- Татьяна Иосифовна - талантливейшая девушка. Ассистент Николая Петровича. А это - Лика… дочка моя.
У Лики было округлое личико тринадцатилетнего подростка, рыжеватые кудряшки, выбивающиеся из-под темного берета, выпуклый лоб, крупные светлые глаза. Упрямым широким подбородком она напоминала отца. В глазах светилось выражение добродушия, которое отметил Лебедев у Валентины Михайловны.
- Присоединяйтесь к нам, - предложил Груздей. - Хотели мы встретиться здесь с Николаем Петровичем, но у него какие-то срочные дела. Заперся дома.
Лебедев покачал головой:
- А я вот поеду и вытащу его. Разве можно в такую погоду сидеть дома!
Шэн взволновалась:
- Не беспокойте его! Умоляю… У него очень важная работа.
Она сказала это таким тоном, что Лебедев понял: у профессора могли быть серьезные причины для уединения. Лебедев обратил свои слова в шутку:
- Тогда будем веселиться без него. А вы, Татьяна Иосифовна, завтра расскажите Николаю Петровичу, как мы провели праздник. Пусть позавидует.
Прогулка по парку превратилась в целое путешествие. Инженер рассказывал, как он в первый раз поднимался на аэростате.
- Он обожает воздушные путешествия, - заметила Валентина Михайловна, кивая на мужа. - А я не могу привыкнуть. Когда он в командировках, то от него постоянно телеграммы: "Вылетаю", "вылетел", "прилетел"… Прямо не человек, а крылатый орел.
- Мамочка, разве тебе не нравится? - отозвалась Лика. - Папа у нас смелый. Он и должен бы быть пилотом. Да только после школы по ошибке не в тот вуз поступил.
Смеющаяся Лика увлекла всех к тиру, вызвалась показать свое уменье в стрельбе. Груздев смотрел, как его дочь уверенно приложила приклад мелкокалиберной винтовки к плечу, вздохнул:
- А вот к этому таланта у меня нет!
Лика спустила курок, врезала пулю в девятку, сказала:
- Выучишься, папа.
После тира долго сидели на веранде кафе, смотрели, как внизу по реке скользили сотни разукрашенных лодок. Прошел золотистый величественный теплоход. Лодки красиво качались на высоких волнах. Откуда-то доносилось пение. Многоголосый молодой хор подхватывал красивый припев, и ему вторило буйное эхо, отраженное от лесистой горы.
Наплывал мягкий вечер. Над городом повис прохладный тонкий серпик молодого месяца.
- Пойдемте на гору, - предложил Лебедев, когда вышли из кафе. - Оттуда лучше всего увидим фейерверк. Видите, уже баржу двинули к тому берегу… Фейерверк пустят с баржи.
На верхней площадке никого не было, когда все впятером взобрались туда. Город раскинулся за рекой, будто пышное палевое покрывало, затканное силуэтным рисунком зданий и расцвеченное золотыми блестками огней. В небе сгущалась синева. Звезды лениво и слабо вспыхивали.
- "Прелестно здесь, люблю я этот сад…" - тихонько пропел Груздев из ариозо Ленского.
Голос у инженера звучал приятно. Но он сейчас же смолк. Через минуту вымолвил:
- Петь некогда. Да и недостаточно учился я этому. А вот у нас на заводе в фюзеляжном цехе был сменный мастер, тот пел замечательно. Впрочем, он и сейчас поет. Астапов.
- Артист Большого театра? - спросил Лебедев.
- Он самый. Иногда по старой памяти придет в цех, скажет: "Дайте-ка мне работенки, рукам поразмяться". Сверловщик замечательный. А тенор…
Лебедеву все больше и больше нравился инженер. Вымолвил:
- А хорошо, что мы встретились!
Уселся на скамейку, набил трубку, чиркнул спичкой. Рядом с ним осветились кудряшки Лики.
- Вы летчик? - тихо спросила девочка.
- Да, я летаю.
- Расскажите, как там, наверху.
- Там - легко. Не чувствуешь, что ты земной.
На конце скамейки встрепенулся Груздев:
- Как верно! Именно не чувствуешь… Слышишь, Валя?
Разговор перешел на авиационные темы. Лебедев рассказывал о последнем перелете через Южный полюс.
- Теперь летают со скоростью шестьсот-семьсот километров в час…
- Прогулки на самолетах великолепны, - задумчиво сказала Шэн, - но когда бросают бомбы - это жутко.
Груздев медленно произнес:
- Да, это жутко. Лучше работать и не думать.
Лебедев серьезно нахмурил брови:
- А стоит думать! Представьте себе, вдруг хлопнет противник с бомбовоза две тонны мелинита или зажигательную бомбу, и от всех ваших лабораторий и оранжерей даже мокрого места не останется… А когда твердо знаешь о чем-нибудь, что это необходимо, - никогда не будет страшно. Вот, например, когда прыгаешь с парашютом. Первый сигнал - готовиться. Выйдешь на крыло, одной рукой держишься. Самолет наклоняется, но ни чуточки не страшно, потому что твердо знаешь: нужно. Тут второй сигнал. Падаешь, а в уме считаешь: раз, два, три. Думаешь только о том, чтобы во-время выдернуть кольцо. И только тогда, когда вдруг встряхнет тебя, когда повиснешь в воздухе на парашюте, тогда только вспомнишь: а страх? Ищешь его, а уж под ногами земля. Если с небольшой высоты прыгать, и подумать-то о страхе не успеешь.
Он подошел к краю площадки. На противоположном берегу раздались хлопающие выстрелы ракет. Огненные струи пролетели по темному небу. Толпа шарахнулась ближе к балюстраде, толкнула Лебедева, отнесла его в сторону, отбила от компании.
Он выругал себя за неловкость:
- Трудно, чорт возьми, ползать по земле!
Вокруг шумела и смеялась двигающаяся водоворотом толпа.
Найти спутников было совершенно немыслимо. Огорченный Лебедев стал пробираться к выходу, подумал шутливо: "Ну, погулял, товарищ Антон, и хватит… Завтра тебе вставать в пять".
На станции метро поискал глазами в последний раз своих собеседников, не нашел, тихонько свистнул себе под нос и вскочил в ярко освещенный вагон подлетевшего метропоезда.
Глава, в которой читатель знакомится с некоторыми тонкостями науки и техники
Бутягин крепко пожал руку вошедшему Груздеву:
- Нам сегодня надо договориться принципиально.
Разговор начался в просторном кабинете, главное украшение которого составляли большие книжные шкафы красного дерева. Бутягин любил хорошие книги, дорожил ими и берег их.
Груздев расположился в удобном кресле:
- Расчудесно у вас, Николай Петрович! Тишина, прямо под окнами сирень, липы цветут!
- Зимой немного скучновато. Домик на отлете, и, знаете, надоело отшельничество, - усмехнулся Бутягин.
Поправил пенсне. Приосанился.
- Сейчас налажу "стиллефон", и начнем все по порядку. Эта машинка все запишет дословно.
Бутягин наклонился над небольшим аппаратом, стоявшим на письменном столе.
- Вот видите, сюда вставляется проволока. Она скользит между полюсами электромагнитов, включенных в цепь микрофона. Человеческий голос, да и любой звук, записывается на проволоке. Если ее пропустить снова, но включить телефон, то мы услышим записанные на проволоку звуки. Вот этот рычажок включает микрофон, а этот - громкоговоритель. Сегодня только его получил. Подарок от академии.
Конструктор привстал и стал рассматривать аппарат.
- Паульсеновский аппаратик? - спросил он с любопытством.
- Наш, ленинградский, конструкции Васильева. Завод слабых токов начал выпускать с февраля.
Бутягин вставил вилку аппарата в штепсель:
- Попробуем.
Повернул рычажок. Проволока двинулась между электромагнитами.
- Сейчас мы будем рассуждать о новом агрохимическом изобретении, - сказал в микрофон Бутягин и переключил рычажки.
Тотчас из громкоговорителя, стоявшего на шкафу, усиленный бас, похожий на голос Бутягина, со всеми интонациями, точнейше повторил:
- СЕЙЧАС МЫ БУДЕМ РАССУЖДАТЬ О НОВОМ АГРОХИМИЧЕСКОМ ИЗОБРЕТЕНИИ.
- Обратите внимание, Владимир Федорович, - заметил Бутягин, - на особенность: новая запись автоматически сглаживает старую. Аппарат Васильева прекрасно заменяет машинистке диктора. Большое подспорье, знаете… А стоит нажать эту желтую кнопку, и вся запись сразу стирается.
Бутягин придвинул микрофон к конструктору:
- Прошу вас.
Груздев заговорил привычным ровным голосом, как будто читал лекцию:
- Мне кажется, я достаточно продумал принципиальную установку и идею нашей будущей машины и даже сделал некоторые предварительные расчеты. Агрохимическая сторона всецело в вашем распоряжении. Но, прежде чем остановиться на деталях конструкции, разрешите несколько общих соображений.
Бутягин наклонил голову. Груздев продолжал:
- В чем основные отличительные черты современного крупного промышленного производства? Центральная силовая станция и ряд отдельных цехов. То есть мы имеем разделение производства на отдельные моменты, но одновременно с этим и единство производственного процесса в целом предприятии. В земледелии - картина другая. Что такое сельское хозяйство? Если оставить в стороне животноводство, то это, в значительной степени, выращивание растительных продуктов и сбор их. Процессы эти непосредственно связаны с землей. Земля - основное орудие производства в земледелии. Это орудие неизменно. Оно не поддается ни замене, ни реконструкции, ни уплотнению в сколько-нибудь значительной степени, ни переносу с места на место. Оно работает с определенной скоростью, и притом с весьма малой.
- Вы говорите о почве?
- Да. Почва совмещает в себе признаки и сырого материала и орудия производства. Как сырой материал почва отдает на постройку растений заключающиеся в ней минеральные вещества. Как орудие почва способствует прорастанию семян и развитию растений.
- А главное, знаете, почва есть передатчица труда человека на растения, - вставил Бутягин.
Груздев кивнул головой:
- Разумеется. Но я хочу мои рассуждения перенести также на семена. Они тоже не только сырье, но и орудие производства. Каждое зернышко представляет собой крохотную лабораторию, где разыгрываются сложнейшие биохимические реакции…
Тонко звякнул телефонный звонок. Бутягин взял трубку.
- Алло! Алло! Слушаю! Странно, никто не отвечает.
Бутягин положил трубку и кивнул Груздеву:
- Продолжайте!
- Наша задача - передать через почву продукту не только физический труд человека, но и все достижения агрохимии, весь размах научных достижений человеческого гения. Как передать? Посредством чего? Путь ясен - посредством машины. Надо, чтобы работали ударными темпами не только человек, но и зерно и почва, надо ускорить физико-химические и биохимические процессы прорастания семян и развития растений.
Бутягин поправил пенсне, наклонился над блокнотом.
- Все, что вы сказали, - совершенно правильно. С первым наброском вашего технического проекта я ознакомился. - Бутягин вынул из стола папку эскизов и чертежей. - С конструкторской стороны интересно и необычайно смело, оригинальнейше, чорт возьми! Моя часть разработана гораздо слабее, и, признаться, стою я сейчас на распутье. Конечно, можно предварительно удобрять почву, перед тем как мы пустим нашу машину. Это - один путь. Удобрительным сырьем мы обеспечены. Можно использовать Соликамские калийные месторождения, фосфорные руды Карелии, залежи серы в Кара-Куме…
- Прибавьте хибинские апатиты, Николай Петрович, прибавьте и южноуральские киманиты… - добавил конструктор.
- Да, Владимир Федорович, богата наша Советская страна… Но, знаете ли, обычные удобрения не совсем будут в "стиле", что ли, нашей машины. Остановимся на любом из удобрителей, ну хотя бы на фосфорной руде, - ведь нам ее понадобятся сотни тонн. Слишком громоздко. Ведь не забывайте, что наша идея заключается в том, чтобы…
- Понимаю, Николай Петрович. Вернее, догадываюсь… А второй ваш путь?
- В том, чтобы машина и удобряла и стимулировала…
- Вы хотите, чтобы она вырабатывала фосфорную муку?
- Нет, азотистые удобрения.
- Откуда же вы хотите взять азот?
Бутягин, растягивая слова, повторил вопрос:
- Откуда я хочу взять азот? А вот откуда. Для построения удобрительной молекулы мне пришлось брать остатки бензольного ядра. Я нитрировал производные бензола крепкой азотной кислотой, вводил нитрогруппу, пробовал брать азот из молекулы анилина, но выделяется аммиак. Мы рискуем протушить весь воздух вокруг нашей машины. Она начнет распространять такой аромат, что нас примутся всенародно бить при первом же испытании.
- Каков же все-таки ваш второй путь? - нетерпеливо переспросил конструктор.
Бутягин приподнял брови, торжествующим взглядом посмотрел на собеседника и повысил голос:
- Азот я возьму…
В окно из сада просунулась голова Лебедева:
- Ничего, зычный у тебя голосище, Николай Петрович… Здравствуйте, Владимир Федорович! Голосок твой, Коля, у трамвая слышен. Я и дороги ни у кого не спрашивал, а прямо шел на голос, как по веревочке. О какой-то машине ораторствуешь…
- Да ты иди сюда, влезай, - протянул Лебедеву руку Бутягин.
- Эх, вспомним молодость, как по заборам лазили! - засмеялся Лебедев и, легко перепрыгнув через подоконник, очутился в кабинете. Огляделся, снял пилотку и серьезно сказал: - Насчет трамвая я присочинил, но говорите вы чересчур смело. А факты вот какие. Подходя к твоей хижине, Коля, спугнул я какого-то подозрительного субъекта из-под самых твоих окон. Занял я его позицию, прислушался, а вы говорите о машине и, кажется, не совсем обычной. Нитрогруппа. Даже Венедикт Кузьмич вспомнился.
Лебедев строго нахмурился.
- И в науке порой нужны секреты, особенно нам и в нынешнее время.
Бутягин радостно посмотрел на своего друга:
- Да никаких особых секретов нет, Антоша!.. Видишь ли, в чем дело: мы с Владимиром Федоровичем давно работаем и уже ввели в агрикультуру несколько машин, посадочных и уборочных.
- Механизируете? - спросил Лебедев.
- Ну да. Еще пять лет назад мы сконструировали машину, которая пропускала до десяти тысяч ростков пшеницы в час. Она прорезывала борозды, сама сажала ростки в землю, притаптывала промежутки, удобряла и поливала.
- Ну, это, Николай Петрович, еще доисторические наши дела! Первый, так сказать, дебют, - скромно вставил Груздев. - Мы теперь придумали нечто поинтереснее…
- Извините, пожалуйста, - произнес со странным акцентом незнакомый голос.
Все обернулись. В дверях стоял невысокий, одетый в серый простой костюм человек. Это был Штопаный Нос.
- Еще раз простите. - Штопаный Нос вежливо поклонился. - Дверь была не заперта. Я стучал… Вы были заняты.
- Что вам угодно? - привстал Бутягин с кресла.
Штопаный Нос шагнул в середину кабинета и быстро огляделся. Эту быстроту взгляда заметил только Лебедев.
- Я хочу получить мою записную книжку. Я потерял ее на аэродроме. Мне сказали, что она может находиться здесь…
Лебедев легко спрыгнул с подоконника, на котором сидел:
- Совершенно верно. Можете получить.
Он вынул из кармана гимнастерки книжку:
- Извольте.
Правый глаз Штопаного Носа еще раз осмотрел кабинет, на мгновение задержался на стиллефоне.
- Благодарю вас.
Он вынул из кармана просторного летнего пиджака бумажник и раскрыл его, как будто хотел положить в него полученную книжку.
Бутягину показалось, что вошедший человек хочет предложить за находку деньги. Но Штопаный Нос большим пальцем нажал кнопку у бумажника и быстро обвел им вокруг себя.
Струя слезоточивого отравляющего вещества ударила в лица Бутягина и его друзей. Они зашатались…
- Желтая кнопка… Антон!.. - крикнул изо всей силы Бутягин, теряя сознание.
Ему казалось, что он закричал громко, почти оглушительно. На самом же деле Бутягин беспомощно свалился, ударившись головой о кресло и медленно шевеля губами. Пенсне его покатилось по полу. Нога в желтом бутсе шагнула к столу, сокрушая пенсне.
Июньские звезды мгновенно исчезли со смертельно черного неба. Пахло сиренью.
Лебедев очнулся. Сколько прошло времени после появления Штопаного Носа, он не знал. Глаза нестерпимо болели, будто их жестоко нахлестали крапивой.
- Ничего не вижу!.. Ослеп!..
Он подполз к подоконнику, приподнялся, жадно задышал свежим воздухом. Собрался с мыслями.
"Что же произошло? А-х да!.."
Став на колени, он нащупал рядом тело Бутягина:
- Дышит…
Опять нащупал подоконник, расстегнул кобуру и вынул наган. Гулко выстрелил два раза вверх через окно. Крикнул:
- Помогите!
Лебедева навещают
Лежа на госпитальной койке с плотной повязкой на глазах, упорно и настойчиво размышлял Лебедев обо всех обстоятельствах, связанных с появлением Штопаного Носа. Кто он такой? Ясно: враг. Но зачем и как была обронена записная книжка? Что за формулы находились в ней? Почему Штопаный Нос явился к Бутягину? Кто этот угловатый человечек, который на аэровокзале приглядывался к портфелю Груздева, а потом услужливо помогал таскать чемоданы Штопаного Носа?
Мельчайшие детали всплывали в памяти Лебедева… Штопаный Нос тогда вынул бумажник, небольшой, красивый, темнокоричневой тисненой кожи. Лебедев отлично запомнил этот бумажник. Ясно представлял себе, как в руках диверсанта этот обыкновенный предмет вдруг превратился в химическое оружие нападения: из бумажника показалась дымящаяся струя ядовитой жидкости необычайной силы действия - и сразу боль, резь в глазах, слезотечение, чувство беспомощности, обморок…
На третий день после нападения Штопаного Носа острые явления воспаления глаз у Лебедева стихли. Советские врачи одержали очередную блестящую победу благодаря быстро принятым мерам и внимательнейшему уходу за пострадавшими. Но повязку Лебедев должен был носить еще дней восемь. Он оставался в госпитале в распоряжении врачей, которые тщательно наблюдали за ходом выздоровления. Так, с повязкой на глазах, Лебедев давал свои показания следственным властям. Он подробно рассказал все, что знал, стараясь не пропустить ни одной детали.
Несколько раз навещал его старый товарищ по боевой работе Звягин, после фронта перешедший на партийную работу. Звягин по роду своей работы был в курсе событий, происшедших с Лебедевым и его друзьями. Слушая Лебедева, Звягин делал свои замечания. И сейчас Лебедев взвешивал, стараясь глубже проанализировать все происшедшее и сделать правильные выводы.
Час послеобеденного отдыха кончился. Лебедев слышал, как пробило четыре. Узнал приближавшиеся мягкие шаги дежурной сестры:
- К вам пришли, товарищ Лебедев.
По легкому поскрипыванию ботинок человека, идущего за сестрой, догадался Лебедев:
- Константин Иванович?
И сейчас яге услыхал скромный басок Звягина:
- Я, родной мой. Как здоров? Знаю, что прекрасно… Вид у тебя бодрый, правильный.
Рад был Лебедев посещению боевого товарища. Понемногу разговор перешел на темы, интересующие их обоих.
- Имеются некоторые новости, - сообщил Константин Иванович Лебедеву, когда они остались в палате наедине. - Главный диверсант успел скрыться, но мы напали на след его сообщника. Правда, дело несколько осложнилось некоторыми не подлежащими оглашению обстоятельствами. Но, во всяком случае, он будет выслан из пределов нашей родины. Вот пока все, что я могу тебе сообщить. Друзья твои поправляются, вчера уж выписались из Третьего госпиталя.