* * *
Приближался день выхода из прыжка. Капитан и Ротан проводили много времени вместе, и Степан все больше убеждался, что Ротан не просто андроид. Что-то в нем было большее, чем в обычных андроидах. Он не только решал задачи и отвечал на вопросы. Он исследовал области знаний, которые были ему неизвестны, и это не было просто накоплением информации, доселе неведомой. Но понять, в чем конкретно это выражалось, капитану никак не удавалось.
С Настей было еще сложней. На откровенность ее вывести так и не удалось. Никакой полезной информации выудить тоже не получилось, но отношения стали более дружественными. Они провели пару совместных тренировок, и перевес не всегда оказывался на Настиной стороне. Капитана это радовало, а Настю злило невероятно. Почему-то она была совершенно уверена, что должна быть лучше капитана во всем.
Утром предстоял выход из прыжка, по этому поводу сегодня вечером намечался праздничный ужин. Как всегда, Ротан должен был приготовить что-то необычное. Капитан устал тренироваться. Удержать форму с таким питанием было трудно. Капитан уже сидел за столом. Традиционно Настя пришла последней. И в этот раз в том самом обворожительном платье. Волосы были убраны в довольно симпатичную прическу.
Капитан довольно ухмыльнулся. Настя сделала вид, что ничего не заметила.
– Что у нас на праздничный ужин? – спросил капитан Ротана.
– Утка, запеченная с яблоками.
– Ух, неужели у нас есть все ингредиенты для этого блюда? – удивился капитан.
– А по какому поводу праздник? – спросила Настя.
– По поводу удачного завершения нашего совместного прыжка, – улыбнулся капитан.
– Да уж, это знаменательное событие, – с иронией ответила Настя.
– Мы выжили, не подрались, и я бы даже сказал, понравились друг другу, разве это не повод для праздника? И потом, еще есть бутылка замечательного вина от щедрот шерифа.
– Ладно, будем считать вино поводом, – согласилась Настя.
– Кто что ценит, – съязвил капитан.
Настя метнула на него злой взгляд, но не смогла сдержать улыбку.
Ротан открыл вино.
– Ну как? – спросил капитан.
– 95, – ответил Ротан после минутного анализа.
– Неплохо! Разливаем, – капитан разлил вино.
– За дружбу! – произнес капитан.
– За дружбу! – поддержали Ротан и Настя.
Капитан набросился на утку. Настя последовала его примеру.
– Все-таки опасно иметь такого повара на корабле, – пробурчал капитан с полным ртом.
Настя улыбнулась.
– Была бы это самая большая опасность.
Капитан отвалился в кресле и попытался вернуть мозг в рабочее состояние.
– Да, Ротан, утка просто выше всяких похвал.
– Спасибо, капитан, очень рад, что вам понравилось.
Капитан посмотрел на андроида. "Интересно, это просто оборот речи или он действительно рад? – подумал капитан. – Такое впечатление, что он чувствует".
– Теперь самое время обсудить наши следующие шаги. Гельвеций, что там с вариантами выхода из прыжка?
– Вариантов немного, – отозвался Гельвеций. – Первый – мы выходим из прыжка и не застаем Любознательного: вероятность десять процентов. Второй – мы застаем Любознательного, но он сразу уходит в новый прыжок: вероятность пятьдесят процентов. Третий – в районе находится база, и при выходе мы оказываемся в окружении друзей Любознательного: вероятность тридцать процентов.
– Отлично! Настя, ты решила, куда направишься после того, как мы разберемся с Любознательным?
– А ты думаешь, это скоро произойдет? – спросила Настя.
– Очень на это надеюсь.
– Вероятность того, что мы закончим в ближайшую неделю, десять процентов, – вступил в разговор Ротан.
– Тогда ответ на этот вопрос пока не актуален. Но один вопрос меня все время тревожит: почему вам надо скрываться?
– Давай немного подождем с ответом, – предложила Настя, – я думаю, мы тебе довольно скоро сможем рассказать много интересного.
– Что-то верится с трудом, последнее время из вас не удается выжать ни капли информации.
– А зачем ее из нас выжимать? – возмутилась Настя. – Придет время, и мы расскажем то, что надо.
– Ой, эта фраза мне кого-то очень напоминает. Вероятно, у нас был общий начальник.
Настя насторожилась, похоже, она сказала больше, чем хотела.
– Да, капитан, вы умудряетесь извлечь информацию даже там, где ее нет. Давайте лучше обсудим план действий при выходе из прыжка. Понятно, если он прыгнет снова, мы просто засекаем куда и продолжаем погоню, а вот что будет, если нас встретит эскадра боевых кораблей?
– Все зависит от размеров эскадры и ее оснащения. Либо сдадимся, либо примем бой. Или попытаемся удрать. Но я не думаю, что дело дойдет до драки. Как-то уж больно аккуратно они все делают, чтобы устроить такое безобразие и так наследить. В лучшем случае они нам испортят что-нибудь, чтобы мы не прыгнули вслед, и рванут в неизвестном направлении.
– Ага, а мы останемся болтаться в пространстве.
– Да, придется ждать помощи. Или моя компания вам так надоела?
– Нет, помощники могут оказаться не такие доброжелательные, как ты.
– Придумаем что-нибудь, не маленькие.
Настя пожала плечами. Было видно, что она почему-то не очень взволнована такой перспективой. Капитану это показалось подозрительным. На ее месте он бы волновался больше. "Значит, Настя не считает такой сценарий развития вероятным. А мне он кажется наиболее возможным, – подумал капитан. – Ну ладно, хоть какая-то информация для размышления".
– Все, – сказал он вслух, – через шесть часов выход и надо быть в боевой готовности. Давайте отдохнем и приготовимся. Жду вас в рубке через 5 часов 30 минут.
* * *
Капитан оказался в рубке почти за час до выхода. Заснуть не удалось. Ротан, похоже, оттуда и не уходил. Он просматривал какую-то информацию на экране и одновременно что-то настраивал. Интересно, почему он читает, если может просто подключиться к данным. Ротан увлеченно жал на клавиши и тыкал пальцами в экран. Если не знать, что он киборг, можно подумать, что он человек.
– Чем занимаемся? – поинтересовался капитан.
– Изучаю тактику ведения космического боя.
– Понятно, а что, базы данных не хватает?
– Иметь информацию и знать – это не одно и то же.
– Не очень понял, – признался капитан.
– Представьте, что в вас вживлен чип.
– Ой, нет, этого я не люблю, когда чипы вживляют, – улыбнулся капитан.
– Тогда трудно объяснить. Скажем, у вас кибер в кармане – информация вроде как есть, а знаний нет.
– Не очень, но будем считать, что понял. Перевод из области пассивной информации в область активных знаний.
– Да, именно так. Применить тактику, которая в базе данных, невозможно. Можно после боя проверить, есть ли такая в базе данных.
– А ты все-таки считаешь, что у нас бой предстоит?
– Так как вероятность такого развития событий высока, то имеет смысл к нему подготовиться.
– Отлично, только учти, за тактику пока что я тут отвечаю. Так что слушать мою команду и выполнять.
– А, вы без меня уже готовитесь? – возмутилась Настя, входя в рубку.
– Нет, мы так, только места распределяем, – ответил капитан.
Настя плюхнулась в свое кресло. Включила экран и занялась проверкой готовности.
– Когда у нас выход? – спросила Настя, не отрываясь от экрана.
– Выход через 22 минуты, – занудным голосом пробубнил Гельвеций.
"Что-то он не в духе", – подумал капитан. Обычно это означало, что с кораблем не все в порядке.
– Гельвеций, доложи состояние систем и готовность к бою.
– Прохождение тестов девяносто два процента, тест двигателей дает ошибку систем энергоснабжения.
– Понятно, очень не вовремя. Ну ладно, будем надеяться, что проскочим. На всякий случай проверь резервные системы.
– Уже. Резервные системы в норме, – другим, нормальным голосом ответил Гельвеций.
– Все, готовность номер один, всем пристегнуться и смотреть в оба.
Смотреть, правда, было не на что, иллюминаторы задраены, на экранах все те же картинки и ровный гул двигателя в прыжке. Но вот знакомый хлопок, двигатель заревел совсем на другой ноте, и на мониторе побежала свежая информация. Корабль Любознательного, похоже, тоже выскочил из прыжка незадолго до того. На экране отразилось изображение его корабля с координатами и дистанцией. Дистанция была не такой уж большой.
– Гельвеций, мы же хотели, чтобы он нас не заметил, – капитан знал, что точно рассчитать прыжок невозможно.
– К сожалению, обеспечить абсолютную точность выхода невозможно, – заныл Гельвеций, – но нам повезло, мы за облаком пыли, и видеть он нас может, только если выпустил зонды. Мы его видим именно благодаря зонду, выпущенному сразу после выхода.
– Отлично! – повеселел капитан. – Похоже, все удачно!
Но тут на экране появилось изображение еще трех кораблей. Идентифицировались как три фрегата. И, похоже, ждали Любознательного, так как начали перестроение прямо по его курсу явно для перехвата. Любознательный курса не менял и, вероятно, готов был принять бой. Капитан активировал визуальное наблюдение. Картина для Любознательного представлялась нерадостная, справиться один на один было маловероятно. Но тут перестроение кораблей прекратилось, а на экране появился еще один корабль.
– А это что такое? – удивился капитан. – Никак пиратка решила нас преследовать.
– Корабль пиратов вышел из прыжка и следует за нами, – подтвердил Гельвеций, – фиксирую наводку торпед.
Тут картина резко изменилась, корабли, поджидавшие Любознательного, развернулись и стали уходить. Что-то насторожило капитана в этом маневре. Было такое впечатление, что они отходят кого-то прикрывая.
– Гельвеций, задействуй все возможные сканеры на формацию. Такое впечатление, что там кто-то еще есть.
– Наличие дополнительных объектов не подтверждается, – занудным голосом подтвердил Гельвеций.
И тут картина изменилось снова, четыре линии прыжка появились на экране. Потом взрыв и еще одна линия прыжка.
– Ага, и три корабля создали четыре линии прыжка… Интересно у нас это получается, – заметил капитан. "Интуиция меня не обманула, их было четверо, но как он оказался невидимым для всех наших радаров?" – подумал капитан про себя.
– Гельвеций, ты зафиксировал прыжок Любознательного?
– Все векторы зафиксированы, – занудно сообщил Гельвеций. – Расчетное время прыжка преследования два часа.
– А что у нас взорвалось? – спросил капитан.
– Похоже, пиратка поторопилась с залпом торпед, – высказала предположение Настя.
– Действительно, похоже на то. Сумасшедшая какая-то, в таком потрепанном виде прыгать, да еще после выхода сразу атаковать, – капитан пожал плечами, – жалко ее. А Любознательный, похоже, нас и не заметил. Наверняка думает, что это его они испугались.
– Да, – вмешался Ротан. – Происходящее на этой стороне облака было видно только нам и тем, кто встречал Любознательного. Они, похоже, ждали его одного, а когда на них вывалились три боевых единицы, решили, что лучше удалиться. Судя по всему, своим появлением мы просто спасли Любознательного.
– Да, и мне так показалось, – заметил капитан. – Последнюю точку поставила пиратка, вылетев как сумасшедшая, с торпедами наперевес.
– Ну да, – вмешалась Настя, – в этот раз для нас обошлось без драки, но какие сюрпризы нас ждут на следующем выходе из прыжка? Капитан, вы уверены, что хотите продолжать преследование? Мне начинает казаться, что тут не все так безобидно. Может, вернемся?
– Да мне это уже давно кажется, – огрызнулся капитан, – все тут совсем не так, как должно быть. Но поворачивать назад не хочется, уж больно интересно, куда это его несет. Гельвеций, куда он там прыгнул?
– Предполагаемая дальность прыжка 18 часов – более точные данные будут через 30 минут. Будем готовы преследовать через 1 час 40 минут.
– Хорошо, у нас есть время расслабиться и отдохнуть. Все свободны, спасибо за службу, – улыбнулся капитан.
* * *
Ожидание тянулось, действуя на нервы. Капитан решил чем-нибудь заняться. Отправить дрон для осмотра остатков пиратского корабля показалось наиболее подходящим времяпрепровождением. Дрон обследовал место взрыва и посылал капитану изображения обломков и предметов. Степан принимал решение, забирать или нет. Он уже несколько минут рассматривал какой-то странный обломок, пытаясь понять, что это такое. В конце концов, он решил взять его и разбираться на месте. Ротан сидел на своем месте и продолжал играть в тактику космического боя.
– Гельвеций, – не выдержал капитан, – ну что там с расчетами.
– Ожидаемое время завершения через 20 минут 49 секунд.
– Двадцать минут назад время завершения было через 30 минут. Мы что, попали во временную аномалию?
– Временной аномалии в районе нашего местоположения не наблюдается, – занудным голосом пробубнил Гельвеций.
– Так, а что наблюдается?
– Наблюдается наличие объектов, меняющих свое положение и воздействующих на расчет прыжка.
– Хм, похоже, район-то выбран неслучайно, – заметил капитан вслух. "Похоже, это способ затруднить преследование, – подумал он про себя. – Выскочи мы чуть позже, и засечь прыжок, может, и не удалось бы".
– Что скажешь, Ротан?
– Я расчет закончил уже давно, прыгаем к звезде 1832. Время прыжка около 16 часов 48 минут. Гравитационные помехи в районе отправления значительно затрудняют расчет и уменьшают вероятность выхода в достаточной близости от выхода преследуемого корабля.
– Так чего ты молчишь, зачем мы Гельвеция напрягаем?
– Указание на расчет было дано Гельвецию, я уже сгрузил данные моих расчетов и попросил Гельвеция сверить результат. В нашем случае в условиях гравитационных помех, которые мы имеем, проверить и перепроверить расчеты не помешает.
– Ой, с вами каши не сваришь, – заключил капитан.
– Но вроде варить кашу сегодня мы не собирались? – удивился Ротан. – Хотя я умею варить около тридцати различных каш и еще ни разу не имел претензий к их качеству.
"Да, юмором нам придется и с Ротаном заниматься отдельно", – подумал капитан.
– Гельвеций, что это за система, кто там может быть?
– Звезда, очень близкая по характеристикам к земному Солнцу. Система не исследована. Наличие планет не исследовано. Состояние планет не исследовано, – занудливо отчитался Гельвеций.
– Понятно, ничего и никого там нет, но Любознательный туда подался. Очень интересно, что же там есть. Тогда готовимся к прыжку, я отзываю дрон, и как только расчет прыжка будет готов, прыгаем за Любознательным. Встретимся за ужином и все обсудим. Кстати, Ротан, как там у нас с ужином?
– С ужином все в порядке, капитан. Французская кухня.
– Отлично, – улыбнулся капитан, – пойду нагуливать аппетит.
Глава 2. Мечта
Корабль выскочил из прыжка, и капитан напрягся. Но ничего интересного на экранах не появилось. Никакие корабли не готовились к атаке, и Любознательный спокойно направлялся к одной из планет. Их оказалось три. Звезда была почти идентична земному Солнцу, а планета, к которой направлялся Любознательный, сильно напоминала Землю. Если бы не отсутствие знакомых планет в системе, капитан бы решил, что попал обратно в солнечную систему. Капитан оглянулся на Настю, но та разглядывала свои ногти. Ротан с обычным безучастным видом смотрел на экран. Было видно, что воевать они не собираются.
– А почему мы расслабились? Гельвеций, что там у нас с Любознательным?
Гельвеций сначала погудел в систему оповещения, что с ним случалось редко, а потом начал бубнить данные траектории Любознательного.
– Зачем мне его траектория, – возмутился капитан, – куда он летит?
– Планета земного типа, не обозначенная в системе навигации. Станция стационарной орбиты неизвестной конструкции, – продолжил бубнить Гельвеций.
Капитан решил, что как только будет время, он пойдет искать голову Гельвеция, но настроения это не прибавило. Все выглядело буднично и в то же время странно. Любознательный спокойно направлялся к станции, явно был тут не впервые. А станция на неизвестной планете в необжитой системе выглядела весьма убедительно.
"На пиратов непохоже, – подумал капитан, – они бы точно не стали строить станцию на стационарной орбите".
– Гельвеций, а что там с планетой?
– Планета земного типа, атмосфера пригодна для дыхания, содержание кислорода…
Капитан стукнул по пульту.
– Ты чего издеваешься, зачем мне данные содержания кислорода, там население какое?
– Расстояние не позволяет оценить состав флоры и фауны планеты, – обиженно ответил Гельвеций. – В базах данных информация отсутствует.
Капитан почувствовал, что сейчас запустит в экран чем-нибудь тяжелым. Гельвеций очень обижался, когда ломали оборудование.
– Ну и когда дистанция будет достаточной для получения информации по флоре и фауне?
– Через 30 минут, если мы продолжим движение в этом направлении.
Ответ Гельвеция насторожил капитана.
– А почему мы должны сменить направление?
– Я получил вызов со станции с требованием сменить направление.
– Ты что, издеваешься сегодня? – капитан окончательно вышел из себя. – Почему информация вызова не на экране и контакт не переведен на меня?
– Связь с автоматической системой станции, передана в кодах стандартного обмена системами управления, – опять обиженно проинформировал Гельвеций.
"С этими обидами они точно переборщили, – подумал капитан. То ведет себя как тупой робот, то вдруг начинается обижаться; может, можно сменить настройку, чтобы он не обижался все время? А то я скоро из-за него начну страдать комплексом вины".
– Гельвеций, смени курс, как они просят, и свяжись со станцией.
Капитан почувствовал перегрузку в связи со сменой курса, и экран засветился вызовом станции. Но на вызов никто не отвечал. Капитан оглянулся вокруг и встретился взглядом с Настей. Ее вид выражал полное безучастие и никакого беспокойства.
– Настя, ты понимаешь, что тут происходит? – спросил ее капитан.
– Не волнуйся, все будет хорошо, – ответила она довольно уверенным тоном.
– Почему ты так решила?
– Я знаю, – сказала Настя, – скоро и ты все узнаешь.
– Так ты знаешь, куда мы прилетели? – удивился капитан.
– Да, довольно хорошо.
– И давно?
– С момента второго прыжка Любознательного.
– Ты поэтому отговаривала меня сюда лететь?
– Не отговаривала, а не советовала. На самом деле тут интересно.
Капитан почувствовал, как в нем все закипает. Его просто водят за нос, как мальчишку. А он думал, что он все решает, что и как.
В это время на экране возникло миловидное женское лицо с белоснежной улыбкой.
– Приветствую вас в системе Счастливая. Вы находитесь в юрисдикции Независимого Союза государств планеты Мечта, – радостно продекламировала она. – Я диспетчер станции орбитального движения Татьяна Зимави. С кем имею честь разговаривать?
– Я комиссар отдела борьбы с организованной преступностью Степан Касьянов.