- Это не совсем так. Войны сейчас нет, и достойный Гэкко это обрисовал достаточно точно. Нельзя же серию мелких инцидентов, завершающихся благородным поединком в полном соответствии с кодексом стражей, называть войной. Была единственная битва, повторяю - единственная, с Арсеналом Холодного Течения. И то тридцать лет назад, Суги тогда еще был командиром экипажа Номэси. Однако нашему Арсеналу постоянно угрожают со всех сторон, комендатура буквально ходит по лезвию меча. Война неизбежна, и только неуклонное наращивание сил наших флотов позволяет оттянуть ее начало. На счету каждый корабль, тем не менее комендатура поможет экипажу звездного корабля добраться до льдов. Главное - избежать встречи с кораблями Северного Арсенала.
- Чем же так опасен Северный Арсенал?
- Они не признают кодекса и законов моря! - взревел Гэкко.
- Увы, это так, - грустно подтвердил Суги. -
Ядом дышит скала,
Кругом трава покраснела.
Даже роса в огне…
- Если достойные позволят, - кашлянул Хэнно.
- Конечно, конечно, - разрешил Суги.
- Северный Арсенал ставит своей целью уничтожение кораблей, презирая основную заповедь плавающих - Не повреди корабля, - начал капитан Нуисира. - Возможно, это объясняется тем, что они извращенцы, строящие мертвые корабли, возможно как-то иначе. Мерзким тварям не ведомо чувство прекрасного, чувство восхищения живым. Это вообще не люди!
- Так что пусть экипаж звездного корабля учтет это. Комендатура подвергает Нуисира смертельному риску, посылая его к берегам Мертвого моря, - закончил Суги.
- Нуисира? - лицо Хэнно вытянулось.
- Конечно, - меланхолично подтвердил Суги. Ваш экипаж лучше других знает чужака, значит вашему кораблю и путь.
- Но ведь наш экипаж понес большие потери во время схватки с Намимаки!
Пухлые щеки достойного Тае расплылись еще шире.
- Комендатура не может послать вообще не существующий экипаж Намимаки.
- Остальные корабли…
- Достойный Дзе готовит флот к походу в западные воды, - ответил Суги. - Недопустимо ослаблять его силы хоть на один корабль.
- Нуисира только что вернулся…
- Восемь дней назад, - уточнил Суги. - Комендатура дает вашему экипажу еще три дня на пополнение припасов. Вашему кораблю будут выделены людские резервы. Через три дня доложить о готовности к выходу!
- Или комендатура найдет другого командира для экипажа Нуисира, - вставил Тае.
Хэнно дернулся, но смолчал и поклонился.
Ларс-Уве прямо таки грыз локти, когда Нуисира проходил мимо поросших диковинными деревьями крошечных скалистых островков. Насколько западное побережье острова было унылым и безжизненным, настолько же восточное поражало буйством зелени - от нежных салатовых тонов до густых малахитовых, почти черных. Все это так хотелось заснять… Однако в давнишнем состязании с шаровой молнией универсальный комбинезон проиграл и из хитроумной машины превратился в простую одежду, даже не совсем целую. Поэтому оставалось только элегически восхищаться проплывающими пейзажами, надеясь на возвращение сюда в будущем.
Минорное настроение Ларса-Уве разделяли и остальные члены экипажа Нуисира, хотя каждый по своей собственной причине. Капитан Хэнно совсем не рвался плыть в северные воды. Айдори, хотя и получил подтверждение достойного Суги, что он будет командовать захваченным Намимаки был недоволен отсрочкой счастливого момента. Мато никак не мог привести в чувство подопечного - на стоянке в порту каппе давали снотворное, чтобы он не рвался куда не надо - и, кажется, немного перестарались. Команда Нуисира явно не успела отвести душу после долгого плавания. Как заметил Ларс-Уве, развлечения для команд кораблей в Арсенале были предусмотрены довольно разнообразные, хотя посещать их полагалось, разумеется, строем.
Впрочем, нашлось одно исключение. Райдэн веселился во всю и с прежней энергией начал гоняться за Ларсом-Уве, вымогая новые ласки.
К грустящему Ларсу-Уве подошел Айдори, похлопал по плечу и кисло сказал:
- Радуйся, если ничего не произойдет, дней через двадцать наш корабль подойдет к кромке льдов. Увидишь своих. Если ничего не произойдет, - повторил он.
- Не хочется уплывать отсюда, очень красивое место.
Айдори понимающе кивнул и, глядя на проплывающий в сиреневой дымке остров, тихо произнес:
- Колокол смолк в замке,
Но ароматом вечерних цветов
Отзвук его плывет.
Ларс-Уве вопросительно посмотрел на него.
- Каждый раз, выходя в море, экипаж Нуисира не может быть уверен, что ему приведется снова услышать звон специального колокола цитадели Арсенала. Это самый прекрасный звук на свете, сравнимый лишь с ослепительными цветами…
- Увы.
- Скорей бы вернуться! Айдори не терпится выйти первый раз капитаном собственного корабля. Хватит подчиняться! Ведь это такой шанс сделать первый шаг к бессмертию. Новый экипаж Намимаки не упустит ни одного подвернувшегося случая.
Ларс-Уве ошеломленно согласился:
- Конечно…
Приятную беседу оборвал Райдэн, бесцеремонно обхвативший когтистыми лапами ногу Ларса-Уве и начал канючить: ему хотелось на руки.
Ларс-Уве предпочитал сидеть на носовой площадке, благо кроме дозорного здесь никому не позволялось появляться. Хэнно, в первый раз увидев, какое место нашел себе Ларс-Уве, весь перекосился, позеленел и уже открыл рот, чтобы разразиться бранью, но почему-то сдержался. Только обжег Ларса-Уве ненавидящим взглядом. Получив молчаливое согласие капитана, Ларс-Уве стал появляться там уже на законном основании. Дурной пример, как известно, заразителен. Нерешительно, то и дело опасливо поглядывая на дозорного, на площадке следом за ним появился Райдэн. Его тоже не стали гнать, и они проводили время в молчании и размышлениях. С некоторых пор беседы с Айдори перестали доставлять Ларсу-Уве даже тень удовольствия.
Вспоминался последний вечер в порту. Они стояли вместе, глядя на марширующих мимо подростков, горланящих какую-то бодрую и совершенно бессмысленную песню.
- Зачем это? - спросил Ларс-Уве.
- Что?
- Все это.
- Ах, теперь понятно. Их приучают к порядку и повиновению. Повиновение есть первая доблесть стража.
- А эти дурацкие песни? А бессмысленные драки на палках?
Айдори снисходительно улыбнулся.
- Это не драки. Они осваивают основы фехтования.
- Безо всякой защиты!
- Разумеется. Страж должен уметь терпеть боль!
- Ладно, оставим этот спор, переубедить друг друга нам не удастся.
Ларс-Уве перехватил жадный взгляд, которым Айдори провожал удаляющуюся колонну.
- Что с тобой?
- Среди них так много симпатичных, - плотоядно зажмурился Айдори. - Пойдем вечером к ним в казарму.
Ларс-Уве окаменел.
- Ты и этого не знаешь! - горестно воскликнул Айдори. - Каждый из мальчиков до достижения совершеннолетия должен иметь старшего друга. Расс-Уве чужой у нас, но их воспитатель, Айдори полагает, не будет особенно противиться.
- Какая мерзость, - только и смог выдавить Ларс-Уве.
- Почему? Очень приятно. Тем более женщин все равно нет и не будет в стенах Арсенала.
- Скотство!
- Ничуть. Как только им заклепают шею, они будут приняты в ряды взрослых стражей и сами с неменьшей охотой начнут посещать казарму для младших воспитанников.
Неожиданно Райдэн, угревшийся на солнышке, вскочил и, вытянув шею, начал настороженно прислушиваться. Ларс-Уве и дозорный тоже встрепенулись - они доверяли чутью зверька. Райдэн сначала внимательно разглядывал приближающийся остров, а потом лихим прыжком бросился в воду и быстро поплыл к берегу, только усатая морда мелькала над водой. Дозорный досадливо крякнул, непредвиденная задержка нарушала планы. Купания Райдэна давно стояли команде поперек горла, но ведь талисман, попробуй не поладить…
- Райдэн прыгнул в воду, - недовольно сообщил капитану дозорный.
- Что ему в голову взбрело? - так же недовольно отозвался Айдори, временно подменивший Хэнно.
- Решил прогуляться на берег.
- Не вовремя, - вздохнул Айдори. - Поворачивай за ним, - приказал он рулевому. - И сообщите немедленно командиру экипажа Нуисира.
Когда корабль ткнулся носом в песок, Райдэн сидел, прижав лапой здоровенную рыбину, довольно облизывал усы и жмурился. Увидев подходящих людей, он предостерегающе зарычал, предупреждая, что не отдаст просто так свою добычу.
- Ну, паршивец! - замахнулся было на него Айдори, но конечно не ударил.
Райдэн и ухом не повел, вгрызаясь рыбе в брюхо.
Сошедший на берег капитан полюбовался на них, потом прислушался и поднял руку, обрывая возмущенного Айдори.
- Похоже, Райдэн, сам того не зная, оказал экипажу Нуисира большую услугу. Слышите?
Айдори помотал головой.
- Нет.
- Прислушайтесь получше.
- Неужели? - Неуверенная улыбка проступила на губах Айдори.
- Да, - подтвердил Хэнно. - Экипажу Нуисира неслыханно повезло, и все благодаря этому клоуну. - Он протянул руку, чтобы потрепать Райдэна по загривку, но тот покрепче впился в добычу и зло махнул лапой, выпустив когти. Капитан быстро отдернул руку. - Ладно, не буду, не скандаль. Идем, - пригласил он Айдори и сошедшего следом Ларса-Уве.
Песчаный островок напоминал пологий холм, заросший похожими на сосны деревьями. Даже пахли они точно так же - смолой и свежестью. Идти по плотному песку было легко, но Ларс-Уве не вполне понимал, куда его ведут. Недолгий подъем завершился, они вышли на залитую солнцем полянку на самой вершине островка. Посреди нее лежал наполовину утонувший в песке исполинский валун, покрытый местами седой пленкой мха. Именно из этой пленки торчали три острых бледно-зеленых ростка.
Капитан молча указал на камень рукой.
- О-о… - невольно вырвалось у Айдори. - Неужели…
Хэнно кивнул.
- Это неслыханная удача, - пролепетал Айдори.
Капитан, по-прежнему молча, прижал палец к губам… Айдори послушно склонился. Они сели, скрестив ноги, на теплый песок. Пятеро стражей, поднявшихся за ними, устроились чуть сзади. Ларс- Уве, немного поколебавшись, тоже опустился на землю рядом с Айдори. Он не рискнул спрашивать, что происходит, а просто смотрел. Все должно разъясниться само собой.
Зеленые стрелки толчками поднимались вверх, вырастая буквально на глазах. При этом раздавался еле слышный скрип. Ларс-Уве подивился исключительному слуху капитана. Потом по росткам словно прокатились зеленые шарики - это возникшие у самых корней вздутия поднялись по стебелькам. Шарики начали постепенно надуваться, а потом с тихим треском лопнули. Ларс-Уве с трудом удержался рванувшийся было крик - словно ослепительное белое пламя электрической дуги вспыхнуло перед ним. Бутоны раскрылись, и только теперь Ларс-Уве полностью оценил выражение сверкающие цветы. Они словно были вылеплены из жидкого хрусталя.
Ларс-Уве оглянулся. Его спутники, свирепые воины и умелые мореходы, сидели припав головами к земле, отдавая поклон новорожденному чуду.
- Свершилось, - прошептал кто-то из них.
Ларсу-Уве вдруг показалось, что он видит мираж - цветы оторвались от своих стеблей и, чуть покачиваясь, поплыли по воздуху, поднимаясь все выше и выше. Он простер глаза. Нет, это не был обман зрения. Цветы, похожие непрозрачные, будто хрустальные, хризантемы, парили в воздухе. Искрясь в косых лучах вечернего солнца, они поднялись над вершинами деревьев и скрылись.
Стражи выпрямились, но продолжали сидеть, благоговейно молча, сложив руки и закрыв глаза. Наконец Хэнно встал, за ним поднялись и остальные. Ларс-Уве хотел было спросить, что это за странные цветы, но Айдори скорчил такую страшную гримасу, что он, открыв рот, так ничего не произнес.
Вернувшись на берег, Хэнно обратился к нетерпеливо ожидавшим стражам:
- Экипажу Нуисира даровано величайшее счастье - увидеть, как зацветают парящие хризантемы.
Словно по команде весь экипаж корабля согнулся в поклоне.
- Что это за цветок? - спросил Ларс-Уве у Айдори, когда корабль отчалил и больше можно было не опасаться оскорбить религиозные чувства стражей.
- Великая редкость. Он растет только на гранитных скалах и цветет один раз в десять лет.
- Разве?
- Да, так пишется в ученых свитках. Цветок, который нельзя взять в руки, потому что стебель его обжигает подобно сильной кислоте. Сок способен разъесть даже стальной меч. Сам же цветок настолько тонок и хрупок, что в руках превращается в комок слизи.
Ларс-Уве неосторожно предложил:
- А если попытаться вырастить его в Арсенале?
- Это невозможно, - убежденно ответил Айдори. - Этот цветок - символ нашего духа, свободный и непокорный, предпочитающий смерть позорному плену. Если поднести к нему огонь, то прогремит взрыв, поражающий дерзкого.
- И за это цветку воздаются такие почести?
- Парящая хризантема - символ и предзнаменование удачи. Перед отплытием мы должны были созерцать цветение деревьев в саду Арсенала, чтобы очистить душу и укрепиться на истинном пути. Не прикоснувшимся к сокровенному нельзя выходить в море, это грозит ужасными несчастьями. Райдэн в очередной раз привел экипаж Нуисира в нужное место. Пусть после этого кто-то посмеет сказать, что наш корабль не имеет самого надежного талисмана на всех морях! Айдори с удовольствием взял бы его с собой на Намимаки, однако Хэнно ни за что не согласится.
- Значит, сейчас экипаж Нуисира может быть спокоен, впереди будут ждать только удачи?
Однако здесь Айдори внезапно помрачнел.
- Удачи… Конечно…
- В чем дело?
- Парящая хризантема предвещает очень многое. Кроме того прочего встреча с ней приносит смерть.
- Н-не понял…
- Очень просто. Поход закончится удачно, но кто-то из видевших цветение парящей хризантемы обязательно не вернется из этого похода. Он последует за цветком на небеса. Один, двое, трое… Это ведают одни небеса. Или вообще все останутся под волнами.
- Что же это за удача?
- Выполнение священного долга миротворчества есть величайшая удача и несравненное счастье. Смерть при этом - предел мечтаний… Не всем дано понять истинный путь стража. Если бы Нуисира не подобрал экипаж звездного корабля посреди открытого моря, Айдори решил бы, что слышит речи трусливого земляного червя. Трусливые мысли трусливого существа. Жизнь даруется стражу только для того, чтобы он мог со славой умереть!
Скрывшиеся берега не вызвали у Ларса-Уве никаких ностальгических волнений. Гораздо больше заботила его усиливающаяся качка, от которой, он, как выяснилось, успел отвыкнуть за время пребывания в Арсенале. А страдать морской болезнью на глазах стражей значило унизить себя предельно. И Ларс-Уве боролся. Со стоической улыбкой он отвечал на грубоватые шуточки Мато, играл с Райдэном, даже вновь притерпелся к обществу Айдори. Хотя волны постепенно выросли так, что Нуисира, попадая между гребнями, оказывался как бы в водяном ущелье, Ларс-Уве не слишком волновался. Он привык доверять мореходному искусству стражей, а казавшаяся хрупкой конструкция Нуисира на самом деле была отменно приспособлена для плаваний по здешним морям. Поэтому он равнодушно следил, как поднимающееся солнце постепенно размывает очертания гористого берега, медленно растворяя их в сиреневой дымке. Вскоре от острова Хон осталось только неясное облачко.
- Не правда ли красиво? - спросил Айдори у Ларса-Уве.
- Конечно. Особенно вон то облачко, пронизанное солнечными лучами. Как будто выточено из дымчатого хрусталя.
- Какое облачко?
- Вон то, - вытянул руку Ларс-Уве.
- Облачко?… - Айдори внимательно посмотрел в направлении вытянутой руки. - Да, конечно. Удивительно как хорошо. - Он толкнул стоящего рядом стража. - Немедленно позови командира экипажа.
Когда заспанный Хэнно, потягиваясь и позевывая, показался на палубе, облачко оторвалось от острова и, увеличиваясь в размерах, плыло к Нуисира, одновременно меняя цвет. Из прозрачного сиреневого оно постепенно делалось угольно-черным. Ветер задул сильнее, волны с шумом ударялись о нос корабля, взлетающие струи воды подхватывались воздушными вихрями и моментально рассыпались сверкающими пышными плюмажами брызг.
Хэнно со вкусом зевнул, недовольно поморщился, когда его окатило холодной водой.
- В чем дело?
- Посмотрите получше, - ответил Айдори.
Небо быстро мутнело, на горизонте затягиваясь серой мглой. Лишь местами, там где слой туч был тоньше, сквозь него пробивались странные багрово-красные колеблющиеся полосы, подобные языкам пламени. Гребни волн сплошь оделись белой оторочкой пены и казалось, что вдали мир перевернулся - море стало светлее, чем небо. Под непрерывными ударами волн ход Нуисира начал потихоньку замедляться, корабль то и дело вздрагивал, как в лихорадке.
- Мало ли… - недовольно пробурчал Хэнно. - Это всего лишь еще один шторм. Экипаж Нуисира видел их столько…- Прищурился, обвел взглядом небо, выругался и добавил: - Обойдется.
К нему подбежал встревоженный кормчий.
- Каппа волнуется и хочет уйти в глубину.
- Проклятье! Так дай ему огня! Каппа обязан подчиняться хозяевам беспрекословно. Исполнять! - бешено заорал Хэнно, видя, что Мато колеблется.
Постепенно все небо приобрело странный серо-красный цвет, под - или над? - пеплом туч разгоралось пламя чудовищного костра. Сине -зеленая прозрачность воды тоже пропала, теперь море было свинцово-серым, длинные валы маслянисто поблескивали. А далекий горизонт теперь казался залитым тушью.
Райдэн, беспечно гонявший по палубе чью-то каску, делая вид, что принимает ее за осьминога, которому нужно ловко обкусить щупальца, поскучнел и затих. Теперь он путался в ногах у Ларса-Уве, тревожно поглядывал на небо и жалобно скулил.
И тут Ларс-Уве увидел неожиданное. То, что раньше он принимал за мотки коричневого брезента перевязанные канатами и уложенные вдоль бортов, начало постепенно расправляться. Толстые витые канаты оказались упругими стержнями, которые натягивали плотную кожистую перепонку. Корабль сам себе наращивал борта!
Однако это совсем не обрадовало Хэнно, он заметно побледнел и пристально всматривался в черноту, заливавшую небо. Волны выросли в настоящие горы, и когда Нуисира переваливался через гребень, то перед ним открывалась глубокая пропасть, наполненная клочьями белой пены. В такие моменты Ларсу-Уве казалось, что корабль будет проваливаться бесконечно. На вершинах водяных гор пена не удерживалась - ветер немедленно срывал ее и уносил прочь.
Вдруг ветер, до сих пор ровно гудевший, взревел точно раненый дракон. Небо расколола огромная ветвистая молния, уткнувшаяся в закипевшее море неподалеку от Нуисира. Вода забурлила, выбросила фонтан клокочущей пены, подобный гейзеру, потом еще один…
Айдори рухнул на колени, жалобно возопив:
- Отец-море, помилуй экипаж Нуисира!
Ларс-Уве сейчас отчетливо понял, что Айдори еще очень и очень молод. Хэнно замахнулся было на него, но сдержал руку.