В одно мгновение, что-то заметив, трибуны вскинулись возбужденным воем, а уже через несколько секунд Джим услышал, как к ним, с громким лаем, где-то за валунами неслись гронги. Их ещё не было видно, но до этого момента оставалось совсем немного.
– Нет, я не хочу умирать… – молодой парень забарабанил в запертые двери, через которые они, только что, вышли.
Джим видел страх в глазах людей перед неминуемой гибелью. Лоросцы, инстинктивно, начали сбиваться в небольшие группы, в надежде защититься от гронгов. Сделав несколько глубоких вдохов, Джим крепче обхватил рукоять меча и пошёл навстречу несущимся гронгам. Он успел сделать несколько шагов, после чего окружающее пространство резко потеряло свои краски и стало уже привычно серым. Почему-то такой мир ему нравился больше. Серый цвет делал всех одинаковыми, здесь он чувствовал себя почти в безопасности и, именно, в сером мире он был уверен в своей победе.
На песчаную дюну влетел первый гронг: это была огромная собака-переросток с большой пастью, в которой располагался прекрасный набор свирепого хищника. Вместо шерсти у неё были загрубевшие наросты кожи, которые прятали её тело в своеобразный панцирь. На одинокий кусок "мяса" отреагировали, рванув к Джиму, только два гронга, вся остальная стая понеслась к кричащей толпе лоросцев.
Джим почти не ощущал страха. Приняв стойку, он слегка присел, выставив немного левую руку вперёд, а правую, с мечом, отвёл назад. Джим прекрасно знал, что необходимо делать. Если он поспешит и сделает выпад на мгновение раньше, то гронг увернётся, а пожалеть об этом Джим не успеет. Гронг прицелился на выставленную левую руку Джима, но в следующее мгновение её место заняла правая рука с направленным остриём меча. Время остановилось, будто ожидая развязки. Хлёсткий удар в раскрытую пасть и, не ожидая результата, шаг в сторону и, новый удар. Резкий отвод раскрытой пасти второго гронга ударом в голову и, нанесение освободившимся мечом скользящего удара.
Время вернуло свои утерянные позиции, оставив на небольшом участке боя Джима и тело второго гронга. Первый гронг, мотая головой и разбрызгивая тёмную кровь, оставив Джима, направился в сторону валунов.
Быстро осмотревшись, ожидая новых нападений гронгов, Джим увидел страшную картину. Это больше походило на показательную казнь преступников. Не смотря на оружие, большая часть рабов была уже мертва. Оставшиеся, сбившись в несколько перепуганных групп смотрели, как голодные гронги насыщаются их павшими товарищами. Псы-переростки, наслаждаясь добычей, подскакивали к людям и, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления с помощью убогого оружия, просто выдёргивали свою жертву из толпы и быстро убивали.
Джим едва не прозевал атаку гронга, решившего напасть на одинокую жертву. На этот раз стремительной и яростной атаки не было, псина, почуяв сильного противника, была осторожна. Наматывая круги, она пыталась схватить жертву за ноги, чтобы, опрокинув, завершить начатое. Джим, готовясь к атаке, опасался привлечь к себе внимание остальных гронгов. Еле слышный жужжащий звук пронёсся совсем рядом, это грави-платформа, транслирующая бой, наверно, решила сделать эффектный кадр смерти Джима. Всего секунду внимание гронга было направлено на зависшую платформу, но для Джима это решило исход поединка. Быстрый выпад и мощный удар в правый глаз гронга. С характерным хрустом, ухоженное лезвие меча, не встретив сопротивления, глубоко вошло в голову хищника. Отпрянувший зверь чуть не оставил Джима без оружия. Обратно меч вышел также легко, окрасив себя, словно в награду, кровью. Гронг сделал еще несколько неуверенных шагов назад и, вздёрнув вверх голову, с глухим стоном завалился на песок арены.
Рядом с убитым гронгом тут же появилась вторая грави-платформа с оптическим сенсором. Сделав оборот вокруг него, она замерла всего в двух метра от Джима, наведя на него свой объектив. Не успел он сделать и шаг, как сзади раздался гортанный рык, который уже был Джиму хорошо знаком. Это рычание он не забудет никогда, оно могло принадлежать только кошке, с которой он уже встречался на планете Ролос, как видно, здесь их называли лорсорами.
Моментально развернувшись, Джим занял боевую стойку, приготовившись вновь защищать свою жизнь. Огромный самец, достигавший груди Джима, стоял всего в десяти метрах от него. Густая шерсть на загривке стояла дыбом, на передних лапах, то выскакивали, то прятались обратно длинные крючкообразные когти. Напряженное тело и прижатые к голове уши зверя, ясно демонстрировали его готовность к атаке. В отличие от гронгов, лорсоры были красивы какой-то завораживающей красотой. Не будь они столь опасны, ими можно было просто любоваться.
– А ведь Рог мог стать таким же красавцем. – негромко сказал Джим, вспомнив подобранного им на планете котенка. Ему стало интересно, смог бы такой хищник сохранить ту привязанность к нему, когда вырос. Реакция большого самца на его голос была странной, уши выпрямились и лорсор, повернул свою голову набок, будто пытаясь рассмотреть Джима. – Рог? Рог – это ты…
Удивлённо сказал Джим, опуская свой меч и, делая шаг в сторону всё ещё настороженного зверя. Самец также сделал шаг в его сторону и шумно втянул воздух, пытаясь уловить запах Джима. Его хвост всё ещё нервно дергался из стороны в сторону, делать второй шаг он не спешил. За спиной Джима раздался громкий визг и лай гронгов, разбавляемый рычанием лорсоров. Яркие кошки сцепились с гронгами, не обращая пока внимания на бледную группу рабов, пытавшихся отойти в сторону от дерущихся хищников. Преимущество лорсоров в силе и ловкости было очевидно сразу. Одержав победу в непродолжительной схватке, они отогнали псов на другой конец арены и быстро вернулись к своей законной добыче.
– Рог, малыш! – повторил Джим, не сводя глаз с медленно приближающегося к нему лорсора. Негромкий, предупреждающий рык самца прервал попытку Джима приподнять меч. Не сводя с него своих жёлтых раскосых глаз, лорсор, вновь, начал пристально обнюхивать Джима, немного задержавшись на его свежей ране. – Всё-таки это ты, ты… тебя тоже схватили…
Не успел он договорить, как Рог, а теперь Джим был в этом полностью уверен, ощутимо толкнул его головой в ногу. Чтобы устоять на ногах ему пришлось сделать несколько шагов назад, но Рог быстро приблизился и позволил Джиму потрепать его за уши.
– Ну, здравствуй… – истошный вопль прервал слова Джима.
Несколько лорсоров, образовав полукруг, медленно надвигались на сильно поредевшую группу рабов. Джим еще не знал, что можно предпринять. Он может попытаться убить хотя бы одного лорсора, бросив вызов самым опасным хищникам планеты Ролос, но исход битвы, все равно, был известен. Даже дружба с Рогом не спасёт его от верной смерти.
Сильный взрыв повалил всех на арену, напуганные кошачьи метнулись в другую часть территории. Возле Джима остался только Рог, который, прижав уши, припал к арене и громко зашипел. Последовал второй взрыв, разрушивший несколько дальних балконов, которые, с сильным треском начали заваливаться, давя своими обломками трибуны, расположенные ниже.
Оглушающий вой сирены пронесся над ареной, заглушив звуки панических криков бегущих, с рушащихся трибун, зрителей. В одно мгновение все двери арены распахнулись, открывая путь перепуганной знати. Раненые зрители, теряя силы и подгоняемые наседающей толпой, падали через перила балконов на, привыкший к крови, песок. Словно, изломанные куклы, они оставались лежать на арене. Все бежали, торопясь покинуть опасное место.
Только Джим спокойно стоял, подняв голову к потемневшему небу этой прогнившей изнутри, разрушающей себя планеты. Яркая вспышка, как хороший знак, всего на несколько секунд осветившая уже ночное небо, подарила ему надежду на скорое возвращение к звёздам.
Глава 14
– Адмирал Витар, первый батальон к высадке готов. – повернувшись к адмиралу, доложил второй помощник Нектус. Дождавшись утвердительного ответа от адмирала дредноута, Нектус вернулся к своим малым гало-экранам и быстро проговорил. – Капитан Эдон, приступить к высадке десанта.
Огромный дредноут, зависший над жёлтой планетой, начал сбрасывать десантные шаттлы. Это был первый, созданным за время пути к планете, где проводились Великие игры Конфедерации Иштар, десантный батальон планеты Ролос. Четыре тысячи пехотинцев, прошедших ускоренный курс обучения прямо на борту корабля и, двадцать пять, пусть и устаревших, но довольно хорошо зарекомендовавших себя танка "Трод 21", делали батальон весьма опасным противником.
– Обеспечить прикрытие батальона. – сказал Витар, как только первый шаттл провалился в атмосферу планеты. Дредноут открыл огонь по планетарной обороне, уничтожая и выжигая всё, что попадало в поле действия его страшных орудий. Витара не сдерживали никакие запреты на нанесение планетарного удара по населённой планете, он просто уничтожал ненавистных работорговцев, которые принесли столько горя его родной планете. Ещё час назад они были свидетелями прямой трансляции, так называемых, Великих игр, где на огромной арене, просто на потеху убивали жителей его планеты. Единственный человек, кто откликнулся на их призыв о помощи, сейчас сражался там за свою жизнь. Витар видел побледневшее лицо своей дочери Даниель. Последнее, что они успели увидеть перед тем, как прекратилась трансляция, был Джим, перед которым стоял лорсор – самый опасный хищник их родной планеты.
Вся атака на систему была спланирована и построена на информации, полученной во время допросов пленных наёмников. К моменту прибытия дредноута планета была уже свободна, но работорговцам и их сородичам удалось покинуть планету и, кроме этого, Джим попал в плен. Техники сразу принялись за восстановление и ремонт десантных шаттлов и обнаруженных танков, а Витар, проявив прекрасные организаторские способности, созвал совет старейшин. Почти сутки ушли на демонстрацию и обсуждение видеороликов, которые сделала Амели по просьбе Витара и уже на вторые сутки из шатра, стоявшего посреди каньона "Скорби", вышел первый правитель свободной планеты Ролос – Витар Ронсит. Недельные сборы и дредноут вновь покинул родную систему, оставив всё необходимое оборудование для ремонта наземной техники и создания обороны планеты.
Сделав всего два коротких гипер-прыжка в своём секторе, дредноут совершил двенадцатичасовой разгон и ушёл в гипер-прыжок в систему Кнорис сектора Лозданг. Если верить полученным данным, то в системе Кнорис находятся только яхты знати, пришвартованные к орбитальной станции планеты Кнор. По принятым, много столетий назад, законам, в системе, в которой проходят Великие игры, запрещено появляться военным кораблям любого дома. Во время Великих игр, кроме больших ставок, обговаривались и чувствительные политические вопросы и, чтобы не спровоцировать конфликт внутри системы, любой "чистокровный" мог прибыть только на безоружной яхте и в сопровождении, максимум, десяти солдат личной охраны. Порядок обеспечивал тот, на территории кого проходили Великие игры.
На время проведения игр все системы сектора были перекрыты объединёнными флотами на расстояние, равное максимальной дистанции прыжка самого современного гипер-двигателя. Вот только такая мера длины не могла относиться к дредноуту, не зря же, в потенциал, именно, этого корабля инженеры и конструкторы Империи Иштар вложили все накопленные знания и опыт. Дредноут в полтора раза превосходил любой современный корабль в максимальном гипер-прыжке. Корабль был разработан, как рейдер, способный совершать длительные прыжки и атаковать слабо защищённые системы противника, но они даже представить не могли, что их детище когда-то обрушит весь свой потенциал на их потомков.
– Плазменное орудие будет перезаряжено через шесть часов сорок две минуты. – спокойным голосом сказала Амели, прерывая размышления Витара.
Именно, грозное плазменное орудие, которое скрывалось всё это время в недрах огромного корабля и, занимало почти четверть его внутреннего пространства, позволило совершить, столь дерзкое, нападение на систему. Сразу после выхода из гипер-прыжка дредноут взял курс на единственную оборонную станцию в системе. Вначале Витар ещё пытался отвечать, оттягивая время до зарядки орудия, а в дальнейшем просто перестал реагировать на постоянный вызов старшего диспетчера с требованием срочно покинуть систему. Сигнал тревоги внешним флотам был отправлен и станция, с помощью орудийных платформ, открыла огонь по кораблю-нарушителю. Огромный белый шар, превышающий своими размерами ударный эсминец класса "Рог", на несколько секунд зажёг в системе второе солнце. После этого началась вторая стадия операции: планетарный огонь и высадка десанта.
– Запрашиваю огонь в квадрат А43 В12. – в центре управления, рядом с креслом орудийного наводчика, зазвучал голос сержанта Пасла.
– Принято. – ответил офицер орудийного наведения, делая пометки на малом гало-экране. Через несколько секунд вздрогнули первые орудия правого борта, отправляя очередной смертоносный "привет" работорговцам.
– Эдон, у тебя всего двенадцать часов. – активировал связь с капитаном десантников Витар. Сигнал о нападении на систему был отправлен, а значит, максимум, через двадцать три часа здесь будут корабли Конфедерации Иштар. К этому сроку дредноут должен покинуть систему.
– Я помню, Витар. – отозвался Эдон, ответ которого сопровождался громкими звуками активного боя. – Мы почти пробились к арене, конфедераты отступают, прикрывая своих трусливых господ. Отправляю к тебе шаттл с интересной личностью на борту, он просит с тобой встречи.
– Хорошо. – ответил Витар, зная, что просто так, Эдон не будет рисковать шаттлом.
– Амели, второй трюм – жёлтый уровень. – сказал Витар, поднимаясь со своего кресла и, отправляясь на встречу с прибывшим шаттлом.
Десантный шаттл уже занял своё стыковочное место в трюме. Большая крылатая машина, остывая, негромко потрескивала металлом. Словно раскрывшийся лепесток цветка, легко опустился трап шаттла и, на нем сразу появились три фигуры. Два десантника первого батальона сопровождали неизвестного мужчину, одетого в офицерскую форму регулярной армии Конфедерации. Когда они спустились, Витар увидел на правом плече офицера кровавый след и небольшую дырку в ткани мундира.
– Разрешите представиться, полковник внешней разведки Федерации Иштар – Георд. – выпрямившись, сказал мужчина и выжидательным взглядом посмотрел на стоявшего напротив него Витара, в сопровождении противоабордажного дройда, который держал полковника на прицеле своих турелей.
– Первый правитель свободной планеты Ролос – Витар Ронсит. – сказал Витар. Было видно, что полковник пытается вспомнить, где может находиться озвученная планета. Едва сдержав улыбку, Витар пришел ему на помощь. – Не пытайтесь вспомнить, полковник Георд, свободная планета Ролос родилась совсем недавно, чуть меньше месяца назад. Вы просили встречи со мной, я слушаю вас.
– Простите, правитель Витар, но я ошибся… сюда должны были прибыть наёмники с окраин Федерации и нанести планетарный удар по планете, чтобы уничтожить всю верховную знать, насквозь прогнившей Конфедерации. – последние слова полковник почти выплюнул. – Скажите, правитель Витар, что это за корабль, способный в одиночку совершить такую акцию?
– Это дредноут "Великий Иштар"… – немного замешкавшись, он продолжил. – предоставленный нам командором Джимом Норведом для завоевания нашей свободы.
– Всё-таки он командор. – тихо сказал полковник и его губы тронула легкая улыбка. – Он всех очень удивил на арене… После первого боя о нём уже говорили везде…
– Вас доставят на планету. – перебив полковника, сказал Витар. Поведение посетителя немного разозлило его. Неужели он, как и конфедераты, получал удовольствие от боёв, а вернее, убийств на арене. Витар обратился к двум пилотам шаттла, которые стояли на верху трапа и что-то обсуждали с техником, проводившим быстрый осмотр машины. – Тим, заберёшь с собой "Трода": капитан Эдон просил для усиления северного квартала.
– Принято. – ответил старший пилот и вернулся к разговору с техником.
– Правитель Витар, возможно, вы хотите передать послание правительству Федерации Иштар или попросить помощи? – спросил полковник, понимая, что их встреча окончена и Витар уже развернулся, намереваясь покинуть трюм корабля.
– Нет, вы ничем не сможете нам помочь. – обернувшись, ответил полковнику Витар. Вопрос помощи от Федерации, заклятого врага Конфедерации, рассматривался уже на собрании старейшин. Все надежды и иллюзии, по этому вопросу, развеяла Амели, предоставив четкую карту галактики с точным расположением всех известных систем. От ближайшей, подконтрольной Федерации, системы, её кораблям понадобится около шести месяцев, чтобы добраться до их системы. Ни один правитель не отправит свои корабли в столь длительный поход к не примечательной, одинокой планете. У них не было ничего, чем они могли бы заинтересовать Федерацию, а значит, не следует на неё и надеяться.
– Полковник, пройдите на борт шаттла, через пять минут мы взлетаем… – сказал один из солдат, сопровождающий полковника, но его голос потонул в рёве двигателя. Из второй части трюма, громыхая гусеницами, выехал танк с двух-орудийной башней. Махина промчалась мимо и лихо въехала в раскрывшиеся створки десантного шаттла. Только, когда танк занял своё место и заглушил двигатель, полковник, вновь, услышал голос солдата, указывающего рукой в сторону десантного шаттла. – Прошу вас.