- Согласно записанной телеметрии, в это мгновение двигатели уже работали на полную, - трезво ответил Эль'хассаи, - мы полагаем кто корабль каким-то образом обездвижили, давление на корпус соответствовало сжиманию щупальца или хватке когтей.
Живан кивнул:
- Я видел такое несколько раз, - согласился он, - они таранят корабль, фиксируют и запускают внутрь убийц.
К этому моменту наступающая орда заполонила экран, каждая новая деталь ужасала сильнее, чем предыдущая, и должен признаться, я ощутил облегчение, когда изображение наконец-то исчезло взрывом статики.
- В этот момент, - спокойно произнес Эль'хассаи, - мы полагаем что главный реактор перегрузился, но не знаем, было ли это намеренным действием и какие повреждения взрыв нанес левиафану.
- Ага, и осознал о присутствии добычи, - сказал Живан.
- Верно, - согласился Эль'хссаи. Он сделал что-то с управлением проектора и появилась новая картинка, появилась звездная карта со знакомыми созвездиями. Всплыли маленькие иконки, отмечающие Империум, Тау и невостребованные миры; хотя само собой разумеется их категории не совпадали с нашей. Но вряд ли сейчас было подходящее время открывать старые раны, так что я воздержался от реплик, хотя и отчетливо слышал как Живан заскрежетал зубами.
- Дрон с сообщением был подобран здесь, - появилась новая иконка внутри границ империи Тау, - в последний кай'ротаа...
- Примерно два месяца назад, - тихо пробормотал Донали.
Эль'хассаи продолжал говорить, словно не заметил комментарий:
- ... и наш предварительный анализ данных, говорит что вторжение флота тиранид будет где-то здесь, - завершил он.
Появилась еще одна иконка, и Живан от недоумения покачал головой.
- Это не верные данные, - сказал он, - основные налеты тиранид были со стороны Разлома .
- До сего времени да, - сказал я, мой взгляд упал на иконку, указывающую на Нускуам Фундументибус. Впавший в спячку рой, что мы нашли там, должен был откуда-то появиться, а флот, на который натолкнулся корабль тау, определенно был достаточно близко и вполне мог выслать разведотряд несколько тысячелетий тому назад.
- Но не в первый раз изолированные осколки флота появляются без предупреждения в разных местах.
- Наш опыт это подтверждает, - согласился Эль'хассаи, - перед лицом очевидного риска, мы послали разведчиков по пути дрона с сообщением, и выяснили, что тираниды действительно сменили курс.
Потянулась линия от места, где неудачливый разведчик впервые наткнулся на флот-улей, к месту, где нашли дрона.
- Они пошли за ним, - тягостно обронил я, все встало на свои места. Что не удивительно, тау сделали практически все, чтобы привлечь внимание тиранид, да они вручили им меню и карту.
- Именно, - подтвердил Эль'хассаи. Зажглась еще одна иконка.
- Флот разведчиков столкнулся с ними здесь, и вступил в бой с несколькими отдельными биокораблями, прежде чем их вынудили отступить. Если тираниды продолжат идти с той же скоростью, то они достигнут границ региона в течении недель .
Линия потянулась дальше, разрезая со всех сторон границы двух империй.
- В зоне риска десяток населенных миров, - сказал Живан тоном человека, желающего выплеснуть сразу все плохие новости, вместо того, чтобы рассказывать по одной, - если флот переработает такое количество биомассы, он станет неудержимым.
- Вот почему мы предлагаем вам отбросить в сторону текущий спор, - сказал Эль'хассаи и мрачно кивнул, - этого требует Высшее Благо.
Живан тоже кивнул, все еще пытаясь оценить возможные последствия.
- Полагаю да, - согласился он.
Глава пятая
После такой бомбы, не оставалось ничего, кроме как вернуться на флагман Живана и проработать стратегию, пока тау собирают аналогичную толпу и делают тоже самое. Хотя у них уже было пару месяцев на размышления, и я был уверен, что подготовка уже идет полным ходом.
- Мы не можем просто оставить Квадравидию, - настаивал генерал Брэддик, перенеся свой вес на подлокотники достаточно крепкого кресла рядом с дисплеем. Он явно совершенно не был впечатлен богатой обстановкой личных покоев Живана, как и личным присутствием самого старшего офицера Гвардии в Восточном Рукаве, и посему не сдерживался в выражениях. Нас собрали в операционном зале Имперского флагмана, место скорее всего раньше было грузовым складом для боеприпасов , судя по количеству наспех сваренных трубопроводов и временным проводам, застилающим все. Для такого старого участника кампаний вроде меня, я честно говоря очутился дома, где утилитарность правит над эстетикой, особенно если речь идет о военных действиях. Коридор ведущий в нее был застелен коврами, а на стенах в стратегических местах висели картины и голопринты, закрывающие наиболее неприглядные дефекты покраски, что более приличествовало людям возвышенного статуса, вроде Живана, но он любил, чтобы рабочее место не было загромождено и по возможности без отвлекающих факторов.
- Мы не оставим, - уверил его лорд-генерал, как всегда предпочитая откровенный разговор, - но вам придется держаться здесь только с номинальным гарнизоном.
Брэддик грустно улыбнулся:
- Значит для меня ничего не меняется.
- Кроме того, что тау тоже отойдут, - напомнил я ему. Гололит перед нами мерцал в своей обычной привычной манере, и я с благодарностью кивнул технопровидцам, которые бормотали благословения и периодически пинали механодендритами и так уже мятую панель, дабы вернуть изображение звездной карты в фокус.
- Они переводят свои силы, чтобы укрепит оборону вот этих трех систем вдоль края Залива, - когда я показал, они любезно вспыхнули особенно тошнотворным оттенком зеленого.
- Ближайшие к предполагаемой линии наступления тиранид.
Брэддик кивнул, дабы показать, что он не спит и в теме, хотя ему не нужно было демонстрировать свою тактическую сообразительность, его личное дело говорило само за себя.
- Они тоже оставят здесь номинальный гарнизон?
- Сказали, что нет, - ответил я ему, - они сочли риск недоразумений, которые могут привести к эскалации и возобновлению военных действий, слишком высоким.
- Так они просто соберут шмотки и улетят? - спросил Брэддик даже не потрудившись спрятать свой скепсис, - И это после всех стараний по захвату планеты?
- Тау не были бы собой, если бы не проявили прагматизм, - сказал Живан, - нет смысла тратить ресурсы, чтобы поддержать свое военное присутствие, если это обернется сдачей трех других миров нидам.
- У которых вполне хватит сил, сожрать Квадравидию, всместе с теми, кто бы тут не победил, - подчеркнул я. Брэддик снова кивнул, ему эта мысль не понравилась так же, как и мне.
- Посланник Эль'хассаи уверил меня, что их силы полностью отойдет задолго до того как мы начнем эвакуацию системы, - сказал Живан. На самом деле они уже начали улетать, и половина осадной армии уже была в пути для защиты уязвимых аванпостов вдоль границ.
- В следующие три дня Квадравидия прочно вернется в лоно Империума.
- Слава Трону, - с чувством произнес Брэддик, и за это я не мог его винить. Пару недель назад он смотрел в лицо поражению, и это нежданное избавление определенно попахивало божественным вмешательством даже для такого твердолобого циника как я.
- Только кое за чем вам придется присматривать, - сказал я, изо всех сил держа тон голоса нейтральным, но Брэддик не был глупцом и тут же пригвоздил меня своим стальным взглядом.
- Чего мне еще не сказали? - спросил он с вполне понимаемой грубостью.
- Тау предложили репарации, которые Его Превосходительство Губернатор готов принять, - в самых дипломатичных выражениях молвил я.
- Потому что Его Превосходительство Губернатор помешанный на себе, недальновидный имбецил, который не видит мышеловки за сыром, - совершенно не дипломатично добавил Живан.
- Что за репарации? - спросил Брэддик таким тоном, что мне стало ясно - он всецело разделяет мнение лорда-генерала на счет помазанника Императора на Квадравидии.
- Помощь в восстановлении, - ответил я, - ресурсы, эксперты и гражданские советники для координации всего, включая Администратум и Адептус Механикус.
- Ага, а все это время подрывная деятельность и ересь в придачу, - фыркнул Брэддик.
- Не сомневаюсь, - согласился я, - на вашем месте, я бы пристальное внимание уделил отступникам людям, называющими себя "Помощниками".
- Уж можете положиться, - уверил он меня, после чего повернулся к гололиту, - в чем заключается основная стратегия?
- Имеет смысл только одна, - сказал Живан. Планета на границе Империума вспыхнула красным, указывая на владения Адептус Механикус .
- На Фекандии производится половина вооружения и боеприпасов всего сектора .
- Если мы потеряем ее, мы в заднице, - согласился я, рассматривая картинку, - и это ближайший Имперский мир к вектору наступления тиранид.
- Ну это если тау правильно рассчитали их курс, - осторожно откликнулся Живан. Никто из нас не понимал, чего могут добиться ксеносы, если скормят нам ложную информацию, но это не означало, что они не будут избирательны в том, что передают нам. Трон знает, будь на их месте, я бы так и поступил. Он поигрался с управлением, пнул кафедру, и линия наступления флота-улья протянулась дальше.
С мрачным удовлетворением я кивнул, так как она почти упиралась в один из миров тау, подсвеченных зеленым.
- Если они обойдут Фекандию, следующими на обед будут тау, - сказал я, - а значит мы сможем отступить в Скопление Сабины, а они примут на себя главный удар. Это даст нам предостаточно времени окопаться, на случай если осколок флота или война перекинется вдоль границы.
- А почему не сделать это прямо сейчас? - спросил Брэддик, явно заметив, что мы будем гораздо ближе к Квадравидии, - пусть Механикус защищают свои кузни самостоятельно.
- Если у них есть все, чтобы справиться, мы отступим, - ответил Живан, - но флот такого размера пересилит их за несколько дней.
- Вот чем они располагают, - вклинился я, вызывая экран с новыми данными, - одна рота скитарий и все. Ни титанов, ни ополчения. Зачем им тратить ресурсы на собственную оборону, когда они знают, что Гвардия так отчаянно в них нуждается и вступится при первых признаках угрозы?
- Очень рационально с их стороны, - кисло заявил Брэддик.
- Верно, - отозвался я. По правде говоря я ощущал скрытое уважение к шестеренкам, которым хватило шестеренок для осознания, что постоянный поток подразделений Имперской Гвардии для пополнения запасом уже дает им всю необходимую защиту, в обычных обстоятельствах. Но к несчастью сейчас это было далеко не так.
- Мы не можем рисковать и бросить их, защищая себя, - твердо заявил Живан, и в этом он был весь: просто одно предложение, и мы готовы подчиняться.
Я полагаю так или иначе, могло быть и хуже, никто не предложил, чтобы мы рванули вперед и столкнулись лоб в лоб с флотом-ульем. Если повезет, он вообще полностью обойдет планету-кузницу, пусть тау нащелкают им по носу, пока мы отсидимся в сторонке, будем делать вид, что оказываем им всестороннюю поддержку, а потом прикончим выживших с обоих сторон. Да мы даже можем оттяпать себе парочку миров ради разнообразия (и по мне, так это послужит им уроком, за то что пытались сцапать Квадравидию).
Но в любом случае это предположение, и естественно ничего такого не выйдет.
Несмотря на мои нехорошие предчувствия, тау выполнили отход по расписанию, оставив только кучку так называемых "торговцев" на орбите разоренного войной мира. Эль'хассаи кон6ечно же настаивал, что они просто доставляют гуманитарную помощь, дабы облегчить восстановление, а их внушительное вооружение деактивировано. Насколько я знал, он прав, местные определенно нуждались в ней. Но насколько я могу судть, естественно за это потом придется заплатить огромную цену, но меня никто не спрашивал, а уж тем более губернатор. В те милосердно редкие случаи, когда я не мог избежать разговора с этим напыщенным попугаем, он казался до смешного самодовольным, явно веря, что все это его затея, так что оставил свои советы при себе и удостоверился что записал все его самые глупые реплики, дабы передать их потом Эмберли. Мы должны были покинуть орбиту через несколько дней, так что теперь то, что произойдет с Квадравидией было головной болью других.
Будучи по больше части озабоченным предстоящей обороной Фекандии, я не был особо удивлен, когда забрел в командный центр Живана за несколько часов перед запланированным вылетом и обнаружил, что там уже уютно устроился Эль'хассаи и глубоко погружен в серьезные переговоры с лордом-генералом.
- Комиссар, - дипломат тау зыркнул на меня, приятно улыбаясь, хотя он использовал столько человеческих выражений лица, что я не был уверен, какое из них настоящее, а какое он просто изучал, чтобы облегчить разговор. Так что я сообразил аналогичное любезное и учтиво протянул руку.
- Посол, неожиданное удовольствие видеть вас, - произнес я, глядя на Живана, который за своей идеально подстриженной бородой заготовил хорошо изученную им маску нейтралитета, - чем обязаны вашим визитом?
- Посол явился с предложением, - самым уклончивым образом ответил Живан, - которое, как он надеется, укрепит доверие между нами перед лицом общего врага.
По мне так он просто процитировал напрямую.
Эль'хассаи согласно кивнул.
- Именно так, - заявил он, а затем посмотрел на Живана, после чего опять на меня, - обмен наблюдателями. Дабы облегчить связь между тау и силами Империума в нашем союзе.
- Другими словами, один из наших людей будет приписан к..., - Живан указал на зеленую каплю, которая вероятнее всего завершит свое существование на фуршетной тележки флота-улья, и замешкался, -... к...этому...дрету.
- Др'тх'нир, - услужливо подсказал Эль'хассаи, совершенно без проблем произнеся слово с типичной нехваткой гласных.
- Верно, - согласился Живан, - дабы отчитываться о передвижениях тау и передавать полезные разведданные, собранные о нидах.
Конечно же не только о нидах, но мы все знали о том, что не сказано, и все были столь тактичны, чтобы не говорить об этом вслух.
- Каким образом передавать? - спросил я, - у тау нет астропатов, или есть? .
- Нет, - подтвердил Эль'хассаи, - хотя мы всецело согласны принять одного с делегацией Империума.
- Это можно устроить, - согласился Живан, - два флота смогут координироваться эффективнее, если не отправлять курьерские корабли.
В любом случае только до того момента как астропатическая связь прервется тенью в варпе, что отбрасывают наступающие тираниды. Самого по себе этого факта достаточно, чтобы другая группа узнала об атаке в другом месте.
- И кого вы хотите отправить руководителем делегации? - спросил я, хотя уже прекрасно знал ответ на вопрос и намеревался ни при каких обстоятельствах не возглавлять ее. Ни один из видимых мной миров-кузниц не был особенно привлекателен, но существовал большой шанс, что ниды полностью обойдут Фекандию, принимая во внимание, что присоединиться к тау в обороне Др'тх'нира казалось для меня равносильным отправиться прямиком в пищевод ближайшего корабля улья.
- Именно этот вопрос мы сейчас обсуждаем, - спокойно ответил Эль'хассаи, - мы доверяем вашей силе и обширному опыту в кампаниях против тиранид.
Самой собой разумеется, развивать который, я совершенно не горел желанием. Но заявить такое будет совершенно не дипломатично, так что я задумчиво кивнул, словно бы на самом деле размышлял над предлагаемым назначением.
- В самом деле есть, - равномерно произнес я, - хотя это будет не самым важным качеством для предполагаемой работы.
- Да? - подняв бровь спросил Живан, - А что по вашему будет?
- Понимание, как поступают тау, - без промедления ответил я, - если атака тиранид направленна на Др'тх'нир.
Никто сильнее меня не удивился, что я умудрился с первого раза весьма неплохо выговорить название.
- Будет жизненно важным знать в точности что происходит. Одна заминка или неверное понимание в критическую секунду жаркого боя может привести к катастрофе.
В самой своей простодушной и самокритичной манере я пожал плечами.
- И несмотря на самые благие намерения в галактике, я вряд ли знаком со сложными протоколами тау.
- Тогда кого вы предлагаете? - спросил Эль'хассаи, и я тут же изобразил саму решительность.