- Есть, сэр!
Радары и лидары намертво впились в цели. Несмотря на тяжелые последствия диверсии мичмана Гуа, тактические компьютеры успешно справились с огневым решением.
"Деглопер" представлял собой шар радиусом четыреста метров. Он был тяжелым десантным кораблем, следовательно, нес в себе шесть десантных катеров, - но и при этом пространства для размещения ракетных пусковых установок и артиллерийских погребов оставалось более чем достаточно. Кроме того, его ракеты были намного мощнее и тяжелее, чем те, что мог позволить себе легкий паразитный крейсер. И теперь восемь имперских ракетных установок открыли ураганный огонь по крейсеру пречистых, перемежая боевые ракеты источниками помех и антирадарными ловушками.
Это выглядело как все сметающий огненный ураган, но тактическая сеть "Деглопера" находилась в ужасном состоянии. Большинство ракет управлялись только автономными компьютерами и системами самонаведения, искусственный интеллект корабля был бессилен скоординировать их действия. Еще хуже обстояло дело с активной защитой.
- Вампиры! Приближаются вампиры, много! Послышались глухие удары - автоматическая оборона пыталась справиться с приближающимися ракетами.
- Автоматика сработала. Часть вампиров ушла за обманками.
- А эти продолжают идти прямо! - рявкнул Красницкий, следивший за монитором. - Общая тревога!
Несколько вражеских ракет удалось уничтожить на подлете, лазерами и противоракетами. Еще несколько были сбиты с курса выпущенными электронными обманками. С первым залпом справились чисто, во втором залпе прорвалась одна ракета, в третьем - уже три, и когда в хромстеновый корпус вонзились пучки жесткого излучения, взвыла сирена.
- Прямое попадание в пятую пусковую, - четко доложил Талькотт. - Потерян второй гразер, две пусковые противоракетной обороны, двенадцать лазерных постов. - Он выпрямился и через весь мостик взглянул Красницкому в глаза. - Все катера целы, сэр, арсеналы тоже.
- Благодарение Господу, - прошептал капитан. - Но еще не слава Богу. Навигация, сколько до лазерного контакта?
- Две минуты, - доложила штурман и хищно улыбнулась. На протяжении многих часов она дурачила вражеского капитана, притворяясь насмерть перепуганным шкипером-торговцем, и все это время ублюдок изощрялся в остроумии на тему ее предков, мозгов и образования... зато теперь этой сволочи вставят в зад лазер по самое "не могу"!
- Пробоина! - выкрикнул Сегедин. - По меньшей мере одно прямое попадание ракеты, сэр! Утечка воздуха!
- Ясно, - ответил Красницкий. - А что у нас на компьютерах?
- Паршиво, сэр, - доложил лейтенант; овладевшая им эйфория бесследно исчезла. - Перебрасываю все ресурсы в активную оборону. Большинство их птичек лупят в одну точку.
- Ладно, в любом случае все это скоро кончится, - пробормотал капитан, наблюдая на мониторе, как корабль борется с очередным залпом. - Или в нашу пользу, или в их.
ГЛАВА 10
Катер затрясло, словно подхваченный ураганом, и Роджер судорожно вцепился в подлокотники.
- Это не смешно, - тихонько сказал он.
- Ваше высочество, - непринужденно предложил Панэ, - взгляните по монитору на палубу, где разместились люди.
Принц отыскал нужный переключатель и вывел на экран сигнал с камер внутреннего наблюдения. Картинка, мягко говоря, вызывала изумление: почти все морпехи спали, а немногие бодрствующие, как могли, убивали время. Двое достали игровые приставки и теперь азартно соревновались друг с другом. Еще несколько резались в карты, кое-кто читал, а у одного обнаружилась даже обыкновенная бумажная книга, изрядно потрепанная и явно многократно читанная. Роджер вгляделся в лица, отыскивая знакомых, и вдруг сообразил, что из всех своих подчиненных знает по именам не больше четырех человек.
Поэртена спал, закинув голову и широко разинув рот. Чжин, темнокожий коренастый кореец, взводный сержант третьего взвода, внимательно изучал на планшете какой-то текст. Роджер подстроил увеличение и удивился еще сильнее: взводный читал беллетристику. Роджер почему-то не сомневался в том, что морпехи читают только специальные руководства и справочники по оружию. Заинтригованный, он еще приблизил фокус камеры и начал читать через плечо. Много времени ему не понадобилось: по первым же страницам стало ясно, что сержант увлечен откровенно гомосексуальным любовным романом. Принц фыркнул, отвел камеру в сторону и вернул настройки в исходное состояние. В конце концов, литературные предпочтения сержанта - это его личное дело.
Словно по собственной воле, камера сфокусировалась на лице женщины, которая приходила за принцем в оружейную. Лицо, казалось, все состояло из углов, высоких скул и острого подбородка. Из общего рисунка резко выделялись губы - необычайно чувственные и полные. Милым такое личико не назовешь, но оно было странно красивым. Женщина тоже читала, и по причинам, которые сам Роджер затруднился бы объяснить, он менял и подстраивал камеры до тех пор, пока не сумел заглянуть ей через плечо. Камера наехала на маленький экран планшета, подстроила резкость, и Роджер, неожиданно для себя, с облегчением вздохнул. Сержант изучала описание Мардука. Бог знает почему, но Роджера это искренне обрадовало.
Прежде чем переключиться на стандартный обзор, принц поймал в видоискатель нагрудный знак сержанта. Так, на груди, справа... резкость... "Дэпро". Забавное имя.
- Сержант Дэпро, - сухо произнес Панэ. Принц крутанул трекбол, управлявший движением камеры, и изображение резко дернулось в сторону.
- Да, я узнал ее, - поспешно сказал он. - Знаете, я только сейчас понял, что почти никого из них не знаю.
Он неловко закашлялся, мысленно благодаря Бога за то, что капитан не может разглядеть его лицо.
- Ничего плохого в том, чтобы запомнить их имена, - спокойно отозвался капитан. - Но то, что вы заглядываете им через плечо...
В этот момент на корабль обрушился новый залп.
- Мы потеряли гразеры четыре и девять, а также третью ракетную пусковую. Уничтожено двадцать пять процентов противоракетных пусковых. С лазерами дело обстоит еще хуже, - доложил Талькотт.
Кроме того, в корпусе "Деглопера" зияло несколько пробоин, но об очевидном старпом говорить не стал: на мостике уже царил вакуум. Он хотел сказать капитану что-то еще, но тут раздался восторженный вопль артиллериста:
- Мы их сделали!
Вражеский крейсер, даже не достигнув радиуса действия энергетического оружия, развалился под градом ракет.
- Снова курс на планету, - отрывисто приказал Красницкий рулевому, - и приготовьтесь к маневру уклонения номер три. До джунглей нам еще далеко. А их ракеты уже на подходе.
- Так точно, сэр. - Сегедин ликующе улыбался. - Но мы их сделали!
- Этого мы раскатали, - прошептал Талькотт таким тихим голосом, что расслышал его только капитан. - Осталось разобраться с его напарником.
Офицер-артиллерист тем временем отключил каналы наведения уцелевших пусковых и использовал высвободившиеся компьютерные резервы для усиления активной защиты. Примерно половину защитной сети он перевел на ручное управление. Против его опыта и возросшей мощи компьютерного интеллекта вражеские ракеты, лишившись поддержки выпустившего их корабля, устоять не могли. Их разнесло на куски.
В боевых действиях наступил перерыв.
- Вот так обстоят дела на данный момент, - закончил доклад Красницкий, глядя на маленький экран связи, расположенный на запястье. Позволить себе разгерметизировать "вторую кожу" капитан не мог: оранжевый огонек на пульте предупреждал, что вокруг по-прежнему вакуум. - Мы израсходовали в бою менее половины запаса ракет. Второй крейсер сошел с орбиты и набирает ускорение по направлению к нам. Сброс десантных катеров мы планируем осуществить через два часа. Примерно к этому же сроку нам удастся залатать пробоины и восстановить на борту атмосферное давление. Поэтому я предложил бы вам, ваше высочество, оставаться на месте.
- Прекрасно, капитан, - ответил принц.
Он знал, что собеседник видит у себя на экране только мерцающий лицевой щиток скафандра, - и мог только радоваться этому обстоятельству. Хотя он и понимал, почему "Деглопер" вынужден совершить самоубийство, примириться с гибелью множества людей не получалось.
В самом деле, морпехи капитана Панэ, просто по работе своей, были телохранителями императорской семьи; в случае угрозы своим подопечным они автоматически хватались за бисерное оружие и дрались до последней капли крови - и называли это "поиграть в шарики". Но в сложившейся ситуации именно они - во всяком случае многие из них - должны были выжить, поскольку от этого зависело, выживет ли сам Роджер, а вот экипажу "Деглопера" предстояло умереть, всем, до единого человека. Возможно, он и правда вконец испорченный мальчишка, но даже Роджер Макклинток не может быть настолько бесчувственным, чтобы не замечать груз вины. Между тем в голосе Красницкого не было и намека на то, что капитан помнит о предстоящей трагедии. Роджер подозревал, что на его месте он мечтал бы только об одном: о том, как было бы замечательно, если бы с принцем что-нибудь стряслось. В конце концов, если умрет один Роджер, всем остальным умирать уже не придется, не правда ли? Простая логика! Наверняка в экипаже Красницкого не найдется человека, который бы не понимал этого, - а потому Роджер терзался чувством вины еще сильнее.
- Полагаю, до вылета катеров нам удастся переговорить еще раз, - помолчав, неловко сказал он. - А пока - желаю удачи.
- Благодарю, ваше высочество, - ответил капитан, чуть заметно кивнув. - В свою очередь, желаю удачи вам и вашему отряду. Мы постараемся не посрамить гордое имя Деглопера.
Экран коммуникатора мигнул и погас. Роджер откинулся на спинку кресла и повернулся к Панэ. Капитан морской пехоты содрал с себя шлем и ожесточенно скреб ногтями голову.
- Послушайте, а кто такой этот Деглопер? - Роджер принялся возиться с застежками своего шлема.
- В давние времена он был солдатом Американских Штатов, ваше высочество, - сказал Панэ, дернув головой, и Роджер понял, что опять вляпался с этим вопросом. - Около вашей каюты в коридоре висела мемориальная доска. Там были перечислены его награды. Среди них значилось что-то вроде нашей Звезды Империи. Когда вернемся на Землю, сможете узнать подробнее.
- Ой! - Роджер вытянул последний штырек и вызволил из шлема свою роскошную шевелюру.
Волосы водопадом рассыпались по бронированным плечам и спине. Принц запустил в них обе руки и принялся энергично расчесывать скальп.
- Капитан, мы ведь провели в этих штуках не так уж много времени. Почему голова так страшно чешется?
- Это нервы, ваше высочество, - пояснил Панэ с коротким смешком. - Между лопатками у вас ведь тоже зудит?
Роджер повел плечами и с рычанием закрутился внутри тесного костюма, пытаясь потереться спиной о внутренности скафандра.
- Зачем вы напомнили! - застонал он.
Панэ лишь улыбнулся в ответ, а затем слегка нахмурился.
- Могу я сделать вам одно предложение, ваше высочество?
- Ну... да-а... - В голосе Роджера явственно слышалось сомнение.
- Еще два часа катер не двинется с места. Я собираюсь оповестить ребят по внутренней связи, что они могут снять шлемы и немножко почесаться. Дадим им на это полчасика, а потом спустимся вниз и немножко поболтаем с ними.
- Я подумаю, - сказал Роджер неуверенно. Он подумал, но лучше ему от этого не стало.
ГЛАВА 11
Капеллан Панелла заложил руки за спину и демонстративно фыркнул.
Лорду Артуро это не понравится, - заметил он.
Капитан Имаи Делани, шкипер каравазанского крейсера "Зеленый пояс", едва не зарычал на капеллана, но сумел сдержаться. Смирение далось ему нелегко, тем более что, глядя по сторонам, он видел ошеломленные лица
ДЭВИД ВЕБЕР, ДЖОН РИНГО офицеров капитанского мостика. Люди все еще не могли поверить своим глазам. Имаи перевел дыхание и вытер пот с лица. Вляпались они основательно, и характеристика "не понравится" была чрезмерно мягкой, чтобы адекватно описать, как отреагирует на случившееся лорд Артуро.
И ведь что обидно, теперь шкипер видел ситуацию абсолютно ясно. До сих пор оба крейсера справлялись с заданием без малейшей заминки, главной их заботой было гарантировать, чтобы присутствие пречистых в системе оставалось тайной. Маршрутным транзитным транспортам, следующим строго по расписанию, они позволяли проходить беспрепятственно, одиночных "купцов" перехватывали и брали на абордаж, но не ради выгоды болтались они в засаде. В конце концов, они были просто легкими крейсерами и выполняли в захолустной звездной системе простенькую рутинную задачу в рамках общего развертывания. Занятия тупее просто не придумаешь.
- Корабль класса "битюг", - доложил старший артиллерист, анализировавший показания сенсоров. - Мы зарегистрировали профиль почти на полной мощности. Они сумели как-то замаскировать излучения двигателей, но одна вспышка все же проскочила.
- Как могло случиться, что эти земляные червяки послали один-единственный вооруженный транспорт? - требовательным тоном спросил капеллан. - И почему такое низкое ускорение?
Капитану очень хотелось заорать. К счастью, осторожность взяла верх над бешенством. Ответ на оба вопроса был очевиден, но если он сейчас простыми словами объяснит этой тупой свинье, что происходит, его запросто обвинят в "недостаточном уважении" к чувствам и мнению капеллана. Как будто священники что-то смыслят в военном деле!
Он беспомощно окинул мостик взглядом. Его офицеры, одетые в однотонную униформу, молча занимались своими делами. Вся одежда - только из натуральных тканей, какая прелесть, ни один космофлот не может похвастаться таким достижением... которое означает, что в случае внезапной разгерметизации экипаж передохнет на месте.
Однажды капитану Делани довелось побывать на имперском крейсере аналогичного класса. Плавные обводы, приятная глазу цветовая гамма... а его мостик весь составлен из криво обрезанных и грубо сваренных металлоконструкций. Отделка и даже просто аккуратная работа считались непозволительным излишеством. Любые излишества означают чрезмерное потребление энергии. А использование энергии плохо влияет на окружающую среду. Результат: капитанский мостик "Зеленого пояса" выглядел так, словно его вырубили топором.
Как и весь корабль. Теория последовательно претворялась в практику. Любая вещь, от дверной ручки до корпуса, была сделана грубо, топорно. О, все это, безусловно, работало, но... на проклятом имперском крейсере все работало гладко. А здесь кривыми и шероховатыми были даже иерархические отношения. У импов капитан на борту был сам себе господин. Да, над ним стояли адмиралы, штаб... но у себя на корабле капитан - царь и бог.
А у пречистых любое решение изволь согласовывать с капелланом. Для карьеры приверженность церкви Райбэка была не менее важна, чем личные способности. Всю жизнь Делани приходилось не только зубами выгрызать у треклятых аристо очередное звание, но и непрерывно доказывать свою лояльность пречистым отцам.
Сейчас было как никогда важно избежать разногласий.
- Я почти уверен, что их корабль поврежден, - сказал он, тщательно следя за тем, чтобы в голосе не отразились его истинные чувства. - Кратковременный всплеск энергии - это, по-видимому, все, на что способен их фазовый двигатель.
- Ну... да, пожалуй, похоже на правду, - с сомнением сказал капеллан. - И что нам теперь делать?
"Перебить их всех к чертовой матери! - мысленно рявкнул Делани. - И чем быстрее ты унесешь свою поганую экологически чистую задницу с моего мостика к себе в часовню, тем проще будет это сделать!"
- Данные, которые успела передать нам "Зеленая богиня", указывают, что у противника серьезно повреждена тактическая сеть, - сказал он вслух, поглаживая бороду. - Мы будем держаться на самом краю зоны ракетного поражения и начнем массированный обстрел. Маневрировать они не способны, а тактическая сеть у нас лучше. - В задумчивости капитан покивал головой. - Да, должно получиться.
- А если они сумеют повредить наш корабль? - занервничал капеллан. - Ремонтные работы наносят непоправимый ущерб окружающей среде! Мы обязаны всеми средствами экономить ресурсы. Кроме того, мы подвергнем опасности команду.
- Но вы же не позволите стервятникам-империалистам захватить этот беззащитный мир! - патетически воскликнул Делани. - Этот корабль набит морскими пехотинцами, он несет человеческую заразу в девственные миры. Ваше слово, капеллан. Позволить им уйти?
- Ни за что! - выкрикнул Панелла, гордо вскинув голову. - Они должны быть уничтожены. Вырвем заразу с корнем, до последнего побега! Этот прекрасный мир не будет осквернен человеком!
"Да уж, прекрасный мир, - мысленно скривился капитан, скалясь в восторженной улыбке. - Зеленый ад. Пожалуй, убив этих идиотов, я окажу им благодеяние".
Сержант-майор Косутич перегнулась через узкий проход и похлопала по плечу доктора О'Кейси.
- Можете снять шлем, - сказала она, иллюстрируя слова действием - в одно движение стягивая собственный.
Доктор неловко справилась с застежками и обежала взглядом тесный отсек.
- А теперь что? - поинтересовалась она.
- Теперь пару часов подождем и будем надеяться, что его злодейшество, властвующий над преисподней, позволит нам остаться в живых, - ответила Косутич, с наслаждением расчесывая шею.
Она отложила шлем и принялась шарить под пультом управления. Послышался тихий звук - как будто что-то разорвалось. С довольным восклицанием Ева извлекла длинную полоску пластмассы.
О'Кейси, уже успевшая включить планшет, чтобы погрузиться в работу, с удивлением вскинула глаза.
- А это еще что такое?
- Защитная накладочка, чтобы провода не повредить. - Косутич нагнулась, просунула гибкую рифленую пластинку в горловину скафандра и принялась чесать спину. - На большинстве катеров их уже ободрали. Уф-ф-ф... - Она глубоко вздохнула.
- Ой! - Элеонора вдруг ощутила, что спина немилосердно чешется. - Вы не позволите воспользоваться этой штукой?
- Пошарьте у левого колена, - посоветовала Ева. - Могу, конечно, и одолжить, но своей пользоваться удобнее. Лучшая в мире чесалка для спины, честное слово.
Элеонора воспользовалась советом, нащупала выход жгута кабелей и сорвала защитную накладку.
- О-о-о-о... - выдохнула она спустя несколько секунд. - Боже, как хорошо...
- А за то, что я открыла вам эту страшную тайну, известную только ветеранам морской пехоты, вы мне кое-что расскажете.
- Что, например?
- Например, с чем едят нашего принца, - предложила Косутич, взгромождая ноги на пульт управления.
Хм-м, - задумчиво сказала О'Кейси. - Это длинная история, и не знаю, много ли вам уже известно. Вы что-нибудь слышали о его отце?
- Очень мало. Носит титул графа Нового Мадрида, числится в списках федерального розыска - иными словами, не смеет ступить ни на одну планету Империи. А, и еще: он чуть постарше нашей императрицы.
- Так, почему его приговорили к ссылке, я рассказывать не буду. Важно вот что: Роджер как две капли воды похож на отца. Хуже того, он и ведет себя в точности как отец. Граф Нового Мадрида - великолепный щеголь, утонченный и заносчивый, а главное - глубоко увязший в Большой Игре.
- Ага, - кивнула Косутич.