Исследователи изучили наши ткани, бактерии и составили команды, члены которых, по их мнению, будут не опасны друг для друга. Этим командам присвоили разные цвета. Моя команда зеленого цвета может находиться в одном помещении с командой синего цвета без тактильного контакта, но смертельно опасна для команды красного цвета, и так далее. Перечисление этих команд заняло значительное время. Ручаюсь, что половина инопланетного народа ничего не запомнила. Кроме того, насколько я знаю, многие инопланетники не различают всех цветов, во всяком случае, в том спектре, в котором их видит человек. В ближайшие дни будет весело.
Теперь мы будем жить вместе в каютах - боксах и учиться тоже вместе в соответствии с разделением. Учебные группы будут переформированы. Ещё нас обрадовали тем, что сегодня мы снимаем скафандры под контролем исследователей, которые будут наблюдать за нами, разумеется, через телекамеры.
Да, давно я не был подопытным кроликом…
Когда нас распустили, я поплёлся к себе в бокс, ждать гостей. Мне пришлось сидеть в скафандре больше часа, прежде чем раздался первый звонок.
Когда я открыл наружную дверь шлюза, то обнаружил знакомое по первому занятию существо. Он тогда поддержал меня, продемонстрировав свои акульи зубы. Оные акульи зубы были сейчас вовсю обнажены, должно быть, в улыбке. Жуткое зрелище. И рядом с этим мне предстоит жить? За время обучения он каждый раз искренне удивлялся, когда речь заходила о законах и наказаниях. Каждый раз он заявлял, что наказания бессмысленны и агрессора не надо наказывать, так как сильный правее. Не то чтобы я был слишком миролюбивым пацифистом, но такое откровенное утверждение права сильного меня коробило.
- Привет, - сказал он, - меня зовут Грумгор.
Грумгор был ростом примерно с меня, чуть-чуть пониже и потоньше.
- Привет, - ответил я, старясь выглядеть дружелюбнее и скрыть неприязнь, - зови меня Волд.
Мы зашли в шлюз. Как всегда при входе, нас полило обеззараживающей жидкостью, облучило бактерицидными лампами, обсушило ионизированным воздухом, и мы смогли пройти в дом.
Грумгор деловито огляделся, заглянул во все углы моего дворца, и обратился ко мне:
- Землянин, когда будем устраивать поединок за первенство? Тут наблюдается недостаточное количество места. Нам придется быть аккуратными, но для поединка места хватит.
- Какой поединок за первенство? - удивился я. Вроде бы на построении ничего такого не говорили. Может, это космопсихологи придумали, уже после моего ухода?
- Как какой? Всегда есть тот, кто приказывает, и остальные, которые выполняют. Ты не сможешь это отрицать. Без этого совместные действия невозможны. У нас при составлении группы всегда происходит поединок за лидерство. Победившего все слушаются беспрекословно. Разве у вас такого нет?
- Нет. У нас в армии главного назначают, а в других обществах люди сотрудничают. Со временем постепенно становится ясно, кто пользуется общим уважением и является лидером.
- Как это? Такое невозможно. Это беспорядок.
- Я скажу командованию, что в боксах надо назначать старшего, чтобы не было конфликтов, - с этими словами я начал лихорадочно набирать послание нашему командованию, копия космопсихологам.
Грумгор уселся на мою койку у иллюминатора, тихо ворча про то, что назначать не самого ловкого - это прямой путь к упадку.
- Я займу эту койку.
- Извини, это моя койка.
- Это почему? - он был готов ринуться в битву.
- Потому что я был первый, - этот аргумент, видимо, неизвестный ему ранее, погрузил его в глубокие размышление.
- Плохо, когда неизвестно, кто главный, - наконец сказал он через пару минут, уткнувшись взглядом в пол, - постоянные конфликты. Будь вы в моём мире, я бы уже пятерых вызвал на бой, и тебя тоже. Полная ерунда эта академия.
Я с ним мысленно согласился и отправил послание. Он посмотрел на меня и улыбнулся, продемонстрировав свой жуткий оскал. Стараясь скрыть дрожь, я улыбнулся в ответ. Может, это у них не улыбка, а жест запугивания?
От размышлений меня оторвал следующий звонок в дверь. На правах хозяина я отправился открывать. Пройдя через процедуры обеззараживания, я снова открыл наружную дверь шлюза и… никого не увидел. Постепенно опуская взгляд вниз, я обнаружил у своих ног существо размером с небольшую собаку. Вытянись оно в длину, оно бы, наверное, достало мне головой до бедра. Но сейчас оно сидело на четырёх лапах и оттого казалось ещё меньше. Кроме того, оно было в широкополой шляпе поверх шлема скафандра.
- Позвольте представиться. Отрядный голова его огромности короля Сауау Шестого Фиу Лаи. К вашим услугам, - сказал малыш, встал на задние лапы и церемонно поклонился, помахивая шляпой. Меня напрочь убили сапоги его скафандра, выполненные в виде ботфортов с отворотами.
- Зови меня Волд, - прошептал я после некоторой паузы. Похоже на то, что вечер сюрпризов только начинается. Со мной будет жить пес в сапогах размером с кота в сапогах.
Фиу Лаи схватил огромный даже для меня стандартный грузовой ранец косморазведки и попытался затащить его в шлюз, но зацепился за комингс, порог шлюза. Теперь понятно, почему он тащил его на четырех лапах. На двоих он бы его просто не уволок. Я решил помочь и подхватил ранец. Судя по звону и весу, он был набит сплошным железом. В шлюзе нас опять полило, осветило и высушило. Мы вошли в бокс.
- Грумгор, не хочешь устроить соревнование за первенство с новым товарищем? Знакомься, его зовут Фиу, - не удержался я от того, чтобы не пошутить над крокодилообразным.
Фиу вышел из-за спинки койки, церемонно поклонился и представился. Пасть у Грумгора отвисла на добрых полметра. И как только удалось сделать для него скафандр, чтобы поместить такую пасть?
- Он маленький есть, - только и смог сказать он, - я потеряю всю свою славу, сражаясь с маленьким.
Фиу зашипел.
- Я был заместителем капитана отряда королевской гвардии, и многие дрожали при упоминании моего имени. Если ты думаешь, что тебя спасут твои размеры…
Начинающийся было конфликт прервал следующий звонок в дверь. Я снова пошел мокнуть под обеззараживающим раствором шлюза и открывать вход.
Наученный опытом, я при открывании шлюза сразу посмотрел вниз, и… обнаружил сапоги скафандра. Новый инопланетник был гораздо выше меня. Мы встречались на занятиях, и он даже вызывал у меня некоторую симпатию. Как и у человека, у него были руки и ноги. Он происходил из очень интересного мира. Их цивилизация достигла неплохого технического уровня и даже самостоятельно вышла в космос.
После очередного цикла обработки я представил ему Фиу и Грумгора, которые от любопытства перестали дуться друг на друга. Имя нашего нового соседа состояло из двадцати титулов, но он, милостиво поглядывая сверху вниз, разрешил звать его просто Птитр.
Пятый насельник моего бокса также не заставил себя долго ждать. Открывая дверь шлюза, я обнаружил странную металлическую конструкцию, обвитую проводами, из которой доносилось пыхтение. У нас что, теперь и механоиды появились? Однако, когда глаз привык к полусумраку коридора, я понял, что вижу просто очень длинную кварцевую лампу. Откуда-то снизу, из-под неё раздалось ворчание:
- Может поможешь мне, верзила? А то я с этим барахлом до завтра заходить буду.
Под лампой, среди трёх мешков с вещами, обнаружилось существо, в котором я узнал ещё одного знакомого по учебной группе - крылатого летуна, народ которого проводил почти всю свою жизнь в воздухе. Это он на первом занятии назвал Землю "смертоносной планетой". Звали его Суэ Ви, что переводилось как "праведный вихрь". Некоторые курсанты прозвали его "завихрение зауми", и было за что. Он был ужасно скрупулезный, въедливый, занудный и никогда не упускал возможности ввернуть в свою речь какое-нибудь изречение о мудрости. Иногда это было даже забавно, но в больших количествах раздражало.
Приход Суэ Ви вызвал некоторый переполох. Он потребовал повесить его лампу над койкой. Пока мы с Птитром, балансируя на спинках кроватей, исполняли этот акробатический трюк, Грумгор бегал вокруг и подавал советы. Фиу стоял молча и, как мне показалось, отнесся к его суете с презрением.
Не успела утихнуть суета с подвеской лампы, как ожил коммуникатор и сообщил, что через час начнётся процедура снятия скафандров.
Наблюдение через телекамеры и присутствие реанимационной бригады под дверью гарантировали нам, что если мы сдохнем от яда друг друга, то начальство и ученые узнают правду об истинной причине. Наверно, это должно было бы нас радовать. Если меня съедят чужеземные бактерии, назло всем умру с довольной улыбкой на наглой морде. А пока нам предстоял целый час ожидания.
Мы мрачно расселись на койках и уставились друг на друга. Однако, кроме скафандров и небольшой части лиц за стеклами, смотреть было не на что.
- Что-то мы скучно сидим, - нарушил молчание Птитр, - слушайте лучше анекдот. Приезжает домой муж из командировки, а в шкафу у жены любовник…
- А кто такой муж? - спросил Грумгор.
- А что такое командировка? - спросил крылатый Суэ.
Коммуникатор перевёл слово "любовник" без проблем, вот только его смысл был мне неизвестен. Но мне показалось, что я понял смысл сказанного.
- А кто такой любовник, - спросил я, - это тот, кто пришел к даме без ГМС - талона, да?
- Похоже, это была плохая идея, - отметил Птитр и замолк.
Тогда я сам решил заняться налаживанием отношений. Чему быстрее всего учатся разумные существа? Плохому.
Я достал колоду карт, которую чудом удалось изготовить уже здесь, на базе. Раскладывание пасьянсов неплохо скрашивало время в дальних вылетах, но моя счастливая колода карт осталась на "Тусе счастливой".
- Давайте играть в карты, в игру "дурак". Кто последним останется с картами - тот проиграл.
- А что значит "проиграл"? - полюбопытствовал Суэ.
- Это значит, что того, кто проиграл, съели… мысленно.
- Плохие существа, - оценил Суэ Ви, но смотреть остался.
При всей нашей чуждости формальная логика была понятна всем, и через четверть часа мы уже резались с настоящим азартом. Да ещё с каким! Особенно подверженными азарту оказались крокодилообразный Грумгор и летун Суэ Ви.
Они хлопали в ладоши (скафандра!), вскакивали, кружились и пели при каждом удачном повороте игры. При проигрыше они испытывали такое огорчение, что я начал побаиваться за герметичность оболочки бокса.
Один Фиу сохранял ледяное молчание. Именно он и поймал Грумгора, когда тот начал пытаться мухлевать и подкидывать не соответствующие ситуации карты. Мухлеж на моих глазах становился межпланетным явлением. Интересно, что по этому поводу сказали бы космопсихологи?
За игрой мы забыли про снятие скафандров. Суровая реальность напомнила о себе голосом комбазы:
- Бокс 25, чем вы там занимаетесь?
Вслед за этим начали двигаться и осматривать нас укрепленные под потолком телекамеры. Там, с той стороны, на нас сейчас через десять дисплеев смотрела целая банда специалистов, от офицеров до медиков, включая космопсихологов. Презабавную, должно быть, увидели они картину: Грумгор танцует, я смеюсь, Суэ трясется над картами, а Фиу, который набрал пол-колоды, за картами почти не видно.
- Налаживаем межвидовый контакт, - бодрым парадным голосом доложил я, пряча карты.
- Вижу я, какой вы там контакт налаживаете. У нас и так уже три драки из-за различий в культуре, мне ещё этих проблем не хватало, - загрохотал в наушниках голос комбазы, - к снятию скафандров готовы?
- Готовы! - бодро ответил я. Правда, внутри я такой смелости я не ощущал. Мне положено снимать скафандр первому.
Я отстегнул шлем, в глубине души ожидая, что на меня сейчас набросятся тысячи чужих бактерий и разорвут меня на части. Но ничего не произошло. Ребята сидели и смотрели на меня. Я окончательно снял скафандр и надел браслеты контроля биопараметров.
- А без скафандра ты не такой, как в нём, - заметил Фиу, сидя на стандартной армейской койке и болтая ногами в воздухе.
"Очень мудрое замечание! Буду знать", - подумал я, а вслух буркнул:
- А какой?
- Мягкий, - удивил меня Фиу. Я даже не нашел, что ответить.
Следующим должен был снимать скафандр Грумгор. Без скафандра его огромная пасть стала ещё более впечатляющей. Он синевато - зеленый, с подпалинами. У человека кожа бархатистая и матовая. Гладкая, без единого волосочка глянцевая кожа Грумгора почему-то произвела на меня отталкивающее впечатление. Стараясь не касаться его кожи, я помог ему одеть браслеты контроля. Он уселся на койку и заёрзал, чувствуя себя в раздетом состоянии, по-видимому, так же неудобно, как и я. У Грумгора, как и у меня, легкие находятся в верхней части груди, но строение костей совсем другое. Суставы у него намного больше, чем у меня, и мышцы приходят не на сухожилия, как у человека, а на специальные выросты на костях. Ноги у него сгибаются коленками назад. А вот руки у него почти человеческие, только больших пальцев не один, а два. Голова у него похожа на крокодилью, даже глаза сверху, но череп гораздо больше. За глазами начинается длинная, коническая часть черепа, которая заканчивается гребёнкой из треугольных выростов - шипов.
Когда свой скафандр снял Фиу, мы ахнули. На свет явилось очень милое, пушистое существо с остренькими ушками, премилой мордочкой и огромными глазами. Его так и хотелось взять на руки, погладить и повязать бантик. Впрочем, бантик на нём уже был, и довольно приличных размеров. Он был повязан поверх короткой курточки с кармашками. Все кармашки покрывала затейливая вышивка, как впрочем, и всю курточку. Разница была только в том, что на кармашках вышивка была разноцветной, и потому сразу бросалась в глаза, а на куртке - в цвет основного полотна. Ещё на курточке было нашито настолько большое количество разных украшений, что я даже не смог их все сразу разглядеть. Количество пальцев на его руках я не смог разглядеть, под шерстью не видно.
Фиу вытащил из ранца сапоги (с отворотами, как и на скафандре) и натянул их на свои пушистые лапки. Мне придется жить в одном боксе всё-таки не с псом, а с котом в сапогах.
По боксу поползла сильнейшая вонь. Так пахло на Земле в тех домах, в которых одинокие старушки в нарушение ГМС держали много кошек.
- Фу, - заорал Грумгор, - иди, мойся, вонючка.
Я отметил в дневнике, что у вида Грумгора есть обоняние.
- Смывать грязь - смывать счастье, - начал отказываться уязвленный Фиу.
- А придётся помыться, - поддержал я прямоходящего крокодила, - такую вонь терпеть невозможно.
- А чего вы хотели, - возмутился маленький паршивец, - я целый месяц не вылезал из скафандра и не вылизывался. А калоприемник ваши инженеры сделали так, что он почти бесполезен.
Мрачно ругаясь и ворча, он подхватил скафандр и поволок его в душ. Я проследил за тем, чтобы он не напутал с кранами, и вернулся обратно.
- Зря ты так, - сказал я Грумгору, - может, они выделениями тела от паразитов защищаются.
- Вода - дом, - изрек тот.
- Наконец-то я смогу избавиться от этого ящика и распрямить крылья, - Суэ стал избавляться от скафандра с удовольствием. Его можно понять, контейнер для крыльев у него размером с весь остальной скафандр. И как он только в нем ходит?
Суэ вылез из скафандра, раскинул широкие, кожистые крылья, надул на спине мешок и взлетел под потолок. Боюсь, пару секунд я не контролировал выражение лица. Выглядел он просто ужасно. Маленькие глазки, чешуйчатое тело, кожистые крылья, длинный хвост - он выглядел, как помесь дракона с вампиром. Таких только в фильмах ужасов снимать.
Суэ пристроился под своей лампой и включил её. В снятых скафандрах взвыли сигналы тревоги. "Радиационное облучение", - прочитал я на панели шлема, схватив свой скафандр.
- Выключай свою лампу, или мы все погибнем, - заорал Птитр. Про погибнем, он, конечно, загнул, но за час мы могли бы получить приличную дозу.
Суматохи добавили истошные вопли из ванной. Я потопал в ванную разбираться.
- А как же я смогу погреться, - заныл у меня за спиной Суэ, - мне необходимо быть под лампой не менее двух часов в день.
Тем временем в ванной комнате разворачивалась трагедия. Фиу, хитрый кот, решил, что ему будет удобнее в глубокой 3-метровой ванной, и переместился туда из неглубокого поддона душа, в котором я его оставил. Пока он отмывал верх скафандра, его шерсть забила сток в ванной, и бравый пушистик вдруг обнаружил, что пробраться к кранам он не может, а вода уже у его горла и прибывает. Бросить скафандр в воду и выпрыгнуть из ванной он не хотел, видимо, опасаясь за электронику или герметизацию. Таким я его и застал - стоящим на цыпочках, высоко поднявшим шлем скафандра над водой и орущим благим матом.
Я спас котяру от злого утопления и вернулся в комнату. Птитр уже снял скафандр и стоял, любуясь собой в зеркале. Меня его вид удивил. Насколько я мог видеть его раньше в прозрачном скафандре, он был более человекообразен. Сейчас я разглядел, что у него нет кожи! Поверхность его тела больше напоминала рыхлую кору старого дерева, под которой двигались какие-то связки и пульсировали вены. А руки и ноги выглядели того ужаснее. Больше всего они напоминали связки веток, причем каждая из веточек этого веника ещё и шевелилась. Сосчитать их я тоже не смог, единственное, что я смог понять, это то, что на разных руках и ногах было разное количество этих пальцев - веточек.
Мы опять расселись на койках и принялись рассматривать друг друга. Невысказанная мысль "Ну и уроды же вы" плавала в воздухе.
- Фиу, - спросил я нашего кота в сапогах, - ты устойчив к излучению лампы крылатого? Твой скафандр не поднимал тревоги, когда её включили.
- Он лежал за стенкой, - ответил Фиу, подсушиваясь на ходу феном. Воняло от него, несмотря на купание, всё ещё довольно заметно.
- Исследовательский отдел, необходима информация о влиянии лампы крылатого Суэ на вид курсанта Фиу, - проговорил я в телекамеру. Пусть поработают.
- Зови меня полным именем, - прошипел вышеназванный крылатый, - Суэви. Оно мне нелегко досталось, и я не хочу терять ни одного звука в нём.
Через пару минут пришел ответ: курсант Фиу может безопасно находится рядом, если на него не падает прямой свет лампы
- Значит так, друзья. Вы, маленькие, отправляетесь вдвоём в маленькую комнату. Вы будете спать там. Заодно мы будем уверены, что поутру, спустив ноги с койки, никому не наступим на хвост. Койки мы вам сейчас перенесем.
- А что значит "спать"? - спросил Суэви.
- Спать - это значит лежать на койке, закрыв глаза, и отдыхать, отключив сознание. Вы разве не спите? - ещё продолжая задавать вопрос, я понял, насколько он был глуп. Они же летают круглые сутки.
- Нет, мы не лежим. Мы расслабляемся и держимся в воздухе на силе нашего горячего вместилища, а ветер несет нас, куда хочет. А когда мы хотим отдохнуть, мы смотрим в небо и думаем о вечности и беспредельности.
- Ну, а мы вот лежим на койках, желательно часов шесть - восемь, а лучше десять. Понятно?
- Каждые сутки теряете по десять часов? - изумился Суэви.
- А я только пять, - похвалился прямоходящий ящер Грумгор, - причём во время отдыха могу обдумывать вопросы, не решенные днем.
Я представил себе картину, как Грумгор обдумывает вопросы. Интересно, какие у него могут быть вопросы? Как пришибить кого-нибудь?