- Стойте! Обождите, - перебила Джо поток объяснений. - Вы говорите, в кабинах есть пси-защита?
- В моделях высшего класса есть, - кивнул он. - Для полной конфиденциальности. Абонент при желании может даже стекло затемнить, чтобы сообщение нельзя было прочесть по губам.
- А зачем пси-изоляция?
- Порой в этих кабинах передается важнейшая деликатная информация, касающаяся деловых и политических проблем самого высокого уровня. Наши клиенты должны быть уверены, что мы приняли все меры для обеспечения безопасности. Им известно, что даже телепат их не слышит.
Джо задумалась.
- Изоляция действует в том и другом направлении? - уточнила она после паузы.
- Я не понимаю, - начал было Мирр с озадаченным выражением на лице, а потом спохватился: - а, ясно, что имеется в виду. Да, пси-зищита не односторонняя, она действует по обеим сторонам кабины.
- Спасибо! - поблагодарила Джо и направилась на крышу.
Следующая остановка - больница. Она набрала код, размышляя о пси-изоляции. Прежде чем потерять сознание, Ларри упомянул о "темной лошадке" - пси-таланте, который к чему-то причастен. К чему, он не успел сказать, - то ли к смерти ее отца, то ли к де Блуазу… Потом появился страшный человечек, заглянувший в будку. Интересно. Может быть, Ларри должен был умереть в той кабинке и пси-щит спас ему жизнь?
Тогда это означало бы, что в деле замешан пси-киллер, а их, предположительно, не бывает. Конечно, рыщущим по освоенному космосу пси-киллерам хочется всем внушить именно эту мысль. Подтвержденных случаев не имеется, но Джо была уверена, что где-нибудь существует пси-талант, способный убивать на расстоянии, силой воли. Среди триллионов людей на обитаемых планетах должен быть, как минимум, один - а скорее всего, не один.
Одно точно известно: Ларри что-то здесь раскопал, что-то потенциально опасное для де Блуаза или для его планов. В кратком прерванном сообщении звучал даже намек на причастность де Блуаза к смерти ее отца. Разве это возможно?
Если связующим звеном не служит старик Пит.
Флитер замедлил ход и завис. Внизу ждала городская больница Копии.
Джо раньше никогда не бывала в больницах и не нашла в первом опыте ничего приятного. Возникало впечатление, будто огромное здание существует отдельно от общества, изолировано в своем собственном времени и пространстве. Здешнюю субкультуру составляют физически больные и те, кто за ними ухаживает. Ничто больше роли не играет.
Сестра проводила ее к отдельной палате Ларри, где она случайно застала его лечащего врача, совершавшего дневной обход. Почти все медицинские и санитарные процедуры в больнице могли бы гораздо быстрей и дешевле выполнять машины. Но полностью автоматизированные больницы пробовали создать давно… и признали невыгодными. Пациенты там просто плохо себя чувствовали. Выяснилось, что персональный уход со стороны другого человеческого существа гораздо благотворней влияет на физиологическое состояние больного, чем работа автомата. Поэтому реальное появление время от времени дежурного врача и постоянное присутствие обслуживающего персонала осталось непременным условием больничной рутины.
- Сначала мы это приняли за очередной случай белой горячки, - объяснял доктор, смуглый плотный мужчина с отрывистой речью, не тративший напрасно ни слов, ни времени. - Но горячку научились успешно диагностировать, и здесь решительно что-то другое.
Джо удивил абсолютно здоровый вид Ларри. Легко дыша, он спокойно лежал в кровати с умиротворенным выражением на лице. Прилег поспать после обеда - иначе не скажешь. Только никто не может его разбудить.
- Страдающие горячкой, - продолжал доктор, - отказываются реагировать на любые внешние стимулы. Патологический процесс отчасти заключается в том, что сознательная и подсознательная области мозга принимают стимулы и блокируют ответы. У мистера Изли, похоже, совсем другой случай: полная деафферентация.
- Я вынуждена попросить вас объяснить этот термин, - сказала Джо, не сводя глаз с лица Ларри.
- Ну, это означает, что его сознание не воспринимает ни один - подчеркиваю, ни один - внешний стимул. Грубо говоря, представьте себе компьютер без единого входного устройства.
- Что же могло послужить причиной?
- Не знаю. Он был психически стабилен? Понимаете ли, возможно, мы имеем дело с психопатическим состоянием.
- Он был стабилен не меньше любого другого нормального человека. - Джо взглянула на врача. - А… эта самая деафферентация, как вы говорите, не может служить защитным механизмом?
Доктор снисходительно улыбнулся:
- В высшей степени невероятно. Даже если б могла, тут нет ничего хорошего. Все равно что сунуть в песок голову - довольно бесполезно для тела.
- Полезно, когда кто-нибудь целится именно в голову, - пробормотала Джо, поймала удивленный взгляд собеседника и переменила тему: - Скоро он выйдет из этого состояния?
- В данный момент невозможно сказать. Завтра, через неделю, через год - я не знаю. Когда-нибудь выйдет.
- Вы уверены?
- Насколько возможно в отсутствие предшествующего опыта. Утренние анализы свидетельствуют о слабом снижении уровня деафферентации. Незадолго до вашего прихода их вновь повторили, и, если они покажут дальнейшее снижение, нам удастся оценить темп ремиссии и сообщить вам прогноз.
С тем он повернулся и вышел из палаты.
Джо вновь переключилась на Ларри, еще сильней ощущая душевное напряжение, готовое привести к взрыву. С ним вообще не должно быть такого - невыносимо видеть сильного талантливого мужчину, беспомощно лежащего в коме. И она ничем не может помочь…
Джо вцепилась в верхний прут решетки, ограждавшей сбоку койку, стиснула так, что побелели и протестующе захрустели костяшки пальцев. Собралась завопить от отчаяния, но сдержалась. Отложим до встречи с тем, кто это сделал.
Со временем она заставила себя успокоиться, медленно и глубоко дыша. Выпустила решетку, медленно прошлась по палате, скрестив на груди руки. И почти пришла в себя к возвращению доктора.
- Прогресс замечательный, - деловито сообщил врач. - Если дело пойдет такими же темпами, через шесть - восемь часов очнется.
У нее екнуло сердце.
- Как он себя будет чувствовать после этого?
- Откуда я знаю? - пожал доктор плечами. - Можно только гадать. Возможно, полностью придет в сознание, хорошо отдохнув, как бы после крепкого и спокойного ночного сна. Возможно, будет в необратимом психопатическом состоянии. Обождем, увидим.
Дежурные санитарки сменились, перед уходом врача в палату вошла другая старшая сестра.
- Извините, - сказала она, - время для посетителей истекло.
- Не для меня, - отрезала Джо таким тоном, что сестра заколебалась, оглянувшись на доктора.
- Пусть останется, - разрешил он. - Палата отдельная, никому она не помешает.
Сестра пожала плечами:
- Если вы позволяете, это меня не волнует. После их ухода Джо рухнула в кресло, щелкнула рычажком, глядя, как часть наружной стены становится прозрачной. Полыхал грандиозный закат, она, закрыв глаза, подставила лицо под гаснущий теплый кровавый свет солнца, пока оно не скрылось из вида за соседними зданиями. И оглянулась на шум за спиной.
В открывшуюся дверь входила процессия из пяти фигур, закутанных в плащи с капюшонами. Последний закрыл за собой створку, и все разом откинули капюшоны, демонстрируя сине-серую кожу, высокие лбы, длинные черные волосы, заплетенные в одну косу.
Ванеки!
Джо вскочила, когда первый вошедший направился к ней. Внешне он ничем не отличался от других, за исключением темно-синего пигментного пятна почти посередине лба, чуть левее. Хотя в их поведении не было ничего угрожающего, она встревожилась… Эти существа спокойно позволили себе убить ее отца!
- Что вам нужно? - спросила она, проклиная себя за дрогнувший на последнем слове голос.
Тот, кого можно было принять за предводителя, остановился перед ней и поклонился в пояс. Четверо его спутников сделали то же самое. Склонившись, они монотонно запели на древнем языке ванеков. Непривычные мелодичные звуки странным образом успокоили Джо. Выдержав финальную ноту, ванеки распрямились.
Потом предводитель выпростал руки из-под хламиды. В правой он держал потрескавшуюся глиняную чашу, в левой - искусно вырезанное изображение фруктового дерева в полном цвету.
- Это принадлежит тебе, - просвистел он. Джо не смогла до конца разгадать интонацию.
В ней звучало глубокое почтение, но присутствовал также оттенок благоговейного страха, смешанного с виновностью и стремлением оправдаться.
Приняв дары, она хотела что-то сказать, однако не сумела. Знала, что точно такие подарки преподнесли когда-то отцу, и, держа их в руках, вновь вдруг почувствовала близость с ним.
- Враг рядом, - сказал предводитель. - Но мы ему не дадим еще раз причинить тебе зло. Я об этом позабочусь.
- Враг? - воскликнула она, опять обретая дар речи. - Кто он? Где его найти?
- Колесо в колесе, бендрет, - последовал ответ.
После чего пять ванеков накинули капюшоны и потянулись к двери, не сказав больше ни слова. Изумленная Джо просто стояла посреди палаты, глядя им вслед. А когда послышался стук закрывшейся двери, очнулась и побежала за ними.
Коридор был пуст. Из-за угла вывернула медсестра, и Джо ее остановила, обратившись с вопросом:
- Куда пошли ванеки? Сестра склонила к плечу голову.
- Ванеки?
- Да. Пятеро, которые только что были в палате Лоренса Изли.
- Моя милая, - коротко рассмеялась сестра, - я полжизни работаю в этой больнице и никогда не видела здесь ни одного ванека, не говоря уже о пяти! У них своя медицина. - Она на секунду нахмурила брови. - Хотя, если подумать, в последнее время они в самом деле частенько шатаются вокруг больницы. Наверно, могли бы проскользнуть, но зачем - не могу себе даже представить.
- А как насчет камеры наблюдения? - Высоко на стене напротив изножья кровати Ларри Джо заметила плату видеокамеры. - Кто-нибудь видел их на экране?
- Камера следит только за койкой больного, - сухо ответила сестра. - Теперь, если не возражаете, мне надо работать.
Джо рассеянно кивнула и вернулась в палату. Поставила чашу и статуэтку на тумбочку у кровати, пододвинула кресло поближе. Здесь она переночует. Несмотря на усталость, сомнительно, что сумеет заснуть.
15. ДЕ БЛУАЗ
Элсон де Блуаз набрал код видеофона Проски и стал ждать ответа. Воспользовался общедоступным автоматом. За все страшные годы знакомства звонил ему лишь второй раз и не собирался доверять намеченную беседу аппарату в своем кабинете. После событий последних нескольких дней неизвестно, кто может подслушивать.
Он ждал, пока на экране появится лицо Проски. Как же он боится и ненавидит чудовищного коротышку! Ах, если бы негодяй в тот день не просочился к нему в кабинет - неужели это было действительно семнадцать лет назад? - предложив без применения силы убрать Финча со сцены. Если бы только…
На экране высветилась мрачная физиономия Проски с острыми чертами.
- Ну и ну! - с искренним изумлением протянул маленький человечек. - Кого я вижу! Выдающийся секторальный представитель набирает мой жалкий номер… Какая честь!
- Не надо натужного юмора, он тебе не к лицу. И в моем звонке ничего нет забавного.
- Ну?
- У меня для тебя есть задание, - объявил де Блуаз, внимательно вглядываясь в собеседника в ожидании реакции. После семнадцати лет покорного исполнения любой просьбы гада приятно самому от него чего-то потребовать.
Но Проска оставался невозмутимым, лишь слабая искорка в темных глазах выдавала недовольство услышанным. Он молча ждал, и де Блуазу пришлось продолжать:
- Ты потерпел неудачу. Будка была оборудована пси-изоляцией, мой осведомитель в больнице проинформировал, что сыщик, которого ты должен был устранить, к утру придет в сознание.
- Сыщик? Мне показалось, ты говорил, будто он какой-то репортер.
- Так я и думал. Так думали и таможенники. Однако его документы - сплошная липа. Я поручил своим людям связаться с информационным агентством "Рисден", там о нем никогда не слыхали. Хотя имя и фамилия подлинные: он и есть Лоренс Изли, частный сыщик, который очень часто работает в сфере бизнеса.
- В сфере бизнеса? Тогда зачем он занялся тобой?
- Не знаю. Не могу утверждать, будто он занимается исключительно промышленным шпионажем. Кроме того, мне известно, что за мной уже много лет ведется наблюдение, и, возможно, это его рук дело.
- Но с какой целью?
- Может, работает на какого-то деятеля с политическими амбициями, который готовится со мной столкнуться в один прекрасный день и хочет предварительно набрать в карманы грязи.
- Значит, потенциальный шантажист.
- Вот именно. Твой конкурент.
Не слишком приятно было видеть улыбку Проски.
- Никто не может знать того, что я знаю, не правда ли, Элсон? А если и знает, не имеет таких доказательств, какие у меня имеются.
- В данный момент это не важно! Если меня разоблачат… если просочится хотя бы намек на события в Данцере, я погибну. При этом кончатся и твои талоны на обед. Поэтому надеюсь, что ты отправишься в больницу и доделаешь дело.
- Милый Элсон, как ты изменился! Помню, с каким ужасом и отвращением впервые видел демонстрацию моих скромных талантов. А теперь действительно хочешь, чтобы я применил их вторично к тому же самому человеку!
Насмешливое замечание Проски поразило де Блуаза, и память внезапным скачком унесла его на семнадцать лет назад в тот день, когда в его кабинете - не таком просторном и более скромном, чем ныне, - стоял мелкий чиновник, заявляя, что может "решить проблему в Данцере". Де Блуаз от него отмахнулся, но не забыл его взгляда и выражения лица.
А когда через несколько дней из Данцера вернулся Тейес с новостью о капитуляции Джефферса, которая означала, что, как только об этом станет известно, Закон о равноправии ванеков можно спокойно выбрасывать на помойку, он решил немедленно действовать, если хочет хоть что-то спасти. Связался с маленьким человечком и послал его в Данцер.
На следующее утро Джебинозу потрясло известие о смерти мужчины, который отстаивал в Данцере дело ванеков. Ванеки - все вместе - признались в убийстве. Поэтому де Блуаз совершенно естественно расхохотался в физиономию Проски, явившегося в тот же день требовать "компенсацию" за свои услуги.
И тогда Проска сделал с ним что-то ужасное… немножко продемонстрировал свои "таланты", как он любит повторять. А потом доставил его в самый старый, самый запущенный квартал Копии, присмотрел какого-то пропащего одурманенного наркомана и показал, что бывает, когда Кандо Проска обрушивает на человека свою полную силу.
На том представление не закончилось. После этого они отправились в темную квартирку Проски, где де Блуаз в дикой панике просмотрел видеозапись, на которой сам лично приказывал Проске пресечь деятельность Финча-младшего в Данцере. Это была копия. Оригинал будет представлен общественности, если с Проской произойдет хоть какая-нибудь, даже самая мелкая неприятность.
С тех пор Кандо Проска сосет из него кровь. С тех пор его постоянно преследует мысль о том, что мерзавец может с ним сделать в политическом и личном плане. От этой мысли он вскакивает по ночам в холодном поту, задыхаясь и лихорадочно размахивая в пустоте руками.
- Я тогда и понятия не имел, что ты задумал, - хрипло заметил он, заставив себя вернуться в настоящее, - и на что вообще способен.
- Какая разница? - усмехнулся Проска. - Финч всем показал бы, что Закон о ванеках - бесполезная политическая шарада. Я это предвидел, поэтому пришел к тебе. Если бы он преуспел, поддержка твоего Закона о равноправии испарилась бы. А если б Закон провалился - ты тоже!
Помнишь, как ты смотрел ту запись - на все был готов. На все! - Он вдруг заговорил деловым озабоченным тоном: - Запись, кстати, ныне хранится в Центре Федерации, адресованная федеральному Комитету по этике.
Де Блуаз побелел, вымолвил дрожащим голосом:
- Как бы мне хотелось, Проска…
- Знаю, чего тебе хотелось бы, поэтому запись находится в том самом месте.
Де Блуаз старался взять себя в руки, и это ему, наконец, удалось. После долгой паузы он сказал:
- Закончишь работу?
- Конечно. Только надо найти способ проникнуть в больницу, не привлекая слишком большого внимания. Знаешь, мне требуется определенная близость к объекту.
- Это можно устроить. Свяжу тебя со своим человеком в больнице. Сегодня отправляюсь в Центр Федерации. Надеюсь, прежде, чем мой корабль совершит первый прыжок, дело будет улажено.
- Не волнуйся. Я обо всем позабочусь.
16. ДЖО
Джо чутко дремала в кресле, когда вошла новая старшая сестра из третьей смены, приступившей к дежурству, и разбудила ее.
- Простите, если испугала вас, дорогая, - с теплой улыбкой сказала она. - Я просто совершаю обход.
Она была старше прочих сестер, все ее движения были давно заучены, совершаясь почти бессознательно. Проверила датчики жизненных показателей, внимательно, долго смотрела на Ларри. Видимо удовлетворившись, улыбнулась, кивнула Джо и ушла.
Через несколько секунд дверь вновь открыл санитар средних лет. Маленького роста, с болезненно-желтым лицом и лысеющей головой. Он почему-то сильно удивился, увидев сидевшую возле кровати Джо.
- Прошу прощения, мисс, - тихо проговорил он, - мне надо подготовить пациента к заключительным анализам, так что вы должны выйти на несколько минут.
Джо вскочила, потянулась за сумочкой, а потом передумала.
- Что? Должна?
- Извините. Таковы больничные правила.
- Хорошо, - уступила она и направилась к двери, слегка пошатываясь от усталости.
А когда проходила мимо санитара, ее поведение полностью изменилось. Правая рука метнулась к сумке, выхватив маленький, но безоговорочно смертоносный бластер. Джо прицелилась в затылок санитара, нащупала курок, но тут краем глаза уловила движение. Он оглянулся…
…и Джо лишилась тела. По крайней мере, так ей показалось. Все тактильные и проприоцептивные импульсы конечностей и туловища исчезли. От нее осталась одна голова, парившая в палате. Ощущение тошнотворное. Лицевые мышцы еще работали, глаза двигались. Как насчет речи? Она боялась попробовать заговорить, боялась, что сумеет лишь взвизгнуть. Чего никак не хотелось перед этой… тварью.
- Нечестная игра, - насмешливо заметил санитар. Джо по-прежнему вытягивала перед собой руку с бластером. Он небрежно дотянулся и забрал оружие. - Зачем сносить голову бедному старику санитару?
Джо глубоко вздохнула - подумала, будто вздохнула, не чувствуя, что грудь расширилась. Не испытывая уверенности, что в таком страхе сможет внятно изъясняться, попыталась вымолвить слово.
- Я… - Горло перехвачено наглухо. Сглотнув, она повторила попытку: - Я должна помешать вам закончить начатое три дня назад.
Маленький человечек приблизился, широко вытаращив глаза:
- Откуда вам об этом известно?