Потом Лодочник выложил для слуха целую научную лекцию, которая была совсем не к месту, но ради приличия пришлось все выслушать.
– Мы называем ее Инородная, так как и с одного, и с другого конца она берет начало за пределами нашего Царства, пересекая оси Х и Y. Основная загадка реки заключается в том, что на ее поверхности не верна ни одна тригонометрическая формула, будь то теорема Пифагора, формула площади круга, сумма углов треугольника и многое другое. Приглядись внимательно на течение.
Максим пригляделся. Причем - внимательно, как и просили.
– Видишь: река по разным берегам течет в противоположных направлениях, то есть движется одновременно и в ту, и в другую сторону. К середине течение ослабевает, а в самом центре вовсе отсутствует. И что из этого следует?.. - Лодочник как бы ожидал ответа от Максима, но тут же ответил сам: - Здесь невозможно прямолинейное движение. Тебе будет казаться, что ты движешься по прямой, но на самом деле причудливое течение изменит твою траекторию в виде гиперболы. Если ты захочешь двигаться по кругу, то получится вытянутый эллипс с неправильной эксцентрикой. Словом, течение искривляет все геометрические фигуры, делая бессмысленными многие законы и теоремы.
Кажется, Лодочник закончил и вопросительно поглядел на остальных. Его передняя часть периодически вздымалась от глубокого дыхания, он слегка волновался. Придумаем глянул на него одним глазом - этак, пристально-оценивающе, и спросил:
– Скажи честно, это твои собственные выводы?
– Что вы! Конечно нет! Обо всем этом мне рассказал господин Философ. Я только все старательно запомнил и теперь сам рассказываю тем, кто путешествует через реку.
Своей левой частью Лодочник взял несколько весел, а правой - расстегнул цепь, припарковывающую паром к стоянке, и первым ступил на его бревенчатый настил, сквозь щели которого то и дело извергались фонтанчики водяных брызг. Максим еще раз посмотрел на странное сооружение, хотел оторвать взгляд, да все никак не мог. Все же спросил:
– А что это?
– Это? - Лодочник моргнул деревянными ресницами. - Забыл сказать! Это электростанция. Из энергии движения воды она вырабатывает электричество. Толку от него большого нет, но выглядит красиво.
Максим уже перестал сопротивляться своему любопытству и подошел поближе. Большие деревянные колеса вращала некая неведанная сила, не исключено, что колдовство. По трубам в электростанцию подавалась вода, там уже с ней невесть что происходило, только все гудело и грохотало. Рядом стоял большой железный бак, к которому вели провода, а внутри что-то плескалось и искрилось.
– Есть идея! - сзади раздался голос Милеуса. - А давайте поиграем в Огненные Игры!
Максим пожал плечами. Он, в принципе, не прочь, если б понимал о чем идет речь.
– Почему бы и нет? Это довольно весело. - Придумаем, уже занесший одну ногу, чтобы ступить на паром, резко направился в другую сторону.
– Тогда и меня возьмите в свою компанию, - произнес Лодочник.
Милеус где-то отыскал небольшое ведро, подбежал к железному баку возле станции, вскарабкался на него и зачерпнул оттуда электричество. Потом осторожно понес назад, чтобы оно не сильно расплескалось. Бережно поставил ведро на землю. Максим, как завороженный, нагнул голову и внимательно посмотрел. Электричество все светилось белыми искрами, колыхалось, всячески норовило перепрыгнуть через край. Он сунул руку в ведро и почувствовал приятное покалывание в пальцах и ладони.
– Итак, объясняю правила игры! - Придумаем поднял вверх свой единственный палец. - Лепим небольшой шарик и начинаем играть им словно мячиком, ни в коем случае не позволяя упасть на землю. От каждого прикосновения шарик будет заряжаться током и расти. На первом этапе наша цель, чтобы этот шар, достигнув определенных размеров, засветился красным огнем. Потом - самое важное! Хорошенько прицелиться и попасть им в дерево. Именно в дерево! Промажем - вся игра проиграна. А сейчас все становимся в круг.
После этих слов Придумаем подошел к ведру, зачерпнул ладонью немного электричества и вылепил из него маленький мячик.
– Ловите!
Сверкающий мячик полетел по воздуху, но тут его отразил лапой Милеус, сделав подачу в сторону Лодочника, тот с непринужденной легкостью отбил его правой частью, и электрический шар, слегка увеличившись в размерах, летел уже в сторону Максима. Тот метко подставил ладони, опять это приятное чувство покалывания, а шар летел уже на Придумаем. Причем, с каждым прикосновением шар разрастался все больше и больше, даже становилось страшновато… И тут… Милеус промахнулся. Электричество упало на землю, растеклось между листьев травы и быстро исчезло. Виновник трагедии втянул голову в плечи:
– Все из-за меня!
– Попытка номер два! - Придумаем вылепил еще один мячик, и он опять, прыгая по воздуху туда сюда, рос на глазах, разбрасывая во все концы холодные белые искры.
Минуты через две шар стал вообще огромным и вдруг… он внезапно засветился красным цветом. Когда Максим увидел, что это огненное месиво движется прямо на него, поначалу даже сдрейфил и невольно отстранился. Спас ситуацию возглас Милеуса:
– Максим! Целься вон в то дерево! - похоже от возбуждения он кричал даже не своим голосом.
Да… Доблестному рыцарю, победителю злых сил и спасителю прекрасных принцесс растеряться сейчас было бы просто преступлением. И рыцарь, как следует размахнувшись, отослал шар в сторону ближайшего дерева.
В самую точку!
Электричество ударило в ствол. Все дерево затряслось, загудело, по его ветвям пошли молнии, и вот потом… вот тут началось самое невероятное. Оно вдруг засветилось ярким красным светом, от которого просто можно было ослепнуть. Все вокруг в мгновение ока стало красным. Красная трава. Красное небо. Красная река. Красный Придумаем. Красные облака. Словно весь мир резко перекрасили в огненные оттенки. А дерево тряслось под действием электричества, его ветви шатались в разные стороны и из них во все концы стреляли длинные (разумеется - красные) молнии. Даже облака на небе стали корчится от испуга и разбегаться кто куда.
– Здорово! - воскликнул Милеус и по своей дурной привычки захлопал в ладоши.
Придумаем так широко раскрыл свои оба рта, что его драгоценный колпак наконец слетел на землю.
– Чертовски потрясающее зрелище!! - с незабвенных времен "конца света" Максим не испытывал большего удивления.
Эйфория начала угасать прямо пропорционально угасанию этого загадочного свечения. Уже очень скоро все стало на свои места. Трава обрела потерянную зелень, река - свою родную синеву. Дерево перестало гореть огнем и, к счастью, с ним ничего не случилось. Даже листья не опали. Последние отблески молний поглотил монолит лазурного небосвода.
– Побаловались, и достаточно. Нам пора торопиться. - Голос Придумаем обрел некую суровость.
Полминуты спустя все четверо уже находились на плоту. Да, именно плот, а не паром - это более подходящее название для десятка бревен, связанных между собой металлическими тросами. Вот и вся незатейливая конструкция. Лодочник не спеша шевелил всеми своими частями и греб к противоположному берегу. В воде плавала светлая шестиконечная клякса, безвольно изгибаясь под бегущими волнами - это было солнечное отражение.
Все молчали. Лишь каждый по-своему созерцал синюю гладь, изменившую облик всего Мироздания. Дул тихий робкий ветер, и это практически никак не сказывалось на капризном течении. "Представляю, что здесь бывает вечером после захода солнца", - Максим об этом даже не подумал, а мысль сама собой навязчиво влезла в голову. Вспоминались ужасы минувшего апокалипсиса, а потом мысли, цепляясь одна за другую, вновь увели его в сторону замка, вселяя то тревоги, то некие надежды. Так, в раздумьях и немых созерцаниях, паром тихо стукнулся о противоположный берег.
– Желаю удачи! - сказал напоследок Лодочник и обернулся статуей, которая стала терпеливо дожидаться новых пассажиров.
– Спасибо! - на бегу крикнул Милеус, помахав ему мохнатой лапой.
Еще некое время их путь продолжался среди узорчатых полей, потом прямо на глазах вырос какой-то лес, тропинка вильнула в его сторону, и в мире воцарил полумрак. Тут решили сделать привал, причиной которому была и долгожданная прохлада, и убаюкивающие ароматы хвойных деревьев, но в большей степени - обыкновенная усталость, так как весь путь продолжался в непрерывной спешке. Во время отдыха Милеус сорвал Пляшущий Фрукт и тут же съел его, пока тот не "уплясал" куда-нибудь в кусты. Потом лишь виновато пожал плечами, мол "я и рад бы с вами поделиться, да времени на размышление не было". Максим просто бредил собственными мыслями:
– Во всей этой истории с принцессой для меня столько неясного, что, честно сказать, в голове еще нет никакого конкретного плана ее освобождения. Этот самый план будем разрабатывать, когда прибудем на место и детально ознакомимся с проблемой… детально ознакомимся с проблемой… детально ознакомимся с проблемой… детально ознакомимся…
– …с проблемой! - резко вставил Придумаем. - По-моему, тебе вредно играть в Огненные Игры. У тебя от электричества так клинит в голове?
– Извиняюсь. Мне казалось, я разговариваю сам с собой. Я просто хотел сказать, что там, у стен замка, я обязательно что-нибудь придумаю.
– Ну-ну, давай… - Придумаем от чего-то вязко зевнул. Наверное, просто клонило в сон.
Максим еще многое чего там говорил о своих грядущих подвигах. И Милеус слушал его с неподдельным интересом, постоянно жуя какие-то орехи, так что его несколько щек то и дело вздувались, а длинные тонкие усы в виде загнутой вверх экспоненты от этого дергались взад-вперед. Потом он с нескрываемым наслаждением растянулся на ватной траве и подумал: как все-таки приятна эта блаженная бездеятельность после длительной ходьбы. Еще немного, и он стал дремать…
– Пора! Пора! Пора! - Придумаем резко поднялся и хлопнул в ладоши, опасаясь, что надвигающаяся лень и сонливость отнимут последние силы. - Для разговоров и мечтаний у нас еще будет достаточно времени.
Все трое, стряхнув липкую дремоту, снова двинулись в путь. Лес, похоже, заканчивался. Как бы теряя свои силы, деревья становились короче и тоньше, пока не превратились в кустарники, а затем и вовсе исчезли, оставив взору открытое пугающее пространство, на котором возвышалась каменная громада замка. Но прежде всего бросалась в глаза яркая прямая линия, натянутая как струна… Да это же знакомая ось Y! И так близко, что до нее несколько десятков шагов.
– Граница Смешанного царства, - пояснил Придумаем. - Никто из нас не в состоянии оказаться на той стороне, и оттуда никто не может проникнуть сюда. Хотя, мы иногда видим тамошних жителей. Некоторые из них добры и приветливы, другие - суровы и жестоки. Между ними вечная вражда.
Но как бы не уклонялся разговор в область координатных осей да всяких там войн, основная его тема уже страшной громадой затмила добрую часть неба. Итак, замок. Построенный прямо на оси Y, он занимал территорию обоих царств. Кто и как умудрился это сделать - пока неизвестно. Он весь являлся монолитом серых тонов. Окаменелая мертвость, холод, гордость и неприступность - вот четыре ипостаси, которые воплотил в реалии некий зодчий. Замок не издал ни звука в присутствии незваных гостей, будто демонстративно игнорируя их существование. Он состоял из четырех высотных башен, расположенных по углам большого квадрата и своими остроконечными куполами пронзающих сами облака. Стены квадрата были отлиты из бетона и, как утверждал Придумаем, "имели широченную толщину".
– Подойдем поближе, - тихо сказал Максим, боясь себе признаться в том, что предательский страх, парализатор воли, уже пронзил его сердце.
Он вдруг осознал свое полнейшее бессилие перед этой громадой, а романтические подвиги рыцарства стали казаться не более, чем книжными выдумками. Душевный дискомфорт усилился еще более, когда все трое стояли уже почти вплотную к стене, ощущая ее магическое воздействие. Замок превратился в каменного гиганта, способного раздавить всякого, кто осмелится появиться у его подножья. Максим протянул руку и потрогал холодную стену, казавшуюся абсолютно непреодолимой преградой.
– Так… как же мы залезем на верх? - он вздрогнул от собственного шепота, и уже совсем чуть слышно добавил: - Даже зацепиться не за что…
Милеус безнадежно вздохнул. Впрочем, от него что еще ожидать? А Придумаем и не пытался скрывать свой сарказм:
– Ну, доблестный рыцарь? Каковы ваши дальнейшие указания? Сокрушим замок немедля или предъявим ультиматум?
Максим уже совсем сник. Вместо ответа он просто сел на траву и обхватил голову руками.
– Ладно. Я еще не свихнулся на почве электричества, чтобы тащиться в такую даль, заведомо зная, что придется уйти ни с чем. - Придумаем чего-то внезапно подобрел и даже улыбнулся. - Если бы не моя предусмотрительность…
Потом он расстегнул свой хитон и достал оттуда длинную веревку с трезубым крючком на конце, сказав при этом странную реплику:
– Одних моих сил недостаточно. Мы должны все вместе пожелать, чтобы крючок долетел до карниза стены и крепко там зацепился.
Максим приподнял голову.
– Чего-чего?
– Ах, да! Объясняю специально для тех, кто вчера свалился с облаков: Ты Должен Как Можно Ярче Вообразить В Своей Фантазии, Как Эта Веревка Взмывает Вверх, А Этот Крючок Цепляется Там За Стену.
– Попробую, если это поможет.
Раздался свист вертящегося железа, затем бросок - веревка как живая взвилась к небу. Тихий стук… Назад она не вернулась.
– Есть! Готово! - возгласил Придумаем и вмиг разрядил всеобщее хмурое настроение. - Так как нашего рыцаря, чувствую, опасно оставлять одного, лезем все, только по очереди.
Милеус нахмурился и жалобно пропищал:
– Я, наверное, не смогу. Я никогда не лазил по канатам, да еще… так высоко!
– Стой здесь и жди! - А, впрочем, что еще оставалось? - Надеюсь, мы ненадолго.
Придумаем обхватил веревку несколькими ладонями и стал подниматься - не спеша, но уверенно. Максим после секундного колебания плюнул на свой страх и последовал за ним. Земля стала удаляться из-под ног… Руки быстро уставали и иногда приходилось отдыхать, перенося тяжесть нагрузки на ноги.
– Придумаем… ты уверен, что твоя веревка выдержит нас обоих? - он почти молился, сам не зная кому, так как его друг был уже далеко наверху и не слышал этих слов.
Оставалось метров десять… потом пять… (в голове уже все пошло кругом), четыре… три… два… один… Онемевшими, бесчувственными руками Максим сделал последний рывок и, с трудом веря в происходящее, все-таки очутился наверху. Было страшно смотреть вниз, он этого делать и не стал. Стена оказалась шириною в несколько шагов, так что по ней можно было прогуливаться, причем, большой компанией. Да… сейчас самое время для увеселительных прогулок. Особенно, когда находишься на гране отключения и думаешь лишь о том, как бы не потерять сознание. Кое-как Максим отдышался, и померкший в глазах свет обрел привычную яркость. Теперь можно и повнимательней разглядеть плоскую кровлю замка, скорее похожую на огромный двор. Здесь имели место какие-то постройки, маленькие башенки, даже оранжерея с небольшим фонтанчиком - не было лишь жизни, которая придавала бы смысл этим полумертвым владениям.
Несколько раз гавкнула какая-то собака, и вслед за этим раздался такой страшный лай, что, казалось, вся вселенная дрожит от этих истерических возгласов. Множество огромных черных псов, чуть ли не рвущих цепи, одним своим звериным воем способны были убить всех слабонервных.
– Да сколько же их здесь?! - Максим не слышал собственного голоса.
Придумаем наклонился к его уху:
– Не бойся! Как только они поймут, что мы не пытаемся проникнуть внутрь, то успокоятся… Просто стой и не двигайся. К тому же, это пойдет на пользу. Принцесса наверняка услышит лай и поймет, что кто-то пришел ее навестить.
Действительно, минут через пять собачий гомон стал затихать, и разъяренные псы, обессилев от собственного бешенства, голосили уже тише, пока их озлобленность не перешла во враждебное рычание, а потом и вовсе смолкла. Еще минут через десять…
Ну наконец-то, Максим, твой звездный час пробил!
…показалась принцесса Витиния. По ее одеянию никто бы никогда не подумал, что она является пленницей. Пышное платье с позолоченными кружевами, накрахмаленный стоячий воротник, муаровые переливы цветов на ткани, расшитой серебристыми нитками, корона с бриллиантами, даже тянувшийся по полу шлейф - все атрибуты принцессы были при ней. Вдобавок к этому необходимо заметить, что она оказалась пока единственной среди обитателей этого непонятного мира, кого можно было бы назвать "человеком", не считая, конечно, Максима. Ее белоснежное, словно покрытое легким морозцем, лицо без единого изъяна, без тени недостатка, без малейшего намека на несовершенство выражало благородную королевскую кровь. Темно-коричневые локоны волос вьющимися ручьями свисали на плечи. А блеск голубых глаз, как свет двух кристаллов, дополнял эту идеальную красоту.
Максим, забыв о том, что где-то существуют страхи и тревоги, проникся неведомым ранее чувством: оно вызывало какую-то особую взволнованность с легкой примесью неловкости и смущения. От близкого присутствия этого воплотившегося совершенства в мире исчезало все остальное: какие-то там псы, вместе со своим лаем, замок, что находился под ногами, даже приближающийся конец света - все сразу стало призрачным, второстепенным, да и вообще - ненужным.
Принцесса, впрочем, довольно холодно посмотрела на своих гостей и безучастно спросила:
– Что вам угодно?
Максим впервые услышал ее нежный голос, способный размягчать камни и человеческие сердца. Нужно было что-то отвечать, но в длительном неловком молчании не раздалось ни единого звука. Придумаем удивленно посмотрел на своего друга: "ты совсем уже растерял свою смелость, рыцарь?", а вслух произнес:
– Уважаемая принцесса, это (что стоит слева от меня) - рыцарь Максимилиан. Утверждает, что пришел вас освободить. А я здесь так… между делом…
Витиния вздохнула, подарив Максиму мимолетный взгляд, выражающий то ли тоску, то ли равнодушие, а скорее - не выражающий вообще ничего.
– Если бы я вела счет всем своим героям-освободителям, то их число, наверняка, перевалило бы уже за сотню. Каждый из них вдохновенно клялся мне в своей любви и верности, каждый безжалостно уничтожал этот проклятый замок, круша его на мелкие куски, правда - лишь только на словах… Все пытались острить умом и утверждали, что уже близки к решению загадок… - принцесса сделала долгую паузу. - И где они все теперь?
Максим таял только от одного ее голоса. Но когда до его сознания дошел смысл сказанного… он резко помрачнел. Слова Витинии выражали унижение и сарказм. Она в него не верила! Она ставила его в один ряд с предыдущими обманщиками!
Придумаем толкнул Максима под локоть.
– У тебя, что, зубы склеились? Я вместо тебя буду клясться в любви и верности? Ты сейчас выглядишь обычным простофилей!
Сам себе дивясь, "рыцарь" произнес свои первые слова: