- А вам не кажется, - сурово оглядела уже двух женихов Крон, - что вы оба немного староваты? Невеста в дочери годится.
Мила Евгеньевна напряглась не случайно. Крон всегда, сколько себя помнила, куковала жизнь в одиночку. Ну, не попадались на ее пути мужчины, способные создать семью с женщиной руководящих наклонностей. Мила Евгеньевна давно смирилась со своей участью, находила и положительные стороны в ситуации. Взять тех же балерин или актрис - они тоже жили исключительно сценой и пренебрегали семейными обязанностями. А рядом с Крон всегда дети. И даже хорошо, что не свои, ответственности меньше. Но, оказавшись в лакуне, Мила Евгеньевна вдруг обнаружила, что работы уже нет. Она может сколь угодно долго строчить оправдательные письма, но где гарантия, что их кто-нибудь прочитает? И женщина впервые обратила внимание на окружающих ее мужчин. Ведь она же совсем еще не старая, до пенсии не доработала. Понятно, что Ласков и Егор отпали сразу, возраст не подходящий. За ними на списание пошел и дядя Миша - чуждый социальный элемент, маргинал. Оставались Травкин и профессор. Но бывший начальник ЖЭКа слишком категоричен, а вот с профессором она вполне могла сойтись. И Крон постаралась "разбудить" ученого: часто заглядывала к нему в комнату, помогала проводить уборку, складывала аккуратно его тетрадки и книжки, всячески демонстрируя симпатию. Получается, все зря: "пенёк", на которого она возлагала надежды, оказывается, навострился на другую! И когда только успел сообразить?
- Правильно, - перебил женщину Егор. - Я с вами полностью согласен. И поэтому предлагаю Лане, - парень отодвинул стул, вышел из-за стола, чтобы выглядеть внушительнее, - стать моей женой.
Лана тихо ойкнула.
Стыдно признаться, но у Егора никогда не было девушки, он даже поцеловаться ни с кем не успел. И поэтому томно вздрагивал, когда читал в сказке (другие книги в бывшем детском саду по понятным причинам найти не представлялось возможности) сцену, как "добрый молодец целует красну девицу". Поэтому на Лану Аганин-младший обратил внимание сразу, как только девушка появилась в лакуне. И уверился, что симпатии взаимны. Иначе, зачем она практически каждый день интересовалась, что он нарисовал, зачем всегда так нежно разговаривала, помогала шить новые рубашки. Егор долго откладывал объяснение, делать подобные вещи юноше никогда не приходилось. Да и сразу ставить вопрос о женитьбе не собирался. Он, по его представлениям, только-только добрался до периода ухаживания. Когда принято посвящать объекту поклонения стихи (и уже попытался сложить сонет под названием "Любимая", но на первой же рифме застрял); дарить цветы, что в условиях лакуны можно заменить веточкой фикуса, или милые вещицы - какую-либо самоделку, например, сплести из разноцветных проводков браслет; или на худой конец осчастливить подругу очередной картиной. Но настойчивость отца встряхнула юного Ромео.
- Дорогая, зачем тебе перестарки и прыщавый молокосос? - Алик как всегда не церемонился в выражениях. - Предлагаю себя!
Если бы была такая возможность, то Лана после этой тирады с удовольствием бы провалилась под землю: как еще можно реагировать на заявление очередного жениха?
Ласков всё в своей жизни делал стремительно: если принимал решение, то сразу его и воплощал, не задумываясь о последствиях. Может быть, поэтому оказался в бизнесе не очень удачлив. Не обладал способностью предвидеть, к чему приведут очередные сумасшедшие идеи. Никогда не просчитывал шаги. Вот и сейчас сделал предложение не потому что мечтал жениться на Лане, а потому что не хотел отстать от остальных. Нет, девушка ему симпатична, он не прочь приударить за ней, даже, воспользовавшись моментом, почувствовать жар ее тела, но дальше никаких планов еще минуту назад не строил. Но раз назревает разборка, он должен принять в ней участие.
- Вы, Петр Сергеевич, и вы, Анатолий Борисович, - лукаво посмотрел на Травкина и Аганина-старшего бывший банкир, - насколько я знаю, уже сходили по разу в загс. А вот я не успел, деньги зарабатывал. Егор, извини парень, но ты еще пацан, 18 не стукнуло, юридически жениться не имеешь права. Так что я самый подходящий кандидат. Лана, скорее скажи "да"! - и он протянул широкую ладонь девушке.
- Погодите-ка, - Стальев перехватил руку Алика и резко оттолкнул. - Лана нуждается в защите от вас, грубиянов и хапуг. Поэтому, девочка моя, - ласково посмотрел бомж на девушку, - только дядя Миша будет для тебя лучшим мужем.
Дядя Миша Стальев тоже входил когда-то в число людей семейных. Несколько лет подряд по выходным они ходили с женой в кинотеатр, на дневной сеанс - когда билеты самые дешевые, потом ему стало лень выбираться на улицу, куда проще собрать пару знакомых дома. Порой посиделки затягивались до рассвета. И жена, отправляясь утром на работу, злилась и ругалась, жалуясь на головную боль и опостылевших якобы друзей, имена которых не могла запомнить, потому что люди часто менялись. Но Стальев считал такую жизнь приемлемой, многие вокруг именно так ее и проводят. Вот только оказавшись сначала на улице, а потом в лакуне, обнаружил, что и вспомнить о прошлом нечего. Вроде свидетельство о браке имел, вроде жила рядом в одной квартире женщина энное количество лет, а следа в душе не оставила. Дядя Миша замкнулся и никому ничего о себе не рассказывал. И так же молча восхищался Ланой. За то, что не побрезговала, отогрела и отмыла старого бомжа. И почему бы не отблагодарить девушку, не предложить ей руку и сердце? А она поможет ему вернуться в жизнь: нормальную, давно забытую или по-хорошему даже не начинавшуюся.
- Цирк, да и только! - крикнула Лана, кинулась к лестнице, вихрем взлетела наверх, добежала до своей комнаты и, перед тем как исчезнуть за дверью, с силой грохнула ею о косяк.
Пять заявленных женихов молча сидели за столом, не решаясь встать и уйти, тем самым продемонстрировав слабость.
- Ну, дела, - первой нарушила затянувшуюся паузу Мила Евгеньевна. - Я так понимаю, у нас свадьба намечается. Невеста известна. Но вот кто жених - вопрос остался открытым.
Денис обхватил голову руками: а что после всего услышанного нужно предпринять ему?
Глава 16
Денис высунул нос из-под одеяла: предметы в комнате приобрели узнаваемые очертания, значит, начинается новый день. Интересно, парень проснулся оттого, что в глаза ударил свет, или потому что ждал, что сейчас станет светло? Странные вопросы лезут в голову в лакуне. Вообще-то Хромов совсем не об этом хотел подумать.
Денис резко перевернулся на другой бок.
Что произошло вчера? В голове всплыла финальная картинка: мужская часть колонии злобно пожирала друг друга глазами. Сцена, больше подходящая для модной пьесы абсурда, чем для жизни реальных людей. Но с другой стороны, эти реальные люди долгие годы существуют в нереальных обстоятельствах, что не могло не отразиться на их поведении. Поэтому и возникала подобная коллизия.
Нужно непременно поговорить с Ланой. Ей тяжелее всех. Наверняка, она тоже не спит, вспоминая вчерашний фарс. Или точнее "цирк", так она, кажется, сказала.
Хромов откинул покрывало, спустил ноги на пол: а ведь он единственный, кто молчал (одна ехидная реплика в самом начале представления не в счет). Нет, требовалось что-то сказать. Болван, почему сидел, воды в рот набрав? Мог бы защитить девушку.
Денис надел кроссовку на правую ногу и скривился от боли: большой палец неестественно согнулся. Еще бы - оказалось, что башмак левый. Парень схватил обувку и от злости швырнул ее в сторону… Если уж совсем начистоту: что он знает о Лане? Девушка столько лет живет в кругу этих людей. Может быть, и вправду кто-то из них стал для нее ближе остальных, а недоумение на лице - лишь маска, скрывающая истинные чувства. Или игра. Говорят же: "со своим уставом в чужой монастырь"…
Хромов опять рухнул на кровать.
В ладонь уткнулся встревоженный Джин: почему хозяин нервно дергается?
Денис закинул руки за голову и… тут почувствовал, что что-то не так. Только сейчас он обратил внимание, что ничего не слышит. Абсолютно ничего. Хотя в это время начинают хлопать фрамуги и обитатели пропавшей "половины детского сада" по одному собираются в коридоре. Неожиданно возникшая догадка подбросила Дениса с лежанки, заставила молнией пролететь к двери и распахнуть ее: а вдруг, пока спал, лакуна разрушилась, и они с Джином вернулись обратно? И сейчас за порогом вместо унылого коридора он увидит не менее унылые, но такие родные развалины? Но, обнаружив на прежнем месте фанерную стену из детских столов, закрывающую страшный зев края, вздохнул. Таким коротким был миг надежды. Хотя… и из этой ситуации можно извлечь пользу.
Хромов вернулся в комнату, надел кроссовки, теперь правильно, вынул из-под кровати самодельную веревку, ловко захлопнул перед носом Джина дверь - то, что он собирался совершить, опасная затея, собака может пострадать - и оказался один в пустом коридоре.
Он долго обдумывал и готовился к предстоящей операции.
Денис подробно изучил "окошко", прощупал и простучал стены вокруг отверстия. Нет, ничего не указывало на то, что там находится замаскированный выход. Такому же тщательному осмотру подверглась кухня - место появления отраженных пейзажей. Оставалось последнее - обследовать край. Чтобы совершить подвиг, существовало две веских причины. Во-первых, все боятся подходить к мути, она наводит ужас на колонистов. Возможно, именно там и находится выход, но из-за страха перед бездной никому не удалось до сих пор обнаружить путь на большую землю. Только Травкин однажды рискнул (не шагнуть!) заглянуть за фанерный барьер, но коммунальщик уронил в бездонный колодец фонарик и испуганно отступил. А во-вторых, проводя расследование, Хромов так и не сумел разгадать загадку: дядя Миша и Алик Ласков, в отличие от остальных, появились в лакуне в коридоре. Ночью. Оба недалеко от края. Но так и не смогли указать точное место своего входа. Что они скрывают?
Задумав операцию, Денис несколько вечеров скручивал из простыней веревку, через каждые пол метра завязывая на ней узлы. Еще позаимствовал у Стальева на складе парочку пластмассовых кукол. И ждал подходящего момента. Сейчас - именно такой: обиженные друг на друга колонисты заперлись по комнатам, потребуется время, чтобы наладить мир. Меньше любопытных глаз (точенее - вообще ни одного), вопросов и возражений.
Хромов остановился у черты. С какой стороны двигаться к краю? Согласно рассказу Ласкова, обнаружив себя в лакуне, банкир постучал сначала к Егору. От правой стены и начнем.
Пограничная полоса, конечно, выглядит смешно. Что такое битые тарелки и чашки? Осколки крупные, парень легко, носком кроссовка, расчистил дорожку.
Добравшись до фанерного барьера, стал обстукивать поверхность. Сначала на уровне глаз, потом ниже и ниже, и, наконец, вообще над полом. Бам-м - отозвалась деревяшка, и нижний столик со скрипом отодвинулся - оказалось, гвоздь, которым его прибили к полу, расшатался. Обозначился вполне приемлемый проем, куда может влезть взрослый человек.
Денис воспользовался подсказкой Травкина и так же как Петр Сергеевич привязал один конец веревки к чугунной батарее отопления, накинул пару петель на себя, натянул скрученную простыню, проверяя крепость, и сбросил оставшийся моток вниз. Затем зацепился за попавший под руку узел и заглянул в пропасть. Хотя слово "заглянул" здесь неуместно: как можно что-то разглядеть в полной темноте?
Денис поежился, пальцы, вцепившиеся в узел, взмокли от пота. Нужно зажмуриться, чтобы зрачки привыкли к темноте. Но и через несколько минут, когда парень вновь открыл глаза, картина не изменилась. По-прежнему тотально темно. Хромов глубоко вдохнул застоявшийся пыльный воздух и попытался восстановить учащенный пульс.
Однажды он уже пережил ледяной страх полной темноты.
Как-то в летний отпуск он решил съездить в горную Австрию. В маленьком отельчике у стойки администратора обнаружил карту пешеходных маршрутов и, строго следуя стрелкам, отправлялся каждый день в поход. Полдня поднимался в гору, полдня спускался к подножию. Навстречу попадались такие же любители проводить свободное время на ногах, молча штурмующие доступные "чайникам" вершины. Незнакомые люди обязательно улыбались, здоровались, и продолжали путь. Мышцы к вечеру с непривычки болели, но зато голова чувствовала себя отрешенно довольной, то есть вполне отдохнувшей. Однажды маршрут привел к здешней достопримечательности: у входа в пещеру экскурсовод зазывал туристов, предлагая продемонстрировать красоты подземного царства. Денис купил билет и присоединился к небольшой группе. Человек в ярко желтом плаще долго водил их по лабиринтам и закоулкам, призывая вместе восхищаться природными скульптурами из камня. Они и вправду выглядели удивительно: одни походили на букеты цветов, другие на застывших животных, третьи на смешные загогулины абстракционистов. В обихоженном подземелье проложили мостики, отдельные композиции умело подсветили; затертые дорожки свидетельствовали о том, что толпы туристов по ним ходят не одно десятилетие. В финале гид привел людей в огромный зал, украшенный причудливой формы изваяниями: одни свешивались со свода, другие поднимались на встречу им с земли. И со словами "А сейчас вы почувствуете дух пещеры" выключил свет. Пара девушек дежурно взвизгнули и засмеялись. Остальные молчали и ждали, когда включат электричество: спускающиеся в подземелье не в первый раз, они знали о сюрпризе. А вот для Дениса произошедшее оказалось полной неожиданностью: он вцепился руками в камень, который заметил перед тем, как нахлынула тьма, и пытался, упрямо пытался хоть что-то увидеть, хоть какое-то очертание. Но - тщетно, можно смело закрывать глаза, результат бы не изменился. Страх вселенской темноты пополз от холодного камня к кончикам его пальцев, оттуда по рукам к груди, поднимаясь все выше и выше… Вспотела спина… Стало трудно дышать, но тут спасительно включились лампы! И хотя был свет искусственным, холодным, но даже он способен прогнать страх.
Да, бессмысленно ждать, что глаза привыкнут к темноте, к такой не привыкнут, вспомнил свои старые ощущения Хромов, поэтому, мысленно собрав волю в кулак, решил продолжить изучение мути. Следующий шаг - тоже вполне предсказуемый и традиционный: парень свободной рукой достал из кармана припасенную куклу, и бросил ее через голову… Прислушался… Профессор прав: у края нет дна, звук не вернулся, чтобы сообщить, что игрушка, наконец, достигла тверди.
Оставался последний пункт из запланированного: Денис осторожно поставил ногу на очередной узел и опустился ниже. Нащупал следующий, спустился еще немного по веревке. Теперь он видел вверху яркий квадрат: лаз, через который попал в муть, но пятно света неумолимо уменьшалось и удалялось.
Хромов раскачивался над пропастью. Нет, не правильно. У пропасти, даже самой глубокой, есть дно. Поэтому правильнее сказать, он висел над бездной. Хотя и то и другое одинаково страшно и одинаково безумно. Может быть, эта мысль, наконец, вернула парня в реальность и поторопила: нужно быстрее оглядеться и возвращаться. Как не была лакуна ненавистна, все же в коридоре безопаснее, чем за краем.
Вцепившись в веревку, Денис попытался осмотреться. Повернул голову немного влево, насколько смог - немного право - НИЧЕГО. Если здесь и есть выход, то увидеть его, а тем более попасть в него (то есть отпустить веревку и куда-то прыгнуть?!) безрассудно. Конечно, можно предположить, что пьяный сторож, сиганувший в муть, а также башмаки, сброшенные во время экспериментов профессором, а потом и та кукла, которую отправил в путешествие Денис, теоретически могли "выпрыгнуть" в реальный мир. Но - лишь теоретически. Существует лишь один способ проверить гипотезу - разжать руки. Но Хромов к такому подвигу не готов.
А значит, пора наверх. Первая взбадривающая сознание мысль, которая мелькнула с того момента, как парень перевесился за барьер.
Денис медленно подтягивался, перебирая узлы руками. Вот, наконец, коснулся ладонью гладкого покрытия в коридоре. Отсюда, из края хорошо видно "основание" лакуны, а вернее то, что осталось от фундамента бывшего детского сада: старый протертый линолеум намертво приклеен к доскам, те в свою очередь опираются на крепкие бревна, промежутки между которыми забиты опилками. Но деревянная стружка за много лет спрессовалась в горки, кое-где обнажились пустоты.
Вдруг Хромов заметил за одним из бревен что-то черное (предмет выделялся на фоне светлых опилок), дотянулся рукой и нащупал кожаную ручку. Вытащил находку и - чуть не рухнул в бездну: тяжелый портфель, нарушив равновесие, стремился утянуть смельчака вниз. Денис размахнулся и забросил дипломат в лаз. Подтянулся в последний раз и упал на пол, пытаясь отдышаться и прогнать остатки прилипчивого страха.
В коридоре по-прежнему никого.
Хромов принес портфель в свою комнату. Джин, дождавшийся хозяина, запрыгал и заскулил от радости. Но потом съежился и обратился в нюх: новый, явно чужой предмет вызывал у собаки недоверие.
- Что, тебе тоже интересно? - Денис положил дипломат на кровать. - Замок кодовый, придется ломать.
Легко сказать: потребуются инструменты, хотя бы молоток. Неужели идти к дяде Мише? Объясняться, а этого не хотелось: бывший бомж пока входил в число подозреваемых (правда, непонятно в чем). Да и после вчерашнего люди еще не готовы к общению. Нужно самому найти что-нибудь подходящее.
Хромов оглядел комнату: он здесь не так давно, не успел обзавестись ненужными вещами. А если…
Решение оказалось грубым, но действенным: Денис скинул портфель на паркет, поставил ножку кровати на кодовый замок, и со всего маху прыгнул на лежанку. Усилия хватило - накладная железяка отлетела. Парень плюхнулся на пол поближе к дипломату, рядом растянулся любопытный Джин.
Денис откинул крышку. Пес от удивления гавкнул, Хромов от неожиданности присвистнул: в маленьком чемоданчике ровными рядами лежали пачки стодолларовых купюр. Кто мог спрятать деньги под полом детского сада? И главное: когда?