Кажется, это полный тупик… В душе образовался идеальный вакуум. Оттуда уже выкачано все, что возможно: мысли, чувства, желания и само понятие личности. Одна пустота: мрачная, как ночь, и холодная, как светила в этой ночи. Если во мне еще осталось что-то человеческое, так это только внешний облик. Впрочем, и тот начал деградировать до образа обыкновенного привидения. Наблюдая за собой в зеркало, я видел как лицо, словно проказой, покрывается мертвецкой бледностью. Волосы изо дня в день, как из года в год, покрываются старческим инеем. Глаза обрамляли темные круги. Мне часто приходилось смотреть на покойников: многие из них и то живее выглядели.
Волею ли Провидения, а может волею слепого, глупого, не отвечающего за свои поступки, случая, я оказался маленькой подопытной инфузорией в чьем-то глобальном эксперименте. Меня вытащили пинцетом из человеческого бытия, положили под стеклышко микроскопа, принялись поливать кислотой, бить током, изучая мою реакцию. Я наивно пытаюсь бежать, но меня опять хватают пинцетом и ложат на прежнее место, еще и удивляются: чего эта инфузория все время куда-то уползает?
Подсознательно я понимал одно: пока ТЕМ, кто, как говорят, обитают на вершине Олимпа - пока ИМ не надоест развлекаться моими мучениями, пока ИМ это не наскучит и пока ОНИ не найдут себе нового увеселения - до тех самых пор я обречен. И обречен безнадежно. Да, я уже давно не являюсь ортодоксальным атеистом. Между прочим, я много молился. Причем, всем богам всех религий, какие только мог вспомнить, внутренне недоумевая, которому из них я мог встать поперек пути. Мои молитвы, пробегая весь спектр религиозного настроения (от пламенных воззваний к небу до полуосмысленного, тупого бормотания), исходили из моих уст до тех пор, пока не иссяк их источник. И, когда я понял, что все бестолку, то принялся ругать всех богов, которым только что поклонялся, за их жестокосердие.
Увы, кажется, боги находились слишком далеко от моего ничтожества, чтобы обращать на меня хоть какое-то внимание…
…не помню, сколько еще дней и ночей прошли в беспросветной агонии, я уже перестал их различать: дни и ночи, свет и тьму, землю и небо…
Уже само время должно было утомиться, непрестанно отсчитывая минуты и секунды моих мучений. Боги стали бы уже зевать от скуки, каждую ночь наблюдая одну и ту же кровавую драму.
И вот, наконец, близилась развязка…
…от скуки богов и усталости времени.
Для меня она наступила столь неожиданно, что даже теперь трудно сообразить, было ли то делом капризного случая, или же чья-то навязчивая воля заставила меня свернуть на ту тропу: дорогу спасения и одновременно с тем дорогу окончательной погибели.
Кажется, шли послеобеденные часы. Сверху было нечто, похожее на небо, откуда светило что-то напоминающее солнце. Я бесцельно брел по лесу, вокруг - тени деревьев, трава, издающая траурное шуршание. И еще ненавистное слуху пение птиц.
Тропа возникла внезапно. Затерянная в высоких зарослях она темной змеей ползла в неизвестную мне сторону леса. И я свернул на нее только потому, что мне было все равно, куда идти. Потом почувствовался запах… неприятный, отталкивающий запах: смесь лесных ароматов с чем-то… мертвецким, что ли? Уже через минуту я оказался на старом заброшенном кладбище.
Ага, кажется что-то припоминаю… миссис Хофрайт мне как-то сказывала, что недалеко от Менлаувера есть нечто вроде династического кладбища всех владельцев замка. Среди прочих могил здесь, возможно, находится и могила самого Маклина. Я должен был окончательно удостовериться, что существование этого человека не является легендой. И пристально стал вглядываться в каждое надгробие.
Вот он! Перевернутый вверх ногами католический крест! Воткнутый в отсыревшую землю и слегка покосившийся от веяния разных столетий. На нем находилась маленькая, отлитая из чистого золота, пластинка с гравированной надписью: "здесь похоронен барон Эдуард Маклин, основатель замка (1269 - 1308)".
Хоть сквозь века, но все же мы с ним встретились. Некоторое время я просто стоял, повторяя про себя его имя:
"Маклин", - первый раз это слово вызвало лишь усталость.
"Маклин", - теперь уже встревожило. Начало ворошить мутную жижу памяти.
"Маклин!", - вдруг привело в ярость.
– Маклин! Маклин! Проклятый барон Маклин!!
Тут я взревел от ненависти и жажды мщения. Хотя бы мертвому, но - мщения! Сейчас! Сию минуту! Злой дух бешенства вскружил голову, затемнил дневной свет, и я, выдернув крест из земли, принялся с каким-то остервенением пинать его могилу. Комки затверделого грунта разлетались в разные стороны, словно брызги моего неистовства. Хотелось раскопать его кости, пережечь их в золу и выкинуть в помойное ведро. Хотелось большего: воскресить его из мертвых, чтобы задушить своими руками, затем снова воскресить и снова задушить - столько же раз, сколько его хренувры издевались надо мной! Но увы! Мои возможности были сильно ограничены, и гнев мой не заходил дальше беспомощных терзаний могильной травы.
– Будь ты сотни раз проклят, барон Маклин!! Ради того, чтобы совершить месть, я поверю в существование ада и буду утешаться мыслью, что ты находишься в самом его пеклище! Будь ты навеки проклят!!
Вот тут я и услышал тот самый Голос, который эхом будет звенеть в моих ушах до тех пор, пока перед глазами не погаснет последний свет.
– БУДЬ ЛЮБЕЗЕН, ПОСТАВЬ КРЕСТ НА МЕСТО.
Откуда он исходил? Сверху от богов? Снизу от праха усопшего? А может, хуже всего того, изнутри меня? Тем не менее, я повиновался, взял этот злополучный крест и так же, в перевернутом виде, воткнул его на прежнее место, настороженно ожидая, что произойдет дальше.
– ВОТ ТАК-ТО ЛУЧШЕ… ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ, ЧТО ОСКВЕРНЕНИЕ МОГИЛ ЕСТЬ ВЕЛИКИЙ ГРЕХ, МИСТЕР АЙРЛЭНД. ВПРОЧЕМ, ПОНЯТИЕ "ГРЕХ" ДЛЯ ВАС ЕСЛИ И СУЩЕСТВУЕТ, ТО ТОЛЬКО В ТЕОРЕТИЧЕСКОМ СМЫСЛЕ.
Теперь, кажется, ясно. Голос доносился со всех сторон одновременно, как это бывает, если ты находишься в церкви, где бас священника, отражаясь от сводчатого купола, пронизывает все пространство вокруг. Почему-то все больше росла уверенность, что сие суть не глас Божий, а загробный баритон самого Маклина (если только одно здесь не отождествляется с другим).
– КАК ТЕБЕ ПОНРАВИЛАСЬ СКАЗКА? - вопрос был настолько неожиданным, что я лишь недоумевающее посмотрел на стоящие рядом деревья: может, все-таки кто-нибудь спрятался за ними и просто разыгрывает меня?
– СКАЖИ ЖЕ НАКОНЕЦ, ТЕБЕ ПОНРАВИЛАСЬ СКАЗКА?
Не знаю, который из чертей дернул меня за язык, но я почему-то ответил:
– Да.
И тут случилось странное. Голос, словно забыв о моем существовании, начал бредить сам с собой, как это делает выживший из ума старик:
– ЭХ, ЛЕКТУВР, ЛЕКТУВР… ТЫ БЫЛ КОГДА-ТО НАШИМ ЛЮБИМЦЕМ, НО ТЫ ПЕРВЫМ ВОЗМУТИЛСЯ ПРОТИВ МОЕГО СЫНА. И ЧТО НАМ ОСТАВАЛОСЬ ДЕЛАТЬ, КАК НЕ ПОДВЕРГНУТЬ ТЕБЯ ВЕЧНОМУ НАКАЗАНИЮ? ГРУВР, ТЫ ПЕК ОТЛИЧНЫЕ ПИРОГИ С КАПУСТОЙ И НЕ УГОСТИЛ НИ ОДНИМ ИЗ НИХ ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА! А ПОМНИТЕ, КАК ВЫ ДОБЛЕСТНО СРАЖАЛИСЬ С ДРАКОНОМ, И КАК МОЙ СЫН ПОМОГАЛ ВАМ В ЭТОМ? ЗАЧЕМ ЖЕ ВАМ НАДО БЫЛО ВОЕВАТЬ С НИМ?..
Шизофреник! Я вдруг вспомнил, с кем вообще имею дело. Вот только вопрос: на каком языке с ним надо разговаривать, чтобы хотя бы понять друг друга? Мне вдруг пришла в голову одна безумная идея: а что, если прикинуться дурачком? Взять сейчас, сесть на могилу, обхватить голову руками и сделать вид, что я тоже оплакиваю грехопадение хренувров, а потом, как бы между делом, напомнить ему, мол я-то здесь ни при чем, я-то не возмущался против него…
Но он опередил меня, задав собственный вопрос:
– СКАЖИ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, А ЧТО ТЕБЕ БОЛЬШЕ ВСЕГО ПОНРАВИЛОСЬ В ЭТОЙ СКАЗКЕ? ПРИНЕСИ-КА ЕЕ МНЕ НА МОГИЛКУ, ДАВАЙ ПОЧИТАЕМ ЕЩЕ РАЗ ВМЕСТЕ!
Он что… ДУРАК в глобальном смысле этого слова? Изумляясь над одним, я не упускал из виду другого: от моего слуха не ускользнул тот странный, почти доброжелательный тон, с которым обращался ко мне таинственный Голос. Возникало ощущение, что он вовсе не питает ко мне зла, а просто ведет непринужденную беседу. И тут я впервые решился задать конкретный вопрос:
– Ты что, на самом деле и есть тот барон Маклин?
– ДЛЯ ВСЕХ - ДА, ДЛЯ ТЕБЯ - НЕТ.
Мне сложно было постичь философию выжившего из собственных мозгов маразматика, поэтому я переспросил:
– Не понял, что это значит?
– ТЫ ВЕДЬ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, НАСКОЛЬКО МНЕ ИЗВЕСТНО, УБЕЖДЕННЫЙ И БЕЗНАДЕЖНЫЙ МАТЕРИАЛИСТ? НЕ ПРИЗНАЕШЬ НИ БОГА, НИ ДЬЯВОЛА, НИ КОВАРНЫХ МАГОВ, НИ ДОБРЫХ ВОЛШЕБНИКОВ. НЕ ВЕРИШЬ ТАКЖЕ В ДУШИ УСОПШИХ И ЗАГРОБНУЮ ЖИЗНЬ. ОТСЮДА ДЕЛАЕМ ВЫВОД: ДЛЯ ТЕБЯ МЕНЯ ПРОСТО НЕ СУЩЕСТВУЕТ. Я ЛИШЬ ТВОЯ ИЛЛЮЗИЯ, УТЕШАЙСЯ ЭТОЙ МЫСЛЬЮ…
Издевается?.. Или просто бредит?
– Каждую ночь меня съедают твои проклятые звери…
– ЗНАЮ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ЗНАЮ.
Он говорил об этом с таким непринужденным спокойствием, будто я ему сообщил, что меня каждую ночь мучает обыкновенная бессонница.
– Но почему, черт побери?! Почему?!
– ЭТО ПРОИСХОДИТ ПРОСТО ПОТОМУ…
Над кладбищем повисла пауза, которую тут же заполнили шипящие ветра.
– Ты еще здесь?! Отвечай!
– ЭТО ПРОИСХОДИТ ПОТОМУ, ЧТО СКАЗКА ДОЛЖНА ПРОДОЛЖАТЬСЯ. ИНАЧЕ ДУША МОЕГО СЫНА ОБЛЕДЕНЕЕТ ОТ ТОСКИ.
Нет, ну дурак, честное слово! И чего он постоянно вплетает какого-то сына? Я даже не мог на него по-настоящему разгневаться, как нет смысла гневаться на бессознательный ураган, пришедший с моря и натворивший много бед. Я просто не мог воспринимать его как полноценную личность, а как только что упомянутое стихийное бедствие: без чувств, без воли, а главное - без мозгов. Тем не менее, я закричал:
– Ты бесчувственная тварь, барон Маклин! Тебе доставляет удовольствие, когда другие страдают?! Ты хуже всех демонов! Я не знаю, кто ты по своему ремеслу: колдун, ведун или обыкновенный шарлатан. Но ты НЕ человек! И никогда не был человеком!
В унисон моим возгласам принялся завывать поднебесный ветер. Только я так и не понял: либо он меня поддерживал в этом справедливом негодовании, либо наоборот - пытался глушить слова.
– УСПОКОЙСЯ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ЗАЧЕМ ТАК КРИЧАТЬ? Я И ТАК ТЕБЯ ХОРОШО СЛЫШУ. МЫ ВЕДЬ С ТОБОЙ ОБА ФИЛОСОФЫ И ЗНАЕМ, ЧТО СТРАДАНИЯ, РАВНО КАК И РАДОСТИ, МИМОЛЕТНЫ И ВЗДОРНЫ. ВО-ПЕРВЫХ, ПРОШУ ЗАМЕТИТЬ, ТЫ ПРИШЕЛ СЮДА ПО СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ, СИЛОЙ ТЕБЯ НИКТО НЕ ВЛЕК. А ВО-ВТОРЫХ, ТЕБЯ ВЕДЬ ПРЕДУПРЕЖДАЛИ НЕ ОТКРЫВАТЬ ДВЕРЬ В СТАРЫЙ ЗАБРОШЕННЫЙ ЧУЛАН? ТАК?
– Но в чем?! В чем?! В ЧЕМ моя вина?!
– А В ЧЕМ, СКАЖИ, ВИНА ТЕХ МНОГИХ ТЫСЯЧ ЛЮДЕЙ, ЧТО ЖИЛИ В БОЛЬШОМ ГОРОДЕ И ВДРУГ ПОГИБЛИ ОТ ВНЕЗАПНОГО ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЯ? ИЛИ В ЧЕМ ВИНА НЕРАЗУМНЫХ МЛАДЕНЦЕВ, УМИРАЮЩИХ ОТ ГОЛОДА И МОРА? ТЫ ПРОСТО ПОПАЛ В СИТУАЦИЮ ВЫШЕ ТВОЕГО ПОНИМАНИЯ, КАК ЗАЯЦ ПОПАДАЕТ В ПЕТЛЮ И ВОПИЕТ: "ЗА ЧТО?!"
– Слушай, скажи мне хоть одно: что здесь вообще происходит?
Последовал долгий утомленный вздох, будто вздохнула сама могила. И земля слегка покачнулась под ногами.
– ТЫ НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЕШЬ…
– Ну снизойди же до моего неразумия! Объясни, каким именем называется тот бред, в котором я нахожусь?! - я терял самообладание и снова начал кричать.
Голос на какое-то время исчез, словно зыбкая мистификация развеялась, потеряв свои чары. Я уже приготовился расхохотаться, расценивая все произошедшее, как очередную выходку моих сугубо личных галлюцинаций. Но воздух вновь вздрогнул:
– ХОРОШО, МИСТЕР АЙРЛЭНД, СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО И ДЕЛАЙ ВЫВОДЫ. ТЫ БЫЛ ПРАВ В ОДНОМ, СКАЗАВ, ЧТО Я УЖЕ НЕ ЧЕЛОВЕК. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, В КАКОЙ-ТО МОМЕНТ Я ПЕРЕСТАЛ ИМ БЫТЬ, НО ПРЕЖДЕ Я ПЕРЕЧИТАЛ И ТЩАТЕЛЬНО ПРОАНАЛИЗИРОВАЛ ОГРОМНОЕ КОЛИЧЕСТВО КНИГ ПО МАГИИ И КОЛДОВСТВУ. Я ПОСТИГАЛ ЭТУ НАУКУ ДЮЙМ ЗА ДЮЙМОМ, ПО МАЛЕНЬКИМ КРОХАМ СОБИРАЯ В СВОЙ МОЗГ ТЕ ЗНАНИЯ, ЧТО СОКРЫТЫ ОТ МНОГИХ СМЕРТНЫХ. ТЕБЕ, НАВЕРНОЕ, ЛЮБОПЫТНО БУДЕТ УЗНАТЬ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ЧТО КОГДА-ТО Я БЫЛ ТАКИМ ЖЕ МАТЕРИАЛИСТОМ, КАК И ТЫ. Я НЕ ВЕРИЛ НИ ВО ЧТО АБСОЛЮТНО, КРОМЕ ТОГО, ЧТО ТОЛЬКО ВИДЕЛ ПЕРЕД СВОИМИ ГЛАЗАМИ. И ВОТ, ДЕЛАЯ ВЫЗОВ СОБСТВЕННЫМ УБЕЖДЕНИЯМ И ЕСТЕСТВЕННЫМ ЗАКОНАМ, Я ДОЛГИЕ ДНИ И НОЧИ ПРОВОДИЛ ЭКСПЕРИМЕНТ ЗА ЭКСПЕРИМЕНТОМ, ЖЕЛАЯ СИЛОЮ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ДУХА ВТОРГНУТЬСЯ В ПРИВЫЧНЫЙ ПОРЯДОК ВЕЩЕЙ. И ПРЕДСТАВЬ СЕБЕ, У МЕНЯ ЭТО НАЧАЛО ПОЛУЧАТЬСЯ…
– Поздравляю, - сказал я, терпеливо выслушивая всю эту ахинею.
– Я СТАЛ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫМ КОЛДУНОМ, МИСТЕР АЙРЛЭНД…
– Еще раз поздравляю. Но при чем здесь я?!
– УСПОКОЙСЯ… ЗНАЕШЬ, В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЕТСЯ СИЛА МАГОВ? ОНИ ТВОРЯТ СЛОВОМ… ОДНИМ ТОЛЬКО СЛОВОМ! ОНИ ВТОРГАЮТСЯ В УПОРЯДОЧНЫЙ ХОД ВЕЩЕЙ И СОБЫТИЙ, КРУШАТ ЗАКОНЫ ЕСТЕСТВОЗНАНИЯ, СТАНОВЯТСЯ СВОЕГО РОДА ПОЛУБОГАМИ. НО СВМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ ТО, ЧТО НИ ОДИН МАГ НИКОГДА НЕ СОТВОРИЛ ЕЩЕ НИКАКОГО ЧУДА. ЧУДЕС ВООБЩЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ТО, ЧТО У ВАС СЧИТАЕТСЯ ЧУДОМ, НА САМОМ ДЕЛЕ… НЕТ, ТЫ ЭТО НЕ ПОЙМЕШЬ…
– Да какая мне, к черту, разница: словом они творят или делом, иль беснованием умелым! - я уже кипел от внутреннего негодования. - Ты мне ответь только одно: при чем здесь я?!
Потом, почувствовав крайнее утомление, я сел на его могилу, обхватил голову руками и стал смотреть куда-то в сторону, где неугомонный ветер застрял между деревьев и пытается расшевелить их стволы. Солнце, купаясь в дымке облаков, перед сном очищало себя от скверны этого мира. Вокруг стоял несколько затверделый и слегка тошнотный запах: смесь лесных ароматов и траурного могильного воздуха. На душе - такая же тошнота, слегка разбавленная бессмысленной для моего сознания философией Маклина.
– ДАВАЙ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, МЫСЛИТЬ ЛОГИЧЕСКИ, И ТЫ, ВОЗМОЖНО, САМ НАЙДЕШЬ ОТВЕТЫ НА СВОИ ВОПРОСЫ.
Словосочетание "мыслить логически" в его устах звучало как издевка над всем человеческим здравомыслием. Но я терпеливо слушал дальше.
– ГЛЯДИ В СУТЬ ПРОБЛЕМЫ, МИСТЕР АЙРЛЭНД. ЕСЛИ НАСТОЯЩИЙ МАГ ГОВОРИТ ДЕРЕВУ: ВЫДЕРНИ СВОИ КОРНИ И ИДИ ПО ЗЕМЛЕ, ОНО ИДЕТ. ЕСЛИ ОН СКАЖЕТ КАМНЮ: ПРЕВРАТИСЬ В МУКУ, ТО КАМЕНЬ ИЗМЕНИТ СВОЮ МОЛЕКУЛЯРНУЮ СТРУКТУРУ И СТАНЕТ НАСТОЯЩЕЙ МУКОЙ. ЕСЛИ ОН СКАЖЕТ НЕБУ: НАКЛОНИСЬ, ОНО ОСЛАБИТ ГРАВИТАЦИЮ ПЛАНЕТЫ И НАКЛОНИТСЯ К ЗЕМЛЕ. МАГИ ВЛИЯЮТ НА ПОВЕДЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ ЗАКОНОВ, НО НЕ НАРУШАЮТ ИХ. ПОНЯТНО?
Я молчал, закрыв глаза и окунувшись в собственную темноту, чтобы в ней хоть какое-то время отдохнуть от навязчивого кошмара, именуемого жизнью… Ну хорошо, дерево зашагало, камень превратился в муку, небо наклонилось, чего там дальше? Мне нетерпелось, когда он наконец выговорится и произнесет завершающую фразу - может, хотя бы в ней отыщется проблеск какого-то смысла?
– А ТЕПЕРЬ ПОДУМАЙ, ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ, ЕСЛИ КАКОЙ-НИБУДЬ МАГ СОЧИНИТ ЛИТЕРАТУРНОЕ ПРОИЗВЕДЕНИЕ?
Я устал думать, честное слово. К тому же сказку про хренувров назвать литературным произведением можно было лишь с очень большой натяжкой. Поэтому ответил:
– Небо вообще упадет на землю и всех нас придавит. Угадал?
– ПЫТАЕШЬСЯ ОСТРИТЬ, МИСТЕР АЙРЛЭНД… А ВЕДЬ ТУТ ДЕЛО ВЕСЬМА СЕРЬЕЗНОЕ. КОГДА-ТО У МЕНЯ БЫЛ МАЛЕНЬКИЙ СЫН, ФИЛИП МАКЛИН, - Голос почему-то дрогнул и стал похож почти что на человеческий, - Я ЕГО ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ ЛЮБИЛ, МИСТЕР АЙРЛЭНД… ЕЩЕ С МЛАДЕНЧЕСКИХ ЛЕТ Я ПРИНЯЛСЯ ОБУЧАТЬ ЕГО АЗАМ МАГИИ И ВОЛШЕБСТВА, НАДЕЯСЬ, ЧТО ОН ВЫРАСТЕТ И ПРЕВЗОЙДЕТ МЕНЯ В ЭТОМ ИСКУССТВЕ. УЖЕ В ПЯТИЛЕТНЕМ ВОЗРАСТЕ ОН МОГ ТВОРИТЬ ВЕЛИКИЕ ЧУДЕСА, НЕПОДВЛАСТНЫЕ ДАЖЕ СТАРЦАМ, И ПОДАВАЛ БОЛЬШИЕ НАДЕЖДЫ, - после этих слов мне показалось, что голос тяжело вздохнул. - УВЫ, Я ТАК И НЕ СМОГ ДАРОВАТЬ ЕМУ БЕССМЕРТИЕ. МОЙ СЫН ПОГИБ ПРИ САМЫХ НЕЛЕПЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ… МОЯ ЖЕНА ЧУТЬ НЕ СОШЛА С УМА ОТ ГОРЯ И ВСКОРЕ УМЕРЛА… С ТЕХ САМЫХ ПОР Я НЕ СМЕЛ ГЛЯНУТЬ НИ НА КАКУЮ ДРУГУЮ ЖЕНЩИНУ И НЕ МОГ ДУМАТЬ НИ О КАКОМ ДРУГОМ МАЛЬЧИКЕ…
Я до сих пор не понимал: к чему он мне все это рассказывает? Может, одичал от одиночества за многие века, и ему попросту не с кем поболтать? Ладно, предположим, что мне хотя бы теоретически жаль его жену и сына, но какое это все имеет отношение к моей истории?
– Маклин! Ты мне можешь ясно и доходчиво пояснить: почему меня каждую ночь съедают эти проклятые звери?!
Голос выждал паузу и продолжал:
– ЭТА СКАЗКА, МИСТЕР АЙРЛЭНД, БЫЛА НАПИСАНА НЕ МНОЙ, КАК ТЫ ОШИБОЧНО ПОЛАГАЛ, А МОИМ СЫНОМ В ВОЗРАСТЕ ШЕСТИ ЛЕТ. ВСЕ ПЫШНЫЕ ТИТУЛЫ, О КОТОРЫХ ТЫ ЧИТАЛ НА ПЕРВОЙ СТРАНИЦЕ, ШУТКИ РАДИ Я ЕМУ ПРИСВОИЛ ЕЩЕ С ДЕТСТВА. И ВОТ В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЕТСЯ ПРОБЛЕМА: ТОГДА, ШЕСТЬ ВЕКОВ НАЗАД, КОГДА МОЙ СЫН СИДЕЛ В СВОЕМ ЛЮБИМОМ ЧУЛАНЕ И СОЧИНЯЛ ЭТУ СКАЗКУ, К СЛОВУ ЗАМЕТИТЬ - ЕДВА НАУЧИВШИСЬ ПИСАТЬ, ЕЩЕ НИ Я, НИ ОН НЕ МОГЛИ ПРЕДПОЛАГАТЬ, ЧТО ТЕМ САМЫМ ОН СОЗДАЕТ МИР СКРЫТОГО ИЗМЕРЕНИЯ - КВАЗИПРОСТРАНСТВЕННУЮ РЕАЛЬНОСТЬ, ГДЕ ПРОИСХОДИТ РАЗБЛОКИРОВКА СВЕРНУТЫХ В СПИРАЛЬ НЕДОСТУПНЫХ НАМ КООРДИНАТ ПРОСТРАНСТВА. ГОВОРЯ ДОСТУПНЫМ ТЕБЕ ЯЗЫКОМ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, СКАЗКА МОЕГО СЫНА ПРЕВРАТИЛАСЬ В НЕКУЮ МИНИАТЮРНУЮ ВСЕЛЕННУЮ. ВОТ, ОДНАКО, КАКУЮ СИЛУ ИМЕЕТ СЛОВО НАСТОЯЩЕГО МАГА, ДАЖЕ ИЗЛОЖЕННОЕ НА БУМАГЕ… И ТЕПЕРЬ ТЫ ДОЛЖЕН НАКОНЕЦ ПОНЯТЬ, ЧТО В ТОТ РОКОВОЙ ДЛЯ ТЕБЯ ДЕНЬ ТЫ НЕ ПРОСТО ОТКРЫЛ ДВЕРЬ В СТАРЫЙ ЗАБРОШЕННЫЙ ЧУЛАН, ЭТО БЫЛА ДВЕРЬ В СКАЗКУ, ТВОРЦОМ КОТОРОЙ (ЕСЛИ УГОДНО - НЕКИМ ЛОКАЛЬНЫМ БОЖЕСТВОМ) ПО ПРАВУ МОЖНО СЧИТАТЬ БАРОНА МАКЛИНА-МЛАДШЕГО.
Роковой для меня день… Я его ясно помнил в мельчайших деталях: тогда, разгоряченный от кагора, я стоял перед злополучной дверью, все никак не решаясь нарушить ее почти трехсотлетний покой. Рядом в вязком хмельном тумане плавала физиономия Томаса, который постоянно бормотал про какое-то привидение и сокровища. Сейчас уж и не знаю, кого винить: собственное слабоволие или его легкомысленное подначивание? Нет, Том в своем невежестве действовал явно незлоумышленно. Но странно: почему он тогда так быстро покинул мой замок, словно… чего-то испугался? Моя память так же отчетливо сохранила те несколько минут, которые я провел внутри самого чулана. Какая там, к черту, сказка! Одна лишь паутина да битые горшки. И еще тошнотный запах плесени… Вот и все "сказочные" персонажи.
– Послушай, Маклин, я провел в том чулане минуты три, не больше. И тут же вышел назад.
Голос снова вздохнул. И дрогнул воздух вокруг. И зыбкой показалась земля.
– А ТЕПЕРЬ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ГОТОВЬСЯ УСЛЫШАТЬ САМОЕ ДЛЯ ТЕБЯ ГЛАВНОЕ… ДЕЛО В ТОМ, ЧТО ВОЙДЯ В ТОТ ЧУЛАН, ТЫ УЖЕ НИКОГДА ПОСЛЕ ЭТОГО НЕ ВЫХОДИЛ ОБРАТНО. НИКОГДА… И ДО СИХ ПОР НАХОДИШЬСЯ ТАМ.
Я временами начинал забывать, с кем вообще веду беседу. Я уже готов был поверить во что угодно: в души умерших, магов, их злобную магию, в болотных чертей и небесных ангелов. Но в данном случае, если услышанное не было откровенным издевательством, то могло являться продуктом только очень и очень больного ума.
– Черт бы тебя побрал, Маклин! Повторяю: твой провонявшийся чулан я покинул почти сразу же, как только туда вошел! И вернулся к своему другу Тому. Неужели ты думаешь, что все вокруг тоже повыживали из ума?!
Я кричал в воздух, в пустоту… даже не зная, в какую сторону света следует повернуться, чтобы стоять к Нему лицом к лицу. Или Он, как бестелесный дух, вездесущ? Мне на это плевать…
Лишь мягкие порывы ветра слегка остужали перегретые нервы.
– УСПОКОЙСЯ И СЛУШАЙ, ЕСЛИ ТЕБЯ ВООБЩЕ ИНТЕРЕСУЕТ ТА СИТУАЦИЯ, В КОТОРУЮ ТЫ ПОПАЛ… ВЫЙДЯ ИЗ ЧУЛАНА, ТЫ НАХОДИЛСЯ УЖЕ НЕ В ТОМ МИРЕ, ГДЕ ПРОВЕЛ ВСЮ СВОЮ ЖИЗНЬ, ТЫ СТАЛ НЕВОЛЬНЫМ ПЛЕННИКОМ СКАЗКИ, В КОТОРОЙ ЖИВЕШЬ И ПО СИЮ МИНУТУ… ВПРОЧЕМ, КАК И ВСЕ ИСКАТЕЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ, ЧТО БЫЛИ ДО ТЕБЯ.