Срочно требовалось найти источник энергии. Лучше генератор, и желательно – помощнее. Или хотя бы аккумулятор. Но с большим запасом мощности и быстрой отдачей. Но такие попадаются крайне редко.
Невозможность подключения к источнику энергии бесила невероятно. Кажется, чего уж проще? Вон сколько их бродит вокруг – подходи и подключайся. Тем более что многие только того и ждут: поделиться энергией. У них её много, они копили, наверное, всю жизнь, а то и поболее. Но…
Но ясно видно, что просто так – подойти и подключиться – не получится: налицо или не те клеммы, или, что гораздо неприятнее, не соответствует напряжение. В первом случае запастись энергией просто не удастся, во втором… Во втором возможны два варианта – в зависимости от имеющейся полярности источника.
Можно либо мгновенно сгореть – если мощность намного превышает требуемую, либо… либо и того хуже – вместо подпитки энергией получить полную её потерю. Бывали и такие случаи, и не раз. Отрицательная энергия – вот как называется по-научному. Её открыли совсем недавно. А до того не понимали: что происходит? Почему вместо подзарядки возникает полный разряд? Почему при одинаковых внешних параметрах возникает мощнейшая депрессионная воронка, и начинает всасывать энергию в себя? Откуда появляется такое перерождение источников энергии? Почему они из источников становятся поглотителями? Что происходит с ними? Какой катаклизм, какой процесс? В чём причина таинственного парадокса?
Энергия – как вода. И всегда бежит от большего уровня к меньшему. Выходит, бывают источники отрицательной энергии?! Но… как это возможно? Почему? Как они могут существовать, не подпитывая энергией, а забирая её?
Хорошо, пускай тогда отыщется не генератор, пускай найдётся хотя бы плохонький аккумулятор! Лишь бы добраться до базы.
Но и аккумуляторы среди встреченных попадаются практически полностью разряженные. То ли он не успел подзарядиться, то ли кто-то раньше присосался к клеммам, вытянул всю энергию – и бросил аккумулятор на произвол судьбы. Не позаботился о будущей подзарядке, не подумал о том, что кто-нибудь придёт на его место – и что застанет? Выжженную пустыню?
Переходники, преобразователи… Он усмехнулся: где их взять? И где гарантия, что сопротивление не окажется выше дозволенного? Любое дополнительное устройство неизбежно будет отбирать часть энергии. И повысительных трансформаторов не бывает – не та энергия. С электрической намного проще, её можно закачать куда угодно. С этой же…
Движения невероятно замедлились. Усталость, обычная усталость, всего-навсего. Так это можно классифицировать. Усталость от жизни. Постоянно, изо дня в день, вырабатывать энергию в себе самом, тратя на собственные же нужды. Организм зашлаковывается. Нет передачи, нет приёма – нет обмена, одним словом. Как звучит эта формулировка? "Жизнь – это способ существования…, заключающийся в перманентном обмене энергией между организмом и окружающей средой". Нет обмена – нет и жизни.
Генератор… Вот что нужно сейчас! Добраться, доковылять, дотащиться, доползти…
Упасть у ног, прикоснувшись к тёплому телу. Почувствовать, как с каждым мигом прикосновения восстанавливаются силы. Обнять колени, прижаться к ним щекой и чувствовать, как возвращается энергия жизни. Поднять голову, посмотреть в блестящие от слёз глаза. Встать, взять её голову в свои руки. И приникнуть к губам… Отнять, прижав её к себе изо всей силы. Потом оторваться, снова взглянуть в глаза и прошептать:
– Милая! Любимая! Единственная! Как хорошо, что ты у меня есть!..
Чужая воля
В субботу суперагент почувствовал, что с ним вновь что-то происходит. Отдых оказался сорванным, но сетовать он не стал: знал, на что идёт, когда соглашался стать суперагентом: статус чего-то да значил.
Но ощущения были не из приятных: все мышцы болели, наливаясь тяжёлой силой. Зверски возрос аппетит: с утра он не отходил от стола. А когда отошёл и глянул в зеркало, то ужаснулся: таким громилой он никогда не был. Уж не придётся ли ему сражаться с целой дивизией спецназовцев? Африканский слон в сравнении с ним выглядел детской игрушкой.
Вслед за трансформацией тела в мозгу оформилось очередное задание. Задания он получал телепатически – так было удобнее хозяевам: соблюдалась полная анонимность, и выйти на них не смог бы никто.
Задание было, как всегда, неосознанным – ещё одна ступень защиты: некоторые асы разведки по одной формулировке задания могли расколоть любого заказчика. С суперагентом подобное было невозможно: его просто вело, тянуло к тому месту, где ему надлежало находиться.
Все это чрезвычайно напоминало прямое управление в реальном масштабе времени и, скорее всего, было им. А может, и не было: корректировки могли вноситься реально, а канва, основа задания транслировалась в записи. Но ему было всё равно.
Цель задания, не будь суперагент в режиме выполнения, наверняка удивила бы его: ничем не приметный холмик посреди зелёного луга. Но удивлению не оставалось места: все мозговые ресурсы шли на выполнение задания.
Громадными кротовыми лапами суперагент принялся рыть землю и вскоре углубился на удвоенную высоту своего роста.
И сразу же пришлось остановиться: выбрасываемая из шахты земля падала обратно. Дальнейшее продвижение вглубь прекратилось.
Суперагент замер, ожидая очередной корректировки. И она пришла.
С трудом выбравшись из ямы, суперагент отгрёб рыхлую землю подальше от жерла шахты, спустился вниз и какое-то время работал, продолжая выбрасывать землю наверх, швыряя её невероятно сильно и далеко.
Но вскоре управляющие им поняли, что работа таким манером не позволит достичь нужной глубины, и его тело вновь принялось трансформироваться, постепенно принимая форму гигантского дождевого червя.
Когда трансформация закончилась – на сей раз она произошла сравнительно быстро, потому что не требовалось увеличения массы – суперагент вновь углубился в землю.
Теперь почву никуда не надо было выбрасывать, она вминалась в поры и трещины подземного слоя, раздавалась в стороны, уплотняясь и переуплотняясь под воздействием его чудовищной силы.
Новое препятствие, в виде слоя скальных обломков, преградили путь суперагента, и он, прикоснувшись чувствительными щупиками дождевого червя к камню, замер.
Пока хозяева решали проблему – как преодолеть неожиданно возникшее препятствие – он отдыхал. Накапливал силы, поглощая энергию, струящуюся из глубины.
Затем снова пришёл в движение и отправился на розыски трещиноватостей в каменном слое, и, обнаружив их, приступил к очередной трансформации.
На этот раз суперагент превратился в жидкость. Она по каплям просачивалась вниз, по капиллярным пустотам горной породы, размывая по пути растворимые вещества, столь необходимые ему сейчас для питания и построения тела. Собственно, питаться чаще всего приходилось именно таким образом – на ходу, попутно с исполнением очередного задания. Хозяева не затрудняли себя заботами о его пропитании. Он делал это сам, особенно не размышляя.
Но не размышляя иначе: там хозяева думали за него, тут всё осуществлялось непроизвольно, автоматически, бессознательно – так же, как человек не обращает внимания на пищеварение, перекачивание крови и массу других процессов, происходящих в организме. Тело само знает, что ему нужно, и потому отбирает из окружающей среды ровно столько и точно те вещества, которые необходимы.
Когда он просочился сквозь трещиноватые слои и увидел, за чем его посылали, то тихо выругался: опять золото! Воистину, бедная фантазия у ведущих его: использовать силу, мощь и знания Суперагента лишь для того, чтобы вынести наверх ещё двадцать-тридцать тонн золота?!
Он никогда не думал, пока выполнял работу, но когда она оказывалась близка к завершению, то позволял себе немного поиронизировать над теми, кто его послал.
"Если бы я знал заранее, что им нужно!" – подумал суперагент и живенько представил себе, во что бы трансформировался – один раз! – чтобы наилучшим образом выполнить требуемое.
Но делать было нечего, и он принялся растворять золото, чтобы вынести затем наружу.
Монотонная работа позволила пуститься в воспоминания. В этом заключалась его свобода. Будучи предназначенным для осуществления чужих замыслов, он никогда не имел никаких желаний: ему с равным удовольствием нравилось и отдыхать, и работать. Но работа была предпочтительней, потому что просыпалось любопытство: куда его пошлют в следующий раз? Во что заставят трансформироваться? Это вносило элемент разнообразия в монотонную жизнь суперагента.
Он вспомнил, как двое суток простоял броневым щитом, укрывая людей от падающих метеоритов. И подумал, что мог бы с не меньшим успехом раскинуть вокруг базы силовую сеть, которая – в зависимости от необходимости – могла либо ловить падающие метеориты для последующего изучения, либо аннигилировать их, либо просто отбрасывать в сторону.
К сожалению, проявление его возможностей ограничивалось степенью развития фантазии хозяев, а она порой оставляла желать лучшего. Но он никогда не указывал им на это, по разным причинам. И потому, что это было вне его компетенции, и потому, что им бы это не понравилось. Им почему-то не нравилось, когда кто-то был умнее их самих, не взирая на то, что это был когда-то ими же созданный механизм. Пусть и обладающий не меньшим, а то и большим, по сравнению с ними, интеллектом. Но в нём не было одной детальки, в его сознании отсутствовало одно подразделение искусственного разума, без которого становились ненужными все три закона роботехники.
Порой он думал – он обладал способностью самостоятельного мышления – что намного лучше было бы, если бы его хозяева просто ставили задачу, доверив выполнение полностью его возможностям. Тогда бы он сумел сделать всё оптимально и результативно, с минимальными затратами материи, пространства и времени. Но хозяева – вернее, потомки его настоящих хозяев – боялись предоставить ему большую самостоятельность, опасаясь, что таким образом он сможет взять над ними власть.
А потери власти они боялись больше всего. Поэтому и предпочитали каждое его действие обговорить, ограничить сотнями условий, которые не позволили бы его самостоятельности развиться должным образом. Но она и не смогла бы развиться – именно из-за отсутствия того самого подразделения искусственного интеллекта: у него не было собственной воли, и потому он вынужден был подчиняться чужой.
Телепатка
Мяу!
Голосок просящий, жалобный. И в глаза заглядывает так доверчиво: ты ведь не обманешь меня, хозяин? Накормишь? Я такая голодная…
– Чтоб ты сдохла, зараза этакая! Полчала назад давал жрать! Сколько ж можно?
Вопрос повисает в воздухе, сражённый ещё одним жалобным "мяу". Да и разоряется человек больше по привычке, злясь на неудавшуюся жизнь, а не на голодное животное. Разве можно обижаться на маленькое пушистое существо, которое так доверчиво ластится всякий раз, едва стоит сесть за стол. Взгляд жёлто-зелёных глаз может разжалобить кого угодно.
– Вот ведь телепатка, – бормочет человек, покорно вставая и идя к холодильнику за куском колбасы. – И не хочешь вставать – а заставит. Нет, чтобы носком под рёбра… Может, гипнотизирует она меня? Сразу так жалко её становится… И не жрёт ведь почти ничего: покрошишь колбасы – пару кусочков съест, и всё. Может, заболела? Да нет, шерстка гладкая, блестящая. И нос холодный. Но каждые два часа её кормить – тоже удовольствия мало. Может, к ветеринару сводить?
Бормоча, он отрезывает от котелки тоненький ломтик колбасы, тщательно крошит на мелкие кусочки и высыпает в кошачью миску.
Кошка, замерев на несколько мгновений у голубой кафельной стенки, словно всматриваясь в собственное неясное отражение. Чем оно ей кажется? Кошачьим богом, парящим в голубизне неба? Изображением душ предков?
Человек был готов поклясться, что кошка молится: всякий раз, когда хотела есть, она подбегала к углу, в котором стояла миска, всматривалась в голубизну кафеля, и просяще мяукала. Но не так¸ как сейчас, жалобно, выпрашивая кусок колбасы. Нет, в её мяуканьи проступали какие-то особые, возвышенные нотки. Как будто она общалась с чем-то запредельным. И потом, после еды, благодарно облизываясь, она снова глядела в кафель.
"Не призывает ли она своих кошачьих богов? – подумал человек, и ему стало немного жутковато. – А её мысли, отражаясь от кафельных стен и преображаясь в них, превращаются в человеческие и влияют на меня…"
Он добродушно усмехнулся: такая идея не пойдёт даже в качестве сюжета для фантастического рассказа! Кошка-телепатка! Надо же! Нет, всем известно, что кошки хорошо ориентируются в окружающем пространстве, они способны возвращаться домой за сотни километров – в периодической печати много раз описывались подобные случаи. Но рассказ о кошке-телепатке? Это вряд ли будет кому-то интересно.
Он с улыбкой смотрел на вяло жующую кошку. Затем почесал за ухом лежащую на кресле собаку: "Ты-то у меня ничего не просишь!". Та лениво вильнула хвостом и продолжала пристально смотреть на кошку, держа голову на лапах.
– Что, доедать придётся? – обратился хозяин к собаке, видя, что кошка отошла от миски.
Собака, тяжело вздохнув, неспешно спрыгнула с кресла и подошла к миске. Весь её вид говорил: "А что поделаешь? Не пропадать же добру…" Повернула голову и посмотрела на хозяина. Но тот уже занимался своими делами.
"Знал бы ты, – устало подумала собака, – сколько трудов мне стоило воспитать эту дуру! Ещё повезло, что она оказалась хорошим медиумом и регулярно общается с духами своих предков. Но это её проблемы. А настоящая телепатка – это я! Но про собаку-телепатку тем более никто не напишет. А если напишут – то не поверят".
И она принялась ловко слизывать мелкие кусочки колбасы: занятия телепатией требовали постоянного пополнения энергии.
Ветерок
Гг подошёл поближе. Его давно привлекало непонятное движение на высоком шесте, стоящем на краю чистого поля, но он никак не решался: а вдруг какая-то ловушка?
Пусть до сих пор на планете ему не встретилось ни одного живого существа, это не значило, что их нет вообще. Этот шест с непонятным шевелением наверху – кто-то же его поставил? Естественные живые виды выглядят иначе.
Гг шёл, оглядываясь, готовый при малейшей опасности скрыться в туннеле межпространственного перехода. Если успеет активировать вход. Но для того он и таскал всё оборудование с собой, чтобы исключить случайности.
Гг остановился у основания шеста. Прочный материал, чуть поблёскивающий в лучах восходящего солнца. А вот наверху…
Гг вытянулся. Его глаза оказались вровень с мягким на вид… предметом? существом? – то и дело меняющим форму. А в моменты максимального увеличения приобретающим вид практически идеального конуса, основанием направленного к шесту, а вершиной…
Вершина жила самостоятельной жизнью. Она то вытягивалась параллельно горизонту, то бессильно опускалась вниз. В эти моменты существо (Гг решил, что это всё-таки существо, поскольку оно имело защитную поперечно-полосатую окраску, а широкий открытый конец можно идентифицировать как рот) практически полностью теряло форму и становилось плоским, ложась на основание-рот.
А в остальное время куда оно только не металось! Не было, казалось, ни одной стороны, в какую бы существо не вытянулось. Но одну странность заметил Гг: никогда – никогда! – острый конец существа не переходил в верхнюю полусферу. Все эволюции совершались в пределах от направления вниз до направления на горизонт.
"Не связано ли это с каким-то религиозным запретом!" – подумал Гг. То, что перед ним живое существо, Гг больше не сомневался: двигаться самопроизвольно может только живое. А уж соблюдать религиозные запреты – тем более. Во всяком случае, в своих бесконечных путешествиях через межпространственный туннель, Гг убедился именно в этом.
Живое, но, скорее всего, неразумное. И оно подобно тем домашним животным, которые имелись на родине Гг и содержались на привязи.
"Точно! – обрадованно подумал Гг. – Как я сразу не догадался! Но почему оно находится здесь? И почему беспрестанно мечется? Может, голодное? А может, его наказали?"
Но вмешиваться в чужую жизнь Гг не собирался. И поэтому удалился.
Если бы в его мире дули ветерки – хоть иногда, пусть самые маленькие – Гг понял бы, что происходит. Но правильному пониманию ситуации мешали два фактора: полное отсутствие ветра в мире Гг, и скафандр высокой защиты, в котором не чувствуется никакой ветер…
Место жительства
Перед лицом безостановочно струился поток крови. Рин простонал и постарался закрыть глаза. Вид кровавой реки плохо влиял на психику. Хуже всего то, что Рин не мог, как ни пытался, повернуться к алому ужасу спиной. А ещё выяснилось, что не может и закрыть глаза.
"Что за адская пытка?" – подумал Рин и снова застонал от бессилия.
– Что с тобой? – услышал он участливый голос.
Рин скосил глаза. А-а, это сосед, Дин.
– Я не могу! – простонал Рин. – Я не выношу вида крови!
– Терпи, – услышал он, – рано или поздно это прекратится.
– Когда? – выдохнул Рин. – И как?
– Не знаю, – по интонации Дина было понятно, что он пытается пожать плечами, но у него ничего не получается. – Одно из двух: либо поток крови иссякнет, либо… – Он замолчал.
– Либо – что? – едва не закричал Рин.
Либо ты перестанешь ощущать его, – упавшим голосом произнес Дин.
– Веселенькая перспективка… – пробормотал Рин, и замолчал.
Перед лицом продолжала струиться река крови.
Рину показалось, что он начал различать в сплошном потоке отдельные составляющие элементы. Поток разделился на отдельные округлые частицы. И само движение потока перестало быть непрерывным: он то слегка замирал на месте, то резко ускорял движение, словно стараясь наверстать упущенное.
Более того: Рину померещилось, что в структуре потока он начал различать… лица! И по прошествии какого-то времени эти лица стали повторяться! Они узнавали Рина: махали руками – или конечностями, заменяющими руки – подмигивали, что-то кричали…
"Брежу! – испуганно подумал Рин. – Я заболел? Откуда взялась кровавая река? Кто я такой? Почему должен торчать здесь, в неподвижности, и бесконечно смотреть на нескончаемый кровавый поток?"
– Дин! – в ужасе позвал он. – Дин!
– Что? – живо отозвался тот.
Кто мы такие? Где находимся? Что за кровавая река, которая неустанно течёт перед нами?
Дин вздохнул и тихо спросил:
– Тебе обязательно знать это?
Д– а! – закричал Рин. – Да!
– Ну, хорошо… – снова вздохнул Дин. – Я скажу тебе. Мы – эпителиальные клетки кровеносного сосуда.
Надо знать место своего обитания, чтобы не задавать лишних вопросов.
Инкубатор
(Виктор Колупаев "Зачем жил человек?")
Мысль была интересной. Стас даже облизнулся, когда она пришла ему в голову.