И едва прозвучало последнее слово, в комнате возник Хромченко. Возник из пустоты, на том же стуле, на котором сидел до своего исчезновения, и в той же позе. Будто все время был здесь. И одна нога по-прежнему была без ботинка.
Но - и это бросилось в глаза - без ботинка была не нога, а… протез.
И как выяснилось потом, у всех мелькнула досадливая мысль: "Неужели они не могли вернуть потерянную ногу, пусть искусственную, но такую же, как левая?".
- Это было ваше желание, - сказал доктор Фальк. - Теперь вы довольны?
- Да! - коротко ответил Хромченко.
- Ну вот и хорошо!
Хромченко спокойно надел носок и ботинок.
- Действительно хорошо! - сказал он. - Я им весьма признателен.
- Поблагодарите доктора Фалька! - сказал Кузьминых.
- Доктора Фалька?!
Странные слова Кузьминых удивили не только Хромченко, а буквально всех.
- Перед самым вашим появлением… - начал Кузьминых, но полковник перебил его:
- Как это все произошло? Вы ведь все видели. Как это выглядит со стороны? Я ничего не почувствовал. Для меня не было ничего. Как я сидел на этом стуле, так и продолжаю сидеть, только вместо чужой ступни на моей ноге прежний протез.
- А для нас, - ответил ему Аксенов, - все произошло до изумления просто. Вы сидели, потом вдруг мы обнаружили ваше исчезновение, даже подумали, что вы зачем-то незаметно вышли, а потом вы снова оказались на том же месте. И больше ничего!
- И больше ничего! - повторил старший из ученых. - Если бы мне рассказали нечто подобное, ни за что бы не поверил. Кто слышал высказанное вами желание иметь прежнюю ногу? Не могли же, о конце концов, "они" услышать ваши слова на расстоянии трех с половиной миллиардов километров? Подобная техника немыслима!
- Техника - да! - сказал Фальк. - Но есть и другие силы в природе, и многие могущественнее техники! Но нам хотел что-то рассказать старший лейтенант!
Кузьминых пристально посмотрел на Фалька.
- Да! - сказал он. - Раз доктор не возражает! Вчера, когда я пришел в поликлинику, меня познакомили с человеком, который назвал себя доктором Фальком. Потом я узнал, что у доктора, по его словам, пропал в дороге чемодан со всеми вещами, деньгами и документами. Главврач поликлиники сообщил мне, что о приезде в Н…ск нового врача он не знал, что было более чем удивительна. Обычно об этом предупреждают заранее. Только что я получил ответы на посланные мною запросы. Врача по фамилии Фальк к нам не направляли. В утреннем автобусе человека с внешностью доктора Фалька не было. НЕ БЫЛО! Слова доктора Фалька что он прилетел самолетом, а в Н…ск приехал автобусом, - ложь!
Кузьминых замолчал на минуту, не глядя на Фалька, который, словно не обращая внимания на его слова, сидел все так же неподвижно и молча.
- За эти два дня, - снова заговорил старший лейтенант, у нас в Н…ске произошло событие, особенно странное и необъяснимое. Это излечение капитана Аксенова. В поликлинике, куда был доставлен капитан Аксенов, как раз находился доктор Фальк. А теперь последнее. Пока я был возле капитана и составлял акт о его исцелении, доктор Фальк посетил этот дом и, видимо, этот кабинет, где тогда лежал бык. Кстати, кабинет был заперт и остался ЗАПЕРТЫМ после визита доктора. Дежуривший вчера по отделению старшина Груздев ВСПОМНИЛ О ПОСЕЩЕНИИ ФАЛЬКА ТОЛЬКО СЕГОДНЯ, когда вновь увидел его. А вчера он почему-то не обратил внимания на незнакомого посетителя, хотя так же видел его. Доктор Фальк присутствовал при возвращении "оттуда" машины товарища полковника и слышал слова одного из наших московских гостей о том, что ящик двигателя обязательно будет вскрыт, несмотря на опасность такого эксперимента. И вот машина снова исчезла и появилась уже без нового двигателя, со старым. Кстати, появилась не в пятнадцати километрах от места исчезновения, а почти на том же месте, только немного передвинутая на более УДОБНОЕ ДЛЯ НАС МЕСТО! Наконец, только что второй раз исчез полковник Хромченко и "вернулся" точно на то же самое место, где был. И снова мы видим здесь доктора Фалька. Мне кажется, что доктору Фальку следует объяснить нам все эти странные совпадения. А главное - что заставляет его скрывать от нас свою НАСТОЯЩУЮ ВНЕШНОСТЬ под личиной человека Земли?
Кузьминых замолчал, на этот раз глядя прямо в глаза Фалька. На него же смотрели и все бывшие в кабинете, еще боясь окончательно поверить в наступление долгожданного момента встречи лицом к лицу обитателей двух миров. Затаив дыхание люди ждали ответных слов, которые должны были доказать правоту старшего лейтенанта, сумевшего раскрыть инкогнито пришельца.
И эти слова прозвучали.
- Наша внешность слишком различна, - все так же невозмутимо спокойно ответил "доктор Фальк". - Я думал, что останусь неузнанным. Не думал, что люди вашей планеты так проницательны!
- Каким образом вы говорите по-русски? - спросил Кузьминых.
- Я вообще не говорю, - прозвучал странный ответ. - Мои мысли преобразуются для вас в звуки вашего языка. Так же, как ваши звуки преобразуются для меня в мысли.
- Но ведь вы не только мыслите. Ваши губы шевелятся!
- Это также кажется вам. То, что вы видите, - только обман зрения.
- Но почему вы скрываетесь?
Кузьминых разговаривал с пришельцем внешне спокойно, тогда как все остальные буквально онемели и от волнения не могли произнести ни одного слова. Может быть, это происходило потому, что для старшего лейтенанта превращение "доктора Фалька" в обитателя "десятой планеты" не было неожиданностью.
- Почему вы не хотите быть самим собой?
Пришелец не ответил. Он сидел с каменно застывшим лицом, вернее той маской, которую заставлял всех видеть вместо своего подлинного лица. Людям, не спускавшим с него глаз, показалось, что невидимое им существо к чему-то прислушивается или ведет мысленный разговор с кем-то.
И это было именно так!
- Поздно! - прозвучал голос пришельца, и при этом, как ясно увидели все, губы остались совершенно неподвижными. Мы покидаем вашу систему, потому что неудачно вошли в нее, слишком близко от гигантской планеты. Создалась угроза гибели. Меня зовут! Передайте людям - мы вернемся - быть может, более удачно!
- Покажитесь нам!
Было ясно, что наступают последние мгновения пребывания пришельца на Земле. Он уже уходил. Его облик бледнел на глазах.
- Сохраните обо мне память, как о докторе Фальке, - прозвучал голос, быстро замирающий, - с привычной вам внешностью. Прощайте!
Им показалось, что в последний момент облик "Фалька" резко изменился. Вместо человека в синем костюме, со светлыми волосами, мелькнула фигура, затянутая в голубое трико, оставлявшее открытым только лицо. Но этого лица никому не удалось разглядеть.
Произошло ли это на самом деле или превращение только показалось взволнованному воображению - кто мог бы ответить на такой вопрос?
Ясно было одно: ПРИШЕЛЕЦ ПОКИНУЛ ЗЕМЛЮ!
Ольга Ларионова
Подсадная утка
Если бы это можно было увидеть, то постороннему взгляду представилось бы гигантское кольцо, спаянное из каменных глыб, намертво сцементированных на стыках. На каждой глыбе возвышался черный матовый нарост, словно невероятных размеров слизняк или древесный гриб. Скорее - последнее, последнее, потому что эти наросты как будто бы не двигались. Затерянное на самом краю нашей Галактики, это кольцо, образованное тремя десятками небольших астероидов, могло произвести впечатление какого-то мрачного, примитивно выполненного памятника.
Но оно было невидимо, это кольцо.
Если бы можно было услышать, то постороннему слуху представился бы монотонный и чуть ли не жалобный шелест двух голосов, ленивое течение воспоминаний, постоянно угасающий и снова - нехотя, лишь бы скоротать время - возникающий дуэт.
Но они были неслышимы, эти голоса.
Сверхвысокая защита, созданная силовым полем, неизвестным не только у людей, но даже и у альфиан, укрывала неподвижных обитателей каменных глыб от ударов случайных метеоритов; если же к кольцу направлялся гигантский межгалактический астероид или сгусток свернутых каппа-полей, удару которых не могли противостоять никакие защитные силы Вселенной, - то вся эта жесткая система, строго сохраняя ориентацию своей оси на ядро Галактики, плавно и неторопливо приходила в движение и вовремя смещалась в сторону, выходя из зоны поражения. Назад кольцо не возвращалось, а замирало где-то в непосредственной близости от периферийных звездных систем того витка галактической спирали, на котором находилась Земля.
Кого сторожили эти затаившиеся, словно, неживые, такие примитивные и такие всемогущие обитатели каменного кольца? Неужели землян? Предположить это было трудно, да и альфиане утверждали другое.
И вообще о существовании этого кольца ничего не знали и не могли знать ни альфиане, ни жители Земли - скрытое от самых чувствительных приборов могучим силовым полем, оно не выпускало ни мельчайшей частицы, ни единого кванта энергии, по которым можно было бы определить местонахождение загадочной системы. Электронные, радиационные, гравитационные и пси-польные фиксаторы стойко отмечали безукоризненную чистоту пространства в той самой точке, где в действительности находилось кольцо, а его непредугадываемые перемещения делали все поиски абсолютно бессмысленными.
Таковы были исходные положения этой проблемы, которую сухо и без излишних эмоций можно было сформулировать примерно так: как найти то, что невозможно найти?…
Когда же на сцену выступали человеческие эмоции…
* * *
- Само слово "невозможно" - это не определение. И не отрицание. Это - сигнал! Это - звук сирены, колокол! Это - все сюда, все, кто может, все, кто посмеет, все, кто отважится!
- И у кого на плечах - трезвая голова, - мягко заметила Ана.
- Как бы не так! Те из альфиан, что летели к нам на помощь, наперед зная, что у них нет никаких шансов вернуться, - это они-то трезво рассуждали? Трезвенники подчинялись запретам и сидели на своей Альфе. Но лучшие…
- …безрассуднейшие…
- Стоп! Безрассудство. Безумство. Не в этом ли решение? Ты снимала пси-спектры людей во время какого-нибудь сверхбезрассудного порыва?
- И ты еще спрашиваешь, Рычин. Альфиане в эмоциональном отношении настолько сильнее нас, что даже ты со своим цыганским темпераментом - разваренная лапша по сравнению с любым альфианским флегматиком, а твой пси-спектр - зубочистка рядом с мачтой высоковольтной передачи.
- Но где-то мы должны подходить к ним ближе всего!
- Подойти близко - это еще не заменить. Не забывай, что десмоды всегда безошибочно отличали альфиан от нас - ведь случая нападения десмода на человека нигде не обнаружено.
- Ана, золотко мое яхонтовое, как говаривали мои дремучие, но поэтичные предки! Да этих случаев и не могли обнаружить - не могли, потому что не хотели! Твой - ах, извини, наш Совет, по галактическим контактам так боится попортить отношения с Альфой, что всем больничным и следственным хранилищам информации был послан запрос в такой форме, что отрицательный ответ просто подразумевался сам собой.
- Ты обвиняешь Совет…
Рычин вскочил и схватился за голову.
- Да не обвиняю я, я просто знаю! Альфиане запретили нам вмешиваться - понимаешь, нам, целому человечеству, которое еще совсем недавно было преисполнено такого уважения к себе. Они установили монополию на борьбу с десмодами, а нам оставили места в партере - смотрите, граждане Земли, как умеют бороться и умирать представители высшей цивилизации!
- Но что же делать, если они действительно опередили нас? Ведь это они поддерживают контакт с нами, а не мы с ними. Ну, установит Совет, что десмоды опасны и для людей - и что?…
- Хотя бы то, что это даст нам моральное право на общую борьбу.
- Ох, Рычин, и как я только терплю тебя с твоим краснобайством! Да какая же может быть общая борьба, если у нас кончается третий космический век, а у них начался двадцать шестой! У нас, конечно, много общего - аппаратура связи, методика снятия пси-спектров, медикаментов вон целая куча, планетолеты малого каботажа. Все это общее, но все - альфианское, дорогой мой. За все годы контакта они передали нам все, о чем мы только могли мечтать, но у нас не взяли взамен ничего.
- Если бы просто не взяли - а то еще пригрозили: попробуете нам помогать - разорвем контакт, и только вы нас и видели. Неужели вы там, в своем Совете, не можете им намекнуть, что это, мягко говоря, унизительно для нас. И что пора кончать этот всегалактический детский сад, где нам отводится теплое местечко в малышовой группе… Кстати, когда очередное заседание Совета?
- Сегодня, в двадцать три ноль - ноль.
- Внеочередное? Хм… А почему такая спешка?
Ана пожала плечами и поднялась. Выражение досады крайне не шло к ее спокойному, очень смуглому лицу, и в такие минуты Рычин называл ее "чашка кофе с молоком и малайским перцем" - разумеется, если эти минуты располагали к шуткам. Но вот сегодня им обоим было не до шуток.
- Подумай сам, почему они так спешат, - проговорила Ана, стараясь пригладить свои жесткие, не поддающиеся никакой цивилизации волосы. - Вероятно, они боятся, что мы до чего-то додумаемся. Значит, нам есть до чего додумываться…
- Постой, а зачем они вообще созывают Совет? Уж не хотят ли они впервые за историю контакта попросить нас о чем-то?
- Маловероятно. Скорее всего, они просто проинформируют нас о дальнейшем перемещении зоны безопасности - они взяли за правило сообщать нам обо всех своих действиях в радиусе Солнечной.
- Они информируют и разрешают задавать вопросы. Как начальной школе. Но неужели Совет не может…
- Ox, ты опять за свое. Да не может Совет, ничего не может! Ты же видел альфиан по видеофону, они и слова-то спокойно сказать не могут - или хохочут, или плачут, или рычат. И больше всего на свете Совет боится того, что рано или поздно они выполнят свою угрозу и отключатся. Так что Совет ни слова не возразит альфианам, но вот если ты до чего-нибудь додумаешься - ты знаешь, к кому из Совета можно обратиться.
- Да уж знаю…
* * *
Казалось, их разделял только неширокий стол да еще прозрачная стенка, тянущаяся от самой середины стола до потолка. И еще могло показаться, что за этим столом проходит самое заурядное совещание или симпозиум; вот только люди, сидящие по ту сторону, подобрались ну прямо один к одному - великаны, на добрую голову выше тех, что сидели то эту сторону. В действительности же не было ни сторон, ни второй половины стола, и тем более ряда великанов по ту сторону стола - а был экран, стереоизображение такого же точно стола, за которым сидели альфиане. Эффект присутствия был настолько сильным, что первые годы члены Совета по галактическим контактам, собираясь на подобные совещания, никак не могли побороть ощущение, что альфиане находятся от них буквально на расстоянии вытянутой руки, и Кончанский, сохранивший до седых волос детскую наивность желаний, как-то признался Ане, что его так и подмывает провертеть карандашом в экране дырку и потрогать альфиан пальцами - в самом деле в них ничего нет? С карандашом Кончанский никогда не расставался, делая весьма забавные и слегка шаржированные наброски своих собеседников. И шесть месяцев назад тематика рисунков Кончанского резко изменилась: он стал рисовать десмодов. Не тех космических чудовищ, которых никто никогда не видел и о существовании которых земляне узнали всего полгода назад, - нет, он покрывал странички своего блокнота изображениями южноамериканских летучих мышей со складчатыми мордочками и перепончатыми крыльями библейских василисков, напоминавших наброски Калло в "Искушении святого Антония". Маленькие вампиры Кончанского всегда напоминали кого-нибудь из людей - вот и сейчас многоярусные складки на подбородке и сытое блаженство, поза зверька выдавали шарж на Кости Руогомаа, старшего штурмана космического флота. Причуды Кончанского никого не обижали - наоборот, иметь шутливый рисунок первого графика-монументалиста всей Солнечной считалось за честь.
А ведь еще полгода назад название этих реликтовых животных было известно только зоологам. Человечество было занято совсем другим. Девятнадцать лет прошло с момента первого контакта. Наука, техника, медицине, литература - все это получило толчок, равного которому не было в истории развития человеческого разума. Альфиане высадились как-то удивительно просто, в рабочем порядке; людям даже показалось, что они слегка опечалены. Явное разочарование альфиан отнесли за счет низкого уровня земной техники, ведь людям и не снились перелеты с нуль - временными перемещениями. Альфиане непостижимо легко усвоили земной язык - правда, разговаривали они с экспансивностью, ставящей в тупик неаполитанцев и каталонцев, сохранивших даже после повсеместного вхождения в быт общеземного языка природную живость речи своих невоздержанных предков. Между собой альфиане говорили крайне редко; это навело на мысль - потом, кстати, подтвердившуюся, - что их способ общения лежит в сфере внечувственных контактов, а звуковой язык хотя и сохранился, но служит скорее удовольствием, чем потребностью - как пение у людей. Пришельцы - или, вернее, их роботы - соорудили на Мальте что-то вроде диспетчерского пункта связи со своей планетой.
И отбыли так же просто и деловито, как и прилетели.
Мальтийская станция аккуратно раз в два месяца соединяла земной Совет по галактическим контактам с аналогичным советом альфиан; она же корректировала посадку альфианских грузовых звездолетов, доставлявших на Землю совершенно фантастическую инопланетную технику - дар щедрых пришельцев. Занималась она и еще чем-то, какой-то коррекцией, но вот тут любопытство землян, обычно удовлетворяемое с избытком, наталкивалось на искусный маневр, которым альфиане всегда уходили от прямого ответа. Заседания Советов вообще строились по системе "вопрос - ответы", причем спрашивал землянин, а отвечали альфиане, пока проблема не прояснялась. Иногда одной проблемы хватало на два-три заседания, и Ван Джуда как-то заметил, что он чувствует себя семиклассником-троечником на дне открытых дверей в Академии наук, А Ван Джуду, как-никак, называли третьим Эйнштейном - после Тарумова, который считался вторым. А между тем проходили годы; не стало Сиграма Рейнхарда и Ромаса Ларломыкина, обязательных членов первого состава Совета. На их место пришла молодежь - Исаму Коматару и "смуглая леди гаванских сонетов", как прозвал ее Кончанский - Ана Элизастеги, несмотря на молодость считавшаяся крупнейшим специалистом по пси-спектрам. Дары альфианской цивилизации все сыпались и сыпались на Землю, словно из рога изобилия, и альфиане все учили людей пользоваться этими дарами удивительно чуткие, радушные, дотошные - и замкнутые озабоченностью какой-то бедой, о которой они людям даже не позволяли догадываться.