Мареев рассматривал снимок последнего слоя породы. Все та же сеть предательских трещин, все та же плотность, та же насыщенность водой... Опять заострились скулы, плотно сдвинулись густые черные брови. Надо решаться!.. Вперед! Только вперед - вот единственный путь снаряда!
Мареев решительно подошел к микрофону.
- Михаил!
- Слушаю...
- Смыкай зонты колонн - постепенно, самым осторожным образом. Возможно, что оставшийся слой породы уже не выдержит тяжести снаряда и снаряд пойдет самоходом. При первом признаке ускорения - раскрывай зонты колонн. Насос пусть подает минерализацию через каждые пятьдесят сантиметров.
- Есть, Никита!
- Делай!
Мареев отошел от микрофона и приблизился к Малевской.
- Теперь все будет зависеть от колонн и штанг, - сказал он ей. - Следи за глубомером. Как только его большая стрелка приблизится к цифре двадцать восемь, включи штанговый аппарат на полную скорость.
- Хорошо, Никита.
- Я буду подавать тебе запасные штанги.
В этот момент они почувствовали, как легкое содрогание прошло по всему снаряду. Медленно и равномерно снаряд начал оседать. Снизу доносился заглушенный треск разрушавшейся под его тяжестью породы. Осторожно, как будто нащупывая под собой почву, снаряд спускался. Стрелка глубомера медленно, едва заметно для глаза, ползла по циферблату.
Вдруг, сотрясаясь и гремя, снаряд сорвался, скользнул вниз, но в следующее же мгновение, как будто схваченный стальной уздой, приостановился, замер в неподвижности и через минуту вновь возобновил свое осторожное продвижение.
- Молодец, Михаил! - не мог удержаться Мареев. - Как будто автомобиль ведет по крутому склону.
- Но и машина чего стоит! - с восхищением отозвалась Малевская, не отрывая глаз от глубомера.
Снаряд продолжал свой медленный спуск. Через десять минут опять толчок, стремительное, грохочущее падение и резкая остановка, как будто на минутную передышку и раздумье. И вновь тихое, упорное, с затаенным дыханием движение над пропастью, отделенной лишь тонким слоем породы.
Так продолжалось около часа. Стрелка глубомера приблизилась к роковой цифре. Нервы Малевской напрягались все сильнее, она замерла в ожидании, вцепившись в рычаг.
Вдруг сильный треск и вслед за ним заглушенный грохот донесся из-под пола камеры.
- Штанги! - крикнул Мареев. - Свод пробит!
В то же мгновение Малевская нажала рычаг, и с пронзительным воем, бешено вращаясь, первая штанга с необыкновенной быстротой начала погружаться, как будто проглатываемая конусом.
Толчки и стремительные падения учащались. Снаряд било и трясло. Громовые удары не утихали, непрерывно следуя один за другим.
Колонны проходили последние минерализованные слои, свою последнюю опору.
Прорезая общий гул и грохот, запел под потолком маленький мотор, пущенный Мареевым. Он скользнул по рельсу вместе со своей штангой и остановился над исчезавшей в конусе первой штангой. Концы обеих штанг совпали, и Мареев включил мотор на высшую скорость. Пение превратилось в режущий свист. С неуловимой быстротой начала вращаться запасная штанга, догоняя первую и ввинчиваясь в ее верхнее отверстие. Еще мгновенье - и главная штанга целиком исчезла под снарядом. Следом за ней пошла первая запасная, автоматически отцепившись от своего мотора.
"Три метра..." одновременно мелькнуло в мозгу Мареева и Малевской.
Мареев бросился к последней запасной штанге и подвел ее к конусу.
Бешено вращая вторую штангу, с воем и ненасытной жадностью, пожирал, заглатывал ее конус. Еще метр... еще полметра...
Смертельно бледный Мареев спокойными, размеренными движениями поставил третью штангу на позицию над конусом.
Последнюю!..
В адском грохоте и вое, наполнявших падающий снаряд, среди громовых ударов, сотрясавших его, Мареев и Малевская могли обменяться только взглядом. Сейчас же Малевская перевела глаза на Володю. Он сидел на полу, бледный, вцепившись в нижнюю перекладину лестницы, устремив глаза, полные ужаса, на Малевскую. Она улыбнулась ему, и он попытался ответить ей тем же.
Пронзительный свист мотора третьей штанги еще больше усилил невыносимый шум в камере.
Третья штанга догнала вторую и слилась с ней.
"Пять метров..." подумал Мареев.
Еще два последних метра и - спасение или смерть!
Снаряд шел теперь судорожными скачками. Минерализованные слои кончались...
"Бедный Михаил... он там один..." промелькнуло у Малевской.
В эти несколько секунд, показавшихся бесконечными, последняя штанга скрылась наполовину.
Еще один метр... полметра... Сейчас все... все...
Вой аппарата прекратился.
Мареев бросился к микрофону:
- Михаил! Распусти зонты!
Снаряд на мгновение приостановился, потом с потрясающим грохотом, под непрерывными боковыми ударами, ринулся вниз.
Судорожно схватившись за вершину конуса, Малевская закрыла глаза...
Пролетев несколько метров, снаряд с неимоверной силой ударился обо что-то внизу, подскочил, снова ударился, накренился и застыл в неподвижности.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ВЕЧЕР ТАНЦЕВ НА ГЛУБИНЕ ЧЕТЫРЕХ ТЫСЯЧ МЕТРОВ
- Что такое нефть? Как она образовалась?
На первый вопрос наука уже ответила давно.
Нефть - это химическое соединение углерода с водородом. В зависимости от того, в какой пропорции соединены эти химические элементы, нефти бывают тяжелые и легкие. Чем больше в нефти водорода, тем она? легче. Нефть - не только ценнейшее топливо; при соответствующей переработке из нее можно выделить самые разнообразные ценные продукты: бензин для авиационных и автомобильных моторов, керосин, лигроин, смазочные масла, парафин, вазелин, нефтяной эфир. Под высоким давлением и при высокой температуре легкий углеводород стремится улетучиться из нефти. Этот газ, пробиваясь на поверхность земли, облегчает нахождение нефти и сам используется как прекрасное топливо и как сырье для добывания бензина.
Чтобы получить из нефти как можно большее количество бензина, ее обрабатывают, создавая условия, сходные с теми, при которых образуются нефтяные газы в природе; нефть перегоняется в особых аппаратах под: высоким давлением и при температуре в четыреста-пятьсот градусов. Этот процесс называется крекинг-процессом, и при помощи его из нефти отделяется до пятидесяти процентов ее веса в виде лучшего бензина.
Нефть залегает в мельчайших пустотах пористых пород - в песках, песчаниках, известняках, которые она пропитывает иногда на огромных пространствах и на огромных глубинах. Как и вода, она легко передвигается с одного места на другое, и нахождение нефти в каком-либо одном месте не всегда означает, что она образовалась именно здесь. Этими своими передвижениями нефть обязана главным образом подземной воде, а также и газам, которые сама нефть и выделяет. Накопляясь и не имея выхода, вода и газы производят все возрастающее давление на нефть, гонят ее вперед и выше по пласту и даже выбрасывают наружу по случайным каналам и трещинам или по искусственным буровым скважинам. Через скважины нефть иногда вырывается с такой силой, что над поверхностью земли взлетают гигантские фонтаны, высотою до пятидесяти метров.
Но вопрос, как образовалась нефть, не решен наукой до сих пор.
Начиная от гениального русского ученого М. В. Ломоносова, который в 1757 году первый задумался над вопросом о происхождении нефти, и до самого последнего времени строились самые разнообразные теории, пытавшиеся раскрыть эту загадочную проблему.
Разбирая происхождение горючих сланцев, каменного угля, нефти и янтаря, Ломоносов заявил, что "все сии тучные материи растениям свое происхождение долженствуют". Он предполагал, что погребенные и закупоренные в земле массы деревьев под действием подземного огня подвергаются перегонке, в результате которой получаются многие вещества, в том числе и нефть.
С тех пор теория органического происхождения нефти получила широкое распространение в научном мире. В основном она сводится к следующему: нефть является продуктом разложения органических остатков - бесчисленных биллионов низших животных: корненожек, кораллов, губок, моллюсков, водорослей, трупов больших животных и рыб, - отлагавшихся в виде органического ила на дне мелких морских бухт, лагун, лиманов или в пресноводных озерах и прудах.
За многие миллионы лет этот органический ил под огромным давлением верхних пластов земли превращался в сапропелиты. В сапропелитах происходит таинственный процесс превращения органического вещества в нефть. В чем заключается этот процесс, как именно он протекает - ученым до сих пор неизвестно...
- Ну, как же так, Никита Евсеевич? - тихо спросил Володя, поднимая голову. - Почти двести лет ученые занимаются этим вопросом и до сих пор не решили его?!
Володя был поражен. Он с интересом слушал рассказ Мареева, с нетерпением ожидая ответа на вопрос о происхождении нефти. И вдруг оказывается, что вопрос остается вопросом и решительного ответа нет. Володя почувствовал неудовлетворение.
Мареев ответил не сразу. Он внимательно смотрел в микроскоп.
На минуту в каюте воцарилась тишина, которую нарушали только гудение моторов и шуршание за стеной. Эти звуки вносили с собой ощущение спокойствия, безопасности. Пока слышны моторы и шорох породы за спиной - нет страха.
Володя вспоминает молчание, которое наступило в снаряде после катастрофы. Нет, лучше не вспоминать об этом... Хорошо еще, что так отделались. Какой чудесный снаряд несет их в себе! И это сделали Никита Евсеевич и Цейтлин! Вот люди!
Мареев оторвался от микроскопа.
- Да, голубчик, - тихо заговорил он, вынимая из-под объектива микроскопа какой-то препарат и рассматривая его на свет. - Наука не на все вопросы имеет готовые ответы. Еще много неясного, темного, неизвестного стоит перед нею. И каждый ответ вызывает новый вопрос. В науке, Володя, никогда не бывает полной удовлетворенности и успокоения. Наука влечет человека все дальше - к новым открытиям, новым завоеваниям, новым победам. Если бы не было этого движения, мысль и разум человека заснули бы, покрылись плесенью, замерли. В этом стремлении вперед - сама жизнь! Даже ошибки, неудачи, поражения не могут, не должны уничтожить развитие науки. Наоборот, они должны толкать к новым поискам. Больше всего бойся, Володя, успокоенности! Стремление вперед - вот основной двигатель человеческой жизни, борьбы и развития...
После того, что произошло в подземной пещере, Мареев стал относиться к Володе совсем по-иному.
Когда Володя неожиданно появился в снаряде, Мареев негодовал, но был бессилен. Он примирился с присутствием Володи, но большей частью почти не замечал его.
Володя безгранично восхищался Мареевым, преклонялся перед ним, но чуточку побаивался и в его присутствии старался сдерживать порывы своей веселости, часто помалкивал. Совсем не так, как с Ниной Алексеевной и Михаилом Николаевичем, у которых всегда наготове ответная улыбка и веселый смех.
Но мужественное поведение Володи во время катастрофы и после несчастья с Брусковым внесло много нового в их отношения.
Когда снаряд с ужасной силой ударился своими штангами о дно пещеры и сброшенные толчком на пол Мареев и Малевская лежали без чувств, Володя, очнувшись первым, услышал слабый крик, донесшийся из верхней камеры. Не обращая внимания на ушибы, забыв свой страх, он бросился на помощь Брускову. В абсолютной тьме, среди осколков и обломков, устилавших пол шаровой каюты и верхней камеры, он нащупал Брускова, лежавшего в глубоком обмороке.
От темноты, от ужаса, от ощущения липкой крови на своих пальцах Володя чуть не закричал, но, стиснув зубы, заставил себя успокоиться, быстро пополз обратно в шаровую каюту, разыскал там свой карманный электрический фонарик и с его помощью нашел воду, а в аптечке бинт и вату. Потом опять поднялся к Брускову, обмыл его рану на голове, кое-как перевязал ее и вылил всю оставшуюся воду на лицо Брускова. От вида крови и страшной раны, от смертельной бледности, покрывавшей лицо Брускова, Володя сам два раза едва не терял сознание, но все-таки закончил перевязку. И только тогда, когда послышался первый легкий стон раненого, шатаясь от усталости и волнения, он пополз, освещая себе путь фонариком, по лестнице вниз, к Марееву и Малевской.
Они уже приходили в себя, ошеломленные, растерянные, подавленные темнотой и безграничной, мертвой тишиной. Светлая точка в руках Володи была для них лучом надежды и жизни.
Когда он увидел их здоровыми и невредимыми, радость переполнила его сердце. Володя не выдержал. Он бросился к Малевской и громко, навзрыд заплакал. Но это длилось лишь несколько секунд. Вспоминая о них, Володя не испытывает ни капли смущения. Зато все, что последовало за этим, наполняет его чувством гордости и удовлетворения.
Пока Малевская занималась раненым Брусковым, Мареев с Володей принялись приводить в порядок снаряд. Первым делом они пустили ток от аккумуляторов по резервной сети освещения, потом освободили помещения снаряда от осколков и обломков, отыскали повреждения в главной сети и исправили их, проверили исправность моторов и бурового аппарата. Оказалось, что машины в исправности. И когда включили ток с поверхности, электричество залило камеры и каюту ярким светом. Шланги с проводами не пострадали.
Возможность порчи шлангов больше всего беспокоила Мареева. Он не раз с тревогой говорил об этом Володе, ставшему теперь его непосредственным и почти единственным помощником. Познания его в электротехнике, сноровка, находчивость и изобретательность - все, что воспитала в Володе работа на детской технической станции, изумляло Мареева. Восхищенный дружеским отношением Мареева, Володя работал без устали.
Рана Брускова оказалась не опасной. Он чувствовал себя настолько хорошо, что шутил над своим беспомощным положением, а иногда, хитро подмигивая, заводил речь о "зайцах", которые обязаны отрабатывать свой бесплатный проезд в недра земли и обратно. Володя смеялся шуткам Брускова и усердно работал. Сам Мареев однажды сказал, что он ни в коем случае не справился бы без Володиной помощи в таких трудных обстоятельствах.
Мареев даже решил ходатайствовать о формальном включении Володи в состав экспедиции, несмотря на его самовольное появление в снаряде. И это было сказано с такой теплой, дружеской улыбкой, что Володе захотелось взвизгнуть и пройтись на руках по полу каюты, что и было им немедленно исполнено под громкий хохот всего законного состава экспедиции. Брусков попробовал было испортить настроение, заявив слабым голосом, но очень ехидно, что это явная непоследовательность: с одной стороны - "недисциплинированный", а с другой стороны - "стахановец", и что поэтому он предлагает перевести пока этого "недисциплинированного стахановца" в кандидаты. Но Малевская так прикрикнула на него, что Брусков моментально залез с головой под одеяло, высунув оттуда лишь поднятую руку в знак того, что он сдается и тоже голосует "за".
Радиограмма была сейчас же составлена и передана на поверхность.
Положение экспедиции было, однако, очень серьезным. Предстояла самая ответственная и опасная работа по спуску снаряда. После катастрофы снаряд не лег на дно подземной пещеры, а лишь слегка накренился; ясно было, что он сохраняет почти вертикальное положение и держится в своде пещеры, только опираясь на выдвинутые вверх колонны давления. Если спустить снаряд по штангам, то есть на семь метров вниз, не потеряет ли он опору вверху, в своде пещеры? Ведь при падении снаряд пролетел еще какое-то расстояние, пока штанги не ударились о дно пещеры. Но сколько именно он пролетел, было неизвестно. Что будет, если длины колонн давления нехватит? Оставшись без верхней опоры, снаряд упадет горизонтально или, может быть, погрузится в воду, и тогда вряд ли можно будет думать о спасении.
Вот какие тревожные мысли волновали членов экспедиции во время опасной операции по спуску снаряда.
Сверх ожидания она была, однако, закончена совершенно благополучно. Снаряд успел на два метра проникнуть в дно пещеры, прежде чем колонны давления вышли из ее сводов. Под давлением собственной тяжести снаряд медленно, но упорно вгрызался в толщу породы и вскоре целиком вошел в плотный слой сланцеватой глины, подстилавший здесь каменноугольные известняки. Через тридцать часов после того, как экспедиция миновала опасную зону и скрылась под дном пещеры, анализ образцов породы обнаружил в красных песчаниках девона первые признаки нефти.
За это время с поверхности была принята радиограмма Комитета при Совнаркоме, в которой сообщалось, что, учитывая мужественное поведение и активную полезную работу ученика 5-го класса 26-й школы Сталинского района Владимира Колесникова, тринадцати лет, "случайно попавшего в снаряд", Комитет выражает свое согласие на формальное включение его в состав экспедиции по сооружению первой государственной подземной термоэлектрической станции.
У гамака больного Брускова начальник экспедиции собрал весь ее состав, торжественно огласил содержание радиограммы Комитета и первый поздравил Володю с высокой наградой, крепко, как взрослому, пожав ему руку.
Малевская собиралась было произнести по этому поводу серьезную речь, но не выдержала и, стремительно бросившись к Володе, крепко обняла и расцеловала его. Брусков слабо пожал руку Володе, поздравил его, но потом начал ехидно спрашивать, как надо понимать фразу в радиограхмме: "случайно попавшего в снаряд"? И что будет, когда Володя вернется и все начнут его спрашивать, как это он "случайно" попал в снаряд? Только вмешательство Малевской заставило его замолчать и спрятаться под одеяло. Но как только она отвернулась, Брусков приподнял уголок одеяла и начал строить оттуда такие уморительные рожи, что Володя расхохотался, после чего мир был окончательно восстановлен.
Тогда Малевская предложила Володе перестать величать ее и Брускова полным именем и отчеством.
- Володя стал нашим товарищем, а товарищи говорят друг другу "ты". Согласен, Михаил?
- Одобряю, - кивнул головой Брусков.