Быть может, рядовых граждан привлекала опасность и вопиющая незаконность происходящего на экране. Или же эти специфические реалити–шоу помогали избавляться от застарелых комплексов добропорядочности… Выяснять причины обывательского интереса к уголовной сфере действительности Ники предоставил социологам, психологам, психиатрам. Сам же – сосредоточился на добыче таких материалов. И немало в том преуспел.
Важнейшим условием его работы считалась оговоренная задержка трансляции. Хроника должна поступать в Сеть с некоторым запаздыванием, чтобы репортер мог унести ноги.
Асы вроде Ники раздражали полицию, демонстрируя мировому сообществу некомпетентность, неповоротливость, а нередко и – продажность стражей порядка. Но в то же время скандальные материалы, запускаемые в Сеть, способствовали борьбе с организованной преступностью.
Мафиози любили репортеров криминальной хроники еще меньше, чем полиция. Иногда репортеры погибали во время своих вылазок. Иногда на них объявлялась охота.
Но в такой переплет Ники Тин еще не попадал.
Ази предал его. А заплатили наверняка те, кто уже побывал в роли героев криминальной хроники…
Теперь–то Ники вне игры. Ему лучше избавиться от чипа. Только – позже, когда он покинет Солнечную систему. Все равно, вдалеке от Земли, от провайдерской аппаратуры чип замолчит. Да и кому продашь увиденное?
Отчаявшись найти что–либо на теневых сайтах, Ники заглянул и в легальные. И скоро наткнулся на лаконичное объявление: "Частному лицу требуется активная помощь в решении боевых задач за пределами ближнего космоса. Материальные выгоды и личная безопасность – не гарантируются".
Ники хмыкнул. А потом – задумался. Чутье подсказывало ему, что это не розыгрыш и не бред сумасшедшего. Но все же странно. Экспедиции в дальний космос – дорогое удовольствие. На Земле не много частных лиц, которым оно по силам.
Он прикинул, кому из сверхбогатых людей могло прийти в голову такое, и, поразмыслив, отверг всех.
Ники снова перечитал объявление.
Слишком очевидное противоречие.
Инициатор экспедиции имеет возможность отправиться в дальний космос, но, судя по заключительной фразе, не способен хорошо заплатить потенциальным участникам. Одновременно и плюс, и минус.
Нетрудно пересчитать корабли земных космических войск, пригодные для боевых действий в дальнем космосе. Автор объявления как–то связан с ними?..
У Тина возникло подозрение, что это – ловушка, на него или на таких, как он. И, быть может, инициатором выступает Бюро планетарной безопасности. Но Бюро – организация не бедная, способная оплатить услуги специалистов экстра–класса. Обещание высоких заработков, наверное, было бы менее подозрительно. Ну и тогда ловушка сработала бы вернее. Специалисты экстра–класса – народ избалованный, знающий себе цену. Последняя фраза объявления вызовет у них презрительную усмешку – и только.
На кого же рассчитано объявление? На экстремалов? Или – непризнанных гениев? А может, на свихнувшихся идеалистов, готовых работать и умирать – задаром?
И еще один нюанс.
Объявление почему–то не имело адреса. Ники попытался отследить автора, и с удивлением обнаружил, что инициатор умело запутал следы.
Нет, автор не сумасшедший.
Все же каким психом нужно быть, чтобы клюнуть на эту удочку!
С еще большим удивлением, а отчасти и – стыдом Ники понял: по крайней мере, один такой псих нашелся.
Потратив два часа, Тин обнаружил, что адрес в объявлении есть, но он замаскирован, сжат и обвешан целым ворохом защит.
Ники скрежетал зубами, крыл автора матом, в ярости метался по комнате, вновь и вновь бросаясь в атаку. И, в конце концов, ему удалось взломать адрес. Он послал запрос, поинтересовался, какова цель экспедиции, какие специалисты нужны.
Однако диалога не получилось.
На экране появилась отсылка на другой сайт, оттуда – на третий… И еще длинная вереница разнообразных отсылок, нелепых заморочек. Они перебрасывали запрос Ники, словно теннисный мячик.
Это продолжалось долго.
И ради чего терпеть издевательства?
Ники разозлился и решил плюнуть на глупую затею.
Он положил указательный палец на клавишу "сброс". Но тут его осенило.
Автор не просто заметал следы, он – отсеивал случайных людей.
Рискуя спалить компьютер, Ники предельно ускорил его работу. Еще через полтора часа на экране вспыхнул окончательный адрес. Это были координаты. Воспользоваться ими смог бы только человек, знакомый с шифрами космических войск. Таким образом, круг потенциальных участников еще более сужался.
Понятно… Объявление было размещено в легальном секторе, чтобы им не заинтересовались авантюристы с подмоченной репутацией. Но миссия вряд ли одобрена какой–либо официальной структурой. Снова и плюс, и минус.
А рандеву на Земле. В одном из мегаполисов Восточного полушария, в европейской части. И как раз – на следующий день.
Бывший репортер уже знал, что явится на встречу. Инициатору экспедиции в дальний космос удалось его зацепить. И если найдется еще хоть пара таких психов…
Что за черт! Внезапно текст объявления растворился, начисто, без малейшего электронного остатка.
Совсем непонятно.
Быть может, команда уже собрана?
Вряд ли. Если сбор назначен на завтра.
Да, рискованно… Мало шансов…
Что ж…
Хонда поможет не ошибиться.
Глава четвертая. ЭКИПАЖ
На сорок восьмом этаже недостроенного дома, в пустых оконных проемах которого свистел ветер, – никого не оказалось. Однако в одной из квартир, на полу, среди мелкого строительного мусора, Тин увидел коробку из–под обуви. И в ней зазвонил телефон.
Ах, как оригинально…
Поднимались сюда пешком, на эту верхотуру. И немного запыхались. Немного взмокли. А, кроме того, стройплощадка – охраняемая. Инициатор проверяет на "проходимость", на выносливость?.. И теперь по голосу, по дыханию определит степень готовности?
Он посмотрел на Хонду Мэй. В черных брючках и курточке из натуральной кожи, девушка–брюнетка напоминала японскую школьницу. Между полами ее расстегнутой курточки виднелась желтая блузка, без выреза. Нежную шею охватывала комбинированная цепочка, из драгоценных металлов разных звездных систем. Подарок Ники.
Еще на ней были черные очки.
Тряхнув короткой стрижкой, Мэй сняла их.
Зрачки сливались с очень темной роговицей. Казалось, в ее раскосых глазах вообще нет зрачков. Или же они огромны.
Эти глаза просто завораживали Тина.
– Да, – сказала Мэй.
Ники подошел, открыл коробку и вынул сотовый.
Осторожно приложил к уху.
– Сколько зарядов в магазине бластера "джан–стандарт"? – услышал он.
– Сто сорок пять, – машинально ответил Ники.
Снова проверка?..
– Толщина брони десантного бота "гном"?
– Семь с половиной сантиметров.
– Как переносите гипер?
– В переделах нормы.
– Вы из Бюро?
– Нет. А вы?
– Через час, в доме напротив, на седьмом этаже.
– Зачем нужен этот слалом?
– Вы не очень любите воинскую дисциплину?
– Можно подумать, вы ее любите!.. Ваше объявление…
Контакт прервался.
– Он тоже опасается ребят из Бюро, – сказала Мэй.
– Да черт с ним… Нам бы только убраться из Солнечной системы.
Вокруг были голые бетонные стены. А ближнее окно, без рамы и стекла, открывало взгляду серое небо.
Тину очень хотелось взмыть туда и поскорее затеряться в просторах космоса. Кануть в бездну…
Спустя час они ступили на седьмой этаж другого недостроенного дома. И увидели четверых мужчин, в десяти метрах от входа. Этаж не предназначался под квартиры. Довольно большой зал, серые, квадратные колонны. За такими удобно прятаться.
Тин подумал, что в противоположном конце, скорее всего, есть запасной выход.
Бетонная крошка захрустела под ногами.
Хонда Мэй держалась на шаг сзади.
Подходя, Ники изучал тех, кто пришел раньше.
Один из них был стар, с седым ежиком волос и дубленой, морщинистой кожей. Двоим – лет тридцать, как и Ники Тину. Блондин и брюнет. Еще одному – двадцать два или двадцать три.
Все в штатском. Однако чувствовалось, что форма для них привычнее.
Может быть, за исключением брюнета.
Система отбора, видимо, дала результаты.
Взглянув на молодого парня чуть внимательнее, Тин понял, что инициатором является он.
Мальчишка. Вот почему – объявление в открытой Сети, и пустыри, недостроенные дома, этажи… Для него это – игра в серьезные дела.
Может, сразу повернуться и уйти?
– Вы говорили со мной? – решил уточнить репортер.
– Да.
– Располагаете боевым кораблем?
– Правильнее будет сказать – имею доступ. Это средний боевой корабль, широкого назначения. "Подкова".
Парень был немного смущен напором. Конечно же, предполагал, что вопросы будет задавать он.
– Не слышал. Почему так назвали?
– Подкова приносит счастье. По крайней мере, в теории. Это экспериментальная модель. И планируется испытательный полет.
– Не хочу вас обидеть, но вы очень молоды. Я имею в виду – чтобы командовать боевым кораблем.
– Пройдет. Со временем. А ваш опыт?
– Однажды замещал второго пилота. При необходимости смогу проложить курс. Еще разбираюсь в оружии. Легком и тяжелом.
– Воинское звание? – задал вопрос старик.
– Я бы не хотел вдаваться в подробности.
– Ясно…
Старик поморщился. Но более определенно выразить пренебрежение счел неуместным. Поскольку не он здесь принимал решения.
– Что, не подхожу? – спросил Ники, демонстративно обращаясь к парню.
– Хотелось бы иметь второго пилота. "Подкова" довольно проста в управлении. Минимального опыта хватит.
– Девушка с вами? – спросил дюжий блондин.
– Да. Она станет полезным членом экипажа. И не только на кухне.
– Что вы имеете в виду? – улыбнулся брюнет.
Ники решил, что припомнит ему эту улыбку. Если попадет на корабль.
Он засучил рукав и, достав из кармана складной нож, полоснул по мускулам предплечья.
Из глубокого разреза хлынула кровь.
– Смотрите.
Мэй, оказавшись рядом, поднесла к ране свои маленькие ладони.
Ее лицо выглядело бесстрастным.
Но через две секунды кровь начала сворачиваться. Через десять – перестала течь. Разрез на глазах рубцевался. А через минуту на месте открытой раны был тонкий шрам.
– Впечатляет, – улыбнулся брюнет. – Сеньорита, меня зовут Марио Кьянти.
Он галантно поцеловал даме руку.
– Неужели это имя настоящее? – чуть язвительно спросил Ники, застегивая рукав.
– А у кого тут настоящее имя? – распахнув свои итальянские очи, с напускным простодушием ответил Кьянти.
– У меня, – спокойно объявил инициатор. – Капитан Сергей Прозоров.
Он представился даме. И Хонда Мэй назвала себя.
– Ники Тин, – помедлив, назвался репортер.
– Лу Брэндон, – щелкнул каблуками дюжий блондин.
Старик медлил дольше Ники.
– Зоран Чолич, – выдавил он, так, словно и сам отвык от звучания собственного имени.
– Какова цель экспедиции? – спросил Тин.
– Я говорил, планируется испытательный полет, – сказал Прозоров. – Капитан имеет право на некоторые изменения в программе.
– До какой степени?
– Исходя из обстановки. Не хочу вас обидеть, но иллюзий по поводу экипажа я не питаю. Нам всем, по каким–то причинам, хочется нелегально покинуть Солнечную систему. И до определенного момента наши интересы, видимо, совпадают. А дальше посмотрим. Исходя из обстановки.
Ники был удивлен.
Зеленый паренек – не так прост. Что же он затевает?
– Думаю, вы правы, капитан, – подумав, кивнул Брэндон. – И давайте пока остановимся на этом.
– Но лично я впервые вижу, чтобы экипаж набирался таким образом и так поспешно, – сказал Ники. – Мне кажется, капитан, вы рискуете.
– Мало времени. Качества любого из вас я проверю в деле. Мы все рискуем. Почему я должен быть исключением? Предварительный отбор вы – прошли.
– Если не секрет, капитан. Чем объясняется включение в экипаж господина Зорана Чолича? – Ники заметил, как напряглись желваки на лице старика. – Насколько я могу судить, он человек немолодой, а даже в ближнем космосе для пенсионеров – не так много работы. В чем же будут заключаться его обязанности?
– Как выяснилось, господин Чолич располагает уникальной информацией о политической обстановке, в ближнем и дальнем космосе. Он знает несколько ведущих космических языков. Кроме того, у него есть боевой опыт. Без сомнения, он ценный член экипажа.
Ники вновь был удивлен. Это где же старый хрыч приобрел такие знания? И что за боевые действия затевает Прозоров?
– Вижу сомнение в ваших глазах, на мой счет – тоже, – сказал капитан. – Могу поклясться, я не собираюсь атаковать Землю, как, впрочем, и ни одну из планет Солнечной системы и ее союзников. Не буду грабить торговые суда.
– Спасибо, мне теперь спокойнее… – пробормотал Ники.
– Сеньор Кьянти убедил меня в том, что смыслит в технике, земной и не только. А мистер Брэндон хороший стрелок.
– Если кто сомневается – могу доказать, – объявил блондин. – Хоть сейчас.
– Не надо, – сказал Ники примирительно.
Какое–то время они все молчали, переглядываясь.
Каждый понимал: добиться взаимного доверия будет нелегко.
– Наш корабль строился на Луне, – прервал молчание капитан. – Сейчас находится там. Вы можете попасть на Луну в качестве туристов. Я пройду на военный космодром в своем качестве.
– А мы?
– Этот вопрос будем решать на месте. Исходя из обстановки. Вместо родной команды со мной должны полететь – вы.
Поймав взгляд Мэй, Тин вопросительно поднял брови.
И Мэй чуть заметно кивнула ему.
Глава пятая. НА ЛУНЕ КАК НА ЛУНЕ
На Луну они прибыли в один день.
Тин не сомневался, что каждый из них, кроме инициатора, воспользовался поддельным удостоверением личности.
Подделать можно все, купить можно все – были бы деньги. Но изготовить "липу", которая сошла бы за удостоверение пилота космических войск, пока еще не удавалось никому. По неписанному закону, действующему и в гражданском, и в военном флоте, капитан имел доступ к кораблю в любое время, даже если это новая, сверхсекретная разработка. То, что Прозоров сумеет попасть на свой корабль, на законном основании, сомнений, в общем–то, не вызывало.
А все остальные?
И взойти на борт нужно перед стартом, когда меры контроля станут предельно жесткими.
Они вяло обсуждали варианты в тихом углу гражданского космопорта, за аварийной лестницей на второй этаж. Понимали, что разговаривать в гостинице и за столиком кафе – небезопасно.
Сергея Прозорова с ними не было. Ему не следовало появляться в компании туристов, поскольку это могло бы заинтересовать ребят из Бюро и соответствующего отдела космических войск.
Ники посматривал в зал ожидания. Там ходили по делам, сидели или просто слонялись в ожидании отлета не только люди, но и представители иных гуманоидных рас, в основном энтойцы. И всюду сновали роботы, разных моделей и конструкций, лавируя между людьми, уворачиваясь друг от друга.
Иногда с потолка лились нежные голоса девушек, объявлявших о прибытии очередного рейса или приглашавших на посадку.
Но сейчас возникла часовая пауза.
И на высокой сцене, в дальнем конце огромного зала, выступал музыкальный ансамбль.
Певица в длинном сверкающем платье исполняла "Песню зияющих пустот". Инструменты звучали немного холодновато, отстраненно. И голос певицы – тоже. Но песня была такая, что ее трудно испортить, даже если она стала дежурным концертным номером в репертуаре заштатной группы.
"Туристы" на минуту смолкли, прислушались к словам.
Неожиданно к ним приблизился немолодой, лет пятидесяти, субъект, похожий на бездомного бродягу или одинокого чудака, не считающего нужным следить за собой. Он был небрит.
Ники решил – станет клянчить еду или деньги. Но бродяга сказал:
– Возьмите меня с собой.
Озадаченность была общей.
– Я знаю, вы хотите лететь дальше. Мне все равно – куда. Готов выполнять любую работу. Я буду вам полезен.
Тин поперхнулся. Ему–то ведь тоже было все равно – куда.
Бродяга угадал своих?..
А вдруг его – подослали?
– Иди–ка ты отсюда, – нахмурился Ники. – Мы туристы, с Земли. И скоро вернемся назад.
– Я не агент, поверьте. Мне нужно улететь.
Лу Брэндон встал, взял бродягу за плечи и повел в противоположный угол. Оставив его там, вернулся.
– Странный, – хмыкнул стрелок. – Но вряд ли он агент.
– Как раз такие и добывают самую ценную информацию, – возразил Тин.
– Он не агент, – тихо проговорила Мэй. – Давай отойдем. Хочу кое–что показать тебе.
Они вдвоем отошли к небольшому окну, за которым был космодром, защищенный полем. Сейчас, в полукилометре от порта, на фоне черного неба, утыканного звездами–иглами, готовили к старту корабль. Ники видел, как у опор суетятся механизмы, как медленно двигаются в скафандрах люди.
Но вряд ли Хонда Мэй пригласила его сюда ради лунного пейзажа.
– Смотри, – сказала девушка.
Ники закрыл глаза.
"Боль, удушье, нарастающий звон в ушах. И чувство неизбывного ужаса.
Он умирал…
Ну а теперь сидел в кресле с жесткими подлокотниками, в комнате, в которой все было чужим и непривычным.
Что же произошло?
Открылась дверь, вошел мужчина. Загорелый, темноволосый. Лет на двадцать моложе. Хмурое лицо. Одет в какой–то необычный костюм, из ткани, постоянно меняющей цвет.
– Добрый день. – Голос не слишком любезный. – Как вы себя чувствуете?
– Странно, что я вообще себя чувствую. А вы кто?
– Об этом – чуть позже… – Гость устроился в кресле, по другую сторону прозрачного столика. – Вы умерли. И были похоронены. Вас воскресили.
– Разве это возможно?
– Достаточно пряди волос, фрагмента костной ткани, даже – горстки пепла. Только в последнем случае возни больше… Разум, личность – это поле. Оно пронизывает клетки. Оставляет на них отпечаток. Структуру поля можно восстановить. После вашей смерти прошли века.
Вот в чем дело…
Такое не сразу укладывается в голове.
– Немного трудно поверить… Кому я понадобился, через века?
– Мне. Я читал ваш незавершенный роман. И хочу знать, что будет дальше.
– И только?.. Я должен вам рассказать?
– Нет, конечно. Дописать роман. Полгода вам хватит?
– Вероятно… И много сегодня… таких, как я?
– Порядком. Некоторые существуют в тысячах экземплярах. Музыканты, спортсмены, артисты. Ну, или просто красивые мужчины, женщины. Иногда возникает что–то вроде моды на тех или иных деятелей прошлого. Конечно же, существует отбор. Кто будет воскрешать звезду экрана, умершую в девяносто лет? А вот тех, кто умер в молодые годы… Или – относительно молодые… Клетки хранят информацию о возрасте. О состоянии здоровья на момент смерти.
– А меня… сколько экземпляров?
– Один. Вы не слишком популярны.
– И не рассчитывал… Какими правами я обладаю?