– Маклин! Ну давай не будем разыгрывать из себя двух идиотов, мы и так на них сильно похожи! Оставь на миг свою схоластику и оглянись вокруг, если тебе это вообще доступно: всюду деревья - настоящие деревья из настоящего мира! Небо! Облака! Солнце! Какая, к чертям, сказка?! Или думаешь, что сможешь заморочить мне мозги своими фокусами с невидимыми голосами? Если в тебе, помимо имбецильного ума, осталось еще хоть что-то человеческое, то умоляю: объясни мне толком, что здесь происходит?
Снова последовал протяжный тяжелый вздох - легкое и вмиг угасшее дуновение незримого ветра. Голос долго не отвечал, а я, воспользовавшись паузой, еще раз попытался сообразить, с кем вообще разговариваю. С могилой? С воздухом? С прахом усопшего? С самим собой?
– ПОСЛУШАЙ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, БАРОНА МАКЛИНА МОЖНО ОБВИНИТЬ В ЧЕМ УГОДНО: В ЖЕСТОКОСТИ, В ЗЛОУПОТРЕБЛЕНИИ ВЛАСТЬЮ, В ГИБЕЛИ НЕВИННЫХ ЛЮДЕЙ, НО ТОЛЬКО НЕ ВО ЛЖИ. ГОВОРЮ ТЕБЕ КАК ЕСТЬ: НЕБЫЛО БОЛЬШЕ НИКАКОГО ТОМА, НИКАКОЙ МИССИС ХОФРАЙТ, НИ ТВОЕГО ДВОРЕЦКОГО ГОЛБИНСА, НИ ДАЖЕ САМОГО МЕНЛАУВЕРА С ТОЙ САМОЙ МИНУТЫ, КАК ТЫ ОТКРЫЛ ДВЕРЬ В ЭТУ СКАЗКУ. А ВСЕ, ЧТО ТЫ ВИДИШЬ ВОКРУГ: СОЛНЦЕ, НЕБО, ОБЛАКА, ЯКОБЫ СВОИХ СЛУГ И ДРУГИХ ЛЮДЕЙ - ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ ПРОЕКЦИИ РЕАЛЬНОГО МИРА НА ПЛОСКОСТЬ КВАЗИПРОСТРАНСТВА.
Его мудреные слова все больше и больше начинали меня раздражать. Я даже стал подозревать, не выдумывает ли он их на ходу из собственной головы, чтобы окончательно задурить голову своего доверчивого слушателя?
– Значит, ничего этого нет? - я обвел рукой по всем сторонам света. - Мне только кажется, что на небе светит солнце! Мне лишь мерещится, что сейчас, вернувшись в замок, я стану отдавать распоряжения слугам! А лес, где мы сейчас находимся, лишь просто чья-то красочная иллюзия!.. Все, Маклин! Мы договорились до крайней черты! Ты думаешь, что находясь в состоянии подавленности, я буду воспринимать всякий твой бред как изысканное мудрование? Ошибаешься! Да и черт с тобой! Я еще не потерял окончательно рассудок. Вот увидишь, я найду способ избавиться от твоих зверей! Никакая магия не в силах противостоять человеческому разуму. Будь ты проклят, вот мое последнее слово!
И я уверенно зашагал прочь от кладбища.
– МИСТЕР АЙРЛЭНД, БУДЬ ЛЮБЕЗЕН, ПОДОЖДИ!
С каждого, из произнесенных слов, капал настоящий яд. По мере удаления, Голос стал звучать немного тише, но все еще внятно:
– МИСТЕР АЙРЛЭНД, ТЫ ВОЛЕН ПОСТУПАТЬ ТАК, КАК ТЕБЕ УГОДНО, НО ПРЕДУПРЕЖДАЮ: У ТЕБЯ НЕ БУДЕТ ИНОГО ВЫХОДА, КАК СНОВА ВЕРНУТЬСЯ КО МНЕ. ИБО ТОЛЬКО ЛИШЬ С МОЕГО ПОЗВОЛЕНИЯ, И НИКАК ИНАЧЕ, ТЫ СМОЖЕШЬ СНОВА ВЕРНУТЬСЯ В СВОЙ МИР.
Последняя фраза заставила меня остановиться. Величайшими усилиями воли я смог подавить кипящее внутри негодование, успокоился и стал снисходительно ждать, что еще он мне собирается сообщить. Мне сейчас хотелось только двух вещей: или умереть, или вернуться к нормальной человеческой жизни. Хотелось так неистово и сильно, что честное слово, если бы ради этого он заставил меня целый день ползать на коленях и есть прах с его могилы, я без колебаний бы согласился.
– ТЕПЕРЬ СТОЙ НА МЕСТЕ И ВНИМАТЕЛЬНО СМОТРИ ПО СТОРОНАМ. БОЛЬШЕГО ОТ ТЕБЯ НЕ ТРЕБУЕТСЯ. СЕЙЧАС ТЫ УВИДИШЬ ТО, ЧТО Я ВЫНУЖДЕН ПОКАЗЫВАТЬ ВСЕМ ГОСТЯМ, КТО ПОБЫВАЛ В ЭТОЙ СКАЗКЕ… ИТАК, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ТЫ УТВЕРЖДАЕШЬ, ЧТО ВИДИШЬ НА НЕБЕ СОЛНЦЕ, ТЫ БЕРЕШЬ НА СЕБЯ СМЕЛОСТЬ УТВЕРЖДАТЬ, ЧТО ВОКРУГ НАС РАСКИНУЛСЯ НАСТОЯЩИЙ ТАМАССКИЙ ЛЕС, И ЧТО ОБЛАКА, ПЛЫВУЩИЕ НАД ГОЛОВОЙ - ТЕ САМЫЕ, КОТОРЫЕ ТЫ ВИДЕЛ ВСЮ СВОЮ ЖИЗНЬ… ПРЕЖДЕ, ЧЕМ СКАЗАТЬ ТЕБЕ СВОЕ РЕШАЮЩЕЕ СЛОВО, Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ НАКОНЕЦ ПОНЯЛ, ГДЕ НАХОДИШЬСЯ. ИТАК, СМОТРИ ВНИМАТЕЛЬНО.
Сначала я даже не сообразил, куда он повелевает мне смотреть: на небо, на лес или на его достопримечательную могилу? Я блуждал взором по сторонам в поисках чего-то необычного. Но вокруг - деревья как деревья, незыблемые памятники долголетия, небо как небо, воздух как воздух. Лишь ветер слегка тревожил перезрелую осеннюю листву, щедро осыпая ее золотом землю. Солнце каждый день зависало над миром в самом центре неба, обозревая свои владения жгучим пламенным взором. Так было и сейчас. Его лучи проникали в каждый закоулок земного бытия, все освещая, все обнажая для взора, всюду принося радость и тепло.
Холодную радость и холодное тепло.
Глядя на природу, я на какие-то блаженные мгновения усомнился в существовании таинственного Голоса, в существовании зверей и всяких бредовых идей. Все это вместе взятое вдруг показалось непозволительной для здравого рассудка роскошью, сказать проще - обыкновенной глупостью, миражом слишком доверчивых чувств.
Голос не появлялся минуту, две, три…
А то, что начало твориться потом, вряд ли поддается вразумительному осмыслению, тем более - вразумительному описанию. Теперь мне пришлось усомниться не только в собственном рассудке, но и в том, что этот рассудок когда-либо существовал в мире. Пусть будут изложены только факты, во всяком случае, таким образом, какими они предстали пред моими глазами.
Начала слегка колебаться земля, став непостоянной как море. Зленные волны травы покачивали мое тело в такт собственным амплитудам. Лес тревожно загудел, стволы деревьев сильно изогнулись. Сначала показалось - это от ветра, но тут же я понял, что ошибся. Деревья стали как-то резко укорачиваться в своих размерах, то ли врастая в землю, то ли деформируясь, будучи придавленные тяжестью неба. И та, и другая версия выглядели одинаково бестолково. Их ветви ломались и опадали на землю, как опадают осенью листья. И эти странные, ничем не объяснимые метаморфозы происходили повсюду: с севера, с юга, со всех сторон света. Уже через несколько минут стволы (причем - все до единого) видоизменились настолько, что походили на покрытые корой изваяния человеческих тел. Всюду вокруг меня, насколько позволял улавливать взор, стояли мириады древесных скульптур с протянутыми в мою сторону сучковатыми, как две ветки, руками и тонкими пальцами в виде коротких прутиков. Головы скульптур слегка шевелились, а в их облике… я вдруг узнал самого себя. Вырезанные из дерева нос, губы, брови - точная копия моего лица. Передо мной находились сотни тысяч буратиноподобных Майклов Айрлэндов, растущих прямо из земли, и я даже не знал, как на все это реагировать. Все деревянные лица шевелились и что-то там шептали. В лесу не осталось ни одного нормального растения. Даже кустарники превратились в каких-то покрытых корой пауков, выдернули свои корни и принялись бегать по траве.
Творилась дикая бессмыслица. Силы Абсурда словно взбесились, вошли в свой апогей и решили развлечь меня игрой на моих собственных нервах… Нет, нет, это еще не все. Дальше еще интересней! Изумление и ужас в моей душе нарастали одинаково быстро, и я даже не знал, какому из этих двух пока еще человеческих чувств отдать предпочтение. Творческие силы безумия уже в наглую бесновались на моих глазах.
В какой-то миг показалось, что земля принялась вращаться. Причем - вокруг меня! Впрочем, нет… Если сказать точнее, то вращение происходило вокруг могилы Маклина. И я вместе с кладбищем, вместе со всей планетой, вместе с неисчислимым количеством деревянных скульптур, вместе с небом и облаками начал плавно перемещаться по часовой стрелке. Прямо как на детской карусели! Почему-то меня все это стало уже забавлять, я как-то быстро привык к царившей вокруг неразберихе, что вдруг потерял способность чему-либо удивляться. Поэтому происходящее в дальнейшем наблюдал уже более спокойно.
Солнце стало резко терять высоту, потом упало на землю и, подобно резиновому мячику, начало подпрыгивать вверх-вниз, опаляя своим огнем кричащие от боли скульптуры. Потом подул порывистый ветер, который унес солнце далеко за горизонт, во вселенной наступила идеальная темнота с рассеянной в ней пылью фосфорирующих звезд. Закончилось все тем, что не было уже ни привычного нам неба над головою, ни земли под ногами. Я находился посреди галактической пустоты, где верх и низ вряд ли чем отличались друг от друга. Возможно, это был центр вселенной или ее периферия. Иллюзия ли то, реальность ли, материя или ее уродливые тени - все перемешалось, как в голове, так и вне ее. Последняя картина, представшая взору, выглядела следующим образом: в космосе, то есть в абсолютно пустом пространстве, покрытая травой висела могила Маклина. Из нее торчал тот самый перевернутый вверх тормашками католический крест. Вместе с землей исчезли и странные скульптуры. Вокруг - одни только звезды. Некоторые из них сияли довольно ярко, другие слабее, третьи - лишь призрачно мерцали. Но ни одна звезда не стояла на месте. Все они медленно вращались по гигантским, не измеримым даже мыслью, орбитам, центром которых являлась опять-таки эта МОГИЛА - на данный момент, пожалуй, единственное, что существовало реально.
Как и подобает в подобных ситуациях, я зажмурил глаза, потряс головой, до крови раскусил губу, но на структуре обозреваемого мироздания это никак не отразилось. Вселенная продолжала издевательски кривляться, сбросив с себя бремя всяких физических законов и вообще - здравого смысла. Тогда снова возник на время притихший Голос:
– МИСТЕР АЙРЛЭНД, НЕУЖЕЛИ ТЫ ДО СИХ ПОР БУДЕШЬ УТВЕРЖДАТЬ, ЧТО НАХОДИШЬСЯ В ПРИВЫЧНОМ ДЛЯ ТЕБЯ МИРЕ? ТЫ В УПОРСТВЕ УМА СВОЕГО НИКАК НЕ ПОЙМЕШЬ, ЧТО Я И ТОЛЬКО Я ЯВЛЯЮСЬ ЗДЕСЬ ПОЛНОВЛАСТНЫМ ХОЗЯИНОМ, ТВОРЮ И РАЗРУШАЮ, УМЕРЩВЛЯЮ И ВОСКРЕШАЮ.
Вымотанный до предела, я лишь понуро молчал. Далее начали происходить обратные превращения: движение звезд остановилось, под ногами образовалось нечто твердое - надо полагать, почва. Вновь замельтешили призраки деревьев, пока не обрели ясные контуры и цвета. На небе опять зажглось солнце, словно в его потухшие угли подбросили свежих дров, и оно вспыхнуло с новой силой. Едва его свет, довольно непривычный после галактической тьмы, озарил все вокруг, я понял, что снова нахожусь в лесу среди старого заброшенного кладбища. Над головой - родное для взора небо, украшенное серыми, безликими облаками. Деревья, как и прежде, стояли задумчиво и угрюмо. Как выглядело происходящее их глазами, я не знал. Но все они теперь казались самыми настоящими, без малейшей тени какой-то иллюзорности или обмана.
Во мне не находилось ни слов, ни мыслей, ни проявления каких-либо чувств. Только имманентные моей душе усталость и пустота. Если этот Голос, как джин выпущенный из бутылки, по одному желанию может перемещать горы и моря, если над миром больше не властвуют законы, нет логики, нет причинно-следственных связей, нет ничего, хоть отдаленно связанного с порядком и закономерностью… словом, если все происходящее происходит в действительности, а не является эмпирическим обманом, тогда я просто молчу… и мне не чего добавить к сказанному.
Голос, дав мне время на размышление, вновь напомнил о себе:
– СМОТРИ И ДЕЛАЙ ВЫВОДЫ, МИСТЕР АЙРЛЭНД. ЕСЛИ УЖ ТЫ НЕ ДОВЕРЯЕШЬ СОБСТВЕННЫМ ГЛАЗАМ И СОБСТВЕННЫМ ЧУВСТВАМ, МОЖЕШЬ ВОЗЗВАТЬ К РАССУДКУ. ТОЛЬКО В ДАННОЙ СИТУАЦИИ ОН БУДЕТ ТЕБЕ ПЛОХИМ СОВЕТЧИКОМ.
После непродолжительного шока, парализовавшего мысли и волю, во мне опять начала пробуждаться некая умственная деятельность. Я заговорил вслух, причем - сам с собой. Но духу Маклина показалось, будто я обращаюсь к нему:
– Выходит… выходит, все эти последние дни я не общался ни с одним живым человеком? Все мои разговоры с миссис Хофрайт, с Голбинсом, прогулки с мисс Эленой… что это вообще? И никакого доктора не было? И в камере с заключенными я не сидел?
– В СКАЗКЕ, СОЗДАННОЙ МОИМ СЫНОМ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, РЕАЛЬНО СУЩЕСТВУЕТ ТОЛЬКО ТО, О ЧЕМ ТЫ ЧИТАЛ В КНИГЕ. ПРЕЖДЕ ВСЕГО ЭТО ГЛАВНЫЕ ПЕРСОНАЖИ: МУВР, СТУВР, ГРУВР, КХНУВР, САУВР И ЛЕКТУВР. ДАЛЕКО ЗА ХОЛМАМИ ЕЩЕ ЖИВЕТ ДРАКОН. А ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ: ТВОЙ ЗАМОК, СЛУГИ, С КОТОРЫМИ ТЫ ЯКОБЫ РАЗГОВАРИВАЕШЬ, ДАЖЕ ЭТОТ ЛЕС И ДЕРЕВЬЯ, СОЛНЦЕ И ОБЛАКА - ВСЕ ЭТО ЛИШЬ ПРОЕКЦИИ РЕАЛЬНОГО МИРА ПО ТРЕМ КООРДИНАТАМ КВАЗИПРОСТРАНСТВА, УПРАВЛЯЕМЫЕ В БОЛЬШЕЙ СТЕПЕНИ ТВОИМ СОБСТВЕННЫМ ВООБРАЖЕНИЕМ, ЧЕМ СВОИМИ РЕАЛЬНЫМИ ПРОТОТИПАМИ. ТВОЕ ВООБРАЖЕНИЕ ИГРАЕТ С ЭТИМИ ОБРАЗАМИ КАК С МАРИОНЕТКАМИ…
– Послушай! - перебил я его. - Давай оставим пока философию. Скажи: эти проклятые звери вообще когда-нибудь насытятся?
– А ТЫ САМ КОГДА-НИБУДЬ НАСЫЩАЛСЯ - ТАК, ЧТОБЫ РАЗ И НАВСЕГДА? НЕУЖЕЛИ, ПОЕВ СЕГОДНЯ, ТЫ НЕ ЗАХОЧЕШЬ ТОГО ЖЕ ЗАВТРА?
– И долго это будет продолжаться?
– ДО ТЕХ ПОР, ПОКА ТЫ НЕ ПРИНЕСЕШЬ СВОЮ ЖЕРТВУ… МИСТЕР АЙРЛЭНД, ТЫ УПОДОБИЛСЯ ТОЙ ГЛУПОЙ МЫШКЕ, ЧТО ИЗ ЛЮБОПЫТСТВА СУНУЛА СВОЙ НОС В АРОМАТНО ПАХНУЩУЮ МЫШЕЛОВКУ. ДА И ТА, ВПРОЧЕМ, СЧАСТЛИВЕЕ ТЕБЯ: ОНА ОТМУЧИЛАСЬ И СДОХЛА. А ТЕБЯ КАЖДУЮ НОЧЬ, ГДЕ БЫ НЕ НАХОДИЛСЯ, КУДА БЫ НЕ ПРЯТАЛСЯ, ЧТО БЫ НЕ ПРЕДПРИНИМАЛ, ОЖИДАЕТ ОДНА И ТА ЖЕ УЧАСТЬ. И НЕ МНОЙ ЭТО ПРИДУМАНО, ТАК НАПИСАЛ МОЙ СЫН, А КАЖДАЯ СТРОКА НА СТРАНИЦАХ ЕГО СКАЗКИ ДЛЯ МЕНЯ СВЯЩЕННА. УВЫ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, Я ХОРОШО ПОНИМАЮ, ЧТО ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ, НО Я НЕ СПОСОБЕН К СОСТРАДАНИЮ. ПОЛУБОЖЕСТВЕННАЯ СУЩНОСТЬ ЛИШИЛА МЕНЯ МНОГИХ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ЧУВСТВ. И, РАЗ УЖ Я НЕ МОГУ ТЕБЕ ПОСОЧУВСТВОВАТЬ, ТО ХОТЯ БЫ ГОРЬКО ВЗДОХНУ В ЗНАК СОЛИДАРНОСТИ С ТОБОЙ.
Действительно, последовал продолжительный тяжелый вздох похожий на стон. Немного покачнулась земля, встрепенулись ветви деревьев, пронеслось зыбкое волнение по воздуху.
Издевается, сволочь…
Некая свинцовая субстанция разлилась по моему телу, придавив его к земле. Я не сразу понял, что это обыкновенное отчаяние. Еще и еще я внимательно вглядывался в образы леса, в зеленый мех травы, в голубизну неба. Все выглядело до такой степени правдоподобным, что различить в окружающем мире какую-то фальшь, искусную бутафорию, даже остро напрягая зрение, было не под силу моему взору. Если уж нельзя доверять тому, что видишь собственными глазами, то чему тогда вообще доверять? Единственное, на что я оказался способным в данной ситуации, это сотни и тысячи раз проклинать имя барона Маклина. Но если бы от этих проклятий ему становилось хоть чуточку хуже, а мне хоть чуточку легче… Словом, я понял, что полностью раздавлен.
– Будь ты проклят! Проклят! Проклят! Барон Маклин! Я тебя ненавижу!! Я уверен, что ничто не вечно ни в этом мире, ни вне его! И твое бессмертие когда-то рухнет! Ты падешь в самую глубину ада! Ты за все поплатишься! За все!!
Тут я снова принялся рвать траву на его могиле, пинать ее, изрыгать самые изысканные ругательства. Голос вновь заговорил, но, к удивлению, настолько спокойно и даже миролюбиво, будто мы не разделены пропастью пылающих миров, а сидим где-нибудь в ресторане за столиком и ведем непринужденную беседу:
– МИСТЕР АЙРЛЭНД, УВЕРЯЮ ТЕБЯ, НИКАКИЕ ИСТЕРИКИ В ДАННОЙ СИТУАЦИИ ТЕБЕ НЕ ПОМОГУТ. Я ДАЖЕ В ОТВЕТ РАЗОЗЛИТЬСЯ НА ТЕБЯ НЕ МОГУ, ПОТОМУ ЧТО СВОБОДЕН ОТ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ СТРАСТЕЙ. ЕСЛИ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ТВОИ СТРАДАНИЯ ДОСТАВЛЯЮТ МНЕ УДОВОЛЬСТВИЕ, ТО ОШИБАЕШЬСЯ. Я НЕ ДЕСПОТ И НЕ САДИСТ КАКОЙ-НИБУДЬ. ВСЯ ПРИЧИНА В ТОМ, ЧТО Я ПРОСТО ЛЮБЛЮ СВОЕГО СЫНА.
– И твоя любовь выражается в том, что меня должны съедать заживо?! Что за бред…
– ПОСЛУШАЙ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ВРЯД ЛИ ТЫ ЭТО ПОЙМЕШЬ, НО Я СКАЖУ… Я ОЧЕНЬ СИЛЬНО ЛЮБИЛ СВОЕГО МАЛЕНЬКОГО СЫНА И ХОТЕЛ ДАРОВАТЬ ЕМУ БЕССМЕРТИЕ, КОТОРОЕ ДОСТУПНО ВЫСШИМ МАГАМ, НО… ПРОИЗОШЛО НЕСЧАСТЬЕ. МОЙ СЫН ВНЕЗАПНО УМЕР ОТ СЕРДЕЧНОГО ПРИСТУПА. ОН УМЕР В ТОМ САМОМ СТАРОМ ЧУЛАНЕ, ГДЕ СОЧИНЯЛ СВОЮ СКАЗКУ. И ЕГО ДУША, ВМЕСТО БЕССМЕРТИЯ, РАСТВОРИЛАСЬ В КВАЗИПРОСТРАНСТВЕ СОЗДАННОГО ИМ МИРА. МОЙ СЫН ГДЕ-ТО ЗДЕСЬ… НЕЗРИМО ПРИСУТСТВУЕТ С НАМИ. ЕГО ДУША ЖИВЕТ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА СКАЗКА ИМЕЕТ ПРОДОЛЖЕНИЕ, ЕСЛИ ОНА ЗАКОНЧИТСЯ, ЭТОТ СКРЫТЫЙ МИР ЗАЧАХНЕТ И ПОГИБНЕТ, А ЕГО ДУША УМРЕТ НАВСЕГДА… ВОТ ПОЧЕМУ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, К НАМ ДОЛЖНЫ ПРИХОДИТЬ ГОСТИ. ВОТ ПОЧЕМУ ДОЛЖЕН ПРОДОЛЖАТЬСЯ ЭТОТ КРОВАВЫЙ СЮЖЕТ. НАПИШИ ОН ШЕСТЬ ВЕКОВ НАЗАД КАКУЮ-НИБУДЬ СЧАСТЛИВУЮ КОНЦОВКУ И ТЫ, ВОЗМОЖНО, ЧУВСТВОВАЛ БЫ ЗДЕСЬ СЕБЯ КАК В РАЮ… НО ЧТО НАПИСАНО, ТО НАПИСАНО. ЭТОГО ДАЖЕ Я НЕ В СИЛАХ ИЗМЕНИТЬ. ЕСЛИ СКАЗКА ЗАКОНЧИТСЯ, ТО ИСЧЕЗНЕТ СОЗДАННЫЙ ЕЕ СТРАНИЦАМИ МИР, И… Я ОСТАНУСЬ БЕЗ ЕДИНСТВЕННОГО СЫНА.
Я был полностью сбит с толку. Что-то уж слишком витиевато и заморочено он говорил. Получалось так, что жертва, оказывается, не я, а он со своей несчастной судьбой, слушая о которой, можно чуть ли не расплакаться. Ну, полный маразм!
– Маклин! Ты всерьез веришь, что душа твоего сына обитает где-то в этом мире?
– МНЕ ВЕДЬ ТОЖЕ ВО ЧТО-ТО НУЖНО ВЕРИТЬ, МИСТЕР АЙРЛЭНД… МЫ С ТОБОЙ ОБА ПО-СВОЕМУ НЕСЧАСТНЫ.
Ну он и сравнил! Укус комара и укус крокодила! Еще бы сказал: "оба одинаково несчастны", или "братья по несчастью"!! Впрочем, почувствовав эту сентиментальную паузу, я решил ею воспользоваться и поговорить с ним совсем другим тоном:
– Послушай, барон Маклин! Ты сам сказал, что твой дух свободен от человеческих страстей, поэтому я даже не пытаюсь вызвать к себе сострадание, зная, что ты на это не способен. Но я обращаюсь к твоему разуму, этому холодному механизму, что сидит в твоей голове. Какой смысл меня так долго мучить? По-моему, за свое любопытство я расплатился сполна. К тому же, после меня у сказки будут другие Гости, если уж вам так необходимо это продолжение… Всегда найдутся пытливые умы, которые захотят открыть ту дверь в старый чулан. Более того, вернувшись в свой мир, я специально оставлю дверь открытой - как говорится, заходите все, кто хотите! Вспомни, что я лично не делал ни тебе, ни твоему сыну ничего плохого. Я тут вообще ни при чем! Если не из жалости, то хотя бы для разнообразия твоего богоподобного существования, соверши хоть одно доброе дело - отпусти меня назад, в мой мир.
Я замер и напряженно ждал ответа. Чувствовалось статическое напряжение между душой и телом, между небом и землей, между где-то сущими раем и адом. Наверное, смертный приговор ждут и то с большим сердечным спокойствием. Пытаясь говорить с ним как можно более смиренно, подавляя в себе гнев и раздражение, используя все имеющиеся возможности как-то воздействовать на его обледенелый мозг (если таковой вообще имеет место быть), я еще на что-то надеялся. Ждал и надеялся. Если боги скажут "нет" - это "нет" твердое и окончательное, как если бы они произнесли "да". Если же боги начинают колебаться - это, пожалуй, единственная для человека возможность повлиять на их решение.
Я ждал и ждал… его окончательного слова. Он сознательно растягивал паузу, чтобы испробовать на прочность мои нервы. Наконец произнес:
– ТЫ РАЗГОВАРИВАЕШЬ СО МНОЙ КАК С МАШИНОЙ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ПЫТАЕШЬСЯ НАЩУПАТЬ ЕЕ СЛАБОЕ МЕСТО, НЕКУЮ ПОТАЙНУЮ КНОПКУ, НАЖАВ КОТОРУЮ, ОНА СТАНЕТ ИСПОЛНЯТЬ ТВОЮ ВОЛЮ. ВПРОЧЕМ, НА ТВОЕМ МЕСТЕ НИЧЕГО УМНЕЕ И НЕ ПРИДУМАЕШЬ. ТЕПЕРЬ Я СОВЕТУЮ ТЕБЕ УСПОКОИТЬСЯ, ПОТОМУ ЧТО МОЯ ДУША ЕЩЕ НЕ ОКАМЕНЕЛА ОКОНЧАТЕЛЬНО, ДАЖЕ САМОЕ ЖЕСТОКОЕ БОЖЕСТВО ВНИМАЕТ ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ ПРОСЬБАМ. ВСЕХ ГОСТЕЙ СКАЗКИ Я КОГДА-ТО ОТПУСКАЮ НАЗАД. РАНО ИЛИ ПОЗДНО - ЭТО УЖЕ ЗАВИСИТ ОТ НИХ САМИХ. НО ТЫ ГРАМОТНЫЙ ЧЕЛОВЕК, МИСТЕР АЙРЛЭНД, И ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, ЧТО БОГАМ НУЖНЫ ЖЕРТВЫ. ОБ ЭТОМ НАПИСАНО В ЛЮБОЙ РЕЛИГИОЗНОЙ КНИГЕ. ТАК ВОТ ЗНАЙ ТЕПЕРЬ: ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬСЯ В СВОЙ МИР, ТЫ ДОЛЖЕН ПРИНЕСТИ ЖЕРТВУ, ПРИЧЕМ - ДОБРОВОЛЬНУЮ. ЭТО МОЕ ЕДИНСТВЕННОЕ УСЛОВИЕ, ИЛИ ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА.
Первые секунды я даже не знал, что сказать.