Башенка над нами захныкала сервомоторами, быстро развернулась, её мультилазер дважды рявкнул и снаружи все затихло.
Я повернулся к Бентену.
"Выходим наружу", – сказал я.
"Нужно добить их до того как они успеют перегруппироваться."
"Очень хорошо, сэр", – сказал он, явно решив предоставить командование мне.
Больше чем когда-либо мне хотелось следовать своему первоначальному плану, удрав в бункер и предоставив СПО завершить чистку, но что-то в войсках еретиков продолжало волновать меня и я знал что не смогу успокоиться пока не выясню что именно.
И главное, я знал что Эмберли будет очень недовольна, если я не подтвержу или опровергну родившуюся у меня тревожную мысль.
"Включите освещение", – сказал я Блису.
К этому времени у нас уже не было особого преимущества в сражении в темноте, а я хотел совершенно точно удостовериться в том, что я найду.
Если он и был удивлен, то ничем этого не выдал а просто кивнул в ответ и включил внешний управляемый люминатор когда опустился скат.
Снаружи была такая же путаница, как и в большинстве перестрелок, в которых мне довелось побывать: люди бегали, падали, кричали, стреляли друг в друга, темнота разрывалась мерцающими оранжевыми огнями в тех местах где продолжала гореть техника и развалины зданий.
Яркий белый свет нашей Химеры великолепно привлекал внимание и я какое то время смотрел искоса, пока мои глаза не приспособились, остро осознавая что в тот момент, когда я вошел в конус света, я стал магнитом для огня любого, ещё остававшегося в живых, еретика.
Я обернулся к Бентену.
"Огонь на подавление", – отдал я приказ и отделение выполнило его, открыв полностью автоматический заградительный огонь по ближайшему скоплению солдат Хаоса.
Стрелок Вакка Ферруса сделал то-же самое и они рассеялись, как стая диких уток, наткнувшихся на охотника.
Очень хорошо: я не собирался ждать другого шанса.
Я поспешно побежал, тщательно огибая остро воняющие следы ожогов и кучи обуглившихся хрящей, отмечавших место последнего упокоения пытавшейся заманить меня в засаду группы, пока не добрался до их бывшего лидера.
К моему удивлению он ещё шевелился, мой выстрел был частично поглощен его броней и когда он увидел меня, то попытался поднять оружие.
"Смерть лакеям бога-трупа!" – он задыхался, в глазах его светилось безумие и я ногой отшвырнул его лазган до того, как он смог нажать на спуск.
"И тебе добрый вечер", – сказал я, направив свой пистолет ему в голову.
Он в любом случае долго не протянет, но если все же попытается что-нибудь выкинуть, мне придется впустую потратить выстрел.
Быстрый взгляд на его униформу сказал мне все, что мне нужно было знать и холод чистого ужаса прокатился по моему позвоночнику.
Мое первое впечатление было правильным: это было стандартное снаряжение Муниторума.
Рельефная Имперская аквилла на шлеме и нагрудной пластине была грубо стерта, вероятно каким-то электроинструментом и на их месте был нарисован восьмиконечный символ Хаоса.
С его лазганом поступили точно так-же, и я оставил себе заметку уничтожить все захваченное оружие: если дух оружия был испорчен так – же как и души его владельцев, то оно уже никогда не сможет благополучно вернуться на службу Империуму.
"Что случилось на Мадасе?" – спросил я, узнав эмблему одного из подразделений их полков СПО на плече его френча (3).
Человек мгновение пытался вдохнуть, а потом, к моему удивлению, улыбнулся.
"Варан", – сказал он.
"Варан?" – спросил я расстроено, поскольку в то время это имя для меня ничего не значило.
"Кто такой Варан?"
"Он показал нам правду.
Он освободил нас."
Замечательно. Вокруг полный аэродром умирающих еретиков, а я взялся допрашивать уже спятившего.
"Когда он придет, он сделает то-же самое с вами."
"Не сделает, если это будет зависеть от меня," сказал я, ощущая при этих словах странное предчувствие.
"Для меня всегда будет лучшим слово Императора."
"Тогда вы прокляты вместе со своим гнилым господином."
Помоги мне Император, но я клянусь, что он жалел меня.
Он едва не доставил мне неприятностей, когда я почти поздно заметил скрытое движение его руки.
"Смерть слугам…"
"Вы уже внесли свою лепту", – сказал я, нажимая на спуск.
Его голова взорвалась темно-красным туманом и тело резко откинулось обратно, на рокрит. Граната, которую он доставал из кармана снаряжения, медленно выкатилась из его руки и остановилась у моего ботинка.
"Сэр! Вы в порядке?" – спросил Бентен и я внезапно понял что стрельба вокруг нас практически затихла.
Я мгновение послушал переговоры в своей комм-бусине, которые подтвердили что сражение выиграно и покачал головой.
"Нет", – сказал я сержанту.
"Я обеспокоен.
И совершенно этим недоволен."
Я повернулся и пошел обратно к присвоенной мною Химере, а мои ладони неистово зудели.
Ситуация действительно была очень неправильной, и если опыт всей моей жизни чего то стоил, то вскоре она станет ещё хуже.
(1) В СПО использовалось много атмосферных самолетов с банальным крылом, которые требовали разгона. И даже те, которые могли взлетать вертикально чаще всего тоже использовали взлетные полосы для максимальной загрузки.
(2) Не сомненно один из них был отдан Орелиусу именно для этих целей.
(3) Скорее, я предполагаю, потому что на всех было слово "Мадаса" огромными красными буквами, у него вряд ли было время тщательно их осматривать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
К счастью, к тому времени как я добрался до командного бункера, вокруг уже ничего особого не происходило, по крайней мере в окрестностях Ритепата: поэтому, вместо того, чтобы лезть в следующую перестрелку я спокойно сидел, пил рекафф и читал отчеты, приходящие со всего мира, что нравилось мне гораздо больше, несмотря на мрачные новости, которые они содержали.
Враг нанес сильные удары более чем в дюжине мест, хотя, милостью Императора, кажется основная часть их сил была направлена против штаба СПО а не разбросана случайно по гражданским объектам.
Они превосходили нас численно и если бы не правильно предпринятые меры, то напавшие на аэродром и прилегающие к нему казармы могли бы преуспеть: так что я опять улучшил свою незаслуженную репутацию только потому, что оказался в нужном месте в нужное время (1).
Совсем по другому развернулись события в Хавендауне, не говоря уже о прочих городах, на которые они напали.
Там главный удар пришелся на мирное население, остававшееся беззащитным слишком долго, пока СПО наконец не собралось в кулак и не провело энергичную контратаку, которая, похоже, нанесла не меньше сопутствующего ущерба чем безудержные действия врага.
"Ситуация очень тяжелая", – сказал Губернатор планеты с сожалением качая головой, чтобы мы все поняли как серьёзно он к этому относится.
"Есть у кого идеи, чего они хотели этим добиться?"
"Просто хотели посеять побольше паники до того, как прибудет главный флот вторжения," – ответил ему Роркинс.
Мы встретились с Губернатором, Лео Тревелльяном, в саду его резиденции, бывшем частью садов старательно озелененного центра города и только шпили жилых комплексов и мануфакторий, высовывающиеся из-за стен периметра, ломали иллюзию сельской местности.
Из пахнущей хегантом беседки, которая отлично защищала нас от любопытных глаз и ушей, от которых сложно будет отделаться во дворце, я видел отделения охраны, патрулирующие стену.
Тонкие столбы дыма все ещё поднимались в отдалении, отмечая места ночных боёв, которые солдаты, которых я послал, выиграли, спасибо Трону, без особых трудностей.
"Кажется, так и было", – сказал я, стараясь игнорировать аромат цветов хеганта, окружавших нас.
Это был любимый цветок Эмберли, и, понятно, любое напоминание о ней совсем не способствовало сосредоточению.
Хотя, конечно, это отвлекало от мыслей о невыполнимом задании, которое Орелиус повесил мне на шею прежде, чем удрал из системы, поджав хвост.
"Главная цель несомненно состояла в том, чтобы обезглавить СПО, ударив в главный штаб, но в остальных местах, на которые пришлись их атаки, кажется не было никаких военных объектов."
Хотя из того, что я видел, старшие командиры, оставшиеся после того, как гвардия своей десятиной вычерпала всех, хоть немного компетентных, были бы вряд ли хуже, если бы были лишены головы в буквальном смысле слова.
"Конечно, мы проанализируем все разведданные, которые сможем собрать; может это даст нам упущенный ключ к пониманию их действий."
Большинство голов собравшихся вокруг импровизированного стола, торопливо собранного на нескольких козлах несомненно раздраженными садовниками, согласно кивнули.
Кроме Роркинса, меня и губернатора Тревелльяна присутствовали Виситер, Жульен и горстка старших аппаратчиков СПО, имена которых я не знал да и не особо интересовался.
Их очевидная готовность бросить граждан Хавендауна на произвол судьбы, вместо того чтобы отступить от шаблонных схем сражения все ещё злила меня: конечно, дело не в том что я заботился о благополучии каких-то гражданских, которых я никогда не видел, но предполагалось что их защита и была основной задачей СПО и если они не выполняли эту обязанность, не было никаких гарантий что они не наплюют и на остальные.
Это означало косность мышления, которая могла стать пагубной на поле боя, где постоянно менялись обстоятельства и невозможность приспособится к переменам означала гибель людей, а возможно даже мою.
Вызов губернатора застиг меня сразу после рассвета, когда я уже почти вернулся в схоллу, поэтому я заполучил немного времени, придумав парочку отговорок и отослал Спайра с Аквиллой (2) забрать остальных наших заговорщиков.
Если мы действительно собирались захватить контроль над военными силами и избавиться от балласта в них, то лучшего случая у нас не будет.
"Мы так же рассматриваем возможность того, что целью высадившейся в столице группы были вы", – сказала Жульен.
По этому случаю она была одета в силовую броню и в таком облачении видел ее впервые, ярко-красное сияние керамитового панциря контрастировало с черной накидкой, расшитой знаками ее ордена (3).
Это безусловно впечатлило Тревелльяна, в любом случае, он едва взглянул на остальных из нас с тех пор как мы прибыли, исключая меня, конечно.
"Вы помазанный Императором защитник этого мира, так что ваше убийство несомненно помешает нашим усилиям защитить его"
"Я бы хотел думать так, Сестра, но я слегка в этом сомневаюсь", – сказал Тревелльян.
"Если бы я умер, моя племянница просто продолжила бы с того места, где я остановился".
Он улыбнулся самоуничижительным образом, чего я не видел у аристократов, и, к моему удивлению, я понял, что он мне весьма нравится.
"Думаю, она бы справлялась с этой проклятой работой лучше.
Но, милостью Императора, кажется, я погрею для нее трон еще какое-то время."
На первый взгляд мне показалось, что он был поразительно молод, чтобы занимать такой высокий пост, но по ходу нашей беседы, я начал понимать, что он гораздо старше, чем казался.
Без сомнения, он прошел через одну или две омолаживающие процедуры, но впечатление создавалось не столько тем, что он выглядел моложе своих лет, сколько его очевидным вкусом к жизни.
Вкусом, сплавленным с долей пришедшей с опытом мудрости, насколько я мог судить.
"Однако я надеюсь, вы не будете возражать слишком сильно, если мы постараемся оставить вашу племянницу в ожидании так долго, как сможем", – вставил Виситер.
Мы заранее договорились выступать единым фронтом, поддерживая друг друга, куда бы не повернула беседа, чтобы подчеркнуть наш опыт в подобных вопросах и тот факт, что мы могли функционировать как одна команда.
Конечно, даже если бы мы сумели оттереть от руководства войсками командование СПО, мы номинально продолжали бы находиться под юрисдикцией Губернатора, но он казался достаточно разумным, чтобы позволить нам спасать его мир при минимальном своем вмешательстве.
"Я против этого совершенно не возражаю", – уверил его Тревелльян с намеком на улыбку.
"Хорошо."
Я придал лицу одно из тех комиссарских выражений, которое заставляло и генералов пускать газы от плохих предчувствий и склонился над столом, чтобы подчеркнуть свою серьёзность.
"Тогда нам нужно начинать работать.
Ночной набег был призывом к действию, и если мы через месяц ещё хотим видеть планету под нашим контролем, нам нужно прислушаться к нему."
"Все наши подразделения находятся в повышенной готовности", – уверил меня представитель СПО с самым большим количеством золотых шнурков и вторых подбородков.
"И готовы ответить на любую повторную попытку вторжения."
"Я думаю, граждане Хавендауна, которых вы были готовы бросить прошлой ночью, лишь бы не получить бюрократических неудобств, будут рады это слышать", – ответил я саркастически.
"С другой стороны, я не уверен что этого будет достаточно."
Я наполовину ожидал, что он будет спорить, но либо моя абсурдно раздутая репутация на этой планете, либо понимание того, что я как комиссар мог сделать, если меня достаточно спровоцировать, заставили его держать язык за зубами.
Я повернулся к губернатору.
"Я бы хотел предложить, чтобы вы назначили полковника Роркинса главнокомандующим силами обороны на период чрезвычайного положения.
У него большой опыт борьбы с Великим Врагом, и если кто-нибудь на Перлии способен сдержать их, то это он."
"И вы, комиссар", – сказал Тревелльян, пристально глядя на меня.
"Я бы подумал, что было естественно выбрать вас для этой работы."
"Роль комиссара чисто консультативная", – объяснил я осторожно, сознавая, что для большинства гражданских мы просто офицеры Имперской Гвардии в смешных фуражках.
"Мы вне цепочки командования".
Конечно, большинство гвардейских офицеров весьма внимательно прислушивается к любым советам, которые даст комиссар, так как в противном случае мы можем расстрелять их, но дело не в этом.
"Именно так", – согласился Виситер.
"И даже если Каин был готов взять прямое командование, он до сих пор был гораздо полезнее, работая где-то еще, повышая мораль и вынюхивая предателей и дезертиров среди нас."
Его пристальный взгляд уперся во множество парадных мундиров через стол от него и задержался на достаточно долгое время, чтобы можно было понять его мнение, а он смог обуздать свое негодование.
"Я тоже так считаю", – согласился я.
Не будем забывать что был ещё "потаенный свет"; у меня практически не было шансов выполнить порученную мне Инквизицией миссию, если я где-нибудь застряну в окружении этих фракоголовых, ожидающих что я спасу им эту проклятую планету.
Не говоря уже о том, что если верить моим зудящим ладоням, то ситуация развивалась ужасно неправильно и я не возражал, если Роркинс возьмет вину на себя.
В конце концов, если ситуация, вопреки моим предчувствиям, нормализуется, мне моей хорошей репутации и так хватит.
"Тогда, ладно, полковник."
Тревелльян наклонил голову.
"Считайте себя нашим Воителем на период чрезвычайной ситуации."
Его пристальный взгляд окинул СПО-шный конец стола.
"Думаю, ни у кого нет возражений?"
"Конечно нет", – сказал коллекционер подбородков, не делая даже символической попытки скрыть своё негодование.
Едва ли он собирался спорить с губернатором и совсем не собирался с комиссаром, сидящим напротив него с одной рукой на кобуре лазерного пистолета, поэтому он повернулся к Роркинсу и кивнул.
"Командуйте, Воитель."
"Разрешите, сэр", – мягко сказал Роркинс.
"Мне никогда не нравилось это звание.
Оно поощряет нездоровые амбиции."
Неявная ссылка на самого известного последователя Разрушительных Сил не осталась незамеченной и Тревелльян посмотрел на него задумчиво.
"Мы вряд ли можем оставить вас полковником", – отметил он.
"Это бы оставило вас ниже по званию, чем большинство ваших непосредственных подчиненных, по крайней мере, на бумаге."
Роркинс нетерпеливо пожал плечами.
"Главнокомандующий, тогда.
У нас есть более насущные вещи для обсуждения, чем табличка на двери кабинета."
"Совершенно верно", – вставил другой трутень из СПО, ухитряясь произнести это снисходительно и заискивающе одновременно.
"Нам как можно скорее нужно разработать эффективную стратегию против захватчиков."
"Первая разумная вещь, которую я слышал от кого-то из вас", – сказал Роркинс.
Он обвел их взглядом.
"Стратегию обсудим в моем оффисе.
Я ожидаю что к тому времени, как я доберусь до бункера, мне подберут подходящее помещение.
Встретимся через девяносто минут. Я думаю этого времени Вам будет достаточно, чтобы провести инвентаризацию наших сил."
Он сделал паузу на долю секунды.
"Займитесь этим."
Это была не просьба."
"Да, сэр."
Проглотив недовольство от того, что были так выставлены, этот балласт встал из-за стола и мы смогли всерьёз приступить к планированию защиты Перлии.
"Итак."
Тревелльян дождался, пока они отошли за пределы слышимости.
"Я бы хотел услышать ваше мнение."
"В настоящее время, – признался я, – мы к этому неготовы.
Но, если честно, ситуация выглядит не очень хорошо."
"Да, не очень."
Тревелльян задумчиво кивнул и подбодрил нас улыбкой зимней теплоты.
"Но сейчас она выглядит более обнадеживающей, чем вчера вечером."
"Что не отменяет того факта, что СПО были обобраны до нитки десятиной Гвардии", – вставила Жульен.
"У нас менее четверти солдат, от той численности, которая должна быть для такого размера населения, отдельные солдаты имеют мало боевого опыта, а командование едва способно завязать собственные шнурки."
Она взглянула в мою сторону.
"Вы видите какие-то потенциальные проблемы с нравственностью?"
"Едва-ли тут будут какие –то "но", – согласился я.
Они будут сражаться за свои дома и семьи, так что, по крайней мере, они будут мотивированы."
Я пожал плечами.
"В свой прошлый раз здесь я начинал с гораздо менее перспективным материалом."
"И закончили тем, что вышвырнули орков с планеты", – согласился Тревелльян.
"Будем надеяться, что вам так же повезет и с этим флотом еретиков."
"Это будет нелегко", – сказал Виситер, глядя задумчиво. – Но мы должны быть способны сделать что-то с кораблями СПО даже с минимальными шансами."
Он вытащил планшет данных и начал набрасывать сложные графики кончиком светового пера.
"Ваш друг-торговец дал вам какую-нибудь идею, с каким количеством кораблей мы окажемся лицом к лицу?"
"Не то, чтобы", – признал я.
"Но их много.
Достаточно много, чтобы раскатать две хорошо защищенные системы по пути.
Даже если они понесли серьезные потери на Мадасе, пригоршня кораблей, что у вас осталась, не сможет задержать их надолго."
"Не в бою, да", – согласился Виситер, не кажущийся обеспокоенным по этому поводу.
"Но есть другой путь."