- Почему ты так думаешь?
- Потому, что это правда! Наверняка вы его уговорили отправиться в отпуск. Если не уговаривали, вполне могли отговорить… В результате получили контроль над его акциями, а его отправили на смерть!
Старик Пит в мгновение ока превратился в восьмидесятилетнего старца. Ему многое вдруг стало ясно.
- Ты должна поверить, что Младший уехал по собственной настоятельной воле… Я изо всех сил его отговаривал, да разве можно отговорить Финча от принятого решения? Он передал акции мне на хранение до своего возвращения - собирался через год приехать…
- Но так и не приехал, и все очень удачно для вас обернулось, не так ли?
- Ты плохо соображаешь, девочка, - возразил старик Пит, когда раздражение пересилило боль. - Подумай! Что я сделал с теми самыми акциями? Стал всемогущим единоличным хозяином КАМБа? Переделал агентство по собственному образу и подобию? Выдоил его насухо? Нет! Ничего подобного. Передал руководство делами совету директоров, потому что полностью потерял интерес. За каких-то четыре года Джо погиб, потом Младший погиб… - Он опять сбавил тон. - Я просто не мог больше работать.
В последовавшем долгом молчании Джо была почти готова поверить. Старик Пит в самом деле болезненно отреагировал на ее слова. Но ей это не удавалось. Пока. Глубоко в душе он что-то от нее постоянно скрывает. Что - понять невозможно, хотя что-то есть. Чувствуется. От прежней ненависти не отделаешься. Необходимо обвинить кого-то в потере второго родителя в одиннадцать лет, за долгие годы, прожитые с равнодушным дядей и вечно занятой теткой.
- Значит, - не уступала она, - что-то заставило его уехать. Кто-то убрал его со сцены.
- Да - сам Младший.
- Ну и дурак! - Ее голос дрогнул.
- Не понимаешь, не можешь понять, почему он уехал? - тихо проговорил старик Пит, как бы впервые видя Джо. - По-моему, мне известна причина. Ты с юных лет знала, чего тебе нужно, и двигалась к цели. Сначала победила меня, потом совет директоров, потом принялась завоевывать авторитет в межпланетной торговле…
Он поднялся, принялся расхаживать по кабинету.
- С Младшим совсем другое дело. Наверно, нам не следовало называть его Младшим, да никак нельзя было этого избежать, пока они работали вместе с отцом. Скажешь "Джо", и оба откликаются. В любом случае с ним все было иначе. Рос в тени твоего деда, был сыном Джо Финча, пришел на готовое место. КАМБ ему обеспечил успешное будущее. Почти все сыновья охотно вливаются в заготовленную форму… кроме Младшего. КАМБ был золотым яблоком, которое надо только сорвать, а он прошел мимо. Да, постоял под деревом, выждав пару лет после смерти отца, и понял, что это не для него. Пока, по крайней мере. Чувствовал, что не заслуживает награды. Ему ничего не стоило завладеть КАМБом. И он от него отказался! - прохрипел старик Пит. - Видно, заговорила кровь Финчей.
- Вы не переубедили его? Он покачал головой:
- Нет. Пытался в последний день. Он попрощался, не зная, куда направляется, и я попрощался, рассчитывая вновь увидеть его приблизительно через год. Остальное ты знаешь.
- Если можно хоть что-нибудь знать. - Джо сгорбилась в своем кресле. - Простите, мне больше не хочется говорить об этом.
Старик Пит ее проигнорировал.
- Знаешь, я только что понял, чего не хватает в твоем кабинете, - изображения Младшего. Правда, вовсе не обязательно целиком уделять уважение деду.
- Пожалуйста, больше не надо, - взмолилась Джо. - Я попрошу, чтобы вас проводили в гостевые апартаменты.
- Можешь не беспокоиться, - улыбнулся он. - Я точно знаю, где они находятся. Сам принимал участие в проектировке здания, не забывай. - Старик Пит направился к двери. - Маленький симпатичный голографический портретик отца будет очень мило смотреться на письменном столе. Подумай об этом. Младший был в своем роде настоящим парнем. А ты на него похожа гораздо больше, чем думаешь.
После его ухода Джо так и сидела в кресле. Не скоро сумела вернуться к работе.
4. МЛАДШИЙ
Поселок ванеков выглядел очень странным, почти забавным анахронизмом. Сидевшие перед своими землянками с гладкими низкими куполами женщины, с виду практически неотличимые от мужчин, готовили еду, чинили одежду, мужчины вырезали статуэтки, фигурные изображения, чем, без сомнения, занимались не одно столетие, дети играли, шалили, подобно всем детям с начала времен. Извечная с первого взгляда картина. Потом над колодцем посреди деревни в глаза бросается насос земной конструкции, работающий на солнечных батареях. Приглядевшись поближе, видишь протянутые от хижины к хижине пучки тонких изолированных проводов, в примитивном фоновом шуме поселка в естественном пейзаже слышится гул современного генератора… Ванеки увидели электрический свет и решили, что это хорошо - по крайней мере, в данной конкретной деревне.
Рмрл оставил Младшего у какого-то хитроумного механизма и пошел советоваться со старейшинами. Механизм представлял собой набор затейливо вырезанных колес, подвешенных на шпинделях под немыслимыми углами. Младший дотронулся до маленького колесика, и оно завертелось. Толкнул - колесо закрутилось быстрее, внезапно приведя в движение остальные колеса. Все вращались с разной скоростью, под разными углами.
Он снова посмотрел на Рмрла, направлявшегося к большой хижине, стоявшей отдельно от прочих. Ее земляные стены были сплошь исцарапаны изображениями бесчисленных вращающихся кругов.
Молодого ванека ждала в дверях высохшая фигура. Между ними завязался оживленный разговор, во время которого в дверном проеме появлялись другие лица, тыкали пальцы, мелькали туда-сюда руки, до Младшего, с интересом наблюдавшего за развитием событий, долетал смешанный хор писклявых голосов. Наконец Рмрл повернул назад, дверь закрылась.
- Не хотят слушать, - доложил он с бесстрастным выражением на лице, подойдя к Младшему. - Извини, бендрет.
- Нечего передо мной извиняться, - буркнул тот. - Вовсе не я крайний в очереди.
- Не понял, бендрет…
- Просто так говорится.
Младший уставился на крутившиеся колеса, обдумывая сложившуюся ситуацию. Первое побуждение диктовало все бросить и топать дальше. Если они довольны своим положением - на здоровье. Он всегда презирал тех, кто думает, будто лучше знает, в чем другие нуждаются, и боялся занять такую же позицию по отношению к ванекам.
Если им не нужна моя помощь, стоит ли беспокоиться? Возможно, они правы… Может быть, вдалбливать что-то кому-нибудь в голову не лучший способ действий. Если они не хотят шевелиться, зачем их подстегивать?
И тут он уловил на лице Рмрла едва заметную вспышку безнадежно угасшей надежды. Хорошо скрытую, но ощутимую.
Неожиданно для себя самого Младший рванулся к хижине старейшин.
- Бендрет! - крикнул Рмрл. - Вернись! Ничего не выйдет… Они слушать не станут!
Младший, не обращая внимания, толкнул дверь, шагнул в хижину.
Внутри было темно, помещение освещала единственная пыльная лампа накаливания, примитивная, слабая, голая, одиноко свисавшая с потолка. Стоял сырой затхлый запах, однако кругом было сравнительно чисто.
Как только Младший ворвался в землянку, с пола навстречу встали семь костлявых, закутанных в балахоны фигур. Он заметил испуг на старческих лицах и быстро поднял руки, предъявляя пустые ладони.
- Я вам зла не желаю. Хочу только поговорить. За спиной возник Рмрл, остановился в дверях, наблюдая.
- Мы знаем, о чем ты хочешь поговорить, - предупредил один из старейшин, самый тощий из всех. - Чтобы мы подтолкнули Большое Колесо. Мы этого не сделаем. Это запрещено и не нужно. Большое Колесо думает своим умом, которого не понять смертным, и в нужный момент все расставит по своим местам. Мы не сделаем ничего, что изменило бы его ход, бендрет.
- Я вас и не прошу ничего делать, - поспешно объяснил Младший. - Напротив, прошу кое-чего не делать.
Семеро старейшин залопотали между собой. Если с ними требуется сладить, чтобы дело сдвинулось с места, подумал Младший, то неудивительно, что они до сих пор ютятся в землянках!
На него оглянулся тот же самый старейшина. Видно, вождь или что-нибудь вроде того.
- Мы решили, что в данных обстоятельствах не предосудительно тебя выслушать, бендрет.
Младший быстро оглянулся на Рмрла, сел на плотно убитый земляной пол. Старейшины последовали его примеру. Ничего другого он не ожидал - догматики, скорей всего, наряду с большинством прочих ванеков. Согласно букве веры, что-то делать - одно, а ничего не делать - совершенно другое.
- Фактически, - начал Младший, - перед нами простая проблема. С одной стороны, имеется Билл Джефферс, который охотно продает вам продукты, одежду, горючее для генератора, но не позволяет обедать в своем заведении, где вы все это приобретаете. Сейчас не время и не место выносить нравственные суждения о справедливости или несправедливости подобной политики. Он хозяин магазина, и, какие бы правила ни устанавливал, это его дело. Я имею в виду только факт, который необходимо учитывать.
Точно так же необходимо принять во внимание и другой факт, который заключается в том, что вам, ванекам, такая политика не по вкусу.
Старейшины опасливо переглянулись, и Младший торопливо продолжил:
- Имеется еще один факт: от вас, ванеков, во многом зависит успех бизнеса Джефферса. Вы зарабатываете деньги, а как и где их тратить - это ваше дело. У вас имеется то, чего хочется Джефферсу, - деньги. И вы, тратя их в магазине, взамен имеете полное право рассчитывать на такое же уважение, какое он оказывает своим клиентам-землянам.
Главный старейшина открыл было рот, но Младший не дал ему заговорить.
- Не отрицайте. Вас это обижает, хотя вы отлично скрываете недовольство.
Старый ванек поколебался и едва заметно кивнул. Настырный землянин сразу сильно вырос в общем мнении старейшин.
- Хорошо. Следующий шаг - растолковать Джефферсу суть проблемы. Для этого нужно только держаться подальше от его магазина, пока до него не дойдет, что, если он слегка не уступит, доход сильно уменьшится по сравнению с прежним. Не волнуйтесь, до него непременно дойдет. Джефферс - бизнесмен, и вы будете с ним говорить на его языке.
Старейшины уставились на Младшего с разинутым от изумления ртом. Они плохо разбирались в действии экономических сил. Заведение Джефферса фантастически облегчало им жизнь. Больше не надо трудиться в полях под жарким солнцем, сытый желудок уже не зависит от доброго урожая. Пусть Большое Колесо приносит любую погоду - пока земные скупщики приобретают статуи и резьбу, ванекам голод не грозит.
Поэтому универмаг с момента постройки был признан благословенным даром Большого Колеса. А теперь явившийся землянин рассказывает, что ванеки взаимно связаны с его владельцем. Ясней ясного! Как они раньше не догадались?
- Ты очень мудр, бендрет, - признал главный старейшина.
- Да нет. Это общеизвестно. Что скажете?
Старейшины, бормоча, собрались в тесный кружок в дальнем конце хижины. Видно, кое-кто возражал против идеи, способной повлиять на Большое Колесо. Другие подтверждали, что раньше обходились без Джефферса с его заведением и сейчас обойдутся. Последнее мнение возобладало.
Главный старейшина обратился к Младшему:
- Мы согласны с твоим планом, бендрет. Предупредим своих братьев ванеков в окрестностях, что больше ничего не покупаем у Джефферса. - Он поколебался. - Хотя все-таки с трудом верится, что подобные действия с нашей стороны будут иметь какой-нибудь результат.
- Не сомневайтесь, - заверил его Младший. - Сейчас он вас принимает как нечто само собой разумеющееся, а как только доходы начнут сокращаться, задумается. Билл Джефферс сразу поймет, какое огромное значение имеют для него ванеки. Обождите, увидите.
Старейшина кивнул с отсутствующим видом, до сих пор не совсем убедившись. Слабым объявлено, что у них есть сила, однако они не уверены, что сумеют ею воспользоваться и даже что она действительно существует.
Младший покинул хижину в приливе воодушевления. Если думаешь головой, все очень просто. Джефферс через пару дней призадумается, почему в последнее время вокруг универмага не видно ванеков. Получит ответ и встанет перед выбором. В выборе Младший мало сомневался.
На душе у него было хорошо. Он сделал кое-что полезное, причем самостоятельно сделал. Никто не расчищал ему путь. Он сам отстоял свою точку зрения.
Раскатал спальный мешок на полянке где-то между поселком ванеков и Данцером, когда солнце уже низко ушло за деревья, и впервые за долгие годы сладко спал ночью.
Настал сырой холодный рассвет. Младший вытащил из рюкзака банку с утренним рационом, привел в действие устройство для разогрева, и через пару минут перед ним стоял горячий завтрак.
Солнце вставало, разгоняя утренний туман, он быстрым шагом двигался к Данцеру. Собрался дойти до города, пошататься вокруг заведения Джефферса, посмотреть, как пойдут дела к концу дня. Если хозяин начнет удивляться, куда делись ванеки, обязательно сообщить свое мнение.
Да, сегодня наверняка произойдут интересные события.
Когда Младший вошел, Джефферс стоял на низенькой стремянке, заполняя полки.
- Доброе утро, Финч, - поздоровался он, бросив взгляд через плечо. Визитер удивился, что хозяин магазина запомнил фамилию. - Остыл после вчерашнего?
- Полностью.
- Хорошо. Будешь завтракать?
- Уже перекусил на поляне. Кофе выпил бы, если имеется.
Джефферс с улыбкой налил на прилавке две чашки.
- Когда-нибудь пробовал кофе на Джебинозе? Младший отрицательно помотал головой.
- Тогда это за счет заведения. К нашему кофе надо привыкнуть, может, даже чашку не допьешь.
Он нерешительно кивнул в знак благодарности. Как ни старался, не чувствовал личной неприязни к Джефферсу. Попробовал кофе с сильным горько-кислым вкусом, и гостеприимный хозяин шире улыбнулся, глядя, как он добавляет несколько ложечек сахару. Снова попробовал - более или менее можно терпеть.
После паузы Младший спросил:
- Скажите, Билл, что вы имеете против ванеков? Знаю, не мое это дело, просто интересно.
- Дело действительно не твое, это правда, - коротко ответил Джефферс, потом пожал плечами. - Я тебе вот что скажу: ничего такого против них не имею. Только они мне кажутся ненормальными. На нервы действуют своей болтовней про колеса и тому подобное. Честно признаюсь, не хочется, чтоб они тут торчали.
Младший рассеянно кивнул. Джефферс был человеком рациональным, и оба они это знали.
- Когда они обычно являются?
- Как правило, первые мои клиенты.
- И сегодня? - осторожно намекнул Младший.
- Ты их не опередил, если это имеешь в виду. Двое только что вышли за пару минут до твоего прихода. Продуктов купили. - Он с любопытством взглянул на Младшего. - А что?
- Ничего, - последовал торопливый ответ.
Новость его откровенно ошеломила, но он быстро взял себя в руки, хотя сомневался в собственной способности долго скрывать изумление и разочарование.
- Спасибо за кофе, Билл. Попозже, может, загляну.
- В любой момент, - услышал он за спиной ответ Джефферса, выходя на улицу.
Данцер уже проснулся полностью. Все торговые заведения - общим числом четыре, включая пресловутый универмаг, - были открыты, по улице туда-сюда ездили фермеры в старых заслуженных грузовиках, нагруженных сеном, зерном, скотом. Пара прошедших мимо местных жителей дружелюбно кивнула по пути к заведению Джефферса.
Младший оглядывал улицу в поисках балахонов ванеков. Заметил одного, спешившего к нему по тротуару, и двинулся навстречу. Это был Рмрл.
- Наконец мы нашли тебя, бендрет, - пропыхтел молодой ванек, пристально вглядываясь в лицо землянина. - Вижу, ты уже знаешь, что мы тебе хотим сообщить.
Он кивнул:
- Знаю. Только хотелось бы знать - почему? Старейшины взяли назад свое слово?
- Нет. Они свое слово сдержали. Велели сельчанам ничего не покупать у Джефферса, и завязался спор на всю ночь. Старейшины твердо держались, но в конце концов были вынуждены уступить под нажимом.
- Ничего не понимаю…
- Наш народ хочет делать покупки у Джефферса. Не желает подрывать его бизнес.
- Почему?
- Колесо в колесе, бендрет.
- А обращение с ними в его заведении не имеет для них никакого значения?
Младший был абсолютно сбит с толку. Рмрл пожал плечами - с оттенком огорчения, как показалось его собеседнику.
- А ты, Рмрл? Тебе самому это нравится?
- Колесо в колесе, - повторил тот и пошел прочь.
Младший хотел направиться следом, но услыхал позади голос:
- Не по зубам кусок, мистер Финч? Это был Хебер.
- Что это значит? - спросил он представителя власти, стоявшего в дверях своей конторы, прислонясь к косяку и наблюдая за гостем из других миров.
- Это значит, что я случайно услышал ваш разговор с Рмрлом. Конечно, дверь можно было бы и закрыть, да служба меня обязывает знать обо всем, что происходит в городе. - На пару мимолетных секунд их взгляды скрестились. - Зайдите, пожалуйста, на минуточку, мистер Финч.
- Зачем?
От недоумения и расстройства Младший пришел в подозрительное и враждебное расположение духа.
- Ну, во-первых, по-моему, я смогу объяснить вам причину провала задуманного плана. По крайней мере, скажу еще что-нибудь, кроме "колеса в колесе".
Заинтересовавшись, он угрюмо повиновался.
Кабинетик Хебера оказался маленьким, тесно заставленным. Почти всю комнату занимали архивные шкафы и гигантский письменный стол кустарной работы из местного дерева. На полке в углу торжественно красовалось резное изображение диких птиц Джебинозы в естественном лесном пейзаже, выполненное в безошибочном стиле ванеков.
- Кажется, вы говорили, что здесь не остается образцов ванекской резьбы, - заметил Младший, обратив внимание на примечательный экспонат.
- Я имел в виду, что они здесь не продаются. Это личный подарок от одного из старейшин.
Младший не скрыл удивления:
- Подарок?
- Конечно. У меня с ванеками очень хорошие отношения. Они мне даже нравятся. Тихие, мирные, занимаются своим собственным делом - нынче такие качества редко встречаются.
- Намек понял. Хебер улыбнулся:
- Как гласит старая поговорка: на воре шапка горит… Нет, к вам это не относится, мистер Финч. Фактически против ваших замыслов насчет Джефферса я не возражаю - возражаю лишь против их бестолковости.
На лице Младшего вновь возникло изумленное выражение.
- После нашей вчерашней короткой беседы вы пришли к убеждению, будто я непримиримый фанатик? И наверно, считаете, будто весь город полон фанатиков? Уверяю вас, это не так. Имеются среди нас и фанатики, но позвольте напомнить: поспешные обобщения нередко приводят к серьезным ошибкам тех, кто пытается несколько изменить положение дел.
Младший переварил эту мысль.
- Наверно, мне следует принести извинения…
- Но пока еще вы в этом не совсем уверены. Ну и ладно. Я в любом случае не хочу их выслушивать. - Градоначальник провел рукой по пышной гриве седеющих волос, указал посетителю на хромой стул. - Позвольте объяснить, почему провалилась попытка бойкота.
- С нетерпением слушаю, - сказал Младший, усевшись.