- Ну как? - поворачиваясь к Афиногену, спросил Куликов. - Теперь тебе, надеюсь, понятно, кого "сделают" в следующий раз?
Афиноген сидел неподвижно: Куликов шагнул к нему и, приблизив свои глаза к лицу Афиногена, сказал:
- Не говори никому, не надо! Это была его любимая цитата.
Продрогший Тигран ждал его на улице.
- Ну что? - бросился он навстречу Куликову.
- Они одумались, - сказал Куликов.
- Что???
- Ну что, что… Одумались. Я им растолковал всю непривлекательность их действий, и они решили впредь зарабатывать себе на жизнь честным трудом. Да, кстати, тебя назначили блюстителем нравственности.
- Меня???
- А что, ты не согласен? - засмеялся Куликов. - Будешь обо всем докладывать прямо мне, минуя секретаря. Если они снова ступят на путь войны, то так легко не отделаются. Можешь им это передать.
X
Утром Куликов на работу не пошел. Не пошел и назавтра. Заскочивший проведать больного друга Толик обнаружил его лежащим на диване.
- Ты что, заболел? - заботливо спросил Толик.
- Нет, - буркнул Куликов, не пошевелившись даже для того, чтобы подать ему руку.
- А как же работа? Они справку потребуют.
- Плевать я хотел на бюллетень!
Толик сконфуженно замолчал. Куликов лежал на диване, устремив взгляд в потолок и не испытывал желания поддерживать разговор.
- Ты подумай, какой будет скандал, когда у тебя справки не окажется, - проговорил наконец Толик.
Куликов вскочил, свесив ноги на пол.
- Чего ты лезешь? - почти закричал он. - Что хочу, то и делаю! Ясно?
- Да я… ничего… Я только узнать… Я ведь беспокоился… - смущенно проговорил Толик.
Но Куликову уже стало стыдно.
- Ладно, - сказал он, - за беспокойство спасибо. И давай, иди, иди домой. Я завтра появлюсь.
Он действительно появился на следующий день, спокойно воспринял выговор, а на дела совершенно махнул рукой. Ближе к вечеру его поймал Петренко и спросил про задачки. Куликов молча отвел Петренко к своему столу, вытащил из ящика листки, сунул их Петренко в руки и ушел, не произнеся ни единого слова.
Неприятности на работе ему были невыгодны. Хотя он и считался молодым специалистом, однако терпение начальства тоже было не бесконечным: рано или поздно его выгонят. А Парс предпочитал встречаться с ним здесь, в трамвайном парке. Конечно, он мог изменить место их встреч, но это было связано с определенными трудностями. Подобные трудности не позволяли Парсу появляться чаще, чем раз в неделю.
С цилиндром Куликов не расставался. Однако мальчишеская радость, которая владела им в первый день, теперь сменилась совсем другими чувствами. Пришла боязнь. Он боялся ходить по улице, смотреть по сторонам, случайно задеть кого-нибудь плечом; вдруг на него прикрикнут, и это разозлит его. После работы он спешил скорее добраться до дома и запирался в своей комнате. Он ощущал что-то похожее на всемогущество пигмея.
И тут родилась идея. Парс говорил, что создал свой прибор на основе сканнера. Не значит ли это, что его можно использовать в качестве сканнера? Куликов договорился с Николаем, и тот привез ему свой видеомагнитофон. Ожидания оправдались. Но, что замечательнее всего, цилиндр не терял свойства Прибора: вторгаясь в фильм, Куликов продолжал получать от Парса ментальные импульсы. Без всякой тренировки он становился мастером менбиа.
Теперь все свободное время Куликов проводил запершись у себя в комнате. Он модифицировал фильмы с самого начала: входил в одного героя, затем в другого, в третьего… Число переделанных лент росло, Николай невозмутимо выкладывал деньги за каждую. Он не лез с расспросами, и это казалось удивительным. Куликов как-то задумался над странным поведением Николая, но одна мысль немедленно потянула за собой другие, куда более неприятные. А размышлять о собственных поступках Куликов не желал. Он чувствовал, что изменился за последнюю неделю.
Неделя подходила к концу. Наступил день встречи с Парсом.
Вечером позвонил Толик.
- Привет! - робко сказал Толик. - Ты это… На дежурство идешь?
- Да, - холодно ответил Куликов.
- Так я заезжаю с видиком, как обычно? Куликов помолчал. Потом сказал:
- Спасибо, я как-нибудь обойдусь.
- Ну ладно тогда, - обиженно проговорил Толик.
- Пока! - равнодушно бросил Куликов и положил трубку.
Через полчаса появился Николай. Теперь за кассетами приходил он. Засунул в сумку переделанные и выложил на стол новые - сырье. Затем достал бумажник и отсчитал купюры, которые Куликов бросил в ящик. Завтра он положит их на сберкнижку. "Еще немного, - подумал он, - и можно покупать свой видео. - Но почему-то эта мысль теперь его не радовала. - Что такое видео? Чепуха! Греза!"
В трамвайный парк Николай вез его на своих "Жигулях". Видеомагнитофон и телевизор лежали на заднем сиденье. Николай вслух расхваливал переделанные кассеты. Говорил он ровно и без видимых признаков восторга - настоящий деловой человек! Но если только у Куликова появится свой видео, плевать он хотел на этого делового человека! Пошлет всех подальше: и его, и Толика, и Тиграшку! Он заведет свое дело. Оригинальные кассеты нынче ценятся высоко.
Имея Прибор, он мог позволить себе не только кассеты. Кассеты, видео, деньги - все это чепуха! Вот только бы договориться с Парсом! Без Парса он ничто. Парс мог выключить Прибор в любую минуту, и тогда он сразу лишится всего. И уничтожить Прибор Парс мог при первом желании. Вот он есть в руке; раз! - и нет ничего! Парс застраховался от чужой самодеятельности. Куликов помнил его предупреждение накануне их прощания.
Они уже подъезжали к парку, когда Николай стал толковать о том, как бы он помог Куликову, если бы присутствовал при переделке фильмов. Куликов поначалу не особо вслушивался, но потом сообразил, о чем идет речь, и взглянул на Николая с удивлением. За последнее время это был первый случай, когда тот решился вызвать Куликова на откровенный разговор. "А все-таки интересно, - подумал Куликов, - как он себе представляет механизм переделки? Должна же у него быть какая-то разумная версия". Но Николай, заметив удивленный взгляд, осекся и переменил тему. Вероятно, он опасался, как бы излишняя заинтересованность не повредила их деловым отношениям.
В парке, приняв дежурство, Куликов расписался во всех журналах, сообщил о своем заступлении по телефону в диспетчерскую и залез в кресло. Теперь предстояло ждать несколько часов, пока вернутся в парк последние трамваи.
Появился Петренко. Присел на табурете.
- За задачи пришел тебя благодарить, - сказал он. Куликов молча кивнул головой.
- А Валька как уважать меня стал! - сказал Петренко: - Это, говорит, ничего, папа, что ты последнюю решить не смог у нас, говорит, в классе Олег Чарушников, первый спец по математике, и тот не решил!
Он еще что-то говорил, но Куликов не слушал. Сообразив наконец, что начальник не склонен разговаривать, Петренко умолк и вскоре ушел, обиженный таким равнодушием.
"Ну вот, еще одного человека обидел! - неожиданно кольнуло Куликова. - Он же со всей душой! А-а, плевать!"
Но он уже вспомнил Толика, а потом всю эту сумасшедшую неделю: фильмы, драки, опять фильмы, деньги Николая. "Гнусно, до чего гнусно!" - думал он.
Все реже доносился визг открывающихся и закрывающихся ворот, стук колес на стыках рельс, крик водителей-перегонщиков. Рабочий день подходил к концу.
Все стихло наконец в парке, а до появления Парса оставалось около получаса. Куликову вдруг почудилось, что со стороны ворот донесся какой-то слабый звук. "Петренко, наверное, устроиться никак не может", - подумал он. И опять неожиданно - тот же звук, как будто позвякивание железки о бетонный пол, а затем брань вполголоса. "Заблудился он там в темноте, что ли?" На всякий случай Куликов сжал в ладони Прибор. Но все было тихо. Он занялся видеомагнитофоном, и тут боковым зрением заметил: как будто тень мелькнула за трамваем. Куликов выпрямился.
- Эй! - крикнул он. - Кто там?
Тишина. "Неужели показалось? Нервы, что ли? Да какие нервы! Я же точно видел!"
- Выходите, вам говорят! Нечего тут в прятки играть!
Первым из-за трамвая вышел громила с простуженным голосом. Он усмехнулся угрюмо, и в руке у него был зажат кусок ржавой трубы. За ним появился Аркадий и с равнодушным видом упер в бок вагона поднятый локоть. С другой стороны, чуть подальше, отрезая Куликову путь к воротам, стояли молчун и незнакомый коренастый крепыш, оба с дубинками. Третьим в этой группе был Афиноген в своей молодежной курточке. На лица всех троих падала густая тень.
- Значит, здесь ты и работаешь, милый? - ласково проговорил Афиноген.
- А вы, ребята, я вижу, за добавкой пришли? - ответил Куликов.
Вся тяжесть последних дней слетела вмиг, и он снова чувствовал по-мальчишески веселую злость.
- Перестань, парень! - раздраженно сказал Афиноген. - Мы сегодня к шуткам не расположены.
- Отдай кассеты, шушера! - прохрипел говорун.
Он не успел еще поднять свою трубу, как уже падал спиной, раскинув руки, в смотровую яму, с грохотом обрушивая кучу металлолома. Аркадий, вместо того чтобы идти ему на помощь, метнулся в глубь депо. Куликов - за ним. Аркадий вскочил в темный салон одного из трамваев и полетел к противоположному концу вагона на соединение с молчуном, который громко топал где-то в той стороне.
- Петруха! Ты что там шумишь? - услышал вдруг Куликов глухой голос Петренко из-под трамвая. Очевидно, именно под этим вагоном он и устраивался на ночь. "Еще не хватало!" - подумал Куликов. Аркадий перескочил в другой трамвай, потом в третий: они кружили невдалеке от освещенной конторки. Где-то рядом носился и молчун. Почти настигнув наконец Аркадия, Куликов отчаянно сжал цилиндр и попытался сбить его с ног. Аркадий ловко ушел от удара и неожиданно напал сам, пришла пора защищаться Куликову.
- Петренко! - заорал он. - Сиди в яме и не высовывайся!
Очевидно, Аркадий настраивал себя всерьез. Куликов несколько расслабился, выкрикивая предупреждение Петренко, и тут же на него обрушился целый вихрь быстрых, не всегда точных ударов. Один пришелся в боковое стекло, которое треснуло и обрушилось. Но у Аркадия не было Прибора и ему не помогал Парс, мастер ментального боя. Аркадий не мог выйти победителем.
- Петруха, держись! - услышал Куликов, но уже совсем в другой стороне, у конторки. Петренко, видно, сообразил что к чему, только не сориентировался спросонья в темноте и побежал на свет. "Но там же крепыш с Афиногеном!" - промелькнуло у Куликова в голове. Два яростных удара - и Аркадий, распластавшись, лежал на сиденье. Сквозь разбитое стекло трамвая Куликов видел свой стол с видеомагнитофоном, кресло и крепыша с Петренко, которые совсем сблизились: один - с дубинкой, другой - с гаечным ключом. Афиногена не было рядом: по всей вероятности, он почел за лучшее убраться подальше. И вдруг Куликов вспомнил: "Смотри, Петренко, береги голову!" Врач! Операция! На него по темному салону беззвучно надвигался молчун. "Выпрыгнуть в окно? Броситься к ним? Нет, не успею!" Все это он успел продумать в одно мгновение. Молчун был совсем близко. "Не успею!" И тут он ощутил в руке тяжесть цилиндра. Да, оставался только один выход. Петренко неуклюже размахивал гаечным ключом, а крепыш поднимал дубинку, точно как молчун в двух шагах от Куликова. "Береги, Петренко, голову!" Цилиндр, пущенный словно снаряд, решил дело. Никогда самому Куликову не удалось бы бросить его так сильно и так точно, но Парс был настоящим мастером. Крепыш упал, а у Петренко вырвалось изумленное восклицание. Все! Теперь Парс ему, Куликову, больше не подмога. Он повернулся к молчуну и сжал кулаки. Теперь одна надежда оставалась - на собственные силы.
К счастью, молчун тоже изумился и повернул голову на возглас Петренко. Собрав всю свою силу в кулак, Куликов ударил - по-простому, без хитростей. Молчун удивленно охнул и тяжело осел, роняя дубинку.
Это была настоящая победа! Его, не Парса!
Он подходил к конторке, гордо улыбаясь.
- Ну ты даешь! - восхищенно приветствовал его Петренко. И вдруг закричал, указывая пальцем за спину Куликова: - Петруха! Осторожнее!
Тот обернулся.
Говорун пришел в себя, вылез из ямы и прихрамывая подкрадывался к Куликову сзади. Он был в ярости, и кусок ржавой трубы покачивался в его руке.
XI
Смотреть дальше Парс не мог. Он выключил изображение. Все это он уже видел, когда в первый раз просматривал пленку. И мертвого Куликова видел - там, на Земле, в тот вечер. Появился Парс слишком поздно; успел только удалить камеру и ликвидировать Прибор - искать его не было времени. Он уничтожил следы своего пребывания и исчез.
С того вечера прошла ровно неделя. Монтаж был закончен, свою задачу Парс решил. Насколько приблизился он при этом к "настоящему кино", Парс не мог знать определенно. Но одну дедовскую заповедь он помнил. "Если у фильма счастливый конец, - говорил дед, - то надо хорошенько подумать, прежде чем причислить его к подлинному искусству". Скорее всего, за деда тут говорило раздражение: с появлением сканнера Трепса концовки фильмов не блистали разнообразием. Все фильмы завершались торжеством того героя, в которого входил мастер менбиа. Без сомнения, несчастливая развязка еще не служила гарантией качества ленты. Но, по крайней мере, Парс мог утешать себя тем, что на один шаг приблизился к таинственному "настоящему кино".
Правда, это не только не утешало теперь Парса, но, наоборот, служило поводом к тягостным раздумьям. Он взглянул со стороны на свои действия и признался себе, что с самого начала желал подобной развязки. Он подталкивал Куликова к подобной развязке; он заставил его впутаться в такие дела, которыми Куликов всегда брезговал; он дал Куликову Прибор и тем самым до предела обострил ситуацию. Он, Парс, виноват во всем, что случилось, - вот та мысль, которой он мучился последние дни.
"Что за несуразности? - уговаривал себя Парс. - Что значит виноват? Кто такой Куликов? Инструмент, которым я воспользовался для достижения намеченной цели. Неужто мне жаль его, пустого заносчивого парня, который забыл свои принципы во имя денег и того, чтобы порезвиться с глупой игрушкой?"
Но все было напрасно. "Я должен был сразу понять, что задача мне не по плечу", - думал Парс. Теперь он вспомнил, как смутное беспокойство тревожило его еще в то время, когда события только развивались. Куликов ему сразу понравился, а симпатия к человеку, которого собираешься использовать в качестве безликого инструмента, - не слишком удачный помощник. Он не прислушался тогда к своим чувствам, он самоуверенно их проигнорировал. И теперь за это расплачивался. Неделя, проведенная в видеозале наедине с отснятой лентой, довершила дело. Куликов стал для Парса близким человеком. Парс решил задачу, но потерял уверенность и покой.
Один вопрос преследовал Парса неотступно: почему Куликов бросил цилиндр? Ведь бросить его - значило обезоружить себя. С Прибором в руках Куликов оставался неуязвимым, без Прибора он мог рассчитывать лишь на собственные силы. И ради кого? Ради этого жалкого, бесполезного алкоголика, с которым Куликов и двумя словами не обмолвился? "Впрочем, нет, было однажды, - вспомнил Парс, - решал задачки для его сына". Он включил поиск, и через минуту-другую на экране появился Петренко. Вот он сидит на табурете. Взгляд смущенный и робкий. Вот он, неуверенно улыбаясь, протягивает листки. Куликов раздражен, но помочь обещает. Петренко уходит. Куликов лениво принимается за задачи, оживляется и скоро уже пишет не отрываясь. Остается последняя. Куликов теперь не видит ничего вокруг, так он увлечен. Грызет карандаш, начинает быстро записывать, останавливается, сердито все перечеркивает. За спиной у Куликова появляется он, Парс, заглядывает в листки. Забавная задачка!
Для Парса эта детская штучка никакой сложности не представляла. Он решил ее мгновенно, еще тогда, в парке. Теперь он вспомнил условие и снова шутя получил ответ. Но какая-то слабая неясная мысль беспокойно зашевелилась у него в голове. "Интересно, осилил он задачу или так и, бросил нерешенной?" - подумал Парс. И снова включил "поиск". На экране высветилась комната, диван, видеомагнитофон Николая и Куликов с листком в руке. Задачка не выходит. Куликов берет в руки Прибор и, сжав его в ладони, снова ищет решение. "Нет, парень, нет, - подумал Парс, - тут я тебе помочь не в силах. Такого прибора, что передавал бы еще и способности интеллекта, мы пока не создали. Вот ведь как: оказывается, он все-таки вспомнил про Петренко. А я-то считал, что, заполучив Прибор, он ко всему на свете интерес потерял". Неясная мысль уже начинала принимать определенные формы, уже поднималась, требуя, чтобы ее наконец заметили. Парс встал и подошел почти вплотную к экрану, стараясь разобрать, что пишет Куликов. "А ведь он сейчас решит!" И наконец та мысль: "Погоди, погоди… А какое здесь эффектное может получиться преобразование!" Зазвенел телефон. Куликов вышел из комнаты и, вернувшись, за задачки больше не брался. Но Парс вдруг забыл и про Петренко, и даже про Куликова. Он быстро ходил взад-вперед по своему видеозалу с креслом посередине и огромным экраном в полстены. "Какое эффектное преобразование!" - повторял он про себя, потирая ладони и улыбаясь. Подобное возбуждение он испытывал крайне редко, лишь когда чувствовал, что он на пороге нового открытия. Вдруг он остановился как вкопанный и взглянул на часы. Как раз сейчас время очередной встречи с Куликовым. Ровно неделя прошла, и лимит энергии еще не исчерпан. "Конечно, - удивляясь своему оживлению, думал Парс, - конечно, я думал об этом все последние дни, только об этом - потому и обнаружил преобразование". И впервые в жизни Парс поступил необдуманно. Он всегда с особой тщательностью взвешивал, анализировал догадку, прежде чем проверить ее на практике. Но теперь времени на размышления не оставалось.
Из-за трамвая он видел слабо освещенный стол с видеомагнитофоном. В кресле сидел грустный Толик, рядом на табурете Петренко, сгорбясь и сцепив ладони замком. Оба молчали.
- Ы-ых! - сдавленно произнес вдруг Петренко, не поднимая головы, и мстительно заскрипел зубами.
- Все из-за того, что связался с этими… Сидел бы сейчас здесь, с тобой и смотрел кино. - Толик грустно махнул рукой.
- Не сметь! - заорал вдруг Петренко и даже привстал с табурета. Он был заметно пьян, совсем не слегка, как бывало обычно. - Не сметь! Он настоящий мужик был, ясно? - Петренко опустился на табурет и вновь скрипнул зубами.
- У меня тут кассета есть, - после некоторого молчания сказал Толик. - "Белое солнце пустыни". Это его любимый фильм был… Может, посмотрим?
Парс вышел из-за трамвая и уверенно зашагал к столу. Толик испуганно обернулся и вскочил со своего места.
- Что вам надо? Кто вы такой?
- Я друг Петра Куликова, - спокойно сказал Парс.
- Вот я сейчас тебе устрою, друг! - взвизгнул вдруг Петренко и, покачиваясь, кулаками вперед, двинулся на Парса.
- Знаем мы таких друзей! - сказал Толик, возбужденно блестя глазами.
- Стойте! - властно проговорил Парс. - Сначала выслушайте. У меня осталось совсем мало времени. Вы потом сами пожалеете.