Сокрушительная пространственная "кувалда" обрушилась не на хрупкую титановую оболочку "ковчега", а на прочный "золотой орех". Так проходчики АП КОРМ называли силовое поле - симметричную плазменную катему, теоретически способную выдержать любое механическое воздействие. Но во-первых: практика куда богаче теории. А во-вторых: столь оптимистичные прогнозы рассчитывались для катем земных кораблей, никогда не высаживавшихся на Девкал.
И все-таки на земном корабле проходчики такого удара бы не почувствовали. Но генераторы этнайцев намного слабей. "Золотой орех" подозрительно запищал, хоть и не раскололся - выдержал. Затоулюдей возникло ощущение удара по голове.
То же, вероятно, ощутил и этнаец. Боль "вытащила" его из небытия.
Шет обернулась на стон. Собрала в ладонь мягкие лапки "кругляшека" и прижала существо к себе, предохраняя от ударов об острые углы аппаратуры. Перекатилась к капитанскому креслу и стала перед этнайцем на колени.
Попросила:
- Полетели, а? Скорей, полетели отсюда. "Симбо" перевел человечку слова Шет.
Этнаец взглянул на дисплеи и поднял слабую руку. Владин одним движением переместил его кресло ближе к пульту. Коричневые пальчики побежали по клавишам. Остановились. Этнаец потянулся и не достал до дальнего рычажка. Вадим тут же опустил рукоятку. Человечек посмотрел на другой рычаг и на Владина. Тот снова помог. Еще минуту этнаец и человек работали, как члены единого экипажа.
- Сканирование? - попросил Вадим. "Симбо" перевел.
Этнаец показал, как подключиться к механизму пространственного сканирования.
- Малыш, считай траекторию, - приказал Владин. - Ищи проходы… Космолет стартовал и, совершив каскад причудливых антитеракивых пируэтов, ушел в сторону синего окна, прорубленного теслером в небе Девкал. Золотой ленточкой мелькнула ощипанная "Королевская подвязка". Пропитанные рябью ядовитых циклонов конвульсии страшной планеты остались далеко внизу.
Успешный старт из-под волны "нестандартного тяготения" предполагал не столько мощность двигателей космолета, сколько сложнейший расчет траектории подъема. Счетным машинам этнайцев такая задача часто оказывалась не по силам. Хотя для "Симбо" она даже не входила в разряд сложных. И "суперпомощник" это с успехом доказывал. Но то - "Симбо". Он выделялся даже в земной роботехнике.
Хотя почти всесильная земная наука часто оказывалась беспомощна перед "чудесами" Девкал. Здесь действовали немыслимые законы. Человеческие потери в рабочих рейдах составили тут чуть ли не пятнадцать процентов. До Девкал пределом считались пять. При трех процентах потерь исследования сразу же прерывали. Люди бы вообще не стали разрабатывать "Плюшевую планету", но она находилась в системе этнайцев, а "глянцевые человечки" посвящали страшному миру большинство космических программ. Земляне были просто вынуждены страховать этнайские экспедиции.
Зачем, например, вот этого парня сюда понесло? Навигатор словно напрашивался на неприятности. Из всех "заплаток" малиновые считались самыми опасными. "Слепые хозяйки" чаще всего появлялись именно на них. Людям этнайцы цели своих экспедиций не объясняли. Они вообще редко чего объясняли. Чаще говорили "Табото та-та" - "Так надо".
О геофизике Девкал было известно мало, но достаточно, чтобы понять главное. Когда-то эту планету, относившуюся в тот период к объектам земного типа, накрыл океан ядовитого газа. За все время своей космической экспансии человечество впервые столкнулось с подобным феноменом и пока не могло найти ему научное объяснение.
Возможно, оказавшись в роковой близости от большого космического тела, Девкал "подцепил" сгусток рероталиновой пыли, трансформировавшийся в окутавший планету газовый шар. Естественно, вся органическая природа погибла. А на ее месте возникла новая - электрическая. Которую, очень условно, можно было назвать жизнью. Но "рероталиновая" версия никак не объясняла, почему на "Плюшевой планете" изменялись все свойства материи, не действовали законы электродинамики, то и дело возникали спонтанные надгравитационные вихри, "таяли" радиоволны, отсутствовала временная локация. И было непонятно, почему остальные планеты системы Окон не носили "отпечатков" такого серьезного космического катаклизма. Вопросы множилось, и ни один не имел вразумительного ответа. Только догадки.
Ряд ученых считали, что в процессе обретения губительной газовой оболочки планета заодно одела "черный ореол" подпространственной дезориентации, который объясняет все происходящие на ней "несуразицы". Другие утверждали, что "черный ореол", по сути, не объясняет ничего: подпространство - оно и есть подпространство. Оно требует строгого экспериментального подхода, и проходчики такие эксперименты ставили.
Наверное, земляне уже разгадали бы некоторые тайны Девкал, если бы не одно обстоятельство - если бы им не мешали. Проходчиков буквально не пускали на планету. Электрическая жизнь вылавливала и убивала людей на "заплатках". Особенно на малиновых. Впрочем, этнайцев на "заплатках" гибло не меньше.
А "глянцевый человечек" специально выбрал малиновую зону. Именно эту. Зачем?
"Табото та-та" - "Так надо!"
Возможно, что-то на ней искал?
Этнаец совершил сложную вертикальную посадку на акму, недалеко от "подвязки", и ненадолго вышел из космолета. А когда вернулся и попытался взлететь, "ковчег" накрыла направленная волна "нестандартной" гравитации. Скорее всего, постаралась "Слепая хозяйка".
Орбитальные автоматы землян зафиксировали катастрофу, и люди сразу организовали спасательную экспедицию. Две попытки спуска на поверхность у оперативников местного АП КОРМ успехом не увенчались - спасателям пришлось возвращаться на орбиту. За это время в систему прибыла группа Владина.
Ее десантировали в зону предполагаемой аварии "ковчега" на тяжелом вездеходе с большой высоты. Точное место аварии определить было невозможно, а связь с "ковчегом" не действовала. Для десантирования пришлось очищать от тетраков посадочный маршрут. Энергии потратили уйму.
Десантники высадились.
Теперь возвращались.
- Финиш, - сообщил Владин, откидываясь от пульта. - Промежуточный финиш. То есть - привал!
Новоиспеченному экипажу "ковчега" удалось положить космолет на низкую орбиту. Двигаться дальше этнайский навигатор категорически отказался. Но здесь - на планетной "крыше" - проходчики все равно не ощущали себя в безопасности. Хотя дело было сделано - навигатор спасен, оставалось ждать помощи.
Космоплан преодолел зону помех. Восстановилась связь.
- За вами вышел модуль Вагнера, - восторженным голосом оповестил Рябов. - Все прекрасно, ребята! Вы отличники!
"Глянцевый человечек" поморщился и потребовал объяснений.
- Спасательная операция, - ответил Владин.
- Но я не просил помощи, - перевел "Симбо" протест этнайца.
Просил - не просил… Операцию, конечно, согласовали с Командованием космонавигации. Там походу этнайца придавали большое значение. Очень большое. Как ни одной другой экспедиции на памяти людей. Складывалось ощущение, что в ожидании ее итогов напряглась, замерла вся десятимиллиардная Этна. Она отозвала из Пространства все "ковчеги", оставив в дальнем космосе одного единственного наблюдателя.
- У нас свои принципы, - сказал Вадим. - Когда беда, мы помогаем, не дожидаясь, пока нас попросят.
- Я знаю, - сказал человечек. - Мы тоже.
Он опустил голову и ласково посмотрел на танцующее у ног забавное существо.
Владин немного смутился. Действительно: можно поспорить - кто кого спас.
- Почему мы не пошли дальше, почему остановились?
- Дальше нельзя, - ответил этнаец. - Он еще работает. Если дальше - он не достанет.
Кто работает? Кто не достанет? Ладно, разберемся.
- Нужно пополнить энергозапас, - поменял тему разговора Владин.
- И воды бы неплохо, настоящей, - очнулась от задумчивости Виктория. Скафандры автономно регулировали обмен веществ в организмах проходчиков. Но одно дело - чувствовать жажду, а другое - хотеть выпить воды.
- На моем космолете нет запасов для людей, - выслушав перевод, отрезал этнаец.
- Что-что? - хором переспросили Багрова и Владин.
- На моем космолете нет ничего для людей! Понимайте, как хотите.
- Как, интересно, - растерялась Шет.
Нет запасов? Но триста землян, работающие в посольстве на Этне и в других земных представительствах, после примитивного адаптационного курса свободно питаются с этнайцами одними и теми же продуктами, пьют одну и ту же воду. "Глянцевых человечков" можно было упрекнуть в чем угодно, но только не в жадности.
- Есть одна батарея, - навигатор показал на зарядник. - Больше ничего нет.
Что ж, на нет - и суда нет.
Владин подсоединил скафандр Виктории к энергодатчику.
- Там был "Страж", - вдруг сообщил "глянцевый человечек".
- Кто? - не понял Владин.
- Мы называем это "Слепой хозяйкой", - сообразила Шет.
- Там был "Страж", - повторил этнаец. - Близко… близко. А мы все живы. Невозможно…
- А ведь он прав, - пробормотала Лена. - Так не бывает.
"Слепые хозяйки" Девкал - почти мистический ужас этого мира. Самые загадочные и самые могущественные существа из всех встреченных человечеством в Пространстве.
На этой планете они жили и… не жили!
Никто ни разу не смог засечь "Слепых хозяек" в состоянии покоя. Никто не знал, как они на самом деле выглядят, где обитают, что из себя представляют. Их существование определяли по косвенным признакам. Ученые сходились, что "хозяйки" частично обитают вне линейного пространства. Впрочем, люди умели защищать себя во внелинейных измерениях не хуже, чем в обычном пространстве.
Но на Девкал защищать не получалось. "Слепые хозяйки", идеально маскируясь под участки "плюшевой" территории, появлялись неизвестно откуда и исчезали в никуда. Как раз за такую хаотичность подпространственных монстров и прозвали "слепыми". Причем появление "хозяйки" можно было стопроцентно гарантировать, если на планету высаживались этнайцы. И в меньшей степени, но тоже с высокой долей вероятности - если на Девкал появлялись люди. Появлялись всегда отдельно от навигаторов - от совместных операций "глянцевые человечки" отказывались наотрез. Явление "хозяек" имело одни и те же последствия: неся жестокие потери, десантники отступали. Риск увеличивался по мере приближения к монстру. И так близко, как сегодня, к нему еще не подходил никто. Даже значительно большее расстояние расценивалось специалистами как безвозвратное. А они видели "волосы" - почти единственное зримое проявление присутствия загадочного исполина на "заплатках". И остались в живых!
Десант, "Электрический дракон", светлая прозрачная живность малиновой "заплатки" пугали Владина не сильно. Он был хорошо подготовлен, учитывал риск, философски относился к жизни и был вообще не труслив. Но тут Вадиму стало немного не по себе. Одно дело - много слышать про имманентариев, и другое - испытать их удачу на практике. На себе…
Этнайцу это объяснить невозможно. Да и нельзя.
Команду девушек Владина называли "ведьмочки Северцева". Потому что член Мирового Совета Игорь Александрович Северцев, руководитель Группы предельных ситуаций, формировал свой отряд по особому принципу.
Подбросьте несколько раз монетку - загадайте сторону. Кто угадает чаще? Северцев пошел своим путем - он отказался от науки. Вернее, от научного подхода к подбору сотрудников. Нет, Игорь Александрович не отрицал научные принципы как таковые. Но считал, что в движении по галактике человечество на всякий случай должно запасаться… "живой водой". Разработанная им теория предполагала наличие людей, которым везет гораздо больше других. Допускала существование абсолютных счастливчиков - имманентариев.
Используя сложную систему скрытого тестирования, Игорь Александрович разыскивал таких людей по всей Земле, по всему миру. Искал потенциальных имманентариев среди детей от восьми до десяти лет. Если удавалось найти подходящего ребенка, с ним начинали незаметно работать. Как правило, готовили к поступлению в Космическую Академию, следили за результатами. Преподаватели, воспитатели, командиры учебных групп об эксперименте не знали. Агенты Северцева оценивали результаты своих подопечных и лучших рекомендовали в Группу предельных ситуаций.
Чем измерить везение? Почему одной девочке или мальчику удача улыбается чаще, чем остальным? Наука - это выявление причинно-следственных связей. Естественно, Северцев причину назвать не мог. Но его имманентарии выживали там, где не мог никто, выходили победителями из самых критических ситуаций. Спасали многие жизни. И через некоторое время в "ведьмочек" начали верить. Потом надеяться. Немного бояться.
Как запастись удачей? Что для этого надо делать? И что для этого делать нельзя?
Может, их просто отлично готовили?
Обыкновенные люди? Которым невероятно везет!
Представляясь своему Кондуктору, девушки назвали звания в служебной иерархии АП КОРМ. Не слишком высокие. И, наверняка, не настоящие. Какие должности Багрова и Шет занимают у себя в группе, Владин не представлял. Похоже, не маленькие. Да и как можно представить себе резерв имманентности, способный противостоять силе "Слепой хозяйки"?Почему она в тот момент замешкалась? Задумалась, споткнулась, прикусила язык?
"Ведьмочки…"
Ладно, о них - потом. Сначала этнаец.
- Объясните про "Стражей".
- Они… не оставят, - перевел "Симбо" слова навигатора. - У нас тонитозатор. Придет "Великий Страж".
- Малыш, пожалуйста, объясни понятно, - скрипнул зубами Вадим.
- "Слепые хозяйки" продолжают представлять опасность. У нас есть тонитозатор. За ним придет самый сильный "Страж".
- Во как, - сказала Шет. - Даже если вы правильно ухаживаете за скафандром, он вам когда-нибудь все равно надоест…
- Ничего не понял, - пожаловался Владин. - Ни тебя, ни тебя.
- Я-то причем? - огрызнулся "Симбо".
- Рябов! - опомнилась Багрова. - Трах-тарарах, где вы все?
- Вас подберут через пятнадцать минут, - откликнулся оператор. - Модуль Игоря Вагнера.
- Максим, - серьезно сказала Лена. - Я не уверена, что у нас эти минуты есть. Игоря предупреди - пусть будет осторожен. У нас, наверное, еще не все кончилось.
- Я всегда осторожен, - успокоил Вагнер.
Оказывается, он тоже находился в плоскости связи и слушал разговор Багровой с оператором.
- Открой Пространство, - приказал Рябову Владин. - Давай посмотрим.
- Вадим, это "хозяйки". Их появление даже на планете рассмотреть невозможно, а тут… Почему ты считаешь…
- Потому, что кончается на "у"! - зарычал Кондуктор. - Быстро делай, что говорю!
- Конечно! - вскрикнула Шет. - Поверхность дает пространственное искажение, за которое "хозяйки" и прячутся. А здесь - на "крыше" - его нет.
- Кукла, не мешай! Макс, транслируй сюда картинку. Малыш, прими передачу и покажи карту участка. Скорей!
Шет от злости проглотила язык. Повела головой:
- Добром прошу вас, Вадим: постарайтесь не называть меня "куклой".
"Симбо" развернул над конусом управления голограмму негравитационного яруса Девкал. На красном фоне карты жутковатым фиолетовым светом отливала "подпространственная тень" планеты. Изображение сфокусировалось, увеличилось. Стали видны крупинки отражений "ковчега", а потом и модуля Вагнера.
- Чисто, - вздохнула Виктория. - Ничего нет.
- Углубление, - потребовал Владин.
Красный цвет голограммы сгустился. Фиолетовый чуть потемнел.
- Еще углубление.
- Все, что могу, - ответил Рябов с фрегата. - Не хватает мощности. Мы ведем зондирование второго уровня.
- Дробинин? - позвала Багрова. - Что ты там делаешь, Дробинин? Спишь в каюте и ждешь, чем все кончится?
В плоскости связи наступила тишина.
Капитан матричного фрегата Олег Дробинин был самым главным человеком в системе Окон. Даже главней земного посла на Этне.
- С вами уснешь, - ответил Лене усталый голос. - Отдай ты им, Максимушка, наши резервы. Пусть успокоятся…
- Внимание экипажа! - ворвался в эфир резкий, настойчивый голос. - Контрольный центр фрегата "Ясон" отменяет распоряжение капитана, как ставящее под угрозу жизнеспособность корабельных систем…
- И выключи Контрольного робота, - попросил оператора Дробинин. - Орет, надоел. И авантюризм твой, Ленка, мне тоже в печенках сидит. Предлагал же - опустим щуп. Нет - "сами с усами".
Рябов увеличил мощность. Третий уровень.
Красный цвет на карте превратился в бордовый. Фиолетовый в черный. И все увидели, как из "тени" планеты на орбиту тянется похожее на звездный протуберанец щупальце. Тонкое, длинное. Очень страшное.
И оно уже близко к космолету. Близко.
"Великий Страж"!
- Быстро уходим! Вадим, давай! - Багрова уже тормошила этнайца.
"Глянцевый человечек" закрыл глаза и ни на что не реагировал. Он совсем перестал напоминать землянина. Болтался в руках Лены, как бездушный поломанный манекен.
- Что с ним?
- Не знаю, - пожал плечами Вадим.
Шет отцепила "Симбо" и положила на руку этнайца.
- Малыш, что с ним?
- Он мертв, - сказал "Симбо".
- Почему? - ахнула Виктория.
- Он… задохнулся, - ответил "суперпомощник". Люди растерялись.
- Но это же его космолет, его рубка! - закричала Багрова. - Этнайцы дышат воздухом, практически идентичным земному! Какой мог задохнуться?
- Кончайте на меня орать, - обиделся "Симбо". - Нашли "крайнего". Значит, это был не этнаец.
- Ты перевел? - спросила Шет.
Даже "Симбо" понадобилась целая секунда, настолько неожиданно прозвучал вопрос.
- "Тонито" - человеческая имитация этнайского звука, обозначающего предмет, позволяющий регулярно проникать в определенный объект, не нарушая его принципиальную структуру. Оптимальный перевод - "средство для проникновения"
- "Ключ"! - пояснила Лена. - Значит, у нас "ключ"? Где-то тут, в "ковчеге"?
- Что же он там нашел? - спросила Виктория. - Настолько важное для "хозяек", что они не отпускают нас даже на "крыше".
- "Ключ" и нашел, - ответил Владин.
- Понятно, - согласилась Багрова. - Они же "Стражи". Главарь у них вон какой.
- Игорь, ты где? - позвал пилота модуля Владин.
- Хороший вопрос, - отозвался Вагнер. - Вспомнили наконец. Я рядом. Леплю вам "золотой орех". Выдержит или нет - не знаю. Энергия "Слепой хозяйки" анализу не поддается. Уже насчитал тысячу единиц.
Тысячу единиц? У "ковчега" сорок - сорок пять. Еще сто у модуля.
- Нам нужен боевой корабль, - внезапно объявил оператор Рябов. - Нужно вызвать боевой корабль.
"Ничего нам вызывать не нужно, - подумал Владин. - "Ясон" и есть боевой корабль. Вот только мы никогда не воюем. Или остаемся, или уходим. Или делаем вид, что уходим… Почему эта тварь не нападает? Чего ждет? Копит энергию?"