Со стороны корабля к воротам двинулся гравилет камуфляжной окраски, оснащенный плазменным орудием. В пятидесяти метрах от входа гравилет остановился, повис над плитами, кое–где оплавленными недавней посадкой звездолета.
Послышался уже знакомый голос:
– Несите груз по направлению к машине! Инфанта пойдет в вашу сторону!
Из гравилета вышли трое мужчин в одинаковой легкой броне. Один из них держал за руку девочку в оранжевом хитоне.
Монарх впился в нее взглядом.
Офицеры вопросительно смотрели на него.
Верховный правитель кивнул, не отводя глаз от дочери:
– Несите.
Контейнер пронесли в узенькую дверь.
Стоя у ворот, земляне и энтойцы напряженно следили за начавшейся процедурой обмена.
Две группы неторопливо сближались.
Рядом с Тином была Мэй.
– Это не Гуин, – тихо сказала она, глядя на девочку.
Ники с удивлением нахмурился:
– Точно?
– Я не слышу ее.
– А ты как считаешь, Марио?
Кьянти присмотрелся, вернее – прислушался, к чему–то в своей голове:
– Да, это не Гуин.
Повернувшись, Тин шагнул к верховному правителю. Но перед ним встали гвардейцы, подняв оружие.
– Ваше величество, – обратился к монарху второй пилот. – Вас обманывают.
– Что?.. – Эрэги Неспешный знаком велел солдатам пропустить землянина. – Я же запретил вмешиваться.
– Это не Гуин, – сказал Ники.
– Как не Гуин?.. – Правитель оглянулся на девочку. – Но я же вижу… Это она. Ее фигура, ее лицо. Ее походка.
– Вы сейчас видите то, что хотите видеть. – Второй пилот сделал шаг вперед. Гвардейцы вновь угрожающе подняли оружие. – Вас обманывают. Зачем – не знаю.
Эрэги Неспешный, отстранив солдат, приблизился к Тину. И внимательно посмотрел ему в лицо.
– Почему верить я должен вам? Почему я не должен верить своим чувствам?
Ники Тин молчал, не опуская взгляда.
– Почему? Я требую ответа.
– Потому что есть правда и есть ложь. Там, – Ники едва заметным кивком указал на ворота, – ложь.
Верховный правитель в замешательстве потер лоб.
– Мы дважды помогли вам, – сказал Тин.
– Третья услуга?
– Может быть.
– А вдруг ее убьют?
– Как же они получат Устройство?
Эрэги Неспешный снова оглянулся.
Две группы сближались.
– Назад! – крикнул верховный правитель.
Гвардейцы, разом повернув, зашагали в сторону ворот.
А в калитку, змеей, проскользнули энтойские спецназовцы. Они рассредоточились за оградой, готовясь прикрывать отход. В руках у некоторых были гранатометы.
Похитители тоже заспешили обратно.
Девочка в оранжевом хитоне этому ничуть не воспротивилась, даже не оглянулась на ворота.
Увидев это, монарх вздохнул. Исподлобья взглянул на Тина:
– Кажется, вы были правы. Что они задумали?
– Они хотят получить Устройство. Но, видимо, не только его.
– А что еще?
– Сейчас мне приходит в голову только одно.
– Пульт Эфиан? – предположил верховный правитель.
– Да.
– В чем же состоял их план?
– Получив Устройство, показать настоящую Гуин, предложить новый обмен.
– Многоходовая комбинация? И пульт в ней – последний ход?
– Вряд ли.
Ники взглянул на Чолича, который напряженно размышлял о чем–то.
– Они знают о пульте? – спросил координатор. – Откуда? Что–то здесь не так.
Из машины донесся голос, усиленный динамиками:
– Вы рискуете лишиться инфанты!
Монарх схватил микрофон:
– Вы обманули меня! Я не стану вести переговоры, если не увижу дочь!
Молчание длилось несколько минут. И в ночной тишине Тин различил новый звук, напоминающий тонкий шелест.
Он шел с неба.
– Штурмовики?.. – спросил Ники у верховного правителя. – Что вы делаете? Их корабль накрыт защитным полем. Вы погубите своих пилотов и – зря. Возьмите себя в руки. Зачем усугублять ситуацию?
Монарх стиснул зубы. Но все же подозвал к себе какого–то офицера:
– Уберите штурмовики.
– Будет исполнено, ваше величество!
Через полминуты шелест затих.
– Смотрите! – Чолич указывал во двор. – Они вывели девочку!
Верховный правитель и все присутствующие смотрели на нее сквозь прутья ворот.
Тин оглянулся на Мэй. Секунд через десять она кивнула. То же сделал и Марио.
– Теперь они играют честно, – сказал Ники, обращаясь к отцу.
Монарх дал знак.
Четверо гвардейцев подняли контейнер и, словно крадучись, в каждую секунду ожидая приказа возвращаться, понесли его на территорию двора.
Процедура обмена возобновилась.
Коншин–2 и Прозоров лицами вжались в прутья.
За ними стояла Эфиан. А за ее спиной – Лу Брэндон.
Люди у ворот смотрели на девочку в оранжевом хитоне, явно стремящуюся как можно скорее покинуть храм.
Чолич все пристальнее вглядывался в похитителей. И становился бледнее. Лицо старика точно покрылось инеем.
Ники тронул его за плечо:
– Узнаешь кого–нибудь?
– Еще бы… – Чолич провел языком по своим пересохшим губам. – Один из них – я…
– Не ошибаешься? – с сомнением проговорил второй пилот. – Ведь темно…
– Как я могу не узнать себя? – Координатор тяжело дышал. – Вон тот, слева…
Тин прищурился.
Высокий молодой мужчина, широкоплечий, сильный. На вид ему лет тридцать, может – чуть больше. Лицо спокойное и властное. Темные волосы.
Подойдя к контейнеру, уже стоящему на плитах, бывший Зоран Чолич велел открыть его.
Распаковка заняла минуту.
Склонившись, мужчина осмотрел Устройство, произвел какие–то манипуляции. Потом распрямился, удовлетворенно кивнул.
Контейнер опять собрали, закрыли.
Эфиан наблюдала это, кипя от злости.
Бывший Зоран Чолич передал инфанту гвардейцам.
Похитители взяли контейнер и пошли с ним к гравилету.
Инфанту повели к воротам.
Девочка все ускоряла шаг. У ограды не выдержала – побежала к отцу.
– Я, кажется, понял… – пробормотал старик. – Понял, что произошло тогда, у эскалатора. Минкус, Главный координатор, поменял это старое, изношенное тело – на мое. То, в котором живет теперь… С помощью Устройства. Обманул… Придумал очень эффектную историю…
– Видимо, так. Судя по всему, он уже знаком с Устройством. В отличие от нас. Если Минкус пошел на похищение, рискуя спровоцировать войну с Энтойей, значит, очень хотел получить игрушку. Значит, считает ее очень ценной.
Глава девятая. РАЗВЕТВЛЕННЫЕ ПЛАНЫ
Едва Гуин оказалась за воротами – Эрэги Четвертый кинулся к ней, прижал к груди, закрыв глаза. Лицо монарха выразило неимоверное облегчение, граничащее, пожалуй, со счастьем.
Выглянув над отцовским плечом, Гуин нашла взглядом Сергея.
Прозоров с улыбкой помахал ей. И она просияла. Девочке было приятно, что он здесь, что он – волновался из–за нее.
Чолич хмурился, глядя на Гуин.
– Похищая инфанту, Лео Минкус знал, что Устройство находится у верховного правителя, – пробормотал Ники. – Даже захватил девочку–двойника.
– Ее могли готовить заранее. А тут – просто случай подвернулся. Если бы им удалось подменить Гуин земной девочкой, послушной Земле… О, Минкус всегда строит разветвленные планы… И учит тому же своих подчиненных.
Тем временем солдаты в легкой броне отступили и спешно грузились на корабль.
Вот пополз вверх трап. Люк вошел в пазы. Намертво сомкнулись крепления. Корабль готовили к старту. Армия не откроет огонь, пока рядом – монарх и наследница трона. Поскольку ответный удар обрушится на них.
У ворот засуетились, начали усаживаться в гравилеты. Нужно было отъехать как можно дальше от импровизированной стартовой площадки.
В полумиле от храма гравилеты остановились. Участники процедуры обмена и зрители покинули кабины.
Если атака все же состоится, то самое удобное время – в первые секунды взлета.
Над башнями храма стал подниматься корабль. На мощных гравитаторах.
Некоторое время он словно карабкался вверх, в звездное небо, все выше и выше. Завис, прогревая маршевые двигатели.
В этот момент подошла авиация Энтойи. Штурмовики устремились в атаку, заходя с разных сторон, под разными углами. Но их снаряды и импульсы тяжелых бластеров натыкались на защитное поле, превращались в пыль и в радужное сияние, так и не достигнув брони.
Звездолет висел над храмом несколько секунд, озаренный вспышками.
Услышав рокот с неба, Тин понял, что к месту боя спешат другие военно–воздушные части, оснащенные мощным оружием.
– На этих стоят плазменные орудия, – заговорил Чолич. – Проймут защиту, броню. Если только успеют.
Корабль включил, наконец, маршевые двигатели на полную мощность. Из его дюз выросли хвосты ослепительного пламени. И он, выжигая атмосферу в радиусе многих сотен метров, – взмыл к небу.
Корабль удалялся от поверхности.
Штурмовики устремились за ним, но даже неспециалистам было ясно, что это бесполезно.
Звездолет становился все меньше.
– Надеюсь, энтойцы вывели на орбиту хоть пару крейсеров, – пробормотал Чолич.
– А как же твое прежнее тело? Да ты и сам не веришь, – мотнул головой Ники. – Все оружие было законсервировано. Значит, и крейсеры. Их расконсервация – канитель долгая. Минкус точно выбрал момент. Как будто знал.
– Действительно…
К ним подошел верховный правитель:
– Теперь вы покинете нас?
– Да, ваше величество.
– Ники, отойдем.
– Лучше я отойду, – сказал Чолич. – А вы говорите.
Тин вопросительно смотрел на монарха.
– Ники, мне симпатичны люди вашего типа, – начал тот. – Смелые. Независимые. Компетентные. Умеющие отстаивать свою точку зрения. И – невероятно удачливые.
– У вас же есть спецназ.
– Такие люди, как вы, – штучный товар. Мне ли не знать. Я предлагаю вам работу. На очень хороших условиях. Быть может, не сейчас. Быть может – когда вы решите свои проблемы… Я много лет занимаюсь подбором кадров. И я разбираюсь в людях. У вас качества лидера.
– Не буду скрывать, предложение лестное. Вот только – заслуженное ли? Устройство я упустил.
– Не вы один, кстати… Для меня важнее дочь. Обещайте подумать.
– Обещаю.
– Эта машина – в вашем распоряжении.
– Мы вам признательны.
Гуин бросила на Прозорова долгий, прощальный взгляд.
Ники видел, что она с трудом сдерживает горькие слезы. Ей очень хотелось подойти. Но здесь – не "Подкова". Здесь – этикет. Здесь – глаза отца…
Девочка прощалась с капитаном, зная, что новая встреча может не состояться никогда.
Правительственный кортеж отбыл.
Земляне остались у машины одни.
– Что, на космодром? – спросил Чолич.
Ники Тин вдруг сморщился, точно от сильной боли, сраженный догадкой:
– Зоран… Твой шеф стремится извлечь максимум из любой ситуации…
– Ты о чем?
– Разветвленный план. Думаю, одна из целей – "Подкова". А без нее – все погибло… Мы не успеем…
– Боже… – едва слышно ответил старик.
Они забились в гравилет. Машина рванула с места.
Прозоров гнал с предельной скоростью. Форсированные двигатели натужно гудели.
Чолич прикидывал на ходу:
– Пока одна часть их группы занималась инфантой и переговорами, другая могла проникнуть на космодром. Охрана, видимо, и там не имела оружия. Делай что хочешь.
– "Подкова" не признает другого пилота, – немного ревниво заметил Сергей.
– А что она сделает? Взорвется?
– Нет. Просто не подчинится. И не станет выполнять команды. Они взлететь не смогут.
– Должен вас огорчить, юноша, – невесело усмехнулся Чолич. – Есть отмычки и на этот случай. Они поставят дешифратор. Уйдет, конечно, время. Не знаю, сколько.
Ники вздохнул:
– Если мы застрянем… Вряд ли Эрэги Неспешный даст нам один из своих крейсеров.
Верховный правитель заранее предупредил охрану космодрома, уже вооруженную. Землян пропустили. Они оставили гравилет на стоянке. Еще издали, среди ангаров и других кораблей, увидели "Подкову".
Ее синеватое покрытие тускло отсвечивало. Рядом не было заметно подозрительного движения. Космодром жил обычной жизнью.
– Не расслабляйтесь, – предупредил Чолич. – Инфанту похитили ушлые ребята.
Земляне шли к кораблю, внимательно глядя по сторонам. Все были настороже.
До стартовой зоны добрались нормально.
Быть может – ложная тревога?
И вдруг ударил ручной пулемет.
Все тут же залегли.
Через несколько секунд, перебегая, а на отдельных участках и переползая, собрались за разлапистым тяжелым погрузчиком.
Корабль захватывали без шума. И пристрелять территорию у системщиков не было возможности. К тому же освещение тут неяркое. Иначе первые же выстрелы унесли бы чью–то жизнь.
Пулеметчик занял позицию в открытом люке.
Оружие простое, но эффективное. Головы не поднять. Смертоносные пули свистели вокруг, били в бок чумазого погрузчика. На трап корабля сыпались гильзы, подскакивали на ступеньках с веселым звоном.
– Он не подпустит нас к кораблю, – сказал Чолич. – Пока не сработает дешифратор. А потом они взлетят… И Земле – конец…
Тин мучительно искал выход.
Нет даже плохонького излучателя…
Как, с голыми руками, прорваться на корабль?
Кьянти выглянул из укрытия и едва успел пригнуться от шквала пуль.
– Не рискуй, – одернул его Ники.
Он не знал, насколько уязвим Марио. Возможно, со смертью физической оболочки, погибнет и сознание заблудшего гостя.
Лу тронул Тина за локоть. На пальце крутанул свой "кольт", взглядом указал на амбразуру люка.
– Его срежут раньше, чем он успеет высунуться, – горько бросил Чолич.
– Я отвлеку. – Сергей кивнул на пандус, очерчивающий зону. – Трех секунд хватит?
– И одной достаточно, – ответил Брэндон.
– Это всего лишь пистолет, очень старый, – пробормотал Чолич. – Даже не бластер. На пулеметчике броня. Свинцовая пуля не возьмет.
– Он без шлема, – сказал Брэндон. – Не ждал нас. Я буду стрелять ему в лоб.
– С такого расстояния?.. При таком освещении?..
– Время уходит, – проговорил второй пилот. – Его остается все меньше… Давай, капитан.
Прозоров согнулся, готовясь к броску, с левой стороны погрузчика. Затем – кинулся к пандусу.
Оказавшись на открытом месте, он приземлился на руки, перекатился. Лег за укрытием. Пулеметчик отреагировал длинной очередью, но с некоторым опозданием. Пули ударили в пандус, выбив град бетонной крошки.
Брэндон вышел из–за погрузчика справа и выстрелил. Пулемет захлебнулся. Облачко револьверного дыма ветром потянуло вдоль пандуса.
Ники бросился к трапу корабля:
– Идем!
Они успели миновать простреливаемый участок до того, как в проеме люка возник другой солдат, который, видимо, охранял рубку. Тоже без шлема. Наверное, был уверен, что сопротивления уже не предвидится.
Брэндон спустил курок.
Солдат рухнул на тело пулеметчика, так и не успев вскинуть излучатель.
– В рубку! – скомандовал Ники, подхватывая с пола его оружие. – Чолич и Коншин! Отвечаете за Эфиан!
Глава десятая. НА КОРАБЛЕ
За Тином бежал стрелок.
Ковровое покрытие коридора глушило их топот. Человек, находившийся в рубке, не сразу понял, что противник уже близко. Он был в наушниках, подключенных к пульту. Видимо, командир группы.
Человек повернулся на вращающемся кресле. Ники увидел его расширенные глаза, мокрые от пота седые волосы. И до пояса расстегнутый универсальный защитный костюм.
Захватчик потянулся левой рукой к кнопке, запирающей металлическую дверь. Правая легла на рукоятку бластера.
Тин выстрелил на бегу, понимая, что если дверь закроется…
Он целил в живот, чтобы не задеть уязвимые части пульта управления.
Командира группы швырнуло на пол, вместе с креслом.
Подбежав, Ники выбил ногой оружие из его руки.
Следом в капитанскую рубку влетели Брэндон, с "кольтом", Сергей Прозоров, с пулеметом наперевес, Мэй, с необычно круглыми черными глазами, Чолич и Коншин–2 – с Эфиан.
– Их всего трое, – пробормотал, задыхаясь, старик. – Почему им не дали подкрепление, сразу после обмена?
– Разветвленные планы твоего шефа изменились. – Ники следил, как Мэй осматривает раненого. – Ведь пульт Эфиан обменять не удалось. Но его необходимо доставить в Солнечную систему. И значит, в новых обстоятельствах группа захвата не должна победить. Лео Минкус – гибкий руководитель.
– Он бросил своих людей. – Зоран Чолич взглянул на экран. – Охранники слышали стрельбу. Уже едут. С их помощью мы бы стерли этих троих в порошок.
– Минкус все просчитал. И теперь, согласно его разветвленному плану, мы полетим на "Подкове". А этот, – второй пилот кивнул на раненого, – должен выйти из игры. Как и двое у люка.
– Интересно, где сейчас Минкус, – пробормотал Чолич.
– Получив Устройство? Наверно, мчится к Земле, на всех парах.
– Не думаю. А вдруг Земля взорвется у него под ногами? Какой смысл туда спешить? Нет, он подождет. Где–нибудь за пределами Солнечной системы. Осмотрится.
– Пока мы спасем человечество?
– Да. А затем – пустит команду ликвидаторов по нашему следу. Это в его духе.
Неожиданно Прозоров нахмурился, глядя на раненого. И удивленно воскликнул:
– Это же Дмитрий Ионов, из Бюро планетарной безопасности! Это он рассказал мне о Светлане! И о том, что Земля была заминирована Эфиан. К Системе он не имеет никакого отношения. Как он попал сюда?
– Не будьте наивны, юноша. – Чолич усмехнулся. – Бюро – один из элементов Системы, как многие другие. Так что разница небольшая. Но в данном случае все еще проще. Дмитрий Ионов – кадровый работник Системы. Я встречал его.
Благодаря стараниям Мэй раненый пришел в себя.
Он дышал с хрипом. И на его синеющих губах вскипала розовая пена.
Взгляд Ионова уперся в Ники:
– Ты!.. Вот так встреча…
Раненый сделал попытку улыбнуться.
Ники присел над ним:
– Знаешь меня?.. Откуда?
– Заочно… Я изучил твое досье, вдоль и поперек. Взрыв патрульного гравилета – ловкий ход. Но не слишком оригинальный. Мы спустились в пропасть. Не нашли тебя… И все поняли. Как ты ушел с той планеты?
– Разве это важно?
– Для меня – да. Работа не завершена… Ты жив…
– А остальные?
– В лучшем виде, во главе с майором… Ускользнул один ты… Поздравляю!.. Тебе надо было затаиться… Но ты снова перешел дорогу Системе. А бороться с Системой – бесполезно. Система – непобедима!..
– Ты говоришь это с гордостью… Лео списал тебя в расход.
– Я не в обиде… Работа есть работа. А я свое пожил. На три жизни хватило бы…
Раненый перевел взгляд на Прозорова:
– И ты здесь, надежда космической академии?
– Где Светлана? – гневно спросил капитан.
– Тебе ее не найти, парень… Даже не пытайся… В игре – такие силы… И ставки очень высоки…
Чолич встал ближе, и Дмитрий Ионов узнал его:
– А–а, бывший Лео Минкус… Очень приятно…
– Я еще повидаюсь с нынешним.