- Он именно мне передавал подпространственное сообщение, когда лишился сознания. Вы подошли, заглянули в кабину, отправились дальше. Я знаю, что это ваших рук дело.
- Итак, - медленно протянул коротышка, устремив взор куда-то между Джо и Изли, - похоже, в тот вечер я совершил две ошибки. Не только позабыл про пси-защиту в будках, но и вошел в поле визуального приема. Либо старею, либо забываю об осторожности. - Он поднял бластер. - Скажите, вы действительно выстрелили бы мне в затылок?
Джо хотела кивнуть, но шейные мышцы не слушались.
- Без малейших колебаний.
Ее правая рука все еще была вытянута, искушающе не доставая нескольких сантиметров до бластера, и никак не могла дотянуться. Рука не слушалась, словно больше не принадлежала ей! Она прекратила пустые старания и принялась искать способ продолжить разговор с мужчиной. Может, старшая сестра вернется…
- Можете предложить другой способ расправиться с пси-киллером? - ответила она вопросом на вопрос.
- Так вот кем вы меня считаете, - изумленно усмехнулся мнимый санитар. - Пси-киллером? Просто фантастика!
- Разве это не так?
- Мои способности, дорогая, превосходят любого пси-киллера ровно настолько, насколько способности лазерного подпространственного передатчика превосходят древнее радио на кристаллах.
В тот момент на том самом месте Джо сообразила, что имеет дело с чудовищно самодовольной личностью.
- Что ж в них такого особенного?
Он взглянул на нее, и глаза его заплясали, и внезапно она очутилась…
…нигде. Полная чернота, полное отсутствие света. Полная тишина, полное отсутствие звуков. Полное отсутствие ощущений: она не парила, не плавала, не падала. Чернота не имела глубины, не давила. Не было измерений: ни времени, ни ширины, ни длины. Невозможно сориентироваться. Она была нигде, откуда не было выхода. Нахлынула паника. Никаких ориентиров. Если бы только найти за что ухватиться, на чем мысленно сосредоточиться, удалось бы не потерять рассудок. Но кругом нет ничего, кроме ничего. Паника выросла вдвое. Потом еще вдвое. Вскоре полностью захлестнет рассудок, Джо безнадежно сойдет с ума. И вдруг она…
…вернулась в больницу в виде головы, парящей в палате.
- Понравилось? - спросил маленький человечек, по-прежнему улыбаясь и внимательно ее разглядывая. - Вот каковы мои способности. Вот так вы проживете до конца своей жизни. Только сначала дайте, пожалуйста, несколько ответов. Мы знаем, что этот человек - детектив. Вы его наняли?
Джо не сразу сумела ответить. Полностью потеряла присутствие духа. Надо сказать что-нибудь, оттягивая возвращение в никуда, но в данный момент язык не шевелится. Коротышка терпеливо ждал.
Наконец она вымолвила:
- Да. Много лет назад, для сбора компрометирующих свидетельств против де Блуаза.
Врать надо осторожно и тщательно.
- Почему против де Блуаза?
- Я представляю многие группировки, поддерживающие Устав, которые считают, что Перестройщики приобретают чересчур много власти. Им требуется рычаг против де Блуаза.
- Ага! Политический шантаж?
- Именно так называется эта игра. Но мы никогда не подозревали, что наткнемся на деятеля вроде вас, - добавила она, стараясь вновь перевести беседу на его несомненно любимую тему - о самом себе.
Коротышка клюнул.
- И впредь не надейтесь! Даже если вам удалось бы выйти из палаты и прожить еще тысячу лет, вы никогда не встретите другого такого, как Кандо Проска! Я в десятилетнем возрасте впервые обнаружил, что могу причинить вред усилием воли. В тот день убил одного мальчишку. Осознав, что сделал и на что способен, я чуть не погиб. Но никто не поверил, что я это сделал.
Хотя глаза его были по-прежнему устремлены на Джо, он ее уже не видел.
- Больше я не пытался использовать свою силу и не связывался с псионикой, пока мне не стукнуло восемнадцать. Однажды вечером шел по одному из опасных кварталов нашего прекрасного города, и молодой человек приблизительно моего возраста ткнул мне в лицо бластер, требуя денег. - Он помолчал с улыбкой. - Я убил его. Очень просто: только пожелал ему смерти, и он упал на тротуар.
Я сразу стал другим человеком! - продолжал убийца, вновь сфокусировав взгляд на Джо. Он с большим удовольствием рассказывал свою историю - никто не знал, что он распоряжается жизнью и смертью каждого по своему усмотрению. Никогда не имел возможности в полном блеске предстать перед публикой, страстно жаждя восторженных, в ужасе замерших слушателей. - Начал экспериментировать с отбросами общества - наркоманами, накачавшимися земмеларом, алкоголиками, воришками, бродягами, которых никто не станет искать. Не понимал тогда своей силы - до сих пор не понимаю, - но выяснил, на что способен. Могу ненадолго лишить человека сознания, могу убить на месте. Или, - снова пауза, снова улыбка, - отправить в вечный лимб, не только с полной деафферентацией, как принято говорить, но и с полной деэфферентацией. Ни один нервный импульс не проникает в сознание и не выходит из него. Хуже не придумаешь. Вы только что попробовали - прикиньте, надолго ли в таких обстоятельствах сохраните рассудок.
Маленький человечек принялся расхаживать по палате.
- Я тратил время на адски скучную канцелярскую работу, ища способ зарабатывать своим особым талантом. Терпение вознаградилось, когда выяснилось, что я могу помочь Элсону де Блуазу, разобравшись с одной надоедливой личностью в городе под названием Данцер. Если вы местная, то слышали его имя - Финч-младший.
Если бы Проска в тот миг наблюдал за Джо, понял бы, что задел чрезвычайно чувствительный нерв. Она закрыла глаза и закусила нижнюю губу. Весь страх сразу схлынул, вместо него пришло тупое хладнокровие. Только в сердцевине ледяного холода горел маленький огонек, который разгорался все ярче, все жарче. Предчувствие неизбежного взрыва вернулось, нестерпимо усиливаясь.
- Слышала, - умудрилась она прошептать после легкого колебания. - Хотя думала, будто его убили ванеки.
- Ох, правда! - рассмеялся Проска. - Сами признались в убийстве, а ванеки никогда не лгут. По-моему, история вам понравится. Этот самый Финч реально угрожал политической карьере де Блуаза. Мы с последним пришли к соглашению: в ответ на определенные финансовые обязательства с его стороны я убираю Финча со сцены. В тот же вечер отправился в Данцер, дождался, пока он выйдет с пирушки, направил его в переулок. Он выпил, но даже в алкогольном тумане оказывал более сильное сопротивление, чем все прежние экспериментальные объекты, вместе взятые. Впрочем, я победил - как всегда. Оставил его в виде слюнявого овоща, жертвы очень тяжелого приступа белой горячки. И тут наступил поворотный момент в моей жизни.
Джо умирала, почти слепла от ярости, но была абсолютно бессильна. Голос прозвучал еле слышно, как всхлип:
- А как же нож… кинжал ванеков?
- Ах!.. - вздохнул коротышка, слишком увлеченный собственным рассказом, не замечая искаженного лица слушательницы. - Последний идеальный штрих. Видно, кто-то из ванекских дружков Финча наткнулся на него в переулке, догадался каким-то манером, что с ним было сделано, - интуиция у них гораздо глубже, чем у чистых землян. Нож в сердце - подарок истинного друга тому, кого я отправляю в лимб. Смерть Финча была очень кстати для де Блуаза - его закон прошел под громкие фанфары, политическое будущее было обеспечено. Он несколько осложнил мне дело, поверив, будто ванеки покончили с Финчем, но я ему позволил лично познакомиться с грандиозным масштабом моего таланта, после чего он сразу стал очень сговорчивым. В качестве гарантии я приберег доказательство его прямой причастности к убийству Финча, которое мигом отправится в федеральный Комитет по этике, если со мной случится что-нибудь подозрительное. В итоге благодаря нашему договору живу нынче очень приятной жизнью.
Маленький человечек придвинулся так, что лицо его оказалось всего в нескольких дюймах от Джо.
- Ну, довольно рассказов. Если еще кто-то об этом узнает, моя власть над де Блуазом ослабнет. Поэтому приступаю к прискорбному долгу - позабочусь, чтоб вы со своим приятелем-детективом больше ничего не узнали.
Палата затуманилась, но не исчезла. На сей раз Джо приготовилась встретить удар, цепляясь за реальность каждой фиброй мозга. Разум и сознание разжигало чудесное идеальное топливо - ненависть.
Голос Проски слышался как бы издалека.
- Неплохо сопротивляешься, - с удивленной усмешкой заметил он. - Последним, кто доставил мне столько трудов, был как раз тот самый Финч.
- Наверно, - услышала свой ответ Джо, - это семейное.
- Не понял, - озадаченно пробормотал убийца, и давление на ее рассудок чуть заметно ослабло.
- Финн-младший был моим отцом! - завопила она.
От безумного вопля сдетонировала тикавшая в душе эмоциональная бомба, и вся сила взрыва направилась в псионический туннель, который Проска открыл между ними. Чудовищное потрясение, горе, злость, тайная жалость к себе, которые накапливались в сердце Джо после смерти отца, наконец нашли выход. К ним добавился свежий гнев и ярость после хладнокровного рассказа жуткого коротышки о том, как он одним жестоким ударом лишил отца разума.
Проска попятился, закрыл глаза ладонями, разинул рот, из которого не вышло ни звука, и рухнул навзничь на пол, лишившись сознания.
Джо вдруг снова ощутила собственное тело. Руки, ноги, туловище вновь свои, только ноги не держат. Колени подогнулись, она упала. Сознание начало таять, но, прежде чем совсем угасло, в глаза бросилась голова в капюшоне, синеватое лицо, заглянувшее в дверь и пристально оглядевшее палату.
Когда Джо опять открыла глаза, над ней склонялась ночная сестра. Она не сразу сориентировалась, потом взглянула на пол, где в последний раз видела Проску. Маленький человечек исчез. И ее бластер тоже.
- Где он? - спросила она, приподнявшись и садясь в кровати.
- Кто?
- Мужчина, который лежал вон там на полу! Сестра улыбнулась:
- Боюсь, вы, наверно, немножечко перетрудились, моя дорогая. Лучше бы о себе позаботились. Полночи провалялись бы тут, если бы мистер Изли не позвонил.
- Ларри! - воскликнула она, вскочив на ноги. Ларри Изли тихо лежал в постели, сложив на груди руки, с усталой улыбкой.
- Привет, Джо, - шепнул он.
Ее охватило неслыханное облегчение, наступила разрядка. Она бросилась к койке, схватила его за обе руки. По щекам текли слезы - она плакала во второй раз за семнадцать лет. Радостно видеть Ларри в сознании, видеть в его глазах жизнь, слышать голос. Но чувствуется еще что-то… к облегчению примешивалась непонятная, незнакомая легкость духа, словно Джо очистилась от всех сомнений, бед, страхов. Словно заново родилась, избавилась от прошлого.
Кроме старика Пита. С ним еще предстоит разобраться.
- Я вас оставлю наедине на минуту, - сказала сестра, - а потом пациент отправится на обследование к невропатологу, - и закрыла за собой дверь.
- Со мной все в порядке, Джо, - тихо заверил Ларри. - Только слабость. Такая слабость, что, очнувшись и видя тебя на полу, я сумел только кнопку нажать.
Джо вздернула голову:
- Больше ты на полу никого не видел?
- Нет. Кого ты имеешь в виду?
- Проску.
Ларри вытаращил глаза:
- Ты его знаешь?
- Он был здесь! Пытался сделать со мной то же самое, что сделал с моим отцом, чуть не сделал с тобой! - Она нерешительно поколебалась. - Ты все это время был в лимбе?
Он энергично затряс головой:
- Нет. Хотя понимаю, о чем идет речь. Мне один ванек объяснил, на что способен Проска. Я просто был без сознания. Между будкой связи и больничной палатой ничего не помню. А где он?
- Не знаю. Когда он пытался сделать свое дело, что-то произошло, мы оба отключились. В последний раз я его видела лежавшим на полу. - Она взглянула на стенные часы. - Это было два часа назад!
- Ну, я пришел в себя минут пятнадцать назад, и его тут не было. - Ларри попробовал поднять голову, но сил не хватило. - Значит, Проска на свободе. Джо, нам надо убираться с Джебинозы. Это самый опасный человек на свете! Я пока ходить не могу, пусть меня отнесут на носилках.
Тут вернулась сестра:
- Пора. Вас ждет невропатолог.
- Я отправлюсь лишь в одно место - в глубокое пространство! - со всей категоричностью заявил Ларри.
Игнорируя его, сестра открыла маленькую панель в изножье кровати.
- Вы отправитесь к невропатологу. По приказу врача. Кроме того, вы слишком слабы, чтоб куда-то лететь.
Она набрала трехзначную комбинацию и снова закрыла панель.
Кровать поехала к двери. Ларри беспомощно озирался вокруг.
- Джо!..
- Ничего, - сказала она. - Я тебя тут обожду. Джо уже не смотрела на Ларри. Глаза ее были прикованы к темной фигуре, стоявшей в тени в коридоре.
Когда кровать в сопровождении сестры скрылась из вида, повернув налево, она пошла к креслу у окна и села.
Вошел старик Пит. Держа в правой руке ее бластер, положил его на тумбочку рядом с ней.
- Больше он тебе не понадобится.
- Вы уверены? - переспросила Джо ровным твердым тоном, глядя в стену.
- Проска мертв. Думаю, вскоре после рассвета его обнаружат в парке через дорогу. Руки и ноги будут привязаны к дереву, череп разбит, мозги размазаны под ногами.
Она взглянула на старика Пита, видя на его лице выражение глубокого удовлетворения.
- Вы?
Он покачал головой:
- Нет. Ванеки. Вскоре после того, как он отключился, они его забрали отсюда, а потом ко мне в номер гостиницы пришел Рмрл. Вернул твой бластер, повел меня посмотреть на дело их рук.
- А я думала, что ванеки никогда не проявляют инициативы, никогда ничего не делают по собственной воле.
- Действительно. По крайней мере, никогда раньше не делали. - Он глубоко вдохнул и передернулся. - Для начинающих, безусловно, неплохо управились.
- Откуда ванеки вас знают?
- Я познакомился с Рмрлом семнадцать лет назад, когда расследовал смерть Младшего.
- Это у него синее родимое пятно на лбу? Старик Пит кивнул:
- Именно он нанес твоему отцу удар милосердия и молча ждал столько лет, пока Большое Колесо совершит полный оборот и укажет, что пришло время мстить Проске. Твой приезд подтолкнул его к действиям. После близкого общения с Финчем-младшим он уже не типичный ванек, и когда среди них прошел слух о твоем появлении…
- Откуда им известно, кто я такая? Он старательно избегал ее взгляда.
- Известно… Рмрл решил позаботиться, чтобы ты не повторила судьбу Младшего, и поэтому вместе с несколькими друзьями намерился навсегда убрать Проску со сцены. Негодяй должен был умереть… нет другого способа с ним справиться.
- Надеюсь, с де Блуазом тоже расправились?
- С ним ванеки не ссорились.
- И напрасно. Проска мне рассказал, что убил отца по указанию де Блуаза.
- Значит, правда!.. - прошептал старик Пит.
- Что?
- Это правда! Де Блуаз виновен в убийстве… Я семнадцать лет нутром чуял и никогда ничего не мог доказать. Вот почему все эти годы пристально за ним следил.
- А за Проской?
- Никогда не догадывался о его существовании до нынешнего утра, когда Рмрл все о нем рассказал и показал останки.
Надолго воцарилось молчание. Наконец Джо его прервала. Голос звучал тихо, но почти резко:
- В самом деле рассчитываете, будто я вам поверю?
- Все это полностью соответствует истине.
Она медленно встала, повернулась лицом к старику. Отчаянно хотелось поверить. Хотелось, чтоб все кончилось, разъяснилось, уладилось, чтобы можно было жить своей собственной жизнью. Но в том, что касается старика Пита, остается еще слишком много темных пятен.
Джо задала вопрос, который безответной громадой стоял между ними с того момента, как старик Пит вошел в палату:
- Зачем вы здесь?
- На Джебинозе? Отправился посмотреть, не смогу ли помочь Ларри. В конце концов, я тут раньше бывал…
- Ложь! Вы приехали сюда, чтобы что-то скрыть или постараться, чтоб правда не вышла на свет. В чем дело?
- Ни в чем, - неубедительно ответил он, словно зная, что она ему не поверит.
- Снова ложь! С Джебинозой вас связывал лишь мой отец, а он мертв. Вы каким-то образом причастны к его смерти, и я хочу знать, каким именно!
- Никогда! Я никогда не причинил вреда Младшему. Как ты можешь так говорить?
- Ванек сказал: "Мы ему не дадим еще раз причинить тебе зло". Он вас имел в виду?
- Нет! Проску…
- Это невозможно. Проска до вчерашнего вечера вообще не догадывался о моем существовании. Как он мог причинить мне зло "еще раз"?
Старик Пит, побелев, ничего не сказал. Повернувшись к тумбочке, Джо взяла бластер, прицелилась ему в голову:
- Сейчас же объясните, иначе, клянусь всем, во что верю, прожгу вас насквозь! Какое вы имеете отношение к смерти отца?
Взгляд свидетельствовал, что она не блефует. Почуяла нынче ночью вкус мести, теперь не остановится, пока не подведет все счеты. Старик Пит задрожал, отыскал стул у дальней стены и медленно на него опустился. Подняв глаза, выдержал разъяренный пылающий взгляд Джо и вымолвил сухим надтреснутым шепотом:
- Финч-младший не умер, и он тебе не отец. Слова повисли в воздухе, словно дохлая рыба в застоявшемся пруду. Наконец Джо затрясла головой, словно пытаясь ее прояснить.
- Что вы сказали? - Она чуть с ума не сходила от злости. - Рассчитываете отделаться дикой бредовой выдумкой…
- Это чистая правда! После утечки радиации, которая чуть не убила его в восемнадцать лет, Финч-младший был абсолютно стерилен. С тех пор его организм не выработал ни одной половой клетки. Об этом свидетельствовали данные гистологического анализа мочеполовой системы, и мне пришлось выложить дьявольски крупную сумму, чтобы выбросить эти сведения из протокола.
Палец Джо крепче нажал на спусковой крючок бластера.
- По вашим словам, он не умер! Откуда взялся протокол о вскрытии неумершего человека?
Старик Пит, сдаваясь, поднял вверх руки. Он устал, проиграл и серьезно боялся того, что сулил ему взгляд собеседницы.
- Дай-ка мне рассказать до конца. Узнав о бесплодии сына, твой дед был буквально раздавлен. Это означало, что после Младшего больше не будет Финчей, которые обеспечат будущее КАМБа. Для него это было очень важно. Он заложил для семьи великую основу - начал дело поздно, но, как только начал, оно стало главной целью жизни. Одним его сыном был Младший, другим КАМБ. Он хотел, чтобы оба жили вечно. Меня это нисколько не волновало.
- Переходите к делу.
- Перехожу. Твой дед - самый настойчивый человек на свете - уговорил сына и его жену клонировать ребенка от Младшего. Я помог им это устроить. - Он помолчал, а потом виновато признался: - Ты и есть тот самый ребенок.
Бластер не дрогнул.
- Я женщина, а Финч-младший мужчина. Клон - точный генетический дубликат.