Я могла бродить по левому крылу замка Джервек и очень небольшому участку очень большого парка. Замечательного парка. В общем-то, я не скучала, внушив себе, что это - своего рода принудительный отпуск. А уж когда на вторую неделю Джервек прислал мне гончих, жизнь и вовсе стала сносной. Правда, с гончими особо не поболтаешь. Как и с настороженными слугами и совершенно немыми охранниками. Так что когда, наконец, в замок прибыл его хозяин, я ему даже обрадовалась.
- Мэм, - сказал Джервек, являясь из солнечного утра и занимая место напротив. Едва не подавившись сладкой булочкой, я вытаращилась на него. Или я теряю нюх, или он действительно явился неожиданно даже для своих слуг: суетясь, они накрывали ему второй прибор.
- Полковник... - я с усилием сделала глоток.
Он глядел в стол, и я могла беспрепятственно его рассматривать. В отличие от меня отдохнуть его так никто и не заставил. Джервек выглядел осунувшимся, но не таким озабоченным, как две недели назад. Если у него и были проблемы, он сумел их уладить. Сейчас полковник казался моложе, чем мне запомнилось. Темно-зеленые глаза, темные подстриженные волосы; худощавый - по сравнению с Мастером. Ни единого знака отличия, но черная шелковая рубашка все равно выглядела, как слегка смягченный вариант военного мундира. Взгляд чуть сощуренных глаз скользнул по мне и устремился в открытое окно за моей спиной. Кажется, на сегодняшнее утро я была его проблемой.
- Вижу, вы не расстаетесь со своей формой, - заметил Джервек.
- Ну, видите ли, - я взялась за тонкую ручку фарфоровой чашки. - Я улетала в такой спешке, что не успела захватить с собой дорожные чемоданы.
Он сдвинул брови, размышляя над горячим бифштексом.
- Вас должны были обеспечить всем необходимым.
- Понятие необходимого у нас разное, - я глотнула кофе - да уж, не суррогат! - Ваша... а-а-а... домоправительница... кастелянша?.. была в ужасе, когда узнала, что я не ношу кружевные... как это?.. держатели груди. Грудь у меня и без того крепкая. Они мне совершенно не нужны, видите?
Его рука, потянувшаяся за маслом, замерла в воздухе, когда он взглянул в указанном направлении. Джервек согласился сдержанно:
- Да, действительно, ЭТО вам ни к чему. Ну, а все остальное?
Я поморщилась.
- Раз я пленная, нет нужды бродить здесь, как ряженая обезьянка. Форма как-то подтягивает, держит настороже. Один раз рядом с вами я уже расслабилась, и вот, - я повела рукой, - результат.
Не глядя на меня, Джервек кромсал свой бифштекс.
- Сожалею, но в тот момент этого требовала ситуация. Это война, мэм, и...
- И чем меньше мы будем терзаться угрызениями совести, тем нам легче будет воевать, - подхватила я.
- Рад, что вы это понимаете.
- Я вообще понятливая. Справились со своей... ситуацией?
- Более или менее. Скорее более.
- Когда я могу вернуться домой?
- На днях будет заключено соглашение об обмене военнопленными. Запрос на вас уже получен, так что, мэм, потерпите еще немного.
- Кстати, почему вдруг 'мэм'? Вы же знаете мое имя и звание!
- О вас мало кто знает, - сказал Джервек безмятежно. - И лучше будет, если вы останетесь обыкновенной пленной - без имени и звания. Иначе кое-кто захочет познакомиться с вами поближе и поосновательней.
Я хмуро разглядывала его. Что ж, это можно счесть своего рода извинением. Подонок.
Джервек протянул руку за бокалом.
- Кстати, о знакомствах. Если вы не против, я бы хотел, чтобы вы кое с кем побеседовали...
- Против? После двухнедельного заключения в вашем одиночном замке? Да хоть со вторым Джервеком!
Полковник слабо улыбнулся.
- Уверяю вас, он гораздо приятней.
***
- И если ты еще раз откроешь свою пасть, я вырву твой язык и засуну его тебе в задницу, где он и должен находиться, понял?
С этими словами я развернулась и чуть не налетела на парня, стоящего за моей спиной. Я едва заодно не рявкнула и на него - остановило выражение тихого восторга, сиявшего в его карих глазах. А потом я увидела кучу народа, торчащего у парня за спиной, а потом память щелкнула, и я, наконец, сообразила, кого едва не сбила с ног. Пфу-у...
- Познакомься, Кассио, - в голосе Джервека, словно в тисках, бился смех. - Это и есть та милая леди, о которой я тебе рассказывал.
- Прошу прощения, ваше высочество, - пробормотала я с досадой. - Это все щенки.
- Щенки? - негромко переспросил он, по-прежнему не сводя с меня глаз. Ресницы - умопомрачительные.
- Ну да, - я отступила, махнув рукой на вольеру. - Люди полковника никак не могут усвоить, что им нужен простор.
Теперь принц смотрел на гончих. Тонкий, слегка горбоносый профиль. На бледных губах появилась слабая, какая-то больная улыбка.
- Вы уверены, что это щенки?
Я его понимала. Трехмесячные мордорские гончие были уже ростом с добрую взрослую собаку, а их толстые тяжелые лапы запросто могли переломить хребет кошке, имевшей несчастье попасться им на пути. И все же это были щенки - немного неуклюжие, с забавными тупыми мордами в складку и шалыми блестящими глазами.
- Ваше высочество, вы утомлены, время...
Я оглянулась. По знаку Джервека говоривший смолк и отступил. В свите произошла рекогносцировка - явно нехотя, медленно, оглядываясь, сопровождение убралось; остались лишь маячившие поодаль парни в форме стаховских телохранителей.
- Смотри, Юджин, - сказал принц.
- Да, я уже видел.
Меня Джервек тоже видел, но все равно то и дело посматривал с незнакомыми искорками в глазах. Похоже, его рассмешила моя машинальная попытка изобразить подобающее случаю приветствие - нечто среднее между книксеном и отданием чести. Ну и что? Мне и самой смешно.
- А... - принц повернул голову. - Как с ними обращаться?
- Как с обычными детьми. Кормить, играть, давать вволю гулять на солнышке.
- А можно их сейчас выпустить?
- Я и собиралась. Только не стойте у них на пути - затопчут. Ну что, мои хорошие, погуляем?
Сопение и повизгивание сгрудившихся у дверей щенков превратились в торжествующий лай, когда черно-белый ком вывалился из клетки и понесся вниз по зеленому склону. Принц и Джервек отправились вслед за ними. Рядом с полковником принц казался еще тоньше и изящней - словно девочка-подросток.
- А можно я... - принц пошел к кувыркающимся гончим.
- Осторожно! - но щенки уже узрели новый объект для игры и, налетев всем скопом, свалили парня с ног. Фыркнув, я ухватила за локоть рванувшегося Джервека. - Не мешайте, они же играют! Пара царапин...
Но он уже и сам остановился, наблюдая, как принц возится с сопящим и рычащим клубком и хохочет в голос. Со странным, надо сказать, выражением смотрел.
Вдоволь набарахтавшись, щенки развалились на солнышке, тяжело дыша и поглядывая друг на друга - не начнет ли кто новую игру. Принц сидел на траве, почесывая розовое голое брюшко нежившейся девочки, самой маленькой из пятерых гончих.
- Через полгода вы с ними так уже не поиграете, - я присела рядом на корточки. - Выпросите одного себе у полковника. У вас есть собаки?
- Не такие.
- Только вам нужен хороший инструктор, а то этот подросший урод перегрызет кучу народа, прежде чем вы успеете его остановить.
- Звучит заманчиво, - сухо сказал над моей головой Джервек.
Принц вскинул смеющиеся глаза.
- Не правда ли? Ну что, и кого мне взять?
- Выбирай сам.
Принц поглядел на прихватившую его палец гончую.
- Вот эту.
Я удивилась. Физически слабые люди обычно выбирают крупных злобных кобелей, стараясь компенсировать свою уязвимость или придать себе уверенность.
- Почему именно эту?
Принц тщательно почесывал брюхо гончей. Сказал, не поднимая глаз:
- Она внушает... нежность, - и спрятался за бело-черный пух щенка. Длинные темные волосы упали на лицо.
- Идем, - сказал Джервек, помолчав. - Ты и вправду слишком много двигаешься сегодня.
Принц рассмеялся:
- Тетушка Юджин в своем репертуаре!
Но для того, чтобы встать, он и вправду должен был опереться на руку Джервека. Обернулся ко мне - почти застенчиво:
- Я был бы рад поужинать с вами сегодня. Это... не очень неудобно?
Я засмеялась.
- Неудобно ужинать с будущим императором Гранда? Да я себе никогда не прощу, если упущу такую возможность! Обо мне будут слагать легенды!
- Можно мне называть вас Маргарет?
- Запросто.
- А я Кассио. Кассио Эйджел.
- Ну да. Я уже догадалась.
Он рассмеялся. Слава богу, а то я думала, что все гаяты, вроде Джервека, способны в лучшем случае только на скупые улыбки...
- Конечно. Извините за глупость. Мы с Юджином ждем вас в восемь. До вечера, Маргарет.
- Пока.
Я провожала их взглядом. Когда они добрались до вершины холма, Кассио уже откровенно опирался на руку спутника.
За спиной - стена из каменных блоков, увитых цветущим плющом. Слева - освещенная фонарем узкая мощеная дорожка, ведущая вглубь парка, справа - вид на темнеющую лужайку. Высокие кроны деревьев кажутся черными на фоне закатного неба. Чуть поодаль от накрытого стола - маленький фонтан с перекрещивающимися струями.
- Не хотите попробовать наших вин? Это легкие закуски, надеюсь, они придутся вам по вкусу.
- Пахнет аппетитно.
Джервек сосредоточенно разливал вино. Кассио, тоже весь в черном (любимый цвет гаятов?), поднял прозрачный бокал, глянул темными блестящими глазами.
- У нас в семье существует обычай, который не принято нарушать - первый тост за Веймарский лес.
- За лес так за лес, - согласилась я.
- За лес! - сказал и Джервек. Сдвинутые бокалы тоненько запели: этот звук продолжал звенеть в воздухе, медленно угасая, когда я сделала первый глоток. Терпкое, крепкое, густое - и горечь и сладость в одном бокале...
- М-м-м... дайте вон то... пирожное? Да.
Я откусила - да чего там откусывать? Облизнула с губ нежный тающий крем. Перехватила взгляд Джервека - он смотрел на мои губы. Я почувствовала, как внутри меня разливается тепло.
- Люблю поесть, - сообщила я принцу, провожавшему взглядом третий бутерброд: и что их такими маленькими делают? - А вы что не едите?
- Не хочется.
Я кивнула.
- Болели? Ничего, у Джервека быстро наберете вес - поневоле. У него так вкусно кормят. Вашего бы повара да нам на базу!
- Скучаете по своим? - спросил Кассио, крохотными кусочками отправляя в рот пирожное.
- Очень. Но полковник обещает скоро отправить меня домой.
- Еще бы, - с каменным лицом сказал Джервек. - Мне вовсе не улыбается сидеть и ждать, когда на мою голову свалится десант Бойцовых Псов с вашим Мастером во главе!
- Нервирует, - согласилась я. - Хотя лично я бы не отказалась.
- А ваши собаки... - начал принц.
- Псы! - поправили мы с Джервеком одновременно.
- Они действительно разумны?
- Да уж поумнее многих людей!
- И как вы этого добились? Вывели новую породу?
Я засмеялась.
- Если бы мы! Когда домашних собак завезли на Чандлер, и они скрестились с местными волками, что-то произошло - мутация, толчок... Ученые до сих пор об этом спорят. Это Чандлер... все Чандлер. А потом уж псы начали разводить нас.
- Как это?
- Псы же до сих пор не научились говорить. А общаться им хочется. Да и привязанность к людям у них, похоже, уже на генном уровне. Так что в свое время они начали выбирать из человеческих детенышей тех, кто наиболее способен к телепатии, эмпатии... Существует специальное обучение, его разработали позже. Но до сих пор считается необходимым, чтобы дети с обеих сторон росли вместе с самого рождения.
- Хотите сказать, что Чандлер - планета телепатов? - недоверчиво спросил Кассио. В сумерках раздался мягкий смех Джервека. Я отхлебнула еще. Нет, вино здесь ни при чем. Это Кассио так расслабляюще действовал на Джервека. А Джервек, в свою очередь, - на меня.
- Не пугайся, Кассио! Мастер-инструктор утверждает, что не умеет читать мысли. Так что все твои секреты останутся при тебе.
- Не все, - поправила я, ставя бокал. Что это? Сверчок? Чуть поодаль, в деревьях, осторожно пробовала голос птица.
- Не все? Что вы имеете в виду? Вы всё-таки читаете чужие мысли?
- Чужие эмоции. Пристрастия, антипатии, ощущения... Я могу, не видя вас, сказать, когда вы испуганы, взволнованы, возбуждены...
Теперь рассмеялся Кассио.
- Бедный Юджин! Он годами вырабатывал свой невозмутимый образ, а теперь приходит маленькая леди и грозится его разоблачить!
- Ну, не такая уж маленькая, - заметил Джервек, вновь откидываясь на спинку кресла - будто там, в темноте, подальше от меня, действительно чувствовал себя в большей безопасности. - Так вы все-таки опасны, Мэг...
- Разве что если использовать меня как живой детектор лжи на допросах. Не думаю, что чувствовать и не скрывать, что ты чувствуешь - опасно.
- У вас другой мир. Возможно, для вас это в порядке вещей. Традиции Гранда диктуют нам иной стиль поведения. Вряд ли мои солдаты поняли бы меня, если бы я стал вопить от страха, когда вы захватывали нашу базу на Гале!
Мы с Кассио с наслаждением захихикали, представив эту картину.
- А вы боялись? - поинтересовалась я.
Джервек задумался, покачивая в руке бокал. Принц подпер подбородок тонкой рукой. Темные густые брови, сросшиеся на переносице, темно-карие большие глаза... Я перевела взгляд на бледнеющее в сумерках лицо Джервека. Та-ак...
Джервек посмотрел на меня сквозь полуприкрытые ресницы.
- А вы узнаете, если я сейчас совру?
- Попробуйте.
- Эта странная смесь... Страх. Азарт. Отчаянье. Ответственность за жизни моих солдат. Я думаю, вы тоже это испытывали.
И, будто поставив точку, сделал большой глоток. Блеснул на меня глазами.
- Ну как? Экзамен сдан?
Я нежно ему улыбнулась.
- Вот видите? Ничего страшного!
Кассио хихикнул.
- Хотел бы я, чтобы вы погостили у нас подольше! Я все время пытаюсь понять, что чувствует этот бронированный орешек!
Джервек улыбнулся - плоховато что-то в этот раз у него получилось.
- Не советую, Кассио. Не надо. Не всякое знание приятно.
Легкий взмах длинных ресниц, взгляд - в свой играющий багрянцем бокал. Слова Джервека прозвучали как отповедь. И отповедь была принята.
- А вы не могли бы рассказать еще о Чандлере? - спросил Джервек. Правда, он и тут оказался верен себе, добавив, - если это не противоречит вашей присяге...
Я фыркнула:
- Интересно посмотреть, как вы используете в военных целях сведения о Холме Песен!
Мне было что рассказать, а им - что послушать. Может, я что-то и приукрасила, но блеск глаз Кассио и задумчивая улыбка, о которой сам Джервек, наверно, и не подозревал, того стоили...
Я отхлебнула вина - смочить пересохшее горло, и удивилась, что свечи почти догорели. Вот так разошлась... Стало прохладно. Нет, это Кассио передернул плечами - тонкая шелковая рубашка не спасала от ночного дыхания близкого леса.
- Поздно, - тут же сказал Джервек. - Кассио?
Я встала.
- Ох, и заговорили вы меня! Я здесь привыкла ложиться рано.
Мужчины поднялись следом.
- Благодарю вас, Маргарет, за прекрасный вечер, - церемонно сказал Кассио. - Это было...
- Поучительно? - посмеиваясь, подсказала я.
- Замечательно, - твердо закончил Кассио. - Спокойной ночи, леди Маргарет!
Так я уже превратилась в леди? Приятное обращение!
- Юджин, проводи свою гостью... Я сам! Ты же знаешь, я никогда не остаюсь один.
Горечь? Язвительность? Раздражение? Простившись с принцем, мы с Джервеком побрели по дорожке к 'моему' крылу замка.
Слева, от леса, веяло прохладой. Справа - теплом от тела идущего рядом мужчины. Все спали - кроме той, ночной, бессонной птицы...
Я остановилась у своей комнаты.
- Спокойной ночи, полковник?
Джервек молчал. Значит, спокойной. Я повернулась к двери.
- Подождите... - он коротко прикоснулся к моему плечу. - Я вам благодарен. Очень благодарен.
- За лекцию о Чандлере?
- За Кассио. Он первый раз... он давно не был так... таким живым. Спасибо. Спокойной ночи.
Четкий разворот - и нет его. А я-то настроилась на долгую подробную беседу о Кассио. Об его болезни. Об его отношениях с полковником Джервеком. Об... А, да что говорить! Спокойной ночи. Всем.
В сад я вылезла через окно - до чего же узкие у них окна, надо подсказать Джервеку! Выпрыгнула в мокрую траву. Воздух пах дождем и утренними цветами. Неохотно пробовали голоса птицы, пришедшие ночной на смену. Я засмеялась и бросилась вперед - сквозь туман, траву, кусты, деревья, вздрагивая от ошпаривающих кожу ледяных капель. Вымокла мгновенно, и бежала, бежала - вниз по склону к реке, потом вверх, по холму, к лесу; мышцы, застоявшиеся, замякшие от безделья, ныли и сладко пели. Вверх-вниз, нырок под низкие ветки, кувырок, горящее лицо охлаждает роса, подпрыгнуть, повисеть, ветка гнется, повернуться вполоборота налево-направо, позвонки хрустят, тянутся, тянется подрезанная раной мышца спины...
Я разжала пальцы и приземлилась перед запыхавшимся Кассио.
- А вы что?..
- Еле вас догнал, - сказал он, глотая воздух и слова. - Вы так... быстро... можно мне с вами?
Я рыскнула взглядом, принюхалась... а вот и телохранители за теми деревьями. Эти не запыхались. Пожала плечами.
- Да пожалуйста... бежим!
Так, вверх, вверх, мышцы немеют, врешь, одолеем... разве ж это горы, чихали мы на такие горы... Где там парень? Пыхтит, и что ему в голову пришло... Хорошо, из уважения к местным обычаям я надела шорты и майку, не оскорбить бы их высочество своей вульгарной задницей... Ага, здесь овраг, легко, без разбега... прыгнул. Неплохо, но свой темп я уже занижаю. Нажмем!
Вылетев на опушку, я оглянулась. Где он там? Ждать? Наклонилась, опершись о колени и переводя дыхание. Замок - вот он, рукой уже подать... Да где там Кассио? Я прошлась вдоль опушки.
- Кассио!
Зов утонул в тумане, как в вате. Так. Я пригнулась и нырнула назад, под ветки деревьев.
Кассио корчился на траве, хрипя и кашляя. Один их телохранителей поддерживал его, второй что-то негромко говорил в микрофон. Ч-черт... Я присела рядом, вглядываясь в пошедшее пятнами лицо парня.
- Что это с ним?
Мы помогли ему приподняться, но он так и остался стоять на четвереньках, хрипя и мотая головой. Звуки рвались из его груди, клокоча и взрываясь где-то внутри, выдох - кашель, до рвоты... Я положила ладонь ему на ключицы.
- Кассио... тихо... успокойся... дыши... вот так... дыши...
Я взлетела в воздух и в сторону, едва не врезавшись в дерево. Вскочила - над принцем склонился Джервек. Со всех сторон сквозь кусты ломились люди. Ну, наконец-то...
- Кассио, - торопливо говорил Джервек. - Сядь. Наклонись вперед. Хорошо. Доктор, быстрее!
Он поднял голову, сказал с яростью:
- Вы что?! С ума сошли?
Кассио вскинул руку, хрипя: