Вот знал же Владин, что с этими девушками придется нелегко. Понимал, кого тут встретит. Конечно, "ведьмочки Северцева" - легендарные имманентарии и все такое. Но с другой стороны, сколько можно!
Задержав Владина после инструктажа и сочувственно на него посмотрев, куратор Мермер дал два бесполезных совета.
- Вас выбрали Кондуктором спасательной операции на Девкал, как одного из лучших проходчиков АП КОРМ. Но поскольку вы еще никогда не работали с имманентариями, предупреждаю: с ними обычно… все необычно. Старайтесь не обращать внимания.
- То есть - как?
- Да вот так, - глубокомысленно ответил куратор.
- Спасибо, - Вадим повернулся, собираясь уйти.
- Владин, - позвал Мермер.
- Да, - Вадим остановился.
- Запоминайте - они не бессмертны. Их можно, но очень трудно убить.
- Вы тоже верите во всю эту чушь? Мермер не смутился. Даже не обиделся.
- Спрашивают старого проходчика: "Веришь, что скафандры выживших в катастрофах разведчиков приносят удачу?" "Нет, - твердо говорит проходчик, - не верю. Но понимаете: сама удача, кажется, в это верит".
- Их просто отлично готовили.
- Может быть, - согласился Мермер. - И учтите: специалисты Группы предельных ситуаций от своей неуязвимости здорово комплексуют. Ваши дамочки - не исключение.
Группой предельных ситуаций называли команду АП КОРМ, специализирующуюся на самых серьезных кризисах в космосе. Двое ее сотрудников - те самые "дамочки" - встретились с Владиным в транспортном отсеке секторального комплекса, и за неполные сутки совместного полета в систему Окон Вадим в достаточной степени оценил горечь добрых советов куратора.
От грустных мыслей Владина оторвал пронзительный писк.
Прозрачный купол вездехода потемнел. На панели управления машины вспыхнул и замигал яркий значок: пробитое стрелой стилизованное сердечко.
Тревога!
Багрова выключила сигнал и защелкала переключателем режима обзора. Выполняющий обязанности помощника водителя "Симбо" сразу определил источник угрозы. На экране пульта появилось быстро увеличивающееся в размерах светлое пятнышко.
На машину стремительно падал выскочивший из-за сиреневых туч "Электрический дракон". Конструкция ксеноморфа напоминала гибрид птеродактиля и ночной бабочки. Заточив в своей оболочке десятки трескучих молний, "дракон" словно плескался в потоках атмосферных магнитных рек.
- Вот летает себе, - завистливо подумала Лена. - И тетраки ему нипочем.
Ксеноморф скатал крылья и не замедляя полета атаковал вездеход. Промахнулся! Багрова едва коснулась управления, и многотонная машина, пошатнувшись на самом краю мировых законов физики, послушно сдвинулась в сторону. Ушла от удара. Владин невольно "крякнул" - подобного вождения он никогда не видел. Вообще не представлял, что оно возможно.
Удивленный не меньше Вадима "Электрический дракон" некрасиво развернулся и повторил незамысловатый маневр. Вездеход опять уклонился. Жестокие крепления вдавили людей в кресла.
- Осторожно, - выдохнула Виктория. - Не картошку везешь. Ксеноморф начал очередную атаку, но внезапно изменил намерения - распрямил концы крыльев и приземлился рядом с машиной.
- Откуда он? - спросила Багрова. - Как здесь оказался электронид? Почему орбита его прозевала? Разреши связь.
- Давай! - кивнул Владин.
"Симбо" связался с рубкой базирующегося на орбите Девкал матричного фрегата и Багрова торопливо доложила ситуацию.
- Ребятки, я вас то вижу, то не вижу, - прерывающимся голосом заговорил оператор экспедиции Максим Рябов. - Мы пока не понимаем, что у вас происходит. Похоже на… Теряем картинку!
Еще бы! Опираясь на змеевидные отростки, видимо заменявшие ноги, "дракон" дополз до вездехода и "приступил к знакомству". Сверкнуло бельмо глаза, распрямилась длинная шея. Несущий убийственный электрический заряд клюв с размаху врезался в купол. Машину подбросило.
- Пора бояться, - объявила Шет.
- Надо стрелять, - предложила Багрова. - Еще пара таких "поцелуев" - и мы беременны.
- Есть другие варианты? - на всякий случай спросил Владин. - Попробуем его испугать?
Второй удар. Купол угрожающе затрещал. Какие уж тут варианты…
- Что-то не верю я, что он испугается, - вздохнула Лена и дала ограниченный залп.
Тепловой шип смял ксеноморфа, повалил на спину.
- Максимчик, вы там скоро? - спросила Шет оператора. - А то у нас тут война.
- …все данные "танцуют", - прорвался в кабину прерывистый голос. - Над вами идет поточная аномалия.
- Давайте… - Багрова не смогла закончить фразу.
Оттолкнувшись всем телом от ворсистой поверхности акмы, "Электрический дракон" неловко подпрыгнул и, перевернувшись, опустился на "ноги". Постоял, набирая энергию, и опять упрямо двинулся к вездеходу.
- Чего пристал? Мало тебе? - Багрова увеличила заряд теслерного пускателя.
- Осторожней, там кажется… - закричал с орбиты Рябов. Тоже не договорил.
Почва дрогнула. Поверхность плато выгнулась, какуходящий из под ног ковер, косыми волнами побежала в сторону занывшей "подвязки". Вездеход повалился на бок, успев распороть лучом теслера спутанные локоны облаков. На небе образовалась рваная, отливающая лазуритовой синью рана.
Словно догадавшись о разоблачении, "комнатная" природа равнины стекла с "лица" акмы, как растаявший грим. Обнажила мир "Слепой хозяйки". Глубоко внутри сознания зазвучал ее тягучий, изнуряющий голос.
- Мра-мра-мра-мра… - твердила "Слепая хозяйка".
- Мра-мра-мра-мра… - противно пульсировало в головах.
Явление подпространственной жути обрушились на проходчиков как мираж. Мир Девкал накрыла слизкая паутина ночного кошмара. Корпус вездехода охватила нервная дрожь.
- Вон отсюда! - заорала Шет. - Прыжок!
- Команда не принята, - сообщил пульт управления.
Действительно - принимать было некому. Багрова от панели отвернулась, выцарапала "Симбо" из его гнезда и прицепила коробочку "суперпомощника" к перчатке. Разблокировала держатели кресел.
- Ты еще музыку включи, - Виктория высунулась у Лены из-за плеча и рванула рычажок ручного катапультирования.
Бахнули, захлопнувшись над головами, пузыри шлемов. Купол кабины рассыпался мелким крошевом, и система аварийного спасения вышвырнула проходчиков из машины в сторону расстрелянного теслером неба.
Продолжение событий они наблюдали, планируя с десятиметровой высоты на поясах антигравов.
Посмотреть было на что. "Электрический дракон" ярким кнутовищем извивался в сплетении дымчатых струй - путался в волосах "Слепой хозяйки". В оранжевых тучках заиграли металлические блески. Пластилиновой игрушкой таял роторный вездеход. Невидимые челюсти "хозяйки" слоистыми ломтиками резали валик "Королевской подвязки" и живые холмы верещали от боли в диапазоне вторичного ультразвука.
Безжизненная поверхность треснула. Из образовавшихся дыр, поднимая суматошную световую метель, полезло, поползло, полетело сонмище невообразимых существ. Зажатый между трещинами "бархат" равнины намок, испачкался электрическим гноем, зачавкал губами новых болот. Из трещин высунулись колосья глазастых трубочек, солыгуги хрустальных жуков, головки сегментированных червей. За ними потянулись вереницы прозрачных, подсвеченных изнутри черепашек, а над поверхностью закачались мерзкие продолговатые медузы.
Весь этот световой помол, вся эта разбуженная "Слепой хозяйкой" люминесцентная нежить закрутила вокруг окутанного дымом "дракона" стремительный хоровод. Будто створки ада выпустили из преисподней полчища налитых ядовитым светом творений.
- Максим! Куда пропал? - Владин выгнулся, пытаясь замедлить полет. Никакого ответа.
Связь с орбитой окончательно прервалась.
- Перезагружаю программу обеспечения контактов, - утешил Владина робот скафандра.
Вовремя! Впрочем, объяснить, что происходит на этой планете со связью, не смогли десятки дипломированных специалистов. Как можно прервать в принципе "несокрушимый" фоторогенный канал? Но на Девкал возможно все. Все что угодно.
Владин достал персональный теслер.
- Смотрите! - крикнула Шет.
Этот сигнал прошел. Проходчики услышали и обернулись.
Среди покрытых "инжирной" коркой холмов "подвязки" блестел легко узнаваемый с высоты серебристый диск - "ковчег" этнайцев. Из него "вылупился" радужный пузырь и быстро двигался в сторону вероятной посадки людей. Покрытая веерным силовым полем аварийная капсула.
Значит, этнаец остался жив!
А как же тетраки?
А "Электрический дракон" в это время совершил невероятное - вырвался из объятий "Слепой хозяйки". Или его отпустили нарочно?
Ближе других к разъяренному ксеноморфу опустился Владин. За ним, в отдалении, - девушки. Багрова рывком поставила на ноги неудачно соприкоснувшуюся с почвой Викторию и жестами попыталась предупредить Вадима об опасности. Виктория поступила иначе - прихрамывая, побежала ему на помощь.
В косых, замутненных облаками лучах Окон "дракон" возвышался силуэтом подъемного крана. Укосина грозной стрелы решительно качнулась вниз и Владин, рискуя задеть лучом подлетающую этнайскую капсулу, выпустил в ксеноморфа полный заряд теслера. "Электрический дракон" отдернул голову и запрыгал. Следующий выстрел проходчика отрубил ему крайнюю псевдоподию. Напоминающая клешню конечность отвалилась, потемнела и самостоятельным существом забилась в малиновом ворсе. Сзади в "дракона" ударил теслер подскочившей Шет. Неожиданно на помощь хозяину метнулась его отстрелянная "клешня". Сбила девушку с ног, "проколола" защитный слой обмундирования, сверкающей тряпкой растеклась по кричащему от напряжения скафандру.
- Предчувствия ее не обманули, - пробормотала сама себе Лена, огибая пирамиду прозрачных черепашек.
Передернувшись от гадливости, прыгнула на Викторию и руками отодрала от нее псевдоподию. Включила конденсатор своих перчаток - высосала энергию, и "тряпка" погасла. Багрова отшвырнула ее в сторону.
Владин стрелял и стрелял, стараясь отвлечь внимание неутомимого ксеноморфа. Но тут схватка закончилась. Радужный пузырь, улучив момент, решительно вкатал людей в свое гибкое силовое поле.
Никакого "союза цивилизаций" у людей с этнайцами не получилось. Десятилетия сотрудничества оставили слишком много вопросов. Несмотря на многочисленные посольства и консульства, на совместные образовательные программы и донорскую экономическую помощь Земли, этнайцы, имея самую близкую к человеческой культуру, остались для людей загадочной и замкнутой расой. Помощь они принимали без особого восторга. Пожалуй, единственным очевидно порадовавшим их даром были генераторы плазменных катем, причем "глянцевые человечки" всегда собирали и устанавливали генераторы самостоятельно - людей на этнайские космолеты, даже в качестве пассажиров, не приглашали. Тут существовала очередная странность. Обыкновенные жители Этны на космолеты тоже попасть не могли. Космические навигаторы планеты не допускали на борт "ковчегов" посторонних и давно превратились в строгую изолированную касту. Вступить в нее считалось для этнайца честью и горем одновременно. Избранный для "космического служения" "глянцевый человечек" навсегда уходил из родного дома, не мог иметь семью, становился заложником десятков других ограничений.
Потеряв человеческие биосигналы, "Слепая хозяйка" разозлилась по-настоящему. Телепатический вой усилился. Плато акмы заходило ходуном.
"Электрический дракон" съежился и взорвался. Его остатки брызнули разбитой гирляндой. Вслед за "драконом" стала шумно лопаться суетящаяся электрическая жизнь расщелин, создавая вокруг провалов затейливые крошечные фейерверки.
Спасательная капсула теннисным мячиком заметалась в ржавчине тумана. Потом этнайцу удалось выровнять полет, и капсула опустилась рядом с диском "ковчега". Водитель, отдавший полету последние силы, повис в управляющем контуре.
Владин подхватил бесчувственное тело этнайца и в несколько прыжков оказался у входа в космолет. Пара-шлюз здесь явно не был рассчитан на присутствие землян и, дожидаясь результатов "экспресс-экспертизы", всем троим пришлось стоять, тесно прижавшись к друг другу. Владину показалось, что он ощущает стук сердца Виктории. А стука сердца Лены он не услышал. Может, у нее нет сердца? Может, она действительно боевой андроид? Последняя модификация?
Наконец освещение в кабинке шлюза изменило оттенок и открылась дверь в низкий коридор.
- Исход ничей, ни ваш, ни наш, - сказала Шет, протискиваясь вперед.
- Играй трубач победный марш, - добавила Багрова. Этнаец молчал. Был без сознания.
Владин тоже решил промолчать.
В коридоре можно было стоять свободно. Шет потянула руку к шлему, собираясь деактивировать скафандр. Но Лена перехватила запястье Виктории и сказала Владину:
- Проверь, Вадим. Проверь, пожалуйста.
Проходчик укоризненно покачал головой, но покорно запустил анализатор.
- Атмосферная среда Этны. Посмотри сама. Багрова повернула к себе окошко анализатора.
- Вроде, порядок. Хотя подожди… Мне не нравятся эти зеленые разводы внизу.
- Кукле больше нельзя в скафандре, - Владин показал на нагрудный датчик девушки. - У нее вот-вот полетит вторая защита.
- Полетит, - согласилась Багрова и, перестроив режим измерителя, запустила его снова.
- Если придется раскрыть куклу, я тоже одетым не останусь, - заявил Вадим. - Будь тут хоть метан.
- Не смей называть меня "куклой"! - взревела Шет.
- Мне не нравятся разводы, - повторила Багрова.
- Ты удивишься, но мне здесь вообще ничего не нравится, - признался Вадим и приказал:
- Давайте.
Проходчики откинули шлемы и общими усилиями осторожно стянули скафандр с этнайца.
Глянцевый, гладкий, словно вылепленный из целлулоида, но все-таки очень напоминающий землянина человечек застонал и открыл глаза. Медленно обвел взглядом своих гостей. Попытался что-то сказать. Откашлялся, скривился и с трудом повторил фразу.
- Почему вы…? - перевел "Симбо".
- Что мы? - переспросил Владин. - Нет согласованности. Малыш, исправь.
"Симбо" исправил:
- Почему вы так?
- О чем он говорит? - удивилась Шет.
Внезапно этнаец рывком высвободился из рук девушек и бросился бежать по коридору. Смущенная таким порывом Багрова с некоторым опозданием пустилась вслед за человечком и увидела, как он всем телом обрушился на висящий у шлюза продолговатый цилиндр. Прибор лопнул. Оборвались провода на стене, из цилиндра потекла мутная жидкость. Этнаец облегченно вздохнул, почти человеческим жестом успокоил Лену и, опустившись на пол, опять потерял сознание.
- Что он сделал? - спросил догнавший Багрову Владин.
- Я об этом как раз думаю, - девушка показала на разрушенный прибор. - Ладно, проехали, - Вадим поднял "глянцевого человечка" с пола. - Не расстраивайся… Все будет хорошо.
Багрова укоризненно посмотрела на своего Кондуктора. Ничего не хорошо. Недавно "Слепая хозяйка" убила этнайского навигатора прямо в "ковчеге". Возможно, в таком, как этот.
- Надо немедленно стартовать, - потребовала подошедшая Виктория. - Где тут рубка?
- Должна быть напротив входа, - предположил Вадим. - Но я никогда не летал на космолетах этнайцев.
- Никто никогда не летал на космолетах этнайцев, - сказала Шет.
Лена вскрикнула. В коридор, переливаясь оттенками перламутра, выкатилось маленькое шарообразное существо. Безголовое, безглазое. Вообще без всякого намека на органы чувств. Тем не менее оно как-то сразу, определив присутствие людей, остановилось перед проходчиками и с удовольствием затанцевало, весело перебирая многочисленными короткими ножками.
- Кругляшек! - обрадовалась Шет. - Какой симпатичный!
- Что это? - боязливо спросила Багрова.
- Возможно, этнайский психобионт, - выглянул у нее из-за плеча Владин.
Этнайцы путешествовали по космосу в одиночку. Люди никак не могли это понять и объяснить, но они вообще мало что могли понять и объяснить в системе Окон. Сейчас Владин предположил, что одиночество навигаторов в путешествиях скрашивали вот такие помощники - живые, или может быть механические, друзья.
- Наверное, робот, - сама успокоила себя Лена.
Рубка была там, где ей и положено находиться - в конце коридора, напротив шлюза. Но этим сходство этнайского "ковчега" с земным кораблем заканчивалось. Владин с первого взгляда на пульт осознал, что не сможет разобраться в управлении и честно в этом признался. Потребовал разобрать аппаратуру и час времени. Хотя, как все, понимал, что времени нет. Зато отваги забраться внутрь инопланетной машины у Вадима было в избытке.
Не подававшего признаков жизни "глянцевого человечка" посадили в капитанское кресло. Сами проходчики в такие кресла не помещались. Впрочем, Шет при желании могла бы втиснуться, но из солидарности осталась стоять. Маленькое существо дружелюбно скакало между людьми и терлось об ноги, пытаясь привлечь к себе внимание.
Космоплан сильно качнуло. "Слепая хозяйка" решила напомнить о своем существовании. Словно про нее можно было забыть.
Навигационный пульт "ковчега" представлял конусообразный выступ из стены, снабженный квадратными выпуклыми мониторами. Некоторые светились. Конус покрывали клавиши, кнопки и рычажки. Их было много. Гораздо больше, чем на пультах кораблей землян. Впрочем, это естественно: чем совершенней механизм, тем проще его управляющая система. Клавиши и кнопки этнайцев различались световыми оттенками, которые едва улавливал человеческий глаз.
- Дави наудачу, - посоветовала Шет. - Хуже не будет.
- Куколка… - примирительно начал Владин.
- Не смей называть меня "куколкой"!
- Так, давайте спокойно, - принялась рассуждать Багрова. - Их техника выстроена на основе принципов изотерики. Полагаю, "ковчег" исключением не является. Значит, системы здесь включаются последовательно. Если так, у нас нет шансов запустить "ковчег" самостоятельно. И связи у нас нет…
- Говорила мама: учи этнайский, - пошутила Виктория.
- Надо что-то немедленно делать, - сказал Вадим.
Словно в подтверждение его слов, космолет подбросило. Вадим успел схватиться за край пульта. Багрова за Владина, а Шет, вместе с танцующим "кругляшком", отлетела к стене. Лена отцепилась от Владина, ударом кулака сорвала верхнюю пластину конуса и засунула внутрь ее "Симбо".
- Давай, Малыш, выручай! - одобрил Вадим. - Круши там все!
- Анализ! - приказала Багрова.
- Идет анализ, - доложил "Симбо".
- Экстренно!
- Есть управление защитой.
- Есть управление защитой, - повторила Багрова Вадиму. Очень просто. Включить энергию. Создать поле. Навести его…
- Пропади все пропадом! - решил Владин. - Работай, Малыш! "Симбо" выпустил внутри пульта маленькие манипуляторы, набрал нужную комбинацию.
Появилось веерное силовое поле.
Спасло космолет.
Чтобы нанести следующий удар, "Слепой хозяйке" пришлось собирать энергию с огромного участка акмы. И она опоздала. Всего на несколько секунд. Везет же некоторым!