Нуисира начал медленно разворачиваться вправо, целясь носом в узкую цель, показавшуюся между скалами. Слева оставался узкий каменистый полуостров, скорее просто хаотическое нагромождение остроконечных скал и столбов. Вдоль всего полуострова протянулась мощная стена, овраги и расселины были тщательно засыпаны обломками и щебнем. Это дало возможность возвести несколько низких, но очень толстых круглых башен, выдававшихся к самой воде. На их верхних площадках Ларс-Уве разглядел тускло поблескивающие грубо выкованными железными плитами купола. Сначала он решил, что ему мерещится, но потом, приглядевшись повнимательней, убедился, что они действительно вращаются, сопровождая движение кораблей. В черных провалах широких бойниц явно скрывались какие-то метательные машины. Ларс- Уве усмехнулся. Угодно же было судьбе забросить в Арсенал именно его! Тот же Арлисс охотно отдал бы полжизни, чтобы изучать Арсенал не по снимкам с высоты птичьего полета, а отсюда - с палубы корабля.
Экипаж Нуисира радостными криками приветствовал стражу на башнях. Стражи то и дело показывали в сторону захваченного корабля, принимая горделивые позы. А Ларс-Уве вспоминал, сколько же человек при этом погибли…
Корабли прошли мимо двух самых больших башен, замыкавших проход. В этом месте он был таким узким, что двум кораблям разминуться уже не удалось бы. Проход, похоже, в случае нужды, перекрывался цепями. Прорываться через все эти укрепления с моря было задачей совершенно безнадежной.
Сама гавань открылась как только корабль миновал эти две последние башни. Широкая мелкая бухта со множеством маленьких бухточек и заливчиков, изрезавших ее берега, была хорошо защищена от любого шторма и всегда оставалась спокойной, как пруд. Одни из этих заливов был сейчас прямо напротив Ларса-Уве. Он разделял два сильно отличающихся города. Один, разноцветный и яркий, показался Ларсу-Уве довольно привлекательными. Но к его разочарованию корабли повернули направо, к унылым бледно-зеленым с плоскими серыми крышами. Более всего они напоминали большие сараи или склады, которые возводят экспедиции на время. Однако именно там находилось множество причалов, возле которых стояли корабли, там суетились люди, оттуда доносились шум, грохот, крики… Нарядный же городок был тих и пустынен, словно вымер. Хотя со вторым городом его соединял крепкий каменный мост, Ларс-Уве не заметил ни единого человека.
Буксир, наконец, был отдан, и корабли разошлись. Нуисира аккуратно подошел к причалу, взлетели, извиваясь, два каната и были тут же подхвачены людьми на пирсе. Райдэн испустил радостный вопль, путешествие закончилось.
Ларс-Уве начинал тосковать, ему казалось, что все про него забыли, что он никому не нужен. Поселили в теплой комнате, хорошо кормили даже гулять выводили… Вот именно - выводили. Когда он пытался выйти из комнаты сам, то неизменно натыкался на непонимающие взгляды двух вооруженных стражей, лениво подпиравших стену прямо против его двери, и рука как-то сама невольно закрывала дверь. Однако два раза в день дверь широко распахивалась, следовал приглашающий жест, и Ларс-Уве отправлялся на получасовую прогулку по единому, раз и навсегда установленному маршруту. Любая попытка отклониться от него пресекалась безукоризненно вежливо, но неумолимо жестко.
Ларс-Уве уже всерьез опасался, что эта комфортабельная тюрьма останется его местом пребывания пожизненно. Но ведь не для этого же его привезли в Арсенал! И спросить некого. Сопровождавшие его стражи казались немыми, они не разговаривали даже между собой,экипаж Нуисира пропал. Ларс-Уве был бы рад даже надоедливому Райдэну, все живая душа. Казавшиеся вначале забавными утренние спектакли быстро приелись. Оставалось лежать на койке и плевать в потолок.
За окном загрохотали сапоги. Ларс-Уве зевнул. Вставать и смотреть было лень. И так ясно - опять какую-то команду погнали. Только в Арсенале он полностью оценил смысл слов экипаж корабля. На земле, где, казалось бы, полная свобода, иди куда хочешь и как хочешь, даже на земле, а может именно на земле, команды ходили только вместе, выстроившись в колонны по два. Не было отдельных людей, просто не существовало! Имелись только ЭКИПАЖИ. Капитан, вроде самый свободный человек, но нет. Он тоже был КОМАНДИРОМ ЭКИПАЖА, привязанный к нему невидимыми цепями, всюду покорно следовал за своей командой. Венцом организованности была, конечно, утренняя церемония хорового чтения Памятки стража - так назвал про себя Ларс-Уве незатейливый стишок, слышанный им однажды на Нуисира. Похоже, в плавании капитан Хэнно позволял себе пренебречь некоторыми условностями, на берегу незыблемыми как гранитные утесы. Каждое утро команды собирались на большой квадратной площади, мощеной истертыми каменными плитами. На постамент в углу поднимался жирный старик и, запинаясь, невнятно начинал бубнить: Что есть путь к бессмертию? В ответ раздавался оглушающий рев сотен здоровенных глоток: Путь славы!!! И так далее, вплоть до завершающего бодрого призыва умирать. Потом команды расходились, площадь пустела до следующего утра. Никаких других зрелищ и развлечений не предлагалось, в жизни Арсенала они являлись ненужной роскошью. Ларс-Уве остро жалел, что окно выходит на площадь, смотреть на жизнь порта, наверное, было гораздо интереснее.
Что самое страшное - дети тоже ходили строем, как и взрослые стражи. И тоже готовились умереть. В такие минуты Ларс-Уве отворачивался от окна, настолько невыносимым было зрелище.
Снова тишина… Он с хрустом, истово, потянулся. Надо начать делать хоть какие-то физические упражнения, а то совсем зажиреешь от сытной малоподвижной жизни в этой тюрьме. Ведь лень засасывает очень быстро, сонному бытию поддаешься очень охотно. Ларс-Уве ловил себя на мысли, что ему и вставать-то лень становится. Попытаться бежать отсюда? Это, наверное, не слишком трудно. Несмотря на внешние строгости, порядок в Арсенале был довольно относительным. Сонное бытие убаюкивало не только Ларса-Уве. Пару раз он расталкивал задремавших стражей - их слишком громкий храп мешал ему. Так, значит, бежать? Но куда? И зачем? Связаться с базой у него не было никакой возможности, пробраться туда - тем более. На этом Ларс-Уве твердо поставил крест. Пересечь весь архипелаг, переплыть море… Несерьезно. Оставалось единственное - ждать дальше. В конце концов комендатура Арсенала примет какое -либо решение.
Придя к такому выводу, Ларс-Уве принялся старательно ждать.
Сколько дней прошло - неведомо. Они были до того похожи друг на друга, так одинаковы, что Ларс-Уве быстро сбился со счета. Не оставалось никаких сомнений, что на базе его зачислили в погибшие. Редко, но такое случалось. И если нашли обломки катера, то сейчас вяло гадают - куда же подевалось тело пилота.
Но однажды дверь с треском распахнулась, и появился Айдори. Ларс- Уве пулей слетел с кровати.
- Наконец!
- Поднимайся, - потребовал Айдори, хотя Ларс-Уве уже был на ногах. - Комендатура Арсенала Прилива ждет экипаж ледяного корабля.
- Ларс-Уве уже устал ждать, Ларс-Уве считал, что экипаж Нуисира совершенно забыл о его существовании.
- Никто ни о чем не забыл. У комендатуры более чем достаточно других, не менее серьезных дел, чтобы заниматься каждым чужаком, выловленным из воды.
- Но все-таки комендатура сочла нужным заняться этим чужаком, - ядовито возразил Ларс-Уве.
- Айдори этого не понимает. Впрочем, Айдори пока не командир экипажа и потому не всегда разбирается в мудрых решениях комендатуры. Но очень скоро, после ремонта и оснащения Намимаки, все станет понятным и открытым для Айдори.
- Понимание придет со званием командира экипажа?
- Разумеется.
- Но…
- Хватит! - резко оборвал Ларса-Уве Айдори. - Нельзя заставлять комендатуру ждать. Идем.
Прямо. Налево. Прямо. Направо. Прямо. Налево. Да, этот город казался воплощенным в камень доказательством теоремы Пифагора - одни прямые углы, улицы, словно проведенные по линейке… Ларс-Уве попытался спросить, какой сумасшедший строил его, но Айдори всю дорогу молчал, не обращая внимания на его попытки заговорить.
Вскоре они оказались перед двухэтажным зданием, выкрашенным в блеклый желтый цвет. На общем зеленом фоне это было уже необычно, а две облупившиеся колонны по сторонам тяжелой двери казались воплощением легкомысленности и распущенности в царстве геометрических форм.
Часовые у входа вскинули мечи, не то угрожая, не то салютуя. Айдори небрежно махнул рукой и, с трудом открыв оказавшуюся железной дверь, пригласил:
- Иди!
Зал, в котором помещалась комендатура Арсенала, был обставлен с той же спартанской экономностью, что и комната Ларса-Уве - только самое необходимое. Длинный тяжелый стол, жесткие деревянные кресла с высокими спинками - вот и все, чем обходились господа коменданты - семеро благообразных старцев, среди которых Ларс-Уве узнал толстяка, ежеутренне проводившего хоровые пения. За спиной сидевшего во главе стола начальника комендатуры красовалось спускающееся от самого потолка бледно-желтое полотнище, на котором изящными черными иероглифами было вышито:
Долг поведет меня в море -
волна вынесет на берег мой труп.
Долг поведет меня в горы -
молодая трава укроет мой труп.
Так во имя священного долга
клянусь погибнуть семь и семь раз.
Ларса-Уве пробрала дрожь. Похоже, стражи всерьез верили в то, что провозглашали, это не было игрой. Лишь увидев в конце стола командира экипажа Нуисира, он немного успокоился. Все-таки знакомое лицо. Айдори остался стоять у двери. Он был еще слишком молод, чтобы сидеть за столом на равных с комендантами. Хэнно, похоже, тоже чувствовал себя не вполне уверенно. Ларс-Уве поискал глазами - свободного кресла для него не нашлось, волей-неволей он был вынужден остаться на ногах. Однако в отличии от Айдори он подошел к столу.
- Вот этот плавающий, - тихо и почтительно сказал Хэнно. - Стражи подобрали чужака в воде в двух днях пути к югу от мыса Сэки. У чужака не было даже лодки, но на голове имелся шлем.
- Однако, насколько я знаю, там нет никакой земли, - с сомнением произнес худой старик, чья шея в латном нашейнике сильно напоминала соломинку в стакане.
- Совершенно верно, достойный Гэкко, - подтвердил капитан Нуисира. - Это было тем болен странно, что воды к югу от архипелага Семи тысяч островов постоянно патрулируются флотом нашего Арсенала. Появление незамеченным любого корабля в том районе просто невероятно.
- Невероятно?! - визгливо перебил его заплывший жиром толстяк, проводивший утренние обряды. - Однако Нуисира сцепился с проклятым пиратом прямо возле самого архипелага! Так что же говорить о водах более отдаленных? За свой проступок, я имею в виду появление Намимаки, достойный Ю еще будет отвечать перед военным судом. Иметь в своем распоряжении целый флот и пропустить такую возмутительно дерзкую вылазку врага! Позор! Поэтому не рассказывайте нам сказки, командир экипажа Нуисира, бесполезно! Это несомненный враг, и Хэнно покрывает врага с какой-то коварной целью, которую комендатуре еще предстоит разоблачить. Врага следует немедленно лишить головного мускула. Нет человека - нет и проблемы.
- Достойный Тае, позволю не согласиться, - возразил Гэкко. - Это всегда успеется, но исправить допущенную поспешность потом будет невозможно. Сначала следует разобраться.- Он обернулся к молчавшему начальнику комендатуры. - А как считает достойный Суги?
Тот молча потер украшенный сизым шрамом лоб и кивнул.
- Тем более, - вставил Хэнно, - что эта одежда не похожа на нашу. Такую одежду вообще невозможно сделать в мастерских любого Арсенала, посмотрите.
- Мало ли! - уперся Тае. - Комендатура почти ничего не знает о враге, а ведь враг хитер и коварен! Подлым измыслом пытается смутить наш головной мускул…
Хэнно, отвернувшись, закашлялся, прикрывая рот ладонью, но Ларс-Уве заметил, что он просто смеется. Отвеселившись, капитан Нуисира серьезно возразил:
- Достойный Тае ошибается. Арсеналу Прилива неслыханно повезло, наш корабль встретил то, о чем до сих пор только говорили. Хэнно полагает, что это действительно экипаж ледяного корабля.
- Ледяного? - неожиданно проскрипел достойный Суги, и его шрам начал пульсировать. Он щелкнул пальцами и указал на голубую шторку за спиной достойного Тае. Айдори, почтительно поклонившись, подскочил к ней и раздернул. Ларс-Уве чуть не вскрикнул. За шторкой оказалась великолепно вычерченная на шелке карта в меркаторской проекции. Наконец он сумел определиться, место Арсенала Прилива на ней указывал большой рубин. Прикинув, где находится Полярный-1, он тихонько вздохнул.
Суги встал, правый глаз у него нервно задергался.
- Подойти и покажи, где находится ваш Арсенал, - приказал он жестко.
- Наш Арсенал? - переспросил Ларс-Уве лихорадочно соображая, показывать или нет. - Может город?
Суги отшатнулся и скривился, точно его хлестнули по лицу.
- Поганые норы земляных червей? - прошипел он. - Командир экипажа Нуисира, кто стоит перед достойными комендантами?! Плавающий или червяк?!
Побледневший Хэнно вскочил и, запинаясь, объяснил:
- Встретили обломки… Сразу спросил о корабле… Изо льда… Не знает обычаев и правильных слов… Грамоте… Райдэн признал чужака… Оказание помощи… Выполнение законов…
- Ладно, Суги верит, - начальник комендатуры прикрыл глаза. - Много существует странных вещей. - Он совершенно успокоился. - Но почему чужак не показывает? Или таит коварство?
Ларс-Уве подошел к карте.
- Здесь, - указал он место нахождения Полярного-1, решив, что пробиться сквозь льды будет не по силам ни одному кораблю. Недовольные гримасы подтвердили правильность его догадки.
- А теперь рассказывай правду, - неожиданно предложил достойный Суги. - Сам рассказывай, потому что у комендатуры есть средства заставить тебя заговорить, но Суги не хотел бы применять их.
Ларс-Уве поразмыслил еще немного и рассказал все. Но этот рассказ, к его величайшему изумлению, не вызвал никакого переполоха среди комендантов. Даже особого удивления не вызвал, так сдержанное любопытство. А толстяк Таё вообще слушал, презрительно оттопырив губу и всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову чужака, продолжая подозревать в них вражескую уловку.
- Именно там, где мы и предполагали, - наконец сказал кто-то из комендантов.
- Теперь Арсенал Северный получает шанс усилиться неимоверно, - вздохнул Гэкко.
- Они уже сегодня нарушают законы моря, что тогда будет завтра…
- Попытаться предложить союз.
- Кому?
- Хотя бы Арсеналу Ветра.
- Ну нет, скорее земляным червям!
- Хватит! - оборвал разгорающуюся перепалку ударом кулака по столу Суги. - Вы все страдаете разрывом головного мускула. Если до сих пор чужаки не заключили договора ни с одним Арсеналом, значит, скорее всего, этого не произойдет и в будущем. Но в отличии от всех остальных Арсеналов, Арсеналу Прилива выпал счастливейший и почти невероятный случай, который наша комендатура должна использовать на благо мира и Арсенала. Наш священный долг - обеспечение порядка на море, всеобщего процветания и полной свободы.
Он внимательно посмотрел на Ларса-Уве, потом метнул короткий взгляд на Хэнно, который моментально вскочил и почтительно поклонился начальнику комендатуры, словно переломившись в поясе, после чего пододвинул Ларсу-Уве свое кресло. Суги приветливо улыбнулся, однако правый глаз у него снова задергался.
- Вероятно, экипаж звездного корабля не может понять, почему коменданты не удивляются. Чему? Умение водить корабли в море вдали от надежных берегов заставляет отлично знать пути звезд и солнца. А значит, стражи могут догадаться и об их сути. Только земляные черви в глубине грязных нор, выдумывающие всякие небылицы о богах и демонах, будут ужасаться. Запугавшие самих себя теперь боятся всего окружающего. Но не стражи! - Он горделиво оглянулся. Коменданты согласно закивали. - Законы моря предписывают спасть тонущего, хотя бы это грозило гибелью твоему кораблю. И комендатура готова помочь собрату по плаваниям. Если только экипаж звездного корабля в свою очередь поможет стражам.
- В чем? - осторожно спросил Ларс-Уве.
- В выполнении священного долга, единственно. То есть в установлении мира и процветания на водах, соединяющих Арсеналы.
Ларсу-Уве и прежде не нравилось упорное именование портов Арсеналами, а сейчас это просто резануло, как ножом.
- У нас, на звездах, арсенал - символ войны, но не мира.
- Хочешь мира - готовься к войне, - пожал плечами Суги. - Разве возможен иной путь?
Ларс-Уве поколебался немного, а потом сказал:
- Хорошо.
Впрочем, он был совсем не Уверен в этом и надеялся, что сумеет как-нибудь вывернуться. А пока нужно использовать малейший шанс.
- Вот и отлично! - расцвел Суги, даже насупившийся Тае выдавил что-то вроде улыбки. - Комендатура поможет экипажу звездного корабля добраться к берегам льдов, хоть это и будет нелегкое путешествие, долгое и очень опасное. Комендатура снабдит корабль теплой одеждой и достаточными запасами продовольствия, выделит стражей, чтобы отвратить опасности, могущие таиться во льдах. А там… Там наш посланник уже договорится о размерах и сроках помощи Звездного Арсенала.
- Но разве путешествие настолько рискованно? - Ларс-Уве насмешливо хмыкнул. - Стражи отличные мореходы, и на морях царят мир и спокойствие.
- Комендатуре так хотелось бы… - вздохнул Суги. - Достойный Гэкко, покажи.
Тот подошел к карте и положил ладонь на группу островов возле самой кромки льдов.
- Ситуация по последним данным такова: флоты Арсенала Прилива надежно контролируют воды вокруг острова Хон и держат под наблюдением архипелаг Семи тысяч островов, хотя и там отмечаются отдельные попытки врага проникнуть в пределы оборонительного периметра. Арсенал Волн ведет активную подготовку к новому большому сражению в районе архипелага, пока идут мелкие стычки и поиск патрулей. Арсенал Ветра выслал флот для высадки на восточных берегах острова Хон. Со дня на день мы ожидаем известий от достойного Иноу о происшедшей битве, с верой в провидение уповая на победу. Арсенал Холодного Течения, потерпев сокрушительное поражение в последней битве, серьезной опасности не представляет, хотя от враждебных помыслов, конечно, не отказался. Арсенал Урагана предъявил ультиматум, но от активных действий пока воздерживается. Арсеналы Отлива и Вечерней Зари ведут ожесточенную борьбу между собой и ни в какие стычки не вмешиваются. Арсеналы Молодой Луны и Весенних Цветов занимают позицию враждебного нейтралитета. Северный Арсенал, как обычно, ведет грязную войну против всех и вся. Земляные черви усмирены. В целом обстановка спокойная, и мы готовы встретить любую неожиданность во всеоружии.
- Но ведь… - замялся Ларс-Уве. - Это означает, что мира нет и в помине, а ваш Арсенал воюет во всем светом.
- Только с врагами мира, - бодро отчеканил Гэкко.
Суги поморщился.