зажигание и мрачно сказал пришельцу:
- Я купил грим. Куда ехать?
- В какое-нибудь уединенное место, - дружелюбно сказало существо, - где я мог бы сделать себя совсем похожим на человека. Тогда я расскажу тебе об одном плане, который поможет нам добыть деньги. Они мне понадобятся. Мне нужно очень много денег.
Берт поехал дальше. Подождав зеленого сигнала светофора, он вновь выехал на главную улицу и влился в общий поток. Спутники молчали. Доносились только шелест шин, шум мотора да изредка обрывки музыки из проезжающих мимо автомобилей.
Вскоре они остановились у последнего светофора перед выездом из города. Загорелся зеленый свет, и они поехали дальше. Машин стало меньше. Теперь шоссе окружали поля, небольшие перелески, а один раз они проехали мимо болота, где, запрокинув головы к звездам, громко квакали лягушки. Несколько раз пересекали проселочные дороги, которые вели к домикам, стоявшим поодаль от шоссе, наконец Берт свернул на узкую, заросшую травой дорогу, что вела в молодой сосняк.
- Похоже, это место тебе подойдет, - угрюмо сказал он. - С шоссе нас не увидят. Ты можешь гримироваться сколько захочешь.
- Хорошо, езжай, - приказал голос у него за спиной.
Берт включил первую передачу. Заброшенная дорога сильно петляла. Проехав сотни две ярдов, Берт остановился и заглушил мотор. Странные звуки летней ночи наполнили машину.
Берт включил свет внутри машины и передал свои покупки бронзовой фигуре на заднем сиденье, которая была так похожа на человека и которая казалась такой ужасной именно потому, что одного беглого взгляда на нее было достаточно, чтобы убедиться: это вовсе не человек.
- Ты знаешь, как этим пользоваться, - сухо сказал Берт, - если тебе известно все, что знаю я. В колледже я участвовал в любительских спектаклях.
Инопланетянин кивнул. Его гибкие пальцы ловко открыли сверток.
- Твои воспоминания, - вежливо сказал чужак, - очень помогают мне превращаться в человека.
Он аккуратно разложил коробочки, купленные Бертом, на заднем сиденье. Затем начал накладывать грим, равномерно размазывая его по своей коричневой пластиковой коже и поглядывая в маленькое зеркальце. Берт наблюдал за ним. Потом негромко заметил:
- Я должен тебе сказать, что ты не видишь цвет.
Фигура продолжала молча смотреть в зеркало.
- Если ты немного подумаешь, - продолжал Берт, - то поймешь, как это важно. Ты никогда не сможешь сойти за человека без помощи других людей, которым можешь всецело доверять. Доверять! Помни об этом. Единственный шанс, который у тебя есть - договориться с правительством, только тогда ты сможешь почувствовать себя в безопасности. Тебе предоставят убежище в обмен на научные знания.
Существо холодно спросило:
- Ты что, рассчитываешь обмануть меня?
- Нет, - сказал Берт, - просто пытаюсь объяснить истинное положение вещей.
Существо ничего не ответило. Пришелец продолжал накладывать грим на пластик. На лицо и шею. Его руки с удивительной точностью повторяли каждое движение, которые многие годы назад делал Берт, гримируясь для участия в любительских спектаклях.
Норма нервничала все больше и больше, по мере того как внешность существа менялась в соответствии с его представлениями о том, как должен выглядеть человек.
- Через некоторое время, - сказало существо ничего не выражающим голосом, - ты отвезешь меня обратно в город. Из твоих воспоминаний я знаю, что ради денег вы, люди, готовы на все. За деньги можно купить все на свете. Я дам тебе много денег. Надо лишь найти банк.
Берт ошарашенно воззрился на инопланетянина.
- Ты собираешься ограбить банк?
Инопланетянин равнодушно ответил:
- Конечно. Почему тебя это удивляет?
Норма ничего не ела и не пила с самого утра, а Берт еще дольше. Но сейчас никто из них даже не вспоминал о таких вещах. Существо из космоса, наконец, к собственному удовлетворению, закончило гримироваться и приказало:
- Теперь ты отвезешь меня в банк.
- Сейчас это будет неразумно, - возразил Берт.
- Меня меньше всего беспокоит твоя безопасность. Но когда на улицах полно народу, вероятность того, что кто-нибудь поднимет тревогу, гораздо выше. И тогда тебе, чтобы скрыться, придется убить более ста человек.
Без всяких эмоций инопланетянин сказал:
- Ты ведь убил бы сотню мышей.
- Дело в том, - стоял на своем Берт, - что грабители не убивают по сто человек! Все газеты будут писать об этом. По радио передадут срочные сообщения. Если у твоих врагов есть агенты на Земле, они немедленно все узнают.
Берт понимал, что существо ищет среди его воспоминаний информацию, которая могла бы подтвердить или опровергнуть то, что он только что сказал. Инопланетянин научился понимать человеческую речь. Но у него было менее суток на то, чтобы понять основные принципы жизнедеятельности общества, причем в его распоряжении имелись воспоминания лишь одного человека - Берта. Однако до сих пор инопланетянин уверенно справлялся со всеми встававшими перед ним проблемами. Но, в конце концов, не беспредельны же его возможности!
Через некоторое время инопланетянин произнес:
- Твои воспоминания подтверждают сказанное тобой. Я подожду, пока люди не лягут спать.
Подумай еще немного, он добавил:
- Выключи свет.
Берт подчинился. Сквозь ветровое стекло мерцали далекие звезды. Где-то неподалеку квакали лягушки. У себя за спиной Берт почувствовал легкое движение. Он потянулся к Норме, и ее рука испуганно сжала его ладонь.
- Тебе необходима наша помощь, ты не умеешь различать цвета, - снова обратился он к чужаку.
- Объясни мне, - ответил голос из темноты.
- Твои глаза не видят того, что видят наши. Существует понятие цвета. Само слово для тебя ничего не значит. Может быть, ты видишь в инфракрасном свете, не знаю. Важно то, что ты даже грим не можешь наложить так, чтобы стать похожим на человека.
- Мое лицо и руки теперь такие же, как у вас, - сказал инопланетянин, - я сравнивал, я знаю.
- Ты не понимаешь! - упорно настаивал на своем Берт. - Ты похож не на человека, а на зомби! Если ты заговоришь с женщиной, она закричит от ужаса, обратишься к мужчине - он испугается! Для нас - людей - ты выглядишь, как страшилище!
Инопланетянин холодно приказал:
- Включи свет.
Берт включил.
- Норма, повернись и посмотри на меня, - приказал инопланетянин.
Девушка медленно повернулась. Существо на заднем сиденье должно было походить на человека, но оно использовало слишком много пудры, и его кожа стала мертвенно-бледной, оно наложило под глазами тени, которые только подчеркнули пугающую странность немигающих, нечеловеческих глаз. Губы чужак раскрасил слишком ярко, что сделало его лицо еще более бледным.
Норма вскрикнула.
Казалось, пройдет еще несколько секунд, и у нее начнется истерика.
- Выключи свет, - сказало существо.
Берт послушался. Трудно сказать, было ли уязвлено самолюбие инопланетянина. Сможет ли чужак, обладающий столь мощным интеллектом, признать, что его возможности здесь, на Земле, ограниченны, или ослепленный чувством собственного превосходства, которое присуще и людям, не захочет смириться с зависимостью от "примитивных существ".
- Я проверю то, что вы сказали, - проговорил инопланетянин голосом, лишенным всякого выражения. - Я посмотрю, как будут реагировать на меня другие люди, и, если вы солгали, убью вас.
Берт облизал губы и твердо сказал:
- Больше всего на свете я хочу убить тебя, однако я сказал правду. Ты не сможешь жить на Земле, не заручившись поддержкой людей. И никогда не сможешь заставить людей тебе служить. Я могу помочь тебе договориться с нашим правительством. Я предлагаю тебе убежище и защиту, мы сделаем все, чтобы твои враги никогда не узнали о твоем пребывании на Земле. От тебя потребуется лишь поделиться с людьми теми знаниями, которые накопила ваша цивилизация. Если ты не договоришься с нами, твои дни сочтены! Выбирай!
Это был ультиматум, основанный на неопровержимых фактах. Но человек никогда не пошел бы на подобную сделку с низшими существами. Инопланетянин в этом смысле был ничем не лучше людей.
Мышцы Берта внезапно превратились в воду, голова безвольно упала на грудь. С Нормой произошло то же самое. Оба полулежали на своих сиденьях, не в силах даже пошевелиться, полные бессильной ненависти.
Инопланетянин сделал их совершенно беспомощными: так человек стреноживает лошадь, чтобы более о ней не беспокоиться.