* * *
Архангел появился утром, когда Дэн готовил себе завтрак. Все случилось очень быстро: внезапная ледяная волна по всему телу, плеск разрываемого пространства за спиной, выбеляющая мир вспышка света…и вот он уже сидит за столом, заложив ногу на ногу и сцепив на колене пальцы.
Почему-то Дэну в тот миг казалось самым важным не расплескать чайник с водой. С трудом сглотнув мерзкий сухой ком в горле, он установил чайник на конфорку и только потом осмелился повернуться к незваному гостю. Тот улыбнулся.
- Здравствуйте.
- Здравствуйте…Вы ведь Исцелитель, судя по аптечке…
Архангел довольно кивнул и похлопал по небольшой коробочке на поясе.
- Red cross… А вы очень догадливы, Danayal.
- Спасибо, - сказал Дэн, прислонившись к краю плиты. Тошнота уходила, оставляя вязкую слабость. - Хотите чаю?
Сказав, он понял, что сморозил глупость. Но Исцелитель просто качнул головой, соглашаясь:
- Не откажусь.
Посуды у Дэна было наперечет. Краснея от смущения, он поставил перед Исцелителем старую-престарую чашку с обколотой ручкой. Знал бы, что к нему будут ходить архангелы, завел бы мейсенский фарфор с позолотой. Но гость, похоже, игнорировал мелочи.
- Черный или зеленый?
- Не знаю, - Исцелитель пожал плечами и ободряюще улыбнулся. Некоторое время Дэн видел только эту мягкую белозубую улыбку и ничего больше. - Что себе, то и мне, без церемоний.
Чувствуя, как пламенеют щеки, Дэн разложил по чашкам чайные пакетики, всыпал сахар…по всей видимости, Исцелитель трансформирует напиток в чистую энергию.
Страх ушел. Спасибо и на этом.
- Вы уникальное существо, Danayal. Единственное в своем роде. Верите ли, мы узнали о вас чисто случайно…да, спасибо.
Исцелитель придвинул чашку и принялся размешивать сахар, на пару минут превратив ее в колокольчик. Правила хорошего тона прописаны не для больших чинов Выси, впрочем, человеческая мораль не распространяется на существ иного порядка. А Узиль очень расторопен, моментально донес о нем начальству. Хотя нерасторопный, наверное, недолго усидит в своем высоком небесном кресле.
- Ни архивы Прях, ни данные Отступника не содержали сведений о вас, - архангел посмотрел на Дэна поверх чашки, и тому почудилось, что взгляд прищуренных серых глаз просветил его насквозь, до последней клеточки. - Темный нефалим ходит в свое удовольствие по земле, а никому до него и дела нет.
Исцелитель усмехнулся. Выловил ложкой чайный пакетик, осмотрел и опустил обратно в чашку.
- Почему Темный? - хмуро осведомился Дэн. - Я никому не делал плохого, наоборот…
- Знаю, - кивнул Исцелитель. - Матушка ваша… - он сделал паузу, словно пропускал выражение "порядочная шлюха", - имела роман с одним из Отступников. Потому вы и Темный. По праву рождения.
- А Светлые нефалимы бывают?
Дивные глаза архангела потускнели, будто бы подернутые пленкой; видимо, воспоминания были не из тех, которыми хочется делиться и подобные вещи, скорее всего, не обсуждаются даже в теплом кругу друзей, единомышленников и сопричастных.
- Были, - медленно произнес исцелитель. - Однако эксперимент провалился, они оказались нежизнеспособны.
В его голосе Дэн уловил что-то, очень похожее на нежность. Несколько минут Исцелитель пил свой чай молча, а потом сказал:
- Честно, говоря, Danayal, вы вмешались туда, куда вмешиваться не должны. Я понимаю; ненужное место в ненужное время, пряхи часто шутят над всеми нами.
- Она спасла мне жизнь, - твердо сказал Дэн и под пристальным взглядом архангела закончил фразу: - И она очень страдает.
Исцелитель пожал плечами. Отпил из чашки.
- Во-первых, вы не можете умереть Danayal. Вас нет в списках Прях, а Значит, Провозвестник в этом случае бессилен. А во-вторых, ее страдание неизбежно, можно сказать, необходимо.
До этих слов стоящий, Дэн сел. Просто подносились ноги, а табуретка, повинуясь жесту архангела, очень шустро прыгнула ему по зад. Он не знал, что потрясло его больше: то ли весть о собственном бессмертии, то ли то, с каким спокойствием Исцелитель говорил о неизбежности страдания Алины. Необходимо? А он видел ее глаза - словно присыпанные пеплом, похожие на темные камни - чтобы разглагольствовать о необходимости?
- Вам наплевать на нее, - прошептал Дэн. - Весь ваш Совет - сборище равнодушных. Неважно, каково ей; важно, чтобы миссия была выполнена. Опять пришла пора отделять зерна от плевел, и вся ответственность возлагается…на девочку. Вы же ей жизнь убили, где же вся ваша хваленая доброта, честность, в конце концов? A Бог? Опять молчит, по старой привычке? Что Он, кстати, думает по этому поводу?
Слова внезапно прекратились, будто их источник неожиданно иссяк. Исцелитель внимательно слушал, позволяя Дэну выговориться, а когда тот умолк, опустошенный и усталый, сказал:
- А Бога нет, Danaуаl.
Челюсть Дэна отпала так резко, что он услышал щелчок за ухом и ощутил боль.
- Есть Совет Восьми, и Благодать. Иногда ее называют Всемирным Разумом. Иногда общим энергоинформационным полем Вселенной. Иногда Богом, и, конечно, это не бородатый старик на троне, не путайте с Дедом Морозом.
Конечно. Это свет. Всепоглощающая доброта и нежность. Ласковое солнце в небе. Это - все.
- А она? - Дэн помедлил. - Она кто?
- Совершенный появился очень давно, - Исцелитель-таки распотрошил ложкой пакетик, и чаинки взвились обманом планктона. - Мне трудно сказать, кто или что он, у нас просто нет сведений, мой коллега Просветитель, к примеру, полагает, что Совершенный и благодать - это, по земной аналогии, сросшиеся близнецы с общей системой кровоснабжения. Провозвестник уверен, что Совершенный порожден Благодатью и давно ушедшим Управителем; его отдел пропаганды очень подробно разработал эту версию для мира людей.
- Вы бы у него самого спросили, - Дэн отломил кусочек булки и принялся бездумно жевать. Исцелитель усмехнулся, и Дэн покраснел опять: надо думать, спрашивали, и не раз. Когда же он перестанет отвешивать такие глупости?
- Он говорит, что был всегда. И все. Иногда Совершенный является в миры смертных - напомнить, зачем они были созданы. И сейчас он пришел снова, потому что сам захотел этого. Тоска, боль, мука - составляющие его человеческой сути. Ему надо понять, через что проходят его люди.
Соседка Дэна, слушая по телевизору выступления политиков или модных писателей, частенько приговаривала: "Ой, ребята, что-то вы меня дурите" - не любила старушка громких слов и пышных фраз в частности и высоких материй вообще. Почему-то сейчас Дэну хотелось сказать то же самое, хотя он не мог определить, что именно настораживает его в словах Исцелителя. Тот, видимо, почувствовал его сомнения, потому что отставил чашку, положил руки на стол и мягко произнес:
- Дорогой мой Danауal, я перед вами совершенно откровенен. Провозвестник в этой ситуации прямо посоветовал рубануть вас мечом и избавиться от проблемы. Я же просто хочу, чтобы вы поняли: она выбрала свой путь сама задолго до своего рождения, и должна пройти его. И если вы действительно хотите помочь, то просто уйдите. Она со всем прекрасно справится, это ведь не впервые. А если миссия не будет выполнена, то человеческое общество так и не выйдет на новый виток развития и в итоге неизбежно самоуничтожится. Не мне вам объяснять, какая это будет трагедия. Так что пожалуйста, - ладонь архангела накрыла руку Дэна - тепло, по-товарищески, - не стойте на ее пути. Не надо.
Похоже, он кивнул, соглашаясь. На глаза наползала влажная соленая пелена, и где-то там, где должна бы гнездиться душа, было темно и знобко. Исцелитель удовлетворенно качнул головой, но Дэн этого не увидел - смотрел в столешницу.
- Может ли она помочь мне? - прошептал он. - Я не могу так больше, серединкой на половинку. Я устал. Слишком уж это трудно и горько.
Архангел выпустил его руку. Некоторое время Дэн сидел неподвижно, а потом все-таки осмелился поднять голову и взглянуть Исцелителю в лицо.
Если до этого Дэн видел его какими-то урывками, клочками, то сейчас разглядел целиком. Перед ним сидел усталый, начинающий седеть мужчина средних лет - а ведь говорят, что высшие духи всегда молоды - ничем не напоминающий лик на иконе: совершенно земной, тысячи раз битый жизнью и слишком много повидавший.
- Мы есть то, что мы есть, и никому не дано изменить свою суть, - его голос напомнил Дэну эхо в колодце. - А если бы… если бы такой способ существовал, то мы спасли бы своих детей. Крепитесь, Дэн, боль не вечна, и пожалуйста, оставьте ее. Оставьте.
За спиной Исцелителя задрожал воздух - рождался ход в иной мир. Дэн вспомнил, что земные оболочки ангелов схожи по сути, как это ни парадоксально, с нежитью: тонкие мембраны, наполненные - что тоже очень странно, туманом их истинного духа, мороком. Развоплощаясь, какие-нибудь вампиры оставляют после себя пленку кожи, испаряющуюся на солнце; ангелы, "мыслящий свет", попросту испепеляют свое временное тело, да и заодно все в радиусе десяти метров. Исцелитель же решил расстаться с телом вне мира Дэна - нефалим увидел, как вспыхнули на голове архангела волосы, обернувшись пламенной короной.
- Прощайте, Дэн! - он шагнул в распахнувшееся в воздухе отверстие и уже в нем раскинул ослепительно огненные крылья. - Прощайте и помните о том, что я вам говорил!
- Прощайте!
Архангел улыбнулся и жестом раскаленной добела руки словно бы застегнул "молнию", спаяв отверстие. В воздухе пахнуло озоном, сверкнула многосуставчатая молния, и стало тихо.
* * *
Провозвестник был единственным членом Совета Восьми, регулярно появлявшимся в Низу. Собственно, никаких ограничений на путешествия из Выси в Низ и обратно не было, но все же его коллеги избегали мест такого рода. Стратег как глава Совета определял свою деятельность в данном направлении как послание официальных запросов в случае крайней нужды, Исцелитель раз в тысячу лет присылал через дипломатическую почту гуманитарную помощь, прочие старательно воротили от Низа благородные носы. Провозвестник не был столь щепетилен и к центру мук грешников относился с достойным Прях равнодушием, сквозь которое порой проглядывала ностальгия: давным-давно, патронируя Гнев и Возмездие, он был тут начальником. Теперь же, заведуя отделами Пропаганды и Конечного Пути, Провозвестник чуть ли не каждую неделю проносился под сводами Низа огненной кометой - единственный путь к Пряхам лежал здесь. Видя его, грешники из новеньких разражались радостными воплями, но бывалые заключенные искали, в какую бы щель забиться: рука у Архангела Смерти была тяжелая.
Сегодня нехорошее предчувствие томило Провозвестника. Возможное астрономическое количество душ для конечного Пути в списке Прях, за которым он летел, его совершенно не беспокоило: сто или сто тысяч, разницы нет - Пряхи всегда правы, и у каждого, будь то смертный или дух, свой путь и своя судьба. С Совершенным проблем пока что не было; поутру Узиль прислал очередной рапорт - все в порядке (депрессии оставим Исцелителю). Нефалим? После профилактической беседы сидит тише мышки под веником, хотя все-таки Совет не прав, и полукровку надо бы убрать (н-да, у нас всегда право большинство; хотя лично он непременно бы изыскал метод устранения). Неужели опять Отступник зашевелился? Да быть того не может, вокруг Пекла выставлено тройное оцепление, а шпионы докладывают, что все тихо: Отступник не на шутку увлекся клонированием и ролевыми играми. Ладно, чем бы дитя ни тешилось…
Тогда что? - задал Провозвестник вопрос сам себе, вслушиваясь, как скребется в нем неясное, но от этого не менее гадкое ощущение. Кризис среднего возраста, бес, прости благодать, в ребро? он же не человек, чтобы страдать от такого. Провозвестник хозяйским взглядом окинул Низ: и тут все спокойно: грешники мучаются, каратели на своих местах (ох и рожи!), смола кипит, лед не тает, орудия пыток работают. Правда, в его времена здесь лучше убирали - впрочем, в старину все было чище, красивее и честнее. И все-таки следовало просмотреть сводки Стратега - вдруг что-нибудь особенное; хотя вряд ли тот стал бы скрывать нарождающуюся проблему - по извечной привычке созвал бы Совет.
Алый сияющий шар прочертил спертый, воняющий горелым мясом и ужасом воздух низа и мягко опустился возле скромной черной дверцы с ручкой в форме песочных часов. Ручка была приделана по-умному, на уровне колена, так что посетитель вынужден был входить согнутым в поклоне. Принимая свой привычный облик - темная хламида до пят, папка для документов в руке, аккуратные очки на носу: чиновник, бумажная душа - Провозвестник потоптался с ноги на ногу, осваиваясь (все-таки сгусток энергии это вам не строго заданная форма оболочки), и, положив ладонь на ручку, подумал: может все же Отступник плетет интриги?
Всякий раз, попадая в Ткацкий зал, Провозвестник внутренне содрогался: то ли потому, что зрелище растянутых на станках триллионов нитей было дивным, величественным и ужасным, то ли оттого, что первой он всегда видел свою нить: ярко-красную, гладкую, пульсирующую, похожую на сосуд, через который течет буйная, жаркая кровь. Глядя на нее, он болезненно, язвяще остро осознавал, насколько ему ненавистны Пряхи с их равнодушным спокойствием и столь недостижимым и от этого страстно желанным бессмертием. Ангелы имеют такой долгий век, что считаются практическими вечноживущими; при этом каждому из них известно, что бесконечно ткущихся нитей не бывает, и гибель в свой срок ожидает любого, и в этом Сиятельный Стратег сравним со смертным нищим, и только три пряхи никогда не умрут, и их монотонный труд не прекратится воистину никогда.
- Здравствуйте, девочки, - промолвил Провозвестник, поворачиваясь к Пряхам. Обычно сдержанный, он позволял себе в обращении с ними фривольность, граничащую порой с откровенным хамством: Пряхи равнодушны, а он, выражаясь современным людским языком, мог "оттянуться". - Как дела, что новенького?
Первая - ее так и звали: Первая - вечно молодая особа с собранными в дульку волосами какого-то невнятного мышиного цвета и изумительно постным выражением лица, которое не изменилось даже в тот день, когда Провозвестник ущипнул ее за плоский зад, подняла голову от бесчисленных сияющих веретен и молочной субстанции для нитей и проронила:
- Родилось сорок тысяч пятьсот пятнадцать смертных.
- Блестяще, - похвалил Провозвестник с той серьезностью, что граничитс ядовитой иронией и сделал вид, что аплодирует. Первая опустилаголову, и ее цепкие пальцы погрузились в пряжу. "Дура", - подумал Провозвестник и пошел вдоль станков туда, где на изящном золотом троне восседала Вторая, пышногрудая дама в расцвете, красивая, так и пышущая силой и абсолютным здоровьем. Провозвестнику пришла в голову мысль, что Вторая является чем-то вроде генератора энергии для этой махины.
Единственная из всей троицы, она умела улыбаться. За это Провозвестник испытывал к ней особые чувства: ненавидел не так сильно, как ее товарок.
- До конца света еще ой как далеко, - сказала Вторая. - И до вашего персонального конца тоже, если это вас интересует.
- О, - произнес Провозвестник. - Весьма. Что еще?
Вторая окинула взглядом ряды станков. Провозвестник увидел, как несколько нитей, до этого туго натянутые, ослабли и заструились в другой край зала, во тьму. Видимо, он переменился в лице, потому что Вторая коснулась его руки и повторила:
- Вам еще не скоро, уверяю. А это, - она кивнула в сторону темного угла, - ураган в Японии. Через четыре дня.
Провозвестник качнул головой.
- Знаете, - произнес он, - у меня все утро омерзительное предчувствие. Похоже, вот-вот случится какая-то гадость, но везде дела идут тихо и спокойно. Что бы это, по-вашему, могло быть?
Вторая пожала плечами и пробежалась пальцами по нитям, регулируя направление.
- Может быть, Отступник плетет новые козни? - предположила она.
- Разведка сообщает, что все спокойно, - ответил Провозвестник.
Вторая поправила последнюю нить и села обратно, сложив мягкие пухлые руки на коленях.
- У вас есть друзья? - спросила она, немного подумав. - Существа, которыми вы дорожите?
Провозвестник пристально посмотрел на нее. Затеяла собственную игру? Маловероятно: к чему? Хотя эоны тому назад именно Вторая выступила со Светоносным против Совета, говоря что-то о судьбе и предрешении. Бабьи бредни, из-за которых едва не треснуло Мироздание! Светоносному в итоге ее поддержка не помогла, и он пал, Второй ничего не сделалось - что ей может сделаться! - а последствия раскола в Совете пожинать приходится до сих пор.
- Есть, - непроницаемо спокойно ответил Провозвестник.
- Может быть, скоро пойдет их Срок, - невозмутимо промолвила Вторая, бросив на него быстрый взгляд из-под темных острых ресниц. Провозвестник одарил ее дежурной улыбкой и кивнул:
- Может быть.
С этими словами он пошел дальше, туда, где сгущалась тьма, воздух делался горьким, а станки оканчивались. Там на сыром мраморном полу лежала одноглазая образина в непередаваемо грязных лохмотьях и с хищно блестящими серебряными ножницами в заскорузлой руке. За ней во мраке располагался архив: разномастые катушки с мертвыми серыми нитками; на плитах перед ней свернувшимися змейками валялись нити тех, чей срок уже пришел: тускнеющие, жалкие, обреченные. Когда-нибудь и его нить вот так же совьется в ногах этой беззубой старой уродины - одинокая, никому не нужная.
- Умерло сто девятнадцать тысяч семьсот один, - проскрипела Третья, завидев Провозвестника. - Голод, мор, война, пожары… Бытовуха… Криминал… Много будет работы твоему отделу, хотя и меньше, чем в Мировую…
Покопавшись в своих лохмотьях, она извлекла несколько измятых листков с номерами нитей и не глядя швырнула Провозвестнику.
- Так-то, красавчик мой… Всему приходит Срок… в разное время, но обязательно… Младенцы, старики - каждый умирает, когда должен… даже ангел…
Нити перед него шевелились, угасая. Провозвестник взвесил на ладони листки - а выглядели они отвратительно: мятые, рваные, воняющие тухлятиной и гнилой болотной водой - и произнес:
- Да будет так.
Третья что-то невнятно пробормотала, щелкая ножницами, и этот звук, нервный и лязгающий, заставил Провозвестника, имевшего в общем-то непробиваемую психику, содрогнуться. Он поежился и спросил нарочито грубо:
- Что же вы нефалима-то прохлопали? Может, они уже готовятся Высь штурмовать, а вы тут втроем мух ловите!
Третья фыркнула.
- Нету его ниточки, нету… нечего обрезать мне. Бессмертен, бессмертен, не то, что Светленькие… упокой их Благодать… Нету ему срока и твой меч с ним не сладит, да, так-то…
Провозвестник непроизвольно зажмурился: то ли представив, что будет, если Отступник переманит мерзкого полукровку на свою сторону, то ли слишком отчетливо вспомнив Светлого нефалима, плачущего у него на руках, и собственный тогдашний ужас при виде уродливого гукающего младенца - плоть от плоти, дух от духа.
А потом…
Провозвестник не понял, что происходит. Мир внезапно пополз во все стороны, словно куски старого тряпья, в щели проглянул Хаос, голодный, алчный и ликующий, а станки в панике забились, пытаясь устоять в распаде реальности. Последним, что увидел Провозвестник, была его нить, багровая до черноты, с невообразимо сложным бугристым узлом.
Затем стало темно.