– Бросил меня… – Полный горько всхлипывал, роняя в бокал скупые мужские слезы. – Променял на какую–то…
– А, ты голубой?.. Не плачь. Все они такие, – утешал его орангутан. – Моя тоже меня бросила. А я не плачу. Видишь? И ты не плачь. Будь мужчиной… Или ты у нас – девочка?..
– Я – алтер эго.
– Да?.. Все равно. Давай еще по одной.
– Давай.
Полный и орангутан дружно выпили. И заказали еще. А потом – еще".
Глава шестая. САМУРАЙ
Ники хмыкнул:
– Я ничего не понял. Похоже на какую–то притчу. С подтекстом.
– Возможно, это "заслонка", – сказала Мэй.
– Думаю, он себе на уме. И все же в этом что–то есть…
После обеда экипаж размяк.
Оркестр теперь уже усыплял. Всех клонило в сон.
И только Лу Брэндон оставался в форме. По его глазам Ники понял, что "кольт" при нем. Это обнадеживало.
– Зоран, – позвал Тин. – Просыпайся. Лу присмотрит. А мы навестим верховного правителя.
Чолич потряс головой, прогоняя сонливость, и встал из–за стола.
Он сообщил охране, что им назначена высочайшая аудиенция. Связавшись с приемной, старший офицер получил необходимое подтверждение и выделил двух провожатых.
Верховный правитель своих гостей принял в фехтовальном зале, в неофициальной обстановке. Вдоль стен там сверкали доспехи и разнообразное холодное оружие.
Не отсюда ли короткие мечи и сабли, висящие на поясах у охраны?
Войдя, Ники Тин увидел мягкотелого профессора в свободной одежде из плотной оранжевой ткани, с кривым мечом в руках. На верховного правителя бойко наседали четверо молодых, с такими же мечами. Но туго приходилось не профессору.
Мечи звенели почти непрерывно, сверкая в косых лучах.
– Как в учебных фильмах, – сказал Чолич. – Просто мясорубка… Не многие на такое способны. Тут нужна тренировка, с детских лет.
Непринужденно отмахиваясь, верховный правитель улыбнулся гостям:
– Еще пять минут. У меня режим… Вы говорите, я слушаю. Или подождите немного, если вам мешает звон…
Гости не решились. Того и гляди – отточенные мечи превратят монарха в крошево.
Тогда говорить начал верховный правитель:
– Вы пообедали, отдохнули?
– Да, ваше величество, – ответил Ники.
– Вы располагаете временем?
– Боюсь, что нет, ваше величество. Нас привело на Аруну спешное дело.
– Понятно. Я закончу быстрее.
Эрэги Неспешный ловким ударом выбил меч у одного из нападавших.
Поймав его за рукоятку в воздухе, монарх стал орудовать двумя клинками сразу и довольно быстро обезоружил троих оставшихся.
Противники встали в ряд, тяжело дыша.
Тин подумал, что им, пожалуй, нетрудно уважать своего правителя.
– Сегодня вы сражались лучше, – похвалил Эрэги Четвертый Неспешный.
Сдав мечи секретарю в оранжевой хламиде, монарх взял из его рук полотенце, вытер лицо.
– Свободны! – объявил Эрэги, повысив голос.
Поклонившись, из зала вышли почти все. Остались гости и двое охранников у входа.
– Присядем.
Монарх указал на кресла, стоящие у полукруглого окна.
– Ваше династическое имя – от Энтойи? – полюбопытствовал Зоран Чолич. – Или – наоборот?
– Есть разные версии. На все случаи жизни.
– Говорят, что у галактической знати владение холодным оружием до сих пор является одной из высших добродетелей, – заметил Ники.
– Считаете нас фанфаронами? – Эрэги Четвертый мягко улыбнулся. – Это всего лишь – упражнения. Для здоровья, духовного и физического. Для быстроты реакции. Ну и – дань традиции, конечно. Один стрелок с армейским бластером в полминуты выкосит роту самураев… Что вас привело на Аруну?
– Мы ищем одну вещь, – сказал Ники. – И от результатов наших поисков зависит многое.
– Эфиан тоже искала что–то на Аруне, – кивнул монарх. – Но у нее было гораздо больше людей.
– Нам показалось, она чувствовала себя здесь как дома.
Верховный правитель, опустив взгляд, помолчал.
– Кто она, ваше величество?
Эрэги Неспешный вздохнул:
– Это мать Гуин. И моя бывшая венценосная супруга. Вы удивлены?
– Мягко сказано… – признался Ники. – Так две могущественные космические империи – это последствия развода?
– Формально мы не разведены. Хотя я не раз предлагал расторгнуть брак. Эфиан почему–то нравится быть частью галактической знати, о которой вы говорили.
– Солнечная система и Энтойя общаются уже более десяти лет, – сказал Чолич. – Но ни разу, ни слова не прозвучало о вашем браке с Эфиан.
– Мы предпочитаем обходить молчанием данную тему.
– Династический брак? – спросил Ники.
– Нет, вынужденный, – поморщился верховный правитель. – Альтернативой была война с мекбан. И я выбрал узы Гименея. К счастью, моя супруга бывает здесь не часто. За последние пятнадцать лет – впервые.
– И она была готова убить свою дочь?..
– Эфиан не любит детей.
– Неужели бывают такие женщины?
– Эфиан никого не любит.
– Значит, у Эфиан нет слабых мест, – печально резюмировал Чолич.
– Слабые места есть у всех, – возразил монарх. – Нужно только найти.
А Ники подумал о наследственности.
В кого уродилась Гуин? В папу? Или – в маму?
– Вы не знаете, что Эфиан искала на Аруне? – спросил он.
– Супруга редко посвящает меня в свои дела. И я стараюсь не вмешиваться.
– На Земле гадали, почему же мекбан никогда не пытались завоевать Энтойю, – сказал Чолич. – Выходит, в этом просто нет нужды. Зачем воевать? Эфиан и так получит все, целиком. После вашей смерти.
– Я надеюсь еще пожить. А там – посмотрим. Быть может, что–то изменится.
– Если не изменится, то она завладеет Энтойей. – Ники нахмурился. – А потом наступит черед Солнечной системы.
– Не исключено.
– А каково место Гуин в этом раскладе? Она знает, кто ее мать?
– Нет. Дочь уверена, что ее мать умерла при родах. Вам я сообщил только потому, что вы оказали услуги правящему дому. И я надеюсь на вашу деликатность.
– Можете не сомневаться в ней, – склонил голову Чолич.
– Гуин объявлена моей наследницей. Эфиан, кажется, не против. И, быть может, рассчитывает править от ее лица. Я бы не хотел отдавать систему в руки мекбан. Вот только противостоять им силой – значит погубить Энтойю. Приходится лавировать. Уступать. Идти на компромиссы. На унижение…
Все помолчали.
– Ваше величество, – начал Тин, – не сочтите мой вопрос дерзостью. Почему гвардейцы безоружны? И солдаты во дворе.
– Согласно пожеланию Эфиан, все оружие помещено в глубинные арсеналы. На его доставку в армейские части и во дворец уйдет некоторое время.
– Ясно. Вы позволите нам совершить экскурсию по планете самостоятельно, вне официальной программы?
– Да, конечно. Вы – мои личные гости. Это вам дает право на свободу перемещений в рамках системы Энтойи. Согласно закону. Я отдам распоряжение. Вы получите скоростной гравилет.
Поблагодарив, гости откланялись.
– Верховный правитель в сложном положении, – сказал Чолич, когда они шли обратно. – Ему не позавидуешь… Одна история с браком чего стоит… Для мужчины это унизительно. Странно только, что он посвятил нас в семейные тайны.
– Мне показалось, он это сделала намеренно.
– Почему?
– Чтобы создать иллюзию полной откровенности. Оба их величества – себе на уме.
– Думаешь, он знает об Устройстве?
– Уверен. Эрэги понял, зачем мы здесь. Понял, что искала Эфиан. Но открывать секрет не в его интересах. Он, видимо, считает, что Устройство даст ему возможность подняться над мекбан. Освободиться от них. Избавиться от унижения. И он предпочел эту семейную тайну заслонить другой семейной тайной. Постыдной. Мучительной. То, что Эрэги нам поведал, – "заслонка". Верховный правитель схитрил. В психологии он разбирается.
– Ты намерен искать? Марио не знает координат. И Эфиан тоже.
– Ну и что? Они ведь побывали там, где хранилось земное Устройство. И могли понять, каковы принципы выбора места. У нас есть гравилет. Мы отправимся на поиски.
– Завтра? – спросил Чолич, глядя, как золотит листву за окном вечернее солнце.
– Сегодня. Ведь сигнал, отключающий мину, сработает лишь поблизости от Земли. А вдруг мы не успеем?
Глава седьмая. ПОХИЩЕНИЕ
Гуин решили не беспокоить. У инфанты начались вечерние занятия с домашними учителями.
Но Эфиан – захватили с собой. Ее рука распухла. И Чолич вновь поделился обезболивающим.
За штурвалом гравилета находился Прозоров.
Марио Кьянти, изучив карты, без труда определил вероятные места хранения. Альтернативный экипаж направился к ближнему.
Эфиан сидела, поджав губы. Когда она смотрела на Тина, и даже пыталась язвить, на дне ее глаз он видел неприязнь и – страх. Теперь это навсегда. Человек не забывает, как его ломали. А с Эфиан такое, наверное, впервые.
На подлете к первой точке стало ясно, что мекбан здесь побывали.
Высокий холм, окруженный скалами, в безлюдной местности, был разворочен тяжелой землеройной техникой.
Через полчаса езды к другой точке они увидели сходную картину.
– Вы напрасно теряете время, – сказала Эфиан. – Везде побывали мои люди.
– И ничего не нашли? – удивился Кьянти. – В чем же дело? Куда могло исчезнуть Устройство?
– Я догадываюсь, – ответил Ники.
– Эрэги Четвертый? – предположил Коншин–2.
– Больше некому.
– Но он не мог знать! – не сдержалась Эфиан.
– Лучше спросить у него самого.
– Поедем к следующей точке? – Сергей, прислушиваясь к разговору, прокладывал маршрут в бортовом навигаторе. – Солнце уже низко.
В динамике ближней связи раздался щелчок статического электричества. Затем прозвучал сигнал вызова.
Капитан прибавил громкость.
– Учебный флигель подвергся нападению, – доложил связист на общеземном языке. – Инфанта Гуин похищена. Есть потери среди гвардейцев и солдат. Вам рекомендовано вернуться.
– О боже, Гуин! – воскликнула Мэй.
– Сергей, поворачиваем, – вздохнул Ники.
Прозоров ввел программу "домой".
Назад летели на предельной скорости, гадая, кто же мог совершить нападение. Либо это мекбан, стремящиеся освободить свою официальную представительницу, либо – какие–то местные силы.
Эфиан, кажется, тоже гадала.
Быстро стемнело. Деревья густого парка, со всех сторон окружавшего дворец, были смутно различимы.
Несколько раз машину останавливали гвардейцыи требовали предъявить специальные пропуска. Личным гостям Эрэги Четвертого приходилось связываться с приемной.
У ярко освещенного главного входа гравилет сел, выпустив невысокие посадочные опоры.
Поднимаясь по лестнице, Ники прикидывал, доставлено ли оружие.
Верховный правитель сидел за столом. Он выглядел подавленным. Его кабинет, наполненный советниками, военными и гражданскими, сейчас казался погруженным в траур – несмотря на преобладающий оранжевый цвет.
– Кто это был? – спросил Ники. – Принадлежность выяснили?
– Оружие у похитителей энтойское, корабль тоже энтойский. Но в системе Энтойи нет сил, которым похищение – выгодно. Для них это было бы равносильно политическому самоубийству. Народ любит Гуин. С младенчества о ее повседневной жизни и личности рассказывают средства массовой информации.
– Тогда – мекбан?
– Но они потребовали бы освободить Эфиан, – холодно ответил монарх. – Судя по тактике, мою дочь похитил отряд спецвойск с Земли. И в свете этих фактов ваше пребывание здесь приобретает несколько двусмысленный оттенок.
– Похищение инфанты – повод для войны, – сказал Чолич. – Но разве есть причина? После того, как Энтойя чудом избавилась от оккупации. И Земля не заинтересована в войне с вами. Солнечной системе Энтойя нужна в качестве союзника. Из ваших слов я понял, что вы не знаете, кто похитил инфанту.
– Важных особ похищают обычно для того, чтобы затем предъявить требования. – Тин стоял возле окна, уже совсем темного. Уткнувшись лбом в стекло, он с трудом разглядел бластеры в руках солдат. Оружие все же прибыло. Хоть какое–то облегчение. – Они еще не связывались с вами?
– Нет.
– Вряд ли наши интересы полностью совпадают. Но что касается Гуин – тут нет противоречий. Девочку нужно выручать. Один из нас имел отношение к специальным войскам. Это Чолич.
– Простите, он стар.
– Душа у него – молодая. У Чолича есть знания, опыт. И он может оказать существенную помощь.
– Но есть ли у меня основания доверять вам? Вы так и не сказали, с какой целью прибыли на Аруну. Думаю, нужно объясниться.
– Хорошо. Мы ищем некий аппарат, оставленный здесь представителями другой расы. Его же искала Эфиан.
– Все, что находится на территории Аруны и других планет системы Энтойи, принадлежит мне и моему народу! – повысил голос верховный правитель.
– Формально – да. Ну а если на аппарат, который мы называем между собой Устройство, предъявит свои права тот, кто – изготовил его? Представитель другой расы. Вы знаете, что по этому говорит межрасовое право.
– Хотите сказать, что среди вас – есть такой представитель?..
– Да, ваше величество. – Кьянти выступил на шаг вперед и отдал короткий поклон. – Это я. Прошу меня простить, но, видите ли… Я имею телепатические способности. Вы сейчас взволнованы. И ваше сознание активно излучает… Теперь я точно знаю, что вы осведомлены о судьбе Устройства.
– А по–моему это – блеф.
– Могу доказать, если желаете.
– Буду вам чрезвычайно признателен.
– В данный момент Устройство находится в секретном исследовательском центре вооруженных сил Энтойи, расположенном…
– Достаточно! – После непродолжительной паузы Эрэги Неспешный сделал плавный жест рукой: – Прошу садиться. Ваши слова явились для меня, в некотором смысле, неожиданностью. И что же вы предлагаете?
– Выдайте нам аппарат, – сказал Ники, сев на стул с высокой спинкой. – Мы воспользуемся им. А потом он снова будет в вашем распоряжении.
– Это невозможно. Поскольку нет гарантии, что аппарат не исчезнет. Вместе с вами.
– Так вы знаете, что он представляет собой?
– До некоторой степени. – Монарх покосился на Марио. – Ладно, к чему скрывать… Недавно спутники зафиксировали на Аруне мощнейший всплеск энергетической активности, неизвестной природы. Нам удалось найти ее источник. Стало ясно, что обнаруженный аппарат, Устройство, как вы его называете, представляет огромную ценность. Мои ученые уже исследуют его. И расставаться с ним я не вижу смысла.
– И ты молчал?! – вскликнула Эфиан.
– Дорогая, но ведь ты – не спрашивала…
– Мерзавец!
Оранжевые гвардейцы у входа напряглись.
Верховный правитель вяло махнул рукой, давая знак, что принимать соответствующие меры, предусмотренные законодательством Энтойи для таких случаев, не стоит.
– Аппарат находится в надежном месте. Его не обнаружила Эфиан. Не обнаружите и вы. – Эреги снова покосился на Марио и добавил: – А если обнаружите – не сможете забрать.
– Ваш энергетический всплеск означает, что Устройство заработало, отозвалось на включение аналогичного аппарата, который попал в руки спецслужб Земли, – тихо сказал Марио Кьянти.
– Вот как?.. Тогда я – тем более не вижу смысла расставаться с ним. Энтойя не должна быть слабее. Изучение аппарата позволит совершить технологический прорыв, через века. Устройство останется у нас.
К монарху подошел секретарь.
Эрэги Неспешный вопросительно взглянул на него:
– Что?
– Ваше величество, похитители желают говорить с вами.
– Наконец–то! Чего они требуют?
Секретарь не успел ответить.
Видимо, на приемник был отправлен предельно мощный сигнал, динамики, хрипя, донесли такие слова:
– Инфанта – в обмен на Устройство. Срок – один час. А место встречи – храм секты Оун. Никакой армии.
– Но как вы хотите… – начал верховный правитель.
Связь прервалась.
– Так похитители – местные?.. – поднял брови Чолич. – Вы же говорили, это земляне.
– Мои люди могли ошибиться. Впрочем – не знаю… Что будем делать?
Советники молчали, опустив глаза.
– Что вам дороже? – спросил Ники. – Технологический прорыв или жизнь дочери?
Монарх яростно взглянул на него:
– Прошу вас не вмешиваться!
Эфиан смотрела на правителя, мстительно улыбаясь.
С полминуты верховный правитель сидел неподвижно, стискивая руками подлокотники своего кресла.
– Извините, господа, – вздохнув, произнес он. – Думаю, вы понимаете… Гуин – наследница престола. Выхода у меня, кажется, нет.
Секретарь приблизился еще на шаг. Он ждал распоряжений.
И они последовали:
– Свяжитесь с центром. Пусть там упакуют скорее Устройство, погрузят на самый быстрый гравилет, доставят к храму секты Оун… В пререкания с учеными не вступайте. Скажите – это приказ. И сообщите командиру моего кортежа… Я еду к храму. – Верховный правитель обернулся к землянам. – Боюсь, ваше пребывание на Аруне – утрачивает смысл.
– Вы позволите нам следовать с вами?
– Зачем?
– Нас волнует судьба Гуин.
– А судьба Устройства?
– Может быть. Но во вторую очередь. Ваша дочь – славная девочка. И она будет рада видеть нас.
– Хорошо. Однако помните, что я запрещаю вмешиваться в ход переговоров.
Глава восьмая. ОБМЕН
Длинная вереница гравилетов, пассажирских и боевых, стремительно мчалась вперед, разрывая тьму светом фар.
Разговоров в дороге не было. Молчали земляне, молчали солдаты в оранжевых мундирах, с которыми их посадили в одну машину.
Видимо, за гостями решено приглядывать. И прежние заслуги поставлены под сомнение.
Храм вырос в ночи огромной, уходящей в небо массой, обнесенной высокой стеной.
У огромных решетчатых ворот машины встали.
Сквозь металлические прутья Ники рассмотрел в огромном дворе, вымощенном квадратными плитами, нелепо выглядящий тут космический боевой корабль, один из самых новых. Опознавательных знаков он не заметил. Кажется, их и не было. Сектанты, выходит, не при чем.
Вокруг корабля занимали позиции стрелки, все в легкой пластиковой броне, оснащенной системой "хамелеон". Они почти сливались с темнотой, выдавали их только отблески на оружии.
Да, это не сектанты.
Монарх нервно прохаживался, под прикрытием боевых гравилетов и сотни гвардейцев. Армейские части, поднятые по тревоге, стягивались к храму и брали его в кольцо. Были слышны звуки, неизбежно сопровождающие передвижение большого числа боевых машин.
Похитителей это, кажется, не беспокоило, хоть подобные действия и вступали в противоречие с условиями ультиматума.
Скоро прибыл гравилет из секретного исследовательского центра.
Ники увидел, как четверо офицеров бережно вынесли из него большой, но не очень тяжелый контейнер, из белого металла.
– Микрофон! – потребовал верховный правитель. Затем его голос разнесся над храмом: – Устройство доставлено!.. Верните мне дочь!