После неловкости первых дней Володя быстро привык к новому порядку.
Из-за болезни Брускова работы в снаряде были перераспределены. Вахту за Брускова несли Мареев и Малевская. Несложные анализы образцов, часть графиков и наблюдение за осветительной сетью переданы были Володе. Малевская следила за работой приборов, а Мареев взял на себя остальные графики, а также управление верхними и нижними моторами.
Все взрослые члены экспедиции приняли шефство над учебой Володи, чтобы за время пребывания в снаряде он не отстал от своих товарищей по школе. Каждый день он должен был два часа уделять занятиям: с Мареевым - по математике и геологии, с Малевской - по химии, литературе, истории и обществоведению и с Брусковым - по физике, электротехнике и географии.
* * *
Было четырнадцать часов - обычный час разговора с поверхностью. Рассказом о нефти Мареев заканчивал урок геологии. Из нижней буровой камеры послышался знакомый голос:
- Алло! Никита! Включай экран!
Громкоговоритель в шаровой каюте на время болезни Брускова выключили, и радиоразговоры происходили теперь из нижней камеры.
- Пойдем, Володя, - тихо сказал Мареев. - Цейтлин у микрофона...
Через минуту они были внизу. Серебристый экран на стене посветлел, и на нем появилось улыбающееся, жизнерадостное лицо Цейтлина.
Он приветливо закивал головой.
- Здравствуй, Никита! Как дела, дружище?
- Михаилу сегодня хуже, Илья, - ответил Мареев, поздоровавшись.
- Что с ним? - встревожился Цейтлин.
- Поднялась температура, боль в голове усилилась. Сейчас он спит, стонет, по временам бредит...
- Может быть, вызвать кого-нибудь к нему? - уже явно волнуясь, говорил Цейтлин. - Пусть его посмотрит какой-нибудь профессор. А? Как ты думаешь?
- Это было бы неплохо, Илья! Устрой это к шестнадцати часам. К этому времени он, вероятно, проснется, да и Нина тоже встанет. Она недавно сменилась с вахты и спит.
- Хорошо, Никитушка. Я так и сделаю. Обязательно! А где новоиспеченный член экспедиции? А! Володя, здравствуй! - Цейтлин приветливо улыбнулся. - Ну, как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, хорошо, Илья Борисович. Очень жалко Михаила. Вы к нему скорее доктора привезите.
- Обязательно, обязательно привезу! Ухаживай пока за ним получше. Ты ведь герой теперь, Володька! Прямо отбою нет от журналистов! Требуют твою биографию, разные сведения. В газетах целые статьи о тебе, о твоем поведении во время падения в пещеру. Да! Чуть не забыл. Коля Смурин прислал мне письмо. Ты помнишь его?
- Колька Смурин? - радостно воскликнул Володя. - Ну, как же, конечно, помню! Мы с ним на детской технической станции вместе работаем.
- Вот, вот! Этот самый. Он просил меня передать тебе привет и еще сообщает, что заканчивает динамо-машину. Ему помогает Александр Петрович. А кто такой Александр Петрович - не пишет.
- Так это же дядя Саша, наш инструктор на станции! - с разгоревшимися щеками и сияющими глазами говорил Володя. - Молодец, Колька!
- И еще было письмо от твоего звена в школе. Они все шлют тебе пионерский привет и очень гордятся тобой. Они тебя восстановили в звании вожатого звена, а Митю Козлова выбрали твоим заместителем, пока ты отсутствуешь. Понимаешь, как здорово получилось? - подмигнул Володе Цейтлин.
Володя стал красным, как кумач. Он отлично понимал, что получилось. Когда на поверхности узнали, что он самовольно пробрался в снаряд и осрамил своей недисциплинированностью весь отряд, ребята сняли его с поста вожатого и даже ставили вопрос об его исключении из отряда. Была жаркая дискуссия, и в конце концов решили ограничиться строгим выговором. А теперь все взыскания сняты, и он восстановлен. Володя чуть не задохнулся от волнения.
- Вы... вы передайте... передайте отряду, Илья Борисович... что я всегда... всегда готов!
Больше Володя не в состоянии был проговорить ни слова.
- Ладно, ладно, Володичка, - ласково говорил Цейтлин, - я все передам. Что нового, Никитушка?
- Вступили в залежь нефти. Кажется, очень мощная. Вот будет сюрприз нашим нефтяникам!
- Вот как! Полнейшая неожиданность!
- Что ты, Илья, теперь делаешь?
- Бездельничаю. Стало очень скучно после вашего отъезда. Думаю о новом снаряде, кое с кем переписываюсь и разговариваю по этому поводу. А тут еще... врачи нашли у меня что-то с сердцем и отправляют на Кавказ, на воды. Но я категорически отказываюсь: пока вы не вернетесь, я не желаю никаких отпусков!
- А какие новости наверху?
- Чуть не забыл! Интересная новость. Правительство вчера постановило отпустить Институту гелиотехники пятнадцать миллионов рублей для сооружения в Туркмении и Закавказье первых мощных гелиоустановок. Радость Николая Рощина, как говорится, не поддается описанию. Что ты по этому поводу скажешь?
Мареев задумчиво пожал плечами.
- Да что сказать? Решение, в сущности, правильное, хозяйское. Пока нет железных дорог, ездят по проселочным. Не закрыть же движение по ним в чаянии будущих благ. Пока мы не построим повсюду наших подземных электростанций, придется кустарничать.
Ровно в шестнадцать часов на экране телевизора показалось длинное, чисто выбритое лицо профессора Щетинина, знаменитого московского хирурга.
- Ну-ка, подавайте сюда молодца! - обычным своим бодрым говорком произнес профессор, с любопытством оглядывая сектор каюты, отраженный на экране перед ним. - Посмотрим его...
После сна Брусков чувствовал себя лучше, хотя слабость усилилась. Его подвели к экрану и усадили на стул. Малевская сняла повязку. Брусков приблизил голову к экрану. Профессор вооружился какой-то короткой широкой трубкой с очень выпуклым стеклом внутри.
- Так... так... Немного вправо... влево... так... Гм... включите радиостетоскоп.
Профессор сунул в уши две трубки с проводами и одновременно следил за кардиограммой, которую вычерчивало перо на бумажном вращающемся цилиндре стоявшего рядом кардиографа.
- Обводите стетоскоп вокруг области сердца... Не надо дышать... так... так... Сердце ничего... хорошее сердце. Ну-с... послушаем легкие... Перенесите стетоскоп на спину... так... под правую лопатку... Дышите, еще дышите... так... Выше стетоскоп... ниже... Глубже, глубже дышите... Под левую лопатку... так... Очень хорошо... Ну, все! Ничего, молодой человек, скоро танцовать будете!
Брусков слабо улыбнулся:
- Ну, какие тут танцы, профессор!
Но все в каюте так жаждали утешительных слов профессора, что охотно смеялись его шуткам.
Профессор предложил раз в сутки облучать рану ультрафиолетовыми лучами, объяснил Малевской, как это делать, затем рекомендовал какие-то примочки и мазь.
Сейчас же после ухода профессора Малевская наладила аппаратуру и произвела первое облучение раны Брускова. Брусков уснул крепким, спокойным сном. Настроение в каюте поднялось, все повеселели.
На третий день после визита профессора, когда Мареев занимался с Володей по алгебре, а выздоравливающий Брусков с волчьим аппетитом пил горячий бульон, Малевская собралась взять образцы породы для обычного анализа. Но едва она отвернула кран образцов, как сильная струя газа со свистом вырвалась из него, обдав Малевскую и все вокруг густым слоем влажного песку. Ошеломленная Малевская моментально закрыла кран. Сильный запах нефти заполнил каюту.
- Ого! - воскликнул, вскакивая со стула, Мареев. - Дело принимает серьезный оборот! Неужели здесь действительно могут оказаться большие залежи нефти? Вот это будет находка!
Он сразу оживился и повеселел.
- Перерыв на полчаса, Володя! Организуем сверх программы предметный урок по геологии. Замечательно! Ну, давай, Нина, осторожненько образец.
- Много ли толку будет, Никита, в этой находке? - сказал Брусков. - Глубина-то какая!
- Неизвестно, Мишук, неизвестно, - говорил Мареев. - Давно ли нефтяная скважина в три тысячи метров казалась пределом? Однако такие скважины стали уже обычным делом в нефтяной практике. Сегодня это глубоко, а завтра и сюда наши нефтяники доберутся. Но самое интересное в данном случае то, что здесь вообще оказалась нефть... Обыкновенно нефтеносные пласты, если встречаются в одной местности с каменноугольными, располагаются над ними. А тут наоборот. Правда, такие случаи наблюдались в Пенсильвании, в Северной Америке... Очень интересно... Очень интересно...
Газ с такой силой вгонял образец породы в канал крана, что в нем несколько раз получались пробки.
- Поди-ка сюда, Володя! - позвал Мареев, склонившись над микроскопом. - Смотри в микроскоп. Подвинчивай вот здесь, если плохо видишь... Ну, что? Ясно? Ну, расскажи, что тебе видно?
- Камни какие-то... Это, наверно, песчинки. И между ними жидкость... Густая, как постное масло... А одна песчинка отдельно на кучке других... Мокрая вся...
- Ага! Вот-вот... Ты обрати внимание на это: лежит отдельно и мокрая! Вот тут-то и скрывается главное несчастье нефтяной промышленности. Нефти на земле мало... То есть ее, может быть, и много, да известных, открытых залежей имеется мало. И добывали ее раньше, да и сейчас еще добывают за границей варварски, хищнически - заберут, что дается легко, и бросят скважину, если цены на рынке не оправдывают расходов. Так что мировые запасы нефти все уменьшались. Во всем мире известных запасов в 1935 году было около восьми миллиардов тонн, а в одном СССР - около трех миллиардов. Советский Союз - самая богатая нефтью страна! Но главное затруднение до последних лет состояло в том, что вот - лежит песчинка отдельно, и она вся мокрая...
- Да какой же ей и быть, Никита Евсеевич? Она же в нефти и, конечно, должна сделаться от этого мокрой.
- А знаешь ли ты, что это влечет за собой? Какой это огромный убыток причиняет всей нефтяной промышленности, всей стране? Когда всю нефть, которая находится между песчинками, выкачают на поверхность, то все песчинки остаются мокрыми - с тоненькой пленкой нефти, только и всего! Но никакими силами не отдерешь, не оторвешь эту пленку от песчинки. Огромная сила притяжения держит ее.
- Да зачем же ее отдирать, Никита Евсеевич? Пустяки какие!
- Пустяки, говоришь? Вот я тебе сейчас покажу, какие это пустяки!
Казалось, Марееву этот урок геологии доставлял не меньше удовольствия, чем Володе, которому очень весело было смотреть, как Мареев, оживленный, разгоряченный, угрожающе помахивал пальцем перед самым его носом.
- Осторожно, Никита! - смеялась Малевская. - Ты ему нос отшибешь...
- Ничего! Молчи, Нина! Наука требует жертв.
- Пожалуйста, Никита Евсеевич, - с комичной серьезностью заявил Володя. - Пожалуйста, мне не жалко.
- Вот это я понимаю! - воскликнул Мареев. - Это значит, что он настоящий энтузиаст науки... А вот другие энтузиасты сидели днями и ночами, вооруженные карандашами и арифмометрами, считали, считали и наконец подсчитали, сколько удерживается нефти в виде пленки на всех песчинках породы, насыщенной ею...
- Ну?! - Володя широко раскрыл глаза.
- Ну, как ты думаешь, как они это делали? Брали одну песчинку, потом другую, третью, четвертую? А? Так, что ли?
Володя посмотрел на серьезное лицо Мареева, потом на улыбающихся Малевскую и Брускова и опять остановился на Марееве. Нерешительность, боязнь подвоха, лукавство сменялись попеременно в его глазах.
- Ну, знаете, Никита Евсеевич... - сказал он наконец:
И так как краткость есть душа ума,
А многословие - его прикраса,
Я буду краток...
По-моему, Никита Евсеевич, это было бы слишком... глупо!
Все рассмеялись.
- Володя, - укоризненно покачала головой Малевская. - Хоть ты и самого Шекспира приволок, но сказано слишком резко.
- Формально это, конечно, слишком резко, - подтвердил Мареев, - но по существу - правильно. На такой подсчет ученым энтузиастам и всей жизни нехватило бы. Они просто брали какой-нибудь точный объем отработанной породы, ну, скажем, кубический дециметр или кубический метр, взвешивали ее в сыром виде, потом максимально просушивали, прокаливали в печах и опять взвешивали. Разница между первым и вторым весом давала вес нефти, которая оставалась в породе после того, как из нее уже была как будто добыта вся нефть. И знаешь, что оказалось? - Мареев внушительно поднял палец и раздельно произнес: - Оказалось, что количество нефти, оставшейся в виде пленки на песчинках, в два раза превышает количество добытой из породы. Понимаешь? Обычными способами добывается из недр всего лишь двадцать пять - тридцать пять процентов имеющейся там нефти!
- Да что вы, Никита Евсеевич, неужели правда? - изумился Володя. - А как же остальная нефть?
- А остальная нефть, шестьдесят пять - семьдесят пять процентов всех запасов, пропадала для человека, оставалась на песчинках в виде пленки. Подсчитано, например, что на наших грозненских промыслах под поверхностью в сто гектаров было заброшено по этой причине свыше ста миллионов тонн нефти, а добыто там всего лишь тридцать миллионов тонн. Понимаешь теперь, какие это пустяки?
- Сто миллионов и тридцать миллионов! И ничего нельзя сделать? Так до сих пор и пропадают?
- Ну, нет, молодой человек! - возразил Мареев. - Наука давно пыталась применить разные средства, но больших результатов не добилась, пока наши, советские ученые не решили проблему.
- Как же они это сделали?
- Они еще в 1931 году предложили свой способ, и он дал отличные результаты. Они взяли для опыта толстую, длинную стальную трубу, с одного конца наглухо закрытую, и плотно набили ее насыщенным нефтью песком, взятым из старых, заброшенных промыслов, где обычными способами нефть уже нельзя было добыть. Они продержали несколько дней песок в трубе, чтобы посмотреть, не вытечет ли из него хоть сколько-нибудь нефти. Ничего не вытекло. Стало быть, свободной нефти в песке уже не было. После этого они в глухом конце трубы при помощи электричества зажгли песок... Прошло немного времени, и из открытого конца трубы появился газ и стала капать нефть. Когда горение закончилось, весь песок в трубе оказался совершенно сухим, а в ведре набралось порядочно нефти. Тогда наши ученые перенесли опыты на заброшенные майкопские промысла. На небольшом расстоянии друг от друга они провели две скважины до слоя нефтяного песка... Да что ты все ерзаешь на стуле? Сиди спокойно!
- Да ведь очень уж интересно, Никита Евсеевич! Невозможно сидеть спокойно.
- Ну, ладно!.. Так вот, в одну из этих скважин ученые набросали древесного угля и подожгли его. Когда жар проник в толщу породы и там загорелась нефть, из другой скважины появился газ, а потом на дне стала скопляться нефть. От жара, распространявшегося по породе, образовался сначала нефтяной газ, который гнал перед собой ко второй скважине нефть, срывая ее с песчинок. Вот этот способ, который называется способом "подземной газификации нефти", и разрешил проблему. Теперь стало возможным выбирать из недр почти всю, до последней капли нефть, и таким образом нефтяные богатства страны увеличились в два-три раза.
Володя захлопал в ладоши.
- Вот это - работа!
Он не мог усидеть на месте. Что-то подмывало его, вызывало желание прыгать, скакать, кричать, петь, смеяться.
- Я буду ученым! - кричал он в каком-то упоении. - Я буду геологом! Я буду ученым геологом! Во что бы то ни стало! Нина, слышишь? Это будет очень весело!
Он пустился в пляс, вскрикивая и размахивая руками. Малевская громко смеялась. Щеки у нее порозовели, глаза вспыхивали.
- Володька, Володька! - кричала она сквозь смех. - Ты - медвежонок!.. Ты нелепый, неуклюжий медвежонок!
Марееву почему-то сделалось жарко, и он расстегнул воротник комбинезона. При этом взгляд его упал на часы-браслетку.
- Вам тут весело, ну, и веселитесь! А я должен спешить вниз, к моторам...
Он спустился в люк, с сожалением оставляя беснующегося Володю и смеющуюся Малевскую. Он чувствовал неодолимое желание остаться с ними. Но обязанности вахтенного были важнее, и он скрылся в нижней камере, опустив за собой люковую крышку. Внизу было свежее, и через минуту, сидя за вахтенным журналом и прислушиваясь к шуму в шаровой каюте, он удивленно качал головой.
Наверху Володя неистовствовал. Он громко пел, смеялся, прыгал, кружился, крича, что это военная пляска ирокезов. Потом он стал тащить Малевскую танцовать.
- Нина, ты будешь моей бледнолицей пленницей! - выкрикивал Володя, запыхавшись, со взмокшими на лбу волосами. - А Михаил - раненый ирокез...
Истерически смеясь, Малевская отбивалась от него:
- Ты не умеешь танцовать, Володька! Ты увалень! Ты дикарь! Давай, я тебе лучше покажу культурный танец. Подожди, да подожди же, гадкий мальчишка! Смотри, как надо!
Она начала кружиться по каюте, вскрикивая и притопывая ногами.
- Я хочу музыки, Володька! - вдруг крикнула она. - Пусть будет музыка!
Она подбежала к радиоприемнику и включила одну из американских станций. Раздалась танцовальная музыка. Тогда она подхватила Володю и начала кружить его.
Волна веселья захватила и Брускова. Забыв про свою болезнь, с покрасневшими ушами и блестящими глазами, он схватил оказавшуюся под рукой стеклянную колбу и, стуча по ней изо всех сил ложкой, заорал диким голосом что-то, отдаленно напоминающее боевую ирокезскую песню. Его неудержимо тянуло присоединиться к пляске.
Дикая песня Брускова, рев оркестра из репродуктора, звон колбы, хохот, крики и топанье ног слились в какую-то сумасшедшую какофонию. Откуда-то, возле полога над гамаком Малевской, сквозь шум и грохот едва пробивался тихий звон, но никто не обращал на него внимания.
У Малевской пронеслось в голове: "Что мы делаем?.. Мы все как будто взбесились!.." Но мысль промелькнула, и Малевская вновь закружилась в сумасшедшем танце.
- Еще! Еще!.. - задыхался Володя, багрово-красный, с безумно расширенными глазами.
"Вечер танцев" продолжался со все возрастающей энергией.
Неожиданно громкий крик врезался в общий шум:
- Что вы делаете?! Вы с ума сошли!
Все замерло в каюте. Оркестр как раз в это мгновение сделал паузу. Резкий и тревожный звон наполнил шаровую каюту. Три пары глаз - горящих, почти безумных - устремились на Мареева, показавшегося в люке.
Внезапная мысль промелькнула в голове Мареева.
- Кислород! - закричал он. - Жидкий кислород протекает!
Одним прыжком Мареев очутился посреди каюты.
- Вниз! Вниз! - кричал он. - Скорее в нижнюю камеру!
Он почти сбросил Малевскую и Володю по лестнице, схватил Брускова, как ребенка, на руки и бегом снес его к ним. Потом он опять взлетел в шаровую каюту и сбросил за собой люковую крышку. Сорвать со стены газовую маску и натянуть ее на голову было делом одной секунды.
Под непрерывный тревожный звон Мареев быстро осмотрел аппарат климатизации. Там все было в порядке. Тогда он бросился к лестнице и взбежал в верхнюю камеру. И вдруг, как молния, сверкнуло воспоминание:
"Брусков говорил... что-то разбилось при падении снаряда..."
Он лихорадочно осматривал один за другим баллоны с жидким кислородом.
- Вот!