- Смит, - сказал голос. - Джон Смит. Вы меня не знаете. Я просто присматриваю за вами, пока врач не разрешит вам вставать. Я нашел вас прошлой ночью.
Голос казался до неправдоподобия знакомым. Берт слышал его множество раз. Но он не знал никакого Джона Смита, да еще произносившего слова голосом, который был ему знаком, как собственный…
И тут Берт понял, чей это голос.
Он почувствовал, как его снова укрывают одеялам - вернее, заворачивают так туго, словно это была смирительная рубашка. Шаги удалились в соседнюю комнату. Берт осторожно пошевелился - одеяло плотно охватывало плечи.
С необычайной осторожностью Берт стал вытаскивать правую руку, стараясь не давить на одеяло. Пальцами правой руки дотянулся до повязки и сорвал ее. Свет! Слава Богу, с глазами все в порядке. Осторожно проведя ладонью по лицу, Берт не обнаружил ни порезов, ни царапин.
Берт высвободился из своей "смирительной рубашки". Стараясь не шуметь, встал. Он был в одной пижаме. Берта охватила дрожь, зуб не попадал на зуб, и он никак не мог с этим справиться. Из соседней комнаты доносились какие-то звуки. Он на цыпочках подошел к двери и опасливо заглянул в соседнюю комнату.
Кто-то, одетый в рубашку, брюки и туфли Берта, сидел за его столом. Краем глаза Берт заметил в углу комнаты груду того самого материала, который пленил его машину. Сидящий за столом что-то проделывал с кусками, вырезанными из этой темной ткани.
Охватившая Берта ярость помогла ему преодолеть страх. В этот момент человек слегка отодвинулся от стола, и Берт с содроганием увидел лежавшее на столе лицо. Однако он тут же понял, что это всего лишь маска, сделанная из того самого материала. Но однотонная, темно-коричневого цвета маска словно обладала собственной жизнью: она менялась, мелко подрагивая наподобие желе. И тут неизвестный надел маску на себя.
Не выдержав, Берт издал сдавленный крик. Незнакомец вскочил и быстро обернулся. У него было лицо Берта!
Берт окаменел. А существо в маске заговорило:
- Похоже, вы догадались.
- Огни в небе! - выпалил Берт.
Помолчав, его собеседник кивнул.
- И штука, на которую я наехал своей машиной… что-то вроде парашюта?
Его собеседник ровным, ничего не выражающим голосом произнес:
- Не только.
- И вы… вы не человек! - хрипло сказал Берт.
- Да.
Возникла пауза. Инопланетянин стоял и смотрел на него. Берт почувствовал боль в пальцах - так крепко он стиснул дверную ручку. Он выпустил ее и с раздражением выпалил:
- Вы взяли мою одежду и говорите по-английски! - И, разозлившись еще больше, почти закричал: - У вас мой голос! И вы дьявольски спокойны!
Инопланетянин, помедлив, ответил:
- Я беглец. У меня нет одежды, я взял вашу. Когда закончу делать лицо, я спрячусь в лесу.
- Но это лицо не ваше! - рявкнул Берт. - Вы скопировали его с фотографии на моем столе! Это всего лишь маска! И откуда у вас мой голос? Что, черт возьми, все это значит?
Берт уже не мог сдержаться - все накопившиеся в нем чувства выплеснулись наружу. Инопланетянин развел руками, будто знал, что этот жест вполне подходит для данной ситуации.
- Я спасался бегством, - сказал он таким же ровным голосом, - за мной гнались. Я вошел в плотные слои атмосферы вашей планеты чуть раньше, чем мои преследователи. Включил автопилот на своем корабле, а сам выпрыгнул. Враги догнали мой корабль и уничтожили его. Они искали меня при помощи… некоего устройства. Им не удалось меня найти. Возможно, они полагают, что уничтожили меня вместе с кораблем. Но им надо обязательно убедиться в этом. Я должен спрятаться, исчезнуть.
Ноги едва держали Берта, и он присел на стул.
- П…послушайте, - сказал он нетвердым голосом, - это, конечно, совершенно невозможно, однако…
Инопланетянин ждал. Наконец он произнес:
- Я не рассчитывал, что мне придется столь рано вступить в контакт с аборигеном. Я надеялся, что успею все закончить и уйти в лес еще до того как вы проснетесь. Мне нужно очень многое обдумать и спланировать.
- Раз вы должны скрываться, - нервно сказал Берт, - для вас очень важно, чтобы никто не узнал, что вы живы и находитесь здесь, так?
- Если они узнают, что мне удалось сесть, я буду уничтожен, - сказал беглец удивительно спокойным голосом. - Если в земные средства массовой информации просочатся хотя бы обрывки сведений, преследователи найдут способ покончить со мной.
Берта переполнял ужас, и он никак не мог заставить себя мыслить последовательно. Он не очень-то верил рассказу инопланетянина, но с другой стороны, мало кто поверил бы даже в само его существование.
- Я сейчас плохо соображаю, - признался Берт, - но твердо знаю одно: стоит мне попытаться убедить кого-либо, что некий инопланетянин воспользовался моими голосом и внешностью, как меня тут же упекут в сумасшедший дом. Мне никто не поверит. Так что беспокоиться вам не о чем. Давайте так: вы спрячетесь в лесу и как следует все обдумаете, а вечером вернетесь сюда, и мы потолкуем. Договорились?
Берту страшно хотелось, чтобы существо как можно быстрее убралось из его дома.
Инопланетянин направился к двери и вдруг остановился.
- Я должен предупредить вас, - сказал он негромко, - у меня есть оружие, и я никому не позволю захватить меня. Если возникнет необходимость, я взорву устройство, после чего ваша атомная бомба покажется вам игрушкой.
За окном, греясь на солнышке, распевали птицы.
Норму Берт нашел на пляже. Здесь стояла вышка для прыжков в воду, был огорожен небольшой участок озера для детей, где вода едва доходила до пояса, а в пляжных кабинках уединялись влюбленные парочки. Короче, тут был центр курортной жизни.
Небо в этот день было ярко-голубым, по нему нехотя ползли редкие, похожие на клочки ваты облака. С озера доносились визг и смех. Многие сидели за столиками и потягивали прохладительные напитки, вели обычные ленивые летние разговоры, наслаждаясь солнцем и бездельем.
Норма как раз выходила из воды, когда появился Берт.
- Ты как-то странно разговаривал со мной сегодня утром, - довольно сухо заметила она.
- Я странно разговаривал… - Берт напрягся. - Ты мне звонила?
- Ну, конечно! - удивилась Норма. - Ты что, забыл? Я позвонила и сказала, что все собираются на пикник и мы заскочим за тобой, если ты захочешь поехать с нами. Ты отказался. Тогда я сказала, что тоже не очень хочу на пикник и спросила, придешь ли ты на пляж. И ты… ты сказал, что занят!
Берт обнаружил, что его руки сами собой сжались в кулаки.
- Ты разговаривала не со мной, - сказал он сдавленным голосом.
- Так ты еще и лжец! - Она вскочила.
- Подожди! - взмолился Берт. - Сегодня утром ты действительно разговаривала не со мной. Этот тип говорит моим голосом, делает вид, что он - это я.
Только теперь до него дошло, насколько неправдоподобно должен звучать рассказ о том, что с ним случилось.
- Послушай, я уверен, что не сошел с ума, но со мной произошло нечто совершенно невозможное! Я тебе все расскажу, только прошу - не уходи.
Пока они ехали из городка по дороге, ведущей к домику Берта, он рассказал Норме свою невероятную историю, напомнив ей о странных явлениях в небе, которые они наблюдали вчера.
- Я сказал ему, что разболтать ничего не смогу, - закончил Берт, - потому что мне все равно никто не поверит. Я и сам не могу до конца в это поверить. Произошло нечто странное, и самое естественное - предположить, что я окончательно спятил.
Норма вздрогнула, но спокойно сказала:
- В таком случае, Берт, ты бы ни в чем не сомневался. Ты бы ненавидел всякого, кто тебе не верит.
- Благодарю, - сухо ответил Берт.
Норма сидела нахмурившись. Берт вел машину точно по вчерашнему маршруту. Шоссе вилось между деревьями вдоль побережья. От него разбегались в стороны узкие подъездные дороги, у которых стояли почтовые ящики. Дороги вели к стоящим чуть в глубине коттеджам. Пахло хвоей, стрекотали кузнечики, откуда-то издалека доносились птичьи трели.
Берт съехал на обочину и вышел из машины. Норма последовала за ним.
- Вот следы, - показал он. - Отпечатков протектора нет, так как колеса прокатились по тому самому коричневому материалу, о котором я тебе рассказывал. А здесь машина перевернулась.
На мягком грунте отпечатался кузов машины.
- Машина перевернулась, - сказал Берт, - но как же она снова оказалась на колесах?
Вскоре, не говоря ни слова, Берт указал на две глубокие отметины на мягкой земле. Если человек был достаточно силен, чтобы поднять легковую машину, перевернуть ее и поставить на колеса, в этом месте должны были остаться глубокие следы ног.
Следы нашлись, но с человеческими они не имели ничего общего.
Норму передернуло.
- Я уверен, что не сошел с ума, Норма. Если все пойдет хорошо, я хочу, чтобы ты подтвердила мои показания. Но если все сложится неудачно, лучше, чтобы ты была как можно дальше отсюда. Это очень серьезно!
Норма неуверенно спросила:
- Стоит ли со всем этим связываться? Давай уедем и забудем об этой дурацкой истории.
Берт покачал головой.
- По-твоему, можно забыть об угрозе взорвать бомбу? - сухо спросил он. - Некое существо прибыло сюда на космическом корабле. За ним гнались другие корабли, у них есть оружие страшной разрушительной силы: когда они применили его, корабль беглеца был моментально уничтожен.
Норма с несчастным видом слушала его слова.
- Что же ты собираешься делать?
- Отвезти тебя в безопасное место. Написать обо всем, что мне известно, и оставить эти записи у тебя. Вернуться назад и попытаться найти вещественные доказательства, которые убедили бы ФБР в необходимости приехать сюда, вступить в контакт с инопланетянином и попытаться договориться с ним. Если произойдет взрыв или какое-нибудь другое несчастье, ты должна будешь передать мои записи ФБР. Понимаешь?
Норма наморщила лоб.
- Ты потеряешь много времени, Берт… - она немного поддала и неуверенно добавила: - Ты договорился встретиться с ним после наступления темноты. Сейчас оно прячется в лесу. Если ты рассчитываешь найти какие-нибудь вещественные доказательства, то, скорее всего, их можно отыскать в твоем коттедже. Почему бы нам не поехать туда прямо сейчас?
Предложение показалось Берту весьма разумным. Если они смогут найти в коттедже хоть что-нибудь, доказывающее существование пришельца со звезд, к вечеру в городке могут появиться агенты ФБР. И тогда он пойдет на встречу с пришельцем не один…
- Пожалуй, стоит рискнуть, - задумчиво произнес Берт. - Если мы ничего не найдем, я отвезу тебя подальше отсюда.
Дорога продолжала петлять, в просветах между деревьями время от времени мелькало озеро, виднелись свежевыкрашенные лодки и развешанные для просушки купальные костюмы.
Наконец они подъехали к дороге, которая сворачивала к коттеджу. Берт развернул машину, чтобы можно было сразу, не теряя времени, возвратиться обратно.
- На случай поспешного отступления, - с кривой усмешкой заметил он. - Оставайся здесь. Если услышишь голоса, гони во весь дух в город и не останавливайся!
Однако Норма выключила зажигание и вышла из машины.
- Я боюсь остаться одна, - сказала она извиняющимся тоном, - лучше уж пойду с тобой.
Берт открыл дверь. На мгновение ему показалось, что он чувствует слабый, незнакомый и почти неуловимый запах. Принюхался еще раз, но запах исчез. Он быстро и решительно прошел через все комнаты. Пусто. Открыл шкафы и дверь в кладовку. Потом вернулся за Нормой.
- Кое-что он оставил!
На столе лежали обрезки коричневого материала, примерно такой же толщины, как оберточная бумага, но необыкновенно упругие. Берт попытался растянуть материал, порвать, но тот не поддавался.
- Этого, наверное, будет вполне достаточно, - удовлетворенно сказал Берт. - На Земле ничего подобного нет!
- Пойдем отсюда, - сказала Норма. - Мне страшно, Берт.
Они направились к двери. Впереди мелькнула тень. И голос Берта бесстрастно произнес:
- Стойте!
В дверях стоял инопланетянин. Свет падал сзади, так что его лицо разглядеть было трудно, и он казался очень похожим на человека. На нем была одежда Берта.
Потом он сделал шаг вперед, и сразу все изменилось: его облик производил жуткое, отталкивающее впечатление. Когда инопланетянин открыл рот, оказалось, что зубы у него коричневые. Губы были такого же цвета, как и лоб. Он походил на ожившую бронзовую статую. Норма в ужасе прижалась к Берту.
Существо приблизилось, не спуская с них холодного пристального взгляда.
Берт заслонил собой Норму.
- Что тебе нужно? - спросил он. - Что случилось? Почему ты явился до темноты?
- Я изучил информацию, которую извлек из твоего мозга, когда ты был без сознания, - ответил инопланетянин. - Я не могу знать, о чем ты думаешь, но мне известно все, что ты видел, слышал и делал до того момента, как я проник в твое сознание. По твоим воспоминаниям я смог изучить ваш язык и вашу цивилизацию. И я понял, что ты обязательно попробуешь добыть доказательства. Ты человек долга, и это сильно мешает твоему существованию.
Берт чувствовал себя раздавленным.
- Похоже, ты поступил именно так, как я и предполагал, - равнодушно сказало существо. - Но я не могу позволить тебе распространить информацию обо мне.
- У тебя возникнут серьезные проблемы, - резко сказал Берт, - если ты попытаешься выдать себя за человека!
- Сейчас - да, - согласилось существо. - Я еще не успел до конца понять, как вы функционируете.
Норма переводила взгляд с одного на другого. Ее била дрожь.
- Вы, люди, очень странные, - сказало существо из космоса. - Я думаю, что вполне может найтись кто-нибудь, кто войдет в контакт с моими врагами, естественно, тайно от всех остальных, поскольку так будет выгодно. Если среди людей есть шпионы, которые работают на моих врагов, они будут искать меня здесь. Поэтому я должен исчезнуть.
Берт не отрываясь смотрел на инопланетянина. Если бы рядом не было Нормы!
- Что ж, - мрачно сказал Берт. - Уходи! Нам все равно никто не поверит!
- Вы пойдете со мной, - спокойно сказал инопланетянин. - Судя по всему, от вас может быть некоторая польза.
- У меня другие планы, - коротко ответил Берт. - Что я выиграю, если буду помогать тебе?
Если существо нуждается в его помощи, надо попытаться договориться с ним.
Существо не обратило внимания на его вопрос. Оно тщательно изучало стол, на котором Берт нашел несколько кусочков коричневого материала. Обнаружило несколько обрезков, не замеченных Бертом, и попыталось засунуть их в карман брюк, но это удалось ему только со второй попытки: оно искало карманы совсем не там, где они были.
- Я спрашиваю, зачем мне помогать тебе?
- Ты ничего не понял, - сказало существо. - Люди убивают крыс и мышей, потому что те доставляют им неудобства. А собак они держат, потому что собаки полезны. Вы достаточно разумны. Так что выбирайте: согласны приносить мне пользу или нет.
Чужак сунул руку под рубашку и достал металлический предмет странной формы:
- Помнишь, мы говорили с тобой о бомбе? Я не преувеличивал.
- Оставайся здесь, Норма, - обреченно сказал Берт. - И никому ничего не говори. Тебе все равно никто не поверит.
- Она тоже может оказаться полезной. Она пойдет с нами, - равнодушно заметил чужак.
- Нет! - рассвирепел Берт. - Нет! Ты не должен…
- Я могу ее убить, - без всякого интереса сообщило существо. - Мне все равно.
Норма встала, негромко всхлипнув. Ее движения были неуверенными. Она ухватилась за руку Берта и уже не отпускала. Берту пришлось поддерживать ее. Во дворе существо откинуло массивную крышку колодца с легкостью, которая говорила о колоссальной физической силе.
- А теперь смотрите.
Оно направило металлический объект внутрь колодца. Последовала яркая вспышка, чужак отпрянул в сторону, из колодца повалили клубы пара, которые сразу поднялись до верхушек деревьев.
- Можем ехать, - сказало существо. - Ты поведешь машину.
Берт взялся за руль. Он чувствовал себя отвратительно. Норма, бледная, как мел, села рядом на переднее сиденье. Чужак устроился сзади.
- Поезжай на запад, - холодно скомандовал он.
- Я постараюсь никому не попадаться на глаза. Ты ведь понимаешь, что я сделаю, если ты доставишь мне какие-нибудь неудобства?
Существо в какой-то невообразимой позе скрючилось сзади на полу. Норма повернулась назад и на лице у нее появилось выражение полнейшего ужаса. Берт не выдержал и тоже обернулся. Тело внизу уже ничем не напоминало человеческое, оно сложилось, и сразу стало ясно, что в нем нет костей. Гибкая маска перестала быть лицом, теперь казалось, что под ней ничего нет. Чужак съежился - было такое впечатление, что рукава рубашки и брючины стали пустыми. Пришелец, очевидно, принял самую удобную для себя форму.
Еще до того как стало смеркаться, Берт тихонько сказал Норме:
- Скоро нам нужно будет заправиться. Когда я остановлюсь у бензоколонки, ты должна выйти из машины. Воспользуйся любым предлогом и постарайся ускользнуть.
Они отъехали более чем на сто миль от озера и от того места, где приземлился инопланетянин. Уже почти перевалили через горы, у подножия которых располагался курортный городок. Теперь машина катила по широкому гладкому шоссе вслед заходящему солнцу.
Норма облизала губы. Четыре часа безостановочной езды - и все это время существо лежало неподвижно.
Человек не может так долго пребывать в состоянии полнейшего ужаса. Все ее чувства притупились, а отчаяние уступило место отвращению и усталости.
Берт отчаянно пытался что-нибудь придумать, но у него не хватало информации о возможностях чужака. Зато пришелец знал слишком много! Знал все, что когда-либо видел или слышал Берт. Существо получило от него все необходимые сведения и заметно увеличило свои шансы на спасение.
Впереди Берт увидел знак: "До бензоколонки полторы мили". Предположим, Норма зайдет в кафе при бензоколонке и сумеет убежать… Пусть и слабая, но все-таки надежда, что ей удастся спастись! Ему нужно каким-то образом уничтожить инопланетянина или хотя бы обезоружить его: любым способом избавить Землю от опасности, которую тот представляет одним своим пребыванием здесь.
Красное солнце уже коснулось горизонта. Воздух наполнился ароматом Полевых цветов.
Еще один знак - "До заправки полмили".
Берт хрипло сказал:
- Нам нужен бензин. Если хотим ехать дальше, мы должны остановиться и заправиться.
Сзади послышался шорох. Что-то задвигалось за спиной у Берта. Он догадался, что инопланетянин вновь принимает человеческий облик. Берт отчетливо представил себе, как все это происходит, и его замутило.
Потом Берт почувствовал, как рука инопланетянина ухватилась за спинку его сиденья у самого плеча. Норма вздрогнула, но не обернулась.
- Я изучал воспоминания, полученные мной прошлой ночью, - сказало существо ровным голосом. - Тебе понадобятся деньги, чтобы заплатить за бензин. У тебя они есть?
Берт кивнул, борясь с тошнотой, которая нахлынула на него несколько мгновений назад.