Мы спустились еще ниже. Теперь гоблинское поселение было видно не целиком, зато в небе зажглись первые робкие радуги. Свет звезд переливался и дробился в облаках пара, поднимающегося от водопадов, бросая разноцветные блики на темные скалы и белые снега…
- Где ты остановишься, эльф? - поинтересовался начавший согреваться и поэтому заметно повеселевший Цмуб.
- Где-нибудь остановлюсь. Ты хочешь пригласить меня в гости?
- Вряд ли ты захочешь жить в казарме, в небольшой комнате, где, кроме меня, обитают еще четверо гоблинов…
- Да, у вас здесь тесно…
- Зато сытно и безопасно. К тому же, интересно. Здесь - столица нашего государства! Даже то, что ты сюда приехал, о многом говорит… В нору одинокого гоблина эльфийский воитель никогда не пожалует!
- Ну, как знать, как знать, - не очень уверенно возразил я.
Действительно, придумать причину, по которой я стал бы лазить по гоблинским норам среди гор, было не так легко.
Мы продолжали спуск. Вот и первая сравнительно гладкая терраса с тонким слоем почвы на монолитной скале. Растущие в каменистой земле овощи и зелень. Маленькая сторожка огородника.
- Пожалуй, здесь мы расстанемся, - заявил Цмуб. - Не пристало мне возвращаться домой с эльфом. А тебе не пристало приходить к вождям в моем обществе.
- Ты прав. Я буду помнить тебя и твою помощь, Цмуб. Если в этом возникнет нужда, то помогу тебе.
Сняв с руки тонкий серебряный браслет с гербом своего дома, носимый именно для такого случая, я отдал его Цмубу. Гоблин почтительно склонил голову. Хорошо, что не кинулся целовать мне руки, как, я слышал, принято у их народа.
Цмуб скрылся среди нагромождений домов, больше похожих на гнезда, или скопища гнезд, напоминающих дома. Я двинулся дальше, вниз, к огромному теплому водопаду Хиларэ, низвергающемуся с черной горы Фенедрах. Гору назвали так гоблины. Мы называли ее просто - Черной горой. Недра этой горы таят много дивного, но по моему глубокому убеждению, не стоит их тревожить. Хорошо, что Долину Радуги заняли гоблины, а не гномы. Те бы не остановились перед грозными пророчествами и предостережениями…
Дорога становилась все шире, гоблинов встречалось все больше. Некоторые спешили по своим делам и вообще не обращали на меня внимания, но большинство глазели, открыв рты и растопырив уши в разные стороны. Не часто на улицах их каменного городка встретишь эльфа, да еще верхом! Отдельные гоблины даже замирали от удивления. Что ж, запретить им разглядывать меня я не мог. К тому же, ни с меня, ни с Жемчужногривого не убудет.
Города гоблинов весьма запутаны. Я, собственно, не был прежде ни в одном их городе, а наши предания мало что сообщают о поселениях маленьких волосатиков. Они рассказывают, в лучшем случае, о пещерах гномов. Мало ли у нас своих дел? Но вывод о запутанности гоблинских городов я сделал, исходя из собственного опыта. Раз свернул на, казалось бы, хорошую и широкую улицу, другой… и в результате снова оказался на окраине.
Другой раз я повернул в невзрачный, но полный гоблинов проулок. Что же вы думаете? Оказался у какого-то грязевого источника, маленького булькающего озерца, где толпы волосатиков погружали свои тела в горячую и не слишком приятно пахнущую жижу. Полагаю, они выводили блох. И на меня смотрели совсем уж широко открытыми глазами. Действительно, вздумай я искупаться в этом озере, россказней бы хватило на много поколений. Но мне добровольное купание в грязи не могло привидеться и в страшном сне. Поэтому я вновь развернул коня и поехал дальше - искать центр их города, жилище верховного шамана. Наверное, он был и правителем этого поселения, разрешал споры между карликами Долины.
Обращаться в своих поисках за помощью к гоблинам мне не хотелось. Они могли составить плохое впечатление об эльфах в целом, а этого я допустить не мог. Что мне стоит немного поискать самому? Заодно и познакомиться с жизнью этих странных существ. Вернусь в лес, может быть, напишу трактат…
Звезды сделали половину оборота, а я все еще не достиг желанной цели - гнезда старого шамана. Но определенного успеха добился. Свернув в узкий проулок между высокими домами, я вдруг очутился на площади, буквально целиком заполненной гоблинами. Здесь их было сотни три, а то и четыре.
Увидев меня, гоблины заголосили. Один из них, крупный экземпляр в ярких одеждах, под гомон толпы вышел вперед, приосанился и обратился ко мне с речью:
- Дозволит ли высокородный эльф поинтересоваться, с какой целью бродит он по нашему городу, пугая женщин и детей, внося беспокойство в сердца стариков? Есть ли у него желание, которое мы можем исполнить, либо же он оказался здесь случайно? Или же его желание и наши возможности вступают в противоречие?
Я засмеялся высокопарной речи, отметив, что гоблины окружают меня. Некоторые из них крепко сжимали в волосатых лапках инструменты: мотыги и лопаты, молотки и ломы. Мне не слишком это понравилось. Прежде гоблины не отличались злобным нравом и коварством, но все когда-то случается в первый раз…
- Я хочу видеть главного в вашем поселении, - сообщил я высокому гоблину.
- Тогда одно твое желание уже исполнилось. Главный здесь я!
Смерив выскочку взглядом с головы до босых ног, я покачал головой.
- Ты не шаман. Мне нужен шаман, который жжет траву и беседует со звездами. Где я могу его найти?
Тут гоблины возмутились до крайности, некоторые начали подскакивать на месте, а один, уже пожилой, седой и почтенный гоблин завопил:
- Это он, это он! Хватайте его!
Я начал подозревать, что он говорит обо мне.
- Поостерегитесь, уважаемые, - предупредил я гоблинов. - Если ваш сородич предлагает хватать меня, то я бы трижды подумал, прежде чем протянул свои, гм… лапки… Свои милые лапки ко мне!
Толпа взревела.
- Да он издевается над нами! Держите его! Не дайте ему уйти!
- Еще раз повторяю: умерьте свой пыл.
Вождь гоблинов приосанился еще больше, разводя руки и, словно бы сдерживая ими толпу.
- Меня зовут Гим Драх Бра. Наш гость и так никуда не уходит, - сообщил он сородичам. - Ведь правда, высокородный?
Я слегка нагнулся, разглядывая вождя, имя которого состояло из целых трех слогов. Представитель королевской семьи…
- Право же, тебе самому виднее, как тебя зовут, - осторожно ответил я.
Нет, гоблинов я совсем не боялся. Но вступать в схватку с этими существами мне никак не хотелось. Гоблины - не грумхи. Если придется прибить хотя бы одного из них, совесть будет меня мучить, когда и живых свидетелей этого происшествия не останется…
- Мы отведем его к шаману! - объявил Гим Драх Бра.
Гоблины восторженно зашумели.
- Таково и было мое скромное желание, - осторожно сказал я гоблинскому вождю. - Мне не хотелось обременять ваш славный народ просьбами. Но вы угадали мои стремления. Почти угадали. Мне нужно было только немного вам подсказать.
Гоблины промолчали, пытаясь переварить то, что я им сказал. Только шорох передних, передававших по цепочке мои слова задним, нарушал тишину.
- К шаману! К великому Нга Тха!
- К шаману, - легко согласился я.
- Следуй за мной! Или ты желаешь идти впереди? - осведомился Гим Драх Бра.
- Как же я могу идти впереди, почтенный, если не знаю пути? Или ты будешь указывать мне, куда повернуть, при каждом разветвлении дороги? Думаю, поступим проще. Ты иди впереди, а все твои подданные могут следовать за мной. Ну, или пусти кого-то вперед. Мне, в общем-то, все равно.
- Так мы и поступим! - согласился вождь. - Я пойду впереди, ты - за мной, а кузнецы Острого Утеса - следом за тобой!
- Договорились.
Мы направились в какой-то совершенно неприметный проход, который сам я не нашел бы, наверное, до скончания века. На узкую, местами грязноватую улицу выходили скальные выступы, на которых смело сидели и болтали волосатыми и почти безволосыми ногами крупные и мелкие гоблины. Между некоторыми выступами были протянуты веревки, на которых болталось гоблинское тряпье. Что и говорить, я оказался в самом сердце поселения, в спальном районе!
- Это старый город, - пояснил Гим Драх Бра.
- Отлично. Однако же, помню я времена, когда, кроме скал и радуг, здесь вообще ничего не было.
- А великий Храм Зеленой Ветви? - осведомился вождь.
- Не знаю, - честно признался я. - Тут обитали разные существа… Между скал, в водопадах… А был ли храм - я не припоминаю…
- У нас здесь с храмом неприятность приключилась, - испытующе глядя на меня, сообщил Гим Драх Бра. - Кто-то переступил священный порог, преступать который нельзя никому, кроме жреца.
- Неужели? - вздохнул я. - И что? Мироздание еще не рухнуло?
- Мироздание стоит, - скрипнув зубами, ответил вождь. - Но бедствия ожидаются. Самое главное, непонятно, кто совершил святотатство.
- Преступил порог?
- Ну да.
- Вы, очевидно, полагаете, что святотатец - я?
- Не хочется кого-то обвинять… - тоскливо протянул вождь. - Но в народе болтают всякое. А твои поездки по городу, высокородный, привлекли внимание многих. Может быть, ты сам не заметил, как вошел в храм? Сделал это, так сказать, по незнанию?
- Вряд ли… Я, видишь ли, и с коня не сходил… Правда, Жемчужногривый?
Мой скакун возмущенно фыркнул. По его мнению, я мог бы больше ходить пешком. Но после того как я спас его от грумхов, Жемчужногривый стал куда покладистее, чем раньше.
- В том-то и дело, - нахмурился гоблинский вождь. - Следы у алтаря - конские.
- То есть кто-то въехал в храм верхом на лошади? - уточнил я. - Нет, тогда это точно не я. Как бы я не относился к разным религиям и верованиям, въезжать в чужой храм верхом - это слишком. Даже если там поклоняются маленькой рогатой улитке, а не вечнозеленой ветви.
- Зеленой ветви, - поправил меня Гим Драх Бра. - И не ветви, а тому, что она олицетворяет. Жизни. Силам природы.
Между тем улица стала шире, гоблинов на ней прибавилось, и вскоре мы оказались на площади. Но дома стояли только с одной стороны. С двух других возвышались монолитные скалы, а прямо напротив я увидел сооружение, в котором каждый мог разгадать культовую постройку. На обычных домах не бывает столько лепнины, позолоты и архитектурных излишеств в форме башенок, никому не нужных колонн и куполов.
- Это Храм Зеленой Ветви?
- Как ты догадался? - подозрительно воззрился на меня Гим Драх Бра.
- Немудрено, вообще-то… Вон и ветвь на стене нарисована…
- Да, нарисована, - чуть не всхлипнул гоблинский вождь. - А на алтаре… На алтаре ветви нет!
- А должна быть?
- Ты еще спрашиваешь! Ее-то и украл святотатец, переступив священный порог!
Только я собрался осведомиться, была ли выполнена ветвь из драгоценных материалов, или же носила для гоблинов сугубо фетишную ценность, как рядом с конем словно бы материализовался гоблин в летах. Судя по тому, как шарахнулась в разные стороны толпа, давая пожилому гоблину больше места - это и был шаман Нга Тха. Серые одеяния гоблина развевались от порывистых движений. Пахло от него дымом.
- Эльф! - констатировал шаман. - На коне.
- Пришел к тебе, Нга Тха. Тут у вас, как я слышал, произошли некоторые неприятности?
- Похищена священная ветвь. С алтаря. Из храма, куда никто не должен входить. Что ты думаешь по этому поводу, эльф?
Похоже, шаман меня не подозревал. Хотя я и был на коне. Хотя и ездил по городу очень долго под любопытными взглядами прохожих. Действительно, будет ли так себя вести похититель? Если только он не чрезмерно хитер. От эльфов, в общем-то, можно ожидать всякого… Но шаман, наверное, от меня пакостей не опасался.
- Вы не будете против, если я подойду к Священному Порогу и загляну внутрь? Через порог я, конечно, переступать не буду…
Шаман не возражал. Я соскочил со спины Жемчужногривого. Конь радостно всхрапнул. Пора бы и отдохнуть! Особенно после такого трудного пути, совсем без еды…
Пробравшись через толпу и подойдя к порогу храма, я заглянул внутрь. Каменный пол покрывал довольно толстый слой пыли. Ветра в Долине Радуги почти не дули, пыль время от времени грунтовалась густыми туманами… Очень неплохая поверхность для следопыта. К алтарю и от алтаря вели следы копыт. Любопытно!
- Сюда больше никто не входил?
- Рука Сборщика Урожая еще не коснулась Черной Горы, - ответил шаман. - Никто не может войти в Храм! Даже я.
Рукой Сборщика гоблины называют последнюю звезду "ручки" серпа. У нас для этой звезды нет специального названия. Она - всего лишь одна из семи…
- И все же кто-то нарушил запрет. Более того - похитил ветвь! - вскричал Гим Драх Бра.
- А вход никто не стережет?
- Зачем? - изумился шаман. - Проклятие падет на каждого, кто переступит порог раньше указанного времени. Только безумец мог совершить святотатство. Его и его потомство покарает судьба. Но вот ветвь… То, что украдена ветвь, может привести к печальным последствиям…
- Как она, по крайней мере, выглядела? - спросил я. - Она сделана из золота и драгоценных камней, или является древним талисманом, частью легендарного древа?
Гим Драх Бра посмотрел на меня с некоторым подозрением. Похоже, его не оставляла мысль, что я прикидываюсь незнающим, на самом деле являясь главным преступником и святотатцем. Интересно, по его мнению, зачем мне их ветвь?
- Это освященная ветвь лавра, - нехотя буркнул шаман. - Особым образом освященная, что отличает ее от других. Она меняется каждый год. На празднике урожая. Но какое это имеет значение, эльф?
- Пожалуй, какое-то имеет. На золото и изумруды могли польститься многие. Лавр - дело другое. Это покушение на святыню, а не на ценности…
- Ты логично мыслишь, - прокомментировал Гим Драх Бра. - Очень глубоко…
- Ты в этом сомневался? - прищурился я, в упор глядя на наглого гоблина.
- Нет, нет. Просто решил подтвердить очевидное…
- Лавр - редкость в этих краях?
- Нет, - ответил Нга Тха. - Но сейчас листья лавра заскорузли. А на алтаре была ветвь с молоденькими листочками… Благодаря нашей магии мы сохраняем ветвь такой, как она была перед цветением. Следующий раз мы срежем ветвь нескоро…
Толпа гоблинов позади нас загудела. Видимо, их страшно огорчало то, что молодая ветвь лавра, сохраненная чудесным заклятием, теперь не будет услаждать их взор. А может быть, они сетовали на то, что не слышат разговор эльфа, своего вождя и своего шамана.
- Пройдем во двор храма, - предложил Гим Драх Бра. - Что толку околачиваться на площади?
- А народу прикажи расходиться, - нахмурился шаман. - Эльфа им не устеречь - если он этого не захочет.
Я рассмеялся понятливости гоблина.
- У меня есть к тебе дело, Нга Тха. Пока я не получу ответы на свои вопросы, я не уйду. А ты ответишь на них - слава о твоей мудрости пошла даже в Лесу…
Шаман довольно засопел, отошел от главного входа в храм и широким жестом распахнул каменную калитку, ведущую в небольшой дворик. Здесь тоже имелся небольшой порожек, но Нга Тха перешагнул его безбоязненно. А Гим Драх Бра обратился к сородичам:
- Нам нужно уединиться! Можете расходиться по домам!
Я не заметил, чтобы хотя бы один гоблин вознамерился после этих слов покинуть площадь. Но Гим Драх Бра захлопнул за нами каменную дверь, и мы остались втроем. Жемчужногривого я тоже завел во дворик, но его можно не считать - он не вмешивался в беседу.
- Не иначе, вы хотите, чтобы я помог вам найти вора, - улыбнулся я.
- Хотим, - кивнул шаман. - Даже не вора. Мы хотим, чтобы ты нашел Священную Ветвь, эльф. Вернул ее нам.
- А сами вы что же?
Шаман нахмурился.
- Логика, высокородный, логика… Если похититель был на коне, нам его не догнать. Потому что он скрылся в горах, а пешему конного не настигнуть. В нашем городе лошадей нет: так что ясно - святотатство совершил чужак. Если ветвь вернется на место, бедствия обойдут наш народ стороной. Если нет - можно ждать самого худшего. Проклятие, которое в случае твоего успеха ляжет только на похитителя, при неудаче настигнет весь наш род.
- А если он был не на коне?
- Откуда тогда следы? Да и какой безумец мог приютить святотатца? Нет, сейчас он спасается бегством от нашего гнева…
Я подумал немного.
- Что ж, хорошо. Я помогу вам, вы поможете мне. Ведь для расплаты с тобой я вез серебряный браслет, но мне уже пришлось отдать его Цмубу - отважному гоблину, который помог мне в схватке с грумхами.
- Цмуб возвратился? - поинтересовался Гим Драх Бра.
- Да. Большую часть пути через горы мы проделали вместе.
- Тогда ты тем более вне подозрений. Вряд ли ты мог успеть похитить ветвь. Разве что направился за ней сразу. Но зачем тебе тогда блуждать по городу? - заявил шаман.
- Да, Нга Тха, я не брал вашу ветвь, - в который раз повторил я. - Зачем она мне? Но некоторые подозрения у меня уже имеются… Накормите моего коня, и мы отправимся в путь.
Шаман подошел к низкому амбару с каменной крышей.
- Твой конь, наверное, предпочитает зерно?
- Свежей травы или сена у вас ведь, наверное, нет…
- Травы - нет, - криво усмехнулся гоблин, распахивая каменную дверь амбара.
Свежий дух листьев лавра распространился по дворику. Амбар был доверху заполнен лавровыми ветвями!
- Ничего себе! - я не смог сдержать удивленного возгласа. - Зачем вам столько?
- Для культовых праздников, - отчего-то немного смутился шаман. - Да и вообще - у каждого - свои секреты…
Взяв целую охапку ветвей, он осторожно положил их на каменные плиты перед конем. Жемчужногривый понюхал ароматный лавр, откусил один листочек, другой… Видно было, что угощение для него непривычно. Но очень скоро он вошел во вкус и начал пожирать листья с жадностью.
Я вошел в амбар, взял в руки одну из ветвей.
- Священная ветвь была такой же?
- Именно, - кивнул Нга Тха.
- Почему бы вам не заменить ее этой?
Гоблины посмотрели на меня с едва скрываемым презрением.
- То - священная ветвь, - объявил Гим Драх Бра. - А это - сохраненные с помощью заклятия обычные ветки. Улавливаешь разницу?
- Конечно, - кивнул я. - Вам нужна старая. И вы хотели бы прибить шкуру святотатца к своему порогу.
- Преступника покарают боги, - холодно ответил шаман. - Наша цель - вернуть похищенное.
- Как только мой конь насытится и отдохнет, мы пустимся в путь, - объявил я шаману.
- Отлично, - ответил за него Гим Драх Бра. - Я пока разгоню своих подданных на площади. Надеюсь, твой благородный скакун не будет есть слишком долго?
Жемчужногривый обиженно пошевелил ушами, фыркнул и поднял морду, дохнув мне в лицо чистым лавровым духом. Может, коню стоит иногда устраивать разгрузочные дни?
- Я заметил, как ты спрятал под плащ ветвь, - заявил шаман, когда мы остались одни. - Не думай, что ты сможешь выдать ее за священную. Ту я узнаю из тысячи… К тому же, на ней есть священные знаки, известные каждому гоблину!
- Не собираюсь тебя обманывать, - холодно ответил я. - Ветвь я взял для коня - подкормить его в дороге. Зерна ведь ты пожалел… Думаешь, я не понял, что лавр - дармовое, никому не нужное сено, а зерно дорого?
Шаман вздохнул.