- Нет, - отрезал Младший, ткнув в картофельное пюре вилку и забирая поднос. - Я прибыл на планету всего пару недель назад.
- Значит, вы даже не с Джебинозы! - расхохотался Джефферс. - Инопланетянин!
- Разве не все мы инопланетяне? - бросил через плечо Младший, выходя в дверь.
Ванек спокойно доедал обед, сидя на тротуаре у заведения. Младший сел рядом, поставил поднос, но не мог есть, задыхаясь от справедливого, по его убеждению, гнева. Непривычное ощущение. Никогда еще он не испытывал такой ярости. Время от времени злился раньше, конечно, однако за тридцать с лишним лет спокойного и довольно уединенного существования ни с чем подобным близко не сталкивался. Чистая неприкрытая неудержимая злоба. Очень опасно. Надо глубоко вдохнуть, охладиться, опять обрести здравомыслие.
- Джефферс всегда так поступает? - спросил он наконец.
- Да, - кивнул ванек. - Ведь это его заведение.
- Знаю, что его, - буркнул Младший, - безусловно признаю за ним право вести дела по своему разумению, но с вами он обошелся несправедливо.
- Здесь так принято.
- Это унизительное обращение, полное неуважение к вашему личному достоинству.
Речь вновь заходит об уважении. Хебер сказал, что местные земляне нисколько не уважают ванеков. Возможно, им не за что уважать эти робкие замкнутые существа, хотя усвоенный за много лет в КАМБе образ мыслей вскипел, одним щелчком встал на место, и Младший вдруг понял, что из данцерских землян Билл Джефферс больше всех думает о ванеках.
- Мы должны изменить подобное отношение, переубедив хотя бы одного человека.
Ванек бросил на него вопросительный взгляд - и Младшего на миг поразило смысловое сходство мимики обеих рас. Любопытно… Он прогнал эту мысль. Есть дела поважнее.
- Приведите меня в свое племя, в лагерь, не знаю куда, - потребовал он. - Мы придумаем способ немножко прижать мистера Джефферса.
Имеется в виду, конечно, экономическое давление. В этой сфере члены семейства Финч чувствуют себя как дома.
Ванек вздохнул:
- Что бы вы ни задумали, ничего не получится. Старейшины никогда не согласятся на то, что может повлиять на движение Большого Колеса. Отвергнут любое ваше предложение даже не выслушав.
- Я предчувствую, что они согласятся. Кроме того, не собираюсь просить их что-нибудь делать. Напротив, попрошу кое-чего не делать.
Ванек вновь озадаченно посмотрел на него, потом пожал плечами:
- Тогда идите за мной. Я приведу вас к старейшинам. Только предупреждаю - ничего не выйдет.
Младший думал иначе. В поведении молодого ванека, имя которого, как выяснилось по дороге, примерно сводилось к буквосочетанию Рмрл, обнаружилось нечто неожиданное. В мелькнувшей в его взгляде искре, в дрогнувших губах читалось и чувствовалось, что при всей своей независимости, при всем показном равнодушии именно этот конкретный ванек остро переживает дискриминацию, которой ежедневно подвергается в городе со стороны землян. Младший насквозь его видел под тщательно замаскированным фасадом, зная, что можно и нужно что-нибудь сделать и что он на это способен.
3. ДЖО
Старик Пит - сплошной костлявый контраст темно-коричневой кожи и глаз, простого белого свитера и коротких седых волос - с такой легкостью и уверенностью двигался по хорошо знакомым коридорам верхнего этажа офисного здания КАМБа, что секретарша в приемной окликнуть его не решилась. Но когда он направился мимо ее стола к служебным кабинетам, сочла своим долгом вмешаться.
- Чем могу вам помочь, сэр? - вежливо спросила она.
Он с улыбкой оглянулся:
- Леди у себя?
Секретарша ответила вопросом на вопрос:
- Вам назначена встреча?
На столе у нее засветилась электронная записная книжка с затейливым маркером, готовым отыскать его фамилию.
- К сожалению, нет. Понимаете ли…
- Прошу прощения. - Мгновенно погасший аппарат подчеркнул категоричность ее тона. - Мисс Финч без предварительной договоренности никого не принимает.
Девушка умело пользовалась электронным дневником, как последним оружием, регулирующим поток посетителей в кабинеты начальства.
Старик оперся о письменный стол узловатой костлявой рукой, наклонился поближе.
- Слушай, милочка, - тихо, но властно сказал он, - ты просто доложи, что пришел старик Пит. Потом разберемся с предварительной договоренностью.
Секретарша нерешительно заколебалась. Имя старика Пита было смутно знакомо. Она пару раз ткнула маркером в записную книжку, потом пожала плечами и нажала кнопку.
- Да, Мардж, - прозвучал в воздухе женский голос.
- Вас хочет видеть какой-то старик Пит, мисс Финч.
- Это что, шутка? - уточнил голос.
- Даже не знаю, - нервно призналась девушка.
- Впустите его.
Секретарша встала, собираясь исполнить приказ, старик взмахом руки усадил ее обратно на место и направился к резным дверям из прочного несгораемого дерева маратек, переливавшегося разными цветами. Вырезанное на уровне глаз имя Джозефина Финч выделялось другими оттенками.
Старик Пит? - недоумевала молодая женщина в кабинете за дверью. Что он делает в КАМБе? Он должен сидеть в море Кель, исчезнув с ее глаз и из памяти.
Она бросила стопку памятных записок на заваленный письменный стол. Если позволять себе в чересчур редких случаях долгие выходные, приходится потом два дня без перерыва разбираться с накопившимися делами. Сообщения о продвижении проектов, финансовые отчеты, технико-экономические обоснования, новые предложения - к возвращению груда бумаг выросла до полуметра. Сообщество межзвездных предпринимателей - по крайней мере, его представители, сотрудничающие с КАМБом, - явно дожидалось ее трехдневной отлучки из офиса, чтоб завалить его потоком документов.
В такие моменты она испытывала праздное желание обзавестись продвинутым клоном, который работал бы вместо нее. Впрочем, если бы кто-нибудь это заметил, ее по Закону о клонах отправили бы в тюрьму, а клон уничтожили.
В данный момент, в связи с визитом старика Пита, клон особенно пригодился бы. Вот он, явился собственной персоной, невозможно отвертеться от встречи. Ничего хорошего из этого не выйдет, но придется принять его лично.
Дверь без стука отворилась. Он изменился. Со времени их последней встречи кожа потемнела, волосы побелели, фигура, лицо высохли, сморщились. Заметны и более глубокие перемены. Джо всегда считала старика Пита образцовым примером крутого руководителя с резкими, быстрыми, решительными телодвижениями и скупыми отрывистыми речами. Теперь он держится гораздо спокойней, непривычно плавно движется.
Да, он изменился - в отличие от ее к нему отношения. При виде его в душе сразу вспыхнуло прежнее недоверие и враждебность.
Шагнув в дверь, старик замер на месте, пару секунд постоял с приоткрытым ртом, не сводя с нее глаз, прежде чем заговорить. Потом резко встряхнулся, взял себя в руки, лицо приняло знакомое, привычное выражение.
- Привет, Джо, - тихо, ласково вымолвил он, закрывая за собой створку двери. - Замечательно выглядишь.
И действительно. Благодаря набранной за время их разлуки в нужных местах паре фунтов, окончательно сформировалась зрелая женская фигура. Облегающий костюм - голубой, под цвет глаз, - очень ей шел. Прежде она была слишком худой по любым стандартам внешних миров, теперь, набрав добавочные килограммы на легком костяке, приблизилась к оптимуму. Темные волосы - естественный песочный цвет неуклонно менялся с годами, пока не стал таким же, как у покойного деда, - ровно остриженные ниже ушей и зачесанные на прямой пробор, мягко обрамляли овальное лицо. Губы между прямой линией носа и круглым подбородком казались бы полными, если бы не были раздраженно поджаты.
- И вы тоже неплохо, - сухо ответила она. - Кажется, остров идет вам на пользу. Как поживаете?
В сущности, это ее нисколько не интересовало.
- Не могу пожаловаться.
Они еще несколько минут обменивались общепринятыми замечаниями, причем Джо изо всех сил старалась проявлять максимальную любезность. Возвращение старика Пита ее раздражало. Дела в КАМБе идут нынче гладко, и все благодаря ей. В любом случае чего ему здесь надо? Она терпеть не может, когда в агентство являются старые сотрудники. Оно принадлежит ей. КАМБ, вернувшись к стилю Финчей, вновь претендует на превосходство в своей области.
Из всех старых сотрудников меньше всего хочется видеть в дверях старика Пита. Ему это наверняка известно. Она этого не скрывала, требуя его отставки, и сейчас, спустя годы, чувствовала, что источает неприязнь, несмотря на внешнее спокойствие и дружелюбие.
Старик Пит оглядел кабинет. На глаза попалась стоявшая в дальнем углу фигура, и он круто обернулся.
- Джо! Боже мой… - И тут понял, что видит голограмму. - Никогда не встречал столь реального изображения, - с очевидным облегчением признался он, подходя и разглядывая голограмму с разных сторон. - На секунду и правда подумал…
- Должен же где-то стоять портрет основателя, - проворчала она.
- Одного из основателей, ты имеешь в виду. Джо, поколебавшись, смолчала. Он прав, и не стоит его донимать булавочными уколами.
- Покойного основателя, - добавила она наконец и попробовала перевести разговор на насущную тему: - Что вас сюда привело?
Нахмурившись, старик Пит сел в кресло у письменного стола напротив нее, пристально глядя на собеседницу.
- Не знаю даже, как сказать поточнее. В определенном смысле пришел попросить, чтобы агентство помогло мне, Федерации и самому себе. - Губы его скривились в улыбке. - Звучит довольно витиевато, да?
- Звучит так, словно вы увиливаете от прямого ответа, - отрезала Джо без ответной улыбки.
Старик Пит рассмеялся от чистого сердца:
- До чего ж ты похожа на деда! Действительно увиливаю, хотя лишь потому, что столкнулся с непростой задачей изложения убедительной версии смутной идеи, возникшей из рассуждений, основанных на неполной и косвенной информации.
- В чем дело? - отрывисто уточнила она, напоминая себе о необходимости проявлять сдержанность и терпение. Он, в конце концов, старик.
- Я раскрыл заговор против Устава Федерации.
Джо оставила это заявление висеть в воздухе, ожидая дальнейшего. Однако визитер ее переупрямил.
- Какое отношение это имеет к КАМБу? - спросила она наконец.
- Всестороннее. Устав строго ограничивает деятельность Федерации, не позволяет соваться в дела планет и вмешиваться в межпланетную торговлю. Последние двести лет он прочно связывает планеты, умудряясь на каждом повороте сдерживать бюрократию. Но баланс очень тонок, его легко нарушить. Если Устав будет изменен или, хуже того, отменен, соответственно настроенные политиканы из Центра Федерации свободно возьмут вожжи в руки и начнут править по-своему.
Джо пожала плечами:
- Ну и что? КАМБа это не касается. В Федерации мы абсолютно ни с кем не связаны. Не связаны даже с Кооперацией Рагны. Чем нам могут грозить политические махинации?
- С отменой Устава исчезнет свободный рынок, - объяснил он.
Весьма сомнительный вывод, притянутый за уши.
- Да ну? - протянула она.
Старик Пит вздохнул:
- Джо, что тебе известно о движении Перестройщиков?
- Это политическая группировка, которая хочет внести кое-какие изменения в деятельность Федерации, - ответила она. - По-моему, в данный момент возглавляет ее де Блуаз. Больше почти ничего не знаю. И не особенно интересуюсь, равно как и другими политическими объединениями.
- Лучше поинтересуйся. Внести изменения в деятельность Федерации - чересчур мягко сказано. Они хотят ее полностью вывернуть наизнанку. Федерация создавалась для контроля над межпланетными делами - разрешения споров, поддержания некоторой гармонии при одновременном допущении разумных конструктивных разногласий, препятствия безумным планам наиболее агрессивных планетарных режимов. Но Перестройщикам этого мало. В полном соответствии с названием своей партии они хотят перестроить организацию в целом, превратить ее в некий социально-экономический стабилизатор, регулирующий торговлю в свободном пространстве и даже внутренние дела некоторых планет.
Джо не заинтересовалась.
- Ничего у них не получится. Насколько я понимаю, словесные формулировки Устава Федерации обойти невозможно.
- Ты забыла: там есть чрезвычайная статья, допускающая временное расширение сферы деятельности Федерации в случае возникновения угрозы ей или входящим в нее планетам. Питер Ла Наг, создатель Устава, отказался от авторства после внесения этой статьи, невзирая на его протесты.
- Все это мне известно.
Джо с трудом сохраняла терпение. Похоже, беседа отклонилась от первоначальной темы… или нет? Несмотря на громоздившуюся перед ней груду деловых бумаг, хотелось до конца понять ход рассуждений старика Пита.
- По-моему, глядя новости, я каждый раз слышу об очередной попытке ввести в действие чрезвычайную статью Устава Федерации. И предложение каждый раз проваливается при голосовании. Даже если пройдет, ну и что? Статья действует временно.
- Вот тут ты ошибаешься, Джо, - серьезно заявил старик Пит. - Вспомни историю старой Земли, и увидишь, что властные полномочия крайне редко или вообще никогда не расширялись на время. Пожалуй, для Перестройщиков чрезвычайная статья - главный ключ к власти. Как только они введут ее в действие, сразу сунут в дверь ногу, после чего Федерация никогда уже прежней не будет. Я не желаю этого видеть. Мы с твоим дедом сумели сделать КАМБ жизнеспособным благодаря принятой Федерацией политике невмешательства в любые добровольные сделки. Я лично убежден, что земляне так далеко продвинулись за последние двести лет исключительно с помощью этой политики. Не хочу, чтобы она менялась. Не хочу, чтобы Федерация превратилась в очередную империю, но вижу, как она маячит на горизонте, если Перестройщики добьются цели.
- Не добьются, - возразила Джо.
- Я бы не стал так уверенно утверждать. Может быть, многие Перестройщики кажутся наивными идеалистами, но среди них немало ловких интриганов, рвущихся к власти. А самый гнусный в шайке - Элсон де Блуаз. Амбициозный тип - из простого планетарного делегата, каким был десять лет назад, стал теперь представителем сектора, и нынешний заговор, в чем бы он ни заключался, сосредоточен вокруг него и его компании. Мне удалось узнать, что де Блуаз интересуется каким-то человеком на Диле, пока неизвестным. Человек этот вроде бы физик, и если де Блуаз рассчитывает им воспользоваться, то физику наряду с Федерацией следует поостеречься!
Джо удивила серьезная озабоченность старика.
- Если вы заподозрили грязные игры, почему прямо не обратиться в Федерацию?
- Потому что у меня нет ни крохи фактических доказательств. Меня примут за чокнутого, а у де Блуаза будет полным-полно времени, чтоб замести следы. Честно сказать, вообще предпочел бы не ввязывать Федерацию в это дело. С такими субъектами, как де Блуаз, ей не справиться, не для того она предназначена. Гораздо лучше все уладить за сценой, открыто не сталкиваясь с политиканами. Для этого мне требуются имеющиеся у КАМБа связи.
- Агентство всегда придерживается политики держаться подальше от политики, - после секундного молчания объявила Джо. - Фактически это один из наших непреложных законов.
Лицо старика Пита сморщилось в улыбке.
- Знаю. Сам его сформулировал.
- Почему же вдруг передумали?
- Собственно, не передумал. По-прежнему убежден, что бизнес не должен иметь никаких связей с властью. Это опасно и, как правило, грязно. Как только сойдутся бизнесмен с политиком, неизбежно происходит следующее. - Он принялся загибать пальцы левой руки. - Обычно бизнесмен приходит к заключению, что не получает на свободном рынке того, что мог бы получать, поэтому старается уговорить правительство воспользоваться принудительной властью - особыми санкциями, импортными квотами, правом преимущественного проезда по чужой территории и так далее, - обеспечив ему превосходство над конкурентами. Политик понимает, что, выполнив просьбу, получит больше власти и денег. Бизнесмен затевает интригу с целью завоевать монополию на конкретном рынке, а политик стремится расширить свое политическое влияние на рынке, держа эту самую монополию под контролем. Оба выигрывают. Все остальные проигрывают.
- Поэтому я до сих пор твердо верю: власть не должна влиять на экономику, а экономика на власть. То же самое провозглашает Устав Ла Нага. В Центре Федерации не найдешь ни одного лоббиста, поскольку Федерация отказалась от какой-либо экономической власти. Никто не пользуется особыми привилегиями, и мне хочется, чтобы так было впредь. Я могу об этом позаботиться единственным способом - лобовой атакой на нескольких политиканов.
Джо забарабанила пальцами по столу, внимательно разглядывая старика. Он искренне обеспокоен. Несмотря на подозрительно параноидальную склонность крутом видеть заговор, у нее возникло тревожное убеждение в его правоте. Перестройщики как-то притихли в последнее время. Возможно, в конце концов, что-то действительно зреет.
Однако тайный замысел с целью ввести в действие чрезвычайную статью Устава Федерации… Невероятно. Впрочем, с другой стороны, старику Питу несвойственно впадать в истерику. Он, конечно, состарился, но не до такой степени. В свое время они с ее дедом были самыми предусмотрительными и сообразительными деятелями на межзвездном рынке, и чувствуется, что старик Пит не утратил прежней проницательности. Если учуял какую-то опасность для КАМБа, разумно дать ему возможность развеять сомнения.
Тем не менее Джо воздержалась от безоговорочного согласия. Она ему поможет, даже если это повлечет за собой дальнейшее общение, но будет за ним присматривать. Если он ошибается и его подозрения не имеют фактических оснований, она почти ничего не потеряет, кроме времени и лишних хлопот. А если вдруг окажется прав… Что же, КАМБ - ее дом и семья. Угроза агентству - угроза лично ей.
- Я всегда считала теории заговора увлекательными, - сказала она после долгой паузы, - хоть они очень редко оправдываются. Но если это в интересах КАМБа, готова помочь всем, чем смогу.
Старик Пит откровенно всем телом расслабился, слыша подобный ответ.
- Хорошо. Поможешь докопаться. Я уже кое-кого послал на поиски того самого типа на Диле. Надо присматривать за всей верхушкой Перестройщиков, вдруг еще что-нибудь обнаружится.
Джо кивнула:
- Это я обеспечу. И отправлю на Дил своего человека, пусть тоже посмотрит. - Она встала, стремясь поскорее закончить беседу. - А пока…
Старик Пит, не сдвинувшись с места, махнул рукой:
- Не торопись.
- А что?
- Если вместе займемся делом, - сказал он, - необходимо кое-что прояснить. За что ты меня ненавидишь?
- Ничего подобного. - Голос Джо повысился на пол-октавы.
- Ненавидишь. Хотелось бы получить объяснение. Ты мне просто обязана его представить.
Порой она сомневалась, обязана ли ему чем-нибудь, порой твердо знала, что всем. Но при мыслях о нем старая ненависть неизменно всплывала наружу. Джо колебалась.
- Я жду, - терпеливо напомнил старик Пит. Она встряхнулась, готовясь к ответу, который ей было столь же неприятно высказывать, как старику Питу слышать.
- Если бы не вы, - медленно отчеканила Джо, - мой отец сейчас был бы жив.
На лице старика Пита возникло ожидаемое выражение - потрясенное, страдальческое… После долгой паузы он тихо спросил: