- Я хочу поехать в Казань.
- По-моему, ты в него просто влюблена, - сказал Тарас с грустью.
- Нет! Я просто ненавижу, когда со мной так поступают.
- И часто с тобой так поступали?
- Никогда! Я хочу найти этого Влада и допросить его с пристрастием. А если он будет кочевряжиться, ты ведь дашь ему в морду?
- С удовольствием. Как я понимаю, что ты уже решила, что я еду с тобой?
- Нет. Это я еду с тобой. На твоей красавице-машине!
Наталья шлепнула ладошкой по панели.
- Я не люблю, когда за меня принимают решения, - сказал Тарас, помолчав, - но в этом случае обеими руками за. Ты мне очень нравишься, и я во всем хочу тебе помочь.
- Когда отправляемся? - деловито спросила Наталья, намеренно не обратив внимания на это почти признание в любви: рановато еще для второй встречи.
- Да хоть сейчас, - сказал Тарас и прибавил газу.
- О нет! Мне надо собраться. Да и не ночью же мы будем ехать?
- Можно и ночью: дорога свободнее.
- Нет, ночью я обычно сплю.
- Кресло удобное.
- Давай все же завтра с утра? Я люблю смотреть в окошко.
- Договорились.
Тарас переключил передачу, и машина поехала медленнее. Неужели он и вправду готов был отправиться в дальний путь по первому ее требованию, свободный, как ветер?
- Сколько туда ехать? - спросила она.
- Часов двенадцать. Плюс-минус.
- Тогда давай отложим сегодняшний вечер, каким бы интересным он ни был. Раз уж мы едем, то мне надо доделать и сдать работу.
- Я так и не спросил, кем ты работаешь? - Тарас уже разворачивался, чтобы доставить ее обратно.
Надо же! Все желания исполняет, не возражая, не пытаясь настоять на своем. Именно таким и должен быть настоящий мужчина.
- Да всего понемножку, - отвечала Наталья на его вопрос. - У меня несколько специальностей. Консультирую по астрологии, нетрадиционной медицине, по комнатным растениям. Могу гадать по руке, предсказывать судьбу.
- Все понятно, - улыбнулся Тарас, - кроме комнатных растений.
- Это отдельная наука, - сказала Наталья, вдруг подумав: а что, если он из тех, кто не верит? - Наука о том, как правильно расставить цветы в квартире. Называется геомантия.
Она принялась рассказывать, Тарас молча слушал, кивал. Если он из неверующих, то, значит, про себя смеется над ней. Если так, то скрывает тщательно. Тех, кто не верил, Наталья отсеивала сразу же: ей не нужны были такие друзья.
- У меня, между прочим, есть дома цветы. Поможешь расставить, если бесплатно?
- Конечно. Только надо заметить, что за такую операцию я беру от ста до двухсот евро, - сказала Наталья и тут же пожалела о своем замечании.
Несчастный вратарь
Рано утром выехали в Казань. Наталья была счастлива от этой дороги меж высоких деревьев, от деревень с причудливыми названиями, от того, что рядом сидел мужчина, которому она наконец верила. После обеда в шикарном кемпинге Наталья задремала, а когда проснулась, всего-то через полчаса, ей показалось, что едут они очень-очень давно.
Перед Казанью перемахнули Волгу: это было самое сильное впечатление, достойный финал для широкоформатного фильма, который она смотрела через ветровое стекло. Золотые песчаные отмели и зеленые острова медленно плыли по небесно-голубой глади воды, словно причудливые облака, быстрый катер летел по этому отраженному небу, как призрак самолета. Затем машина нырнула в густую березовую рощу…
Был уже вечер, когда они вошли в свои номера. Это была хорошая гостиница, дорогая. Стоя у рецепшена, Наталья ожидала, что Тарас закажет один номер на двоих и думала: возражать ли решительно? С другой стороны, он финансировал все ее мероприятие, и требовать, чтобы он оплатил два… Вообще-то она ловила себя на мысли, что ей хочется, чтобы был один номер, и не может она возразить… Но Тарас спокойно заказал два одноместных.
Она ужасно устала от многочасового сидения и была голодна. Они спустились в ресторан. Наталья решила заявиться к Владу немедленно, но после ужина ее разморило, она еле волочила ноги…
- Ладно, - сказал Тарас. - Никуда он не денется. Навестим его завтра с утра. Надеюсь, по случаю воскресенья он будет дома.
Наталья уснула, едва, как говорится, коснувшись головой подушки, проспала глубоко, безо всяких сновидений, до десяти утра, но отдохнувшей себя не чувствовала: слишком сильна была накопившаяся за вчерашний день усталость.
Тарас позвонил ей, когда она выходила из душа. Они быстро позавтракали в том же гостиничном ресторане и поехали по адресу, который Тарас еще в Москве вычислил по мобильному номеру.
- Надо будет хорошенько осмотреть этот город, - сказала Наталья, вертя головой. - Я никогда здесь не была… Надо же! Какая огромная мечеть.
- Мусульманское сооружение, построенное с истинно русским размахом, - прокомментировал Тарас.
Однако после того, что произошло через полчаса, им обоим было уже не до осмотра местных достопримечательностей.
Остановились подле дома Влада. Наталья решила позвонить, чтобы он вышел для разговора. Телефон долго не отвечал, затем в трубке возник грубый женский голос. "Жена!" - прошептала Наталья одними губами и протянула мобильник Тарасу. Тот мгновенно понял свою роль, импровизируя на ходу. Чтобы Наталья слышала весь разговор, он включил аппарат на громкую связь.
"Вы не могли бы позвать к телефону Влада?"
"Нет, не могла бы."
"Я приехал из… другого города, по очень важному делу."
"Это больше не имеет значения."
"Что вы имеете виду?"
"Влада больше нет. Он умер."
Конец связи: женщина прервала разговор. Тарас вызвал этот номер опять. Без ответа.
- Придется зайти, - сказала Наталья. - Я ей не верю. Он просто прячется от меня и натаскал жену.
- Так иногда говорят при расставании: умер, - сказал Тарас.
- Да, я помню. Это есть в одном из твоих рассказов.
- Спасибо, - Тарас уже открыл дверцу машины, быстро обошел ее спереди и открыл со стороны Натальи, как делал всегда.
Женщина оглядела их на пороге с головы до ног, не отмыкая дверной цепочки.
- Это вы сейчас звонили? - обратилась она к Тарасу, и тот молча кивнул.
- Я же сказала: он умер.
- Что вы имеете в виду? - спросила Наталья.
- То и имею.
- Можно мы войдем, - спросил Тарас.
- Нет! - почти закричала женщина. - Откуда я знаю, кто вы такие? Моего мужа убили сегодня ночью.
- Как - убили?
- Очень просто, уважаемая. Застрелила уличная шпана. Пошел прогуляться, ночным воздухом подышать. Подышал… И я вас не пущу в мой дом! - опять вскричала она.
- Ну что ж, - сказал Тарас. - Примите наши соболезнования. Больше мы вас не потревожим.
Он легонько подтолкнул Наталью в сторону лифта.
- Стойте! - вдруг окликнула их хозяйка.
Они, уже идущие по коридору, обернулись.
- Вы по какому делу приехали? Может быть, я смогу вам помочь.
- Это уже не важно, - с грустью вздохнул Тарас. - Всего вам доброго, желаю справиться с вашими…
- А из какого вы города?
Наталья поняла, что тут уже начался допрос.
- Из Нижнего, - соврала она.
Хозяйка откинула цепочку и вышла. Это была весьма упитанная женщина, очень неприятная на вид. Наталья посочувствовала покойному красавцу.
- Это началось не вчера ночью, - сказала жена Влада. - Около месяца назад его похитили. Отвезли в Азию.
- Что? В какую Азию? - удивилась Наталья.
- В Среднюю Азию. Отобрали паспорт, заставили работать на плантации.
- Хлопковой? - поинтересовался Тарас.
- Точно. А вы откуда знаете? Да вы как-то с этим связаны!
- Разве мы похожи на азиатов? - сказала Наталья.
- Это не имеет значения. Русские, но менеджеры азиатов. Вот, я сейчас в полицию позвоню! - она вновь спряталась за дверью, накинув цепочку.
Тарас, сморщившись, махнул рукой в сторону лифта.
- Хватит с нас, Наташа!
Отъехали от дома на порядочное расстояние. Навстречу попалась полицейская машина. Вряд ли это была та самая, но Наталья вся внутренне сжалась.
- Поедем-ка сейчас же в Москву? - предложила она.
- И я того же мнения. Город из окна посмотрели, и достаточно.
Уже когда машина выехала из Казани и вновь пролетела над Волгой, залитой полуденном солнцем, пожирающим острова, Наталья задумчиво проговорила:
- Не понимаю, кто мог его убить?
- Возможно, те же, кто и похитил.
- Но ведь никакого похищения не было. Никаких там хлопковых. Он все это время был в Москве. А жене наврал.
- Вообще-то, да, и как я не подумал?
- Дело в том, что был только один человек…
Наталья замолчала, поняв, что не хочет прямо сейчас посвящать Тараса в историю, в которой уже сомневалась сама.
- Какой человек?
- Я что-то не то сказала, извини, - ответила Наталья.
- Ладно, проехали, - весело отпарировал Тарас и символично прибавил газу.
Машина понеслась, обгоняя другие. Теория, столь удачно выстроенная в ее голове, дала трещину. Выходит, за всем этим стоял вовсе не Серый. И нанять, и прикончить Влада мог только он. Наталья вспомнила несчастного сантехника Жору… Серый был способен на такие поступки. Но если нанял Влада Серый, а убил его кто-то другой, то все ее построение шатается и падает.
Получается, что он заказал Влада некоему киллеру незадолго до собственной запланированной смерти. Но какой смысл ему убирать Влада вообще, даже вне зависимости от решения самому уйти из жизни - за то, что он "слишком много знал"?
Что если Серый тут вообще не при чем, и происходит какая-то другая, непостижимая для нее история, частью которой она почему-то является до сих пор?
В Москву приехали поздно ночью. Наталья подумала, что не может сейчас остаться одной, но и пригласить Тараса "на чашечку кофе" почему-то не повернулся язык. Близость с мужчиной всегда была для нее трудным решением. Правда, подобные решения она принимала за свою жизнь уже несчетное количество раз.
Войдя домой и всюду включив свет, Наталья вдруг испугалась серьезно и сильно. Если произошло убийство, то где-то существует убийца. Зачем он застрелил этого Влада? Какую тайну мог хранить Влад? Может быть, он и сам не знал, что это за тайна, как не знает она сама…
Она уже разделась и легла, как почувствовала, что кто-то стоит у входной двери. Вскочила, выбежала в одной рубашке в коридор, посмотрела в глазок: никого. Вдруг ей показалось, что в дверном замке скворчит ключ. Снова выскочила, взяла мясной топор и распахнула входную дверь. Лестничная клетка, разумеется, пуста.
Наталья позвонила Тарасу и сказала, что ей страшно. Попросила приехать.
- Минут через двадцать пять, - ответил он.
Сначала пили чай. Тарас ходил с бокалом в руке и рассматривал ее жилище. Здесь, конечно, было, чем полюбоваться: старинные книги, картины в рамках, диковинные цветы и даже маленькие деревья. Специально для гостя Наталья срезала свой единственный созревший лимон.
- Я прилягу, а ты расскажи мне сказку, писатель, - казала она и забралась под одеяло.
Тарас пододвинул кресло вплотную к кровати, взял ее за руку и действительно принялся рассказывать сказку.
Это была незнакомая ей история. О маленьком человечке, цирковом карлике, который любил принцессу. Однажды он переоделся в богатого барона, ноги нарастил ходулями и заявился свататься к ней во дворец. Принцесса уже согласилась выйти за него, но ходуля вдруг надломилась, карлик упал, его одежда слетела на пол, и вся свита смеялась над ним…
На этом месте Наталья уснула, а утром, открыв глаза, увидела Тараса, который по-прежнему сидел в кресле рядом с кроватью и улыбался ей.
- Злоумышленникам так не удалось проникнуть во дворец моей королевы, - сказал он.
- Это конец твоей сказки? - засмеялась Наталья, протирая кулачками глаза.
- Нет. Возможно, это начало новой сказки, - ответил Тарас, отворачиваясь вместе с роликовым креслом.
Чудесный мужчина! - думала она под душем. - Другой бы на его месте не упустил возможности.
Похоже, он любит ее, и это для него серьезно. И они будут вместе до конца дней. И каждую ночь он будет рассказывать ей сказки. Не тысячу и одну ночь, а в десять раз больше ночей!
Fantomas и другие
Утро требовало новых действий: Наталья решила проверить одну свою мысль, которая пришла ей в голову еще вчера, в машине.
Выйдя к Тарасу в халате, с чалмой на голове, она села перед ним и заговорила:
- После этого убийства мы с тобой уже не можем жить так, как раньше.
- Думаю, надо все пережить и забыть, - сказал Тарас.
- А я не думаю! Так или иначе, но мы оба втянуты в эту историю. Я с самого начала, а ты - благодаря мне.
- И как же теперь жить, что делать? - спросил Тарас. - Уж не предлагаешь ли ты теперь прятаться от убийцы?
- Нет, - серьезно сказала Наталья. - Я предлагаю его найти.
- Снова едем в Казань? - спросил Тарас без тени неудовольствия, будто бы все, что она хочет, безусловно и необходимо.
- Нет. У меня есть еще одна зацепка. Адрес Влада в Москве. Я посмотрела его фальшивый паспорт на твое имя. Какая-то Парковая, дом четырнадцать.
- Этих парковых в Москве два десятка…
- Да, но они все в Измайлово и идут одна за другой.
- И что же ты предлагаешь?
- Не знаю. Давай с тобой просто покатаемся там. У меня есть ощущение, что мы найдем какой-то ключ.
На сей раз они ползли по городу долго, теряясь в пробках. На полпути машина заглохла. Тарас вышел, поднял капот, нагнулся, что-то посмотрел и снова закрыл. Вернулся в машину, попытался завести. Тщетно. Ни звука, когда он поворачивал ключ.
- Так, - сказал Тарас. - Придется вызывать эвакуатор.
Наталья ерзала от нетерпения.
- Может, доберемся на такси?
- Я не могу здесь бросить машину. Стоянка на трассе запрещена. Если я уйду, то ее все равно отвезут эвакуатором, но уже - в качестве штрафной санкции.
- Что же делать?
Тарас выхватил бумажник, изящным жестом извлек на свет тысячную. Наталья помотала головой.
- Я тебя сюда завез, я и отправлю обратно. А в Измайлово съездим завтра.
Наталья спрятала руки за спину.
- Если машину еще не починят, то доберемся на такси, - настаивал он.
- Нет, - сказала Наталья. - Тогда я съезжу одна.
Тарас поднял бровь.
- Все равно возьми на дорогу.
- Взяла бы, - сказала Наталья, выходя из машины, - если бы и вправду домой поехала. Но это мое дело. И платить буду я сама.
- Ну, хорошо, - невозмутимо ответил Тарас и спрятал ассигнацию.
Они расстались холодно. Уже сидя в машине частника, Наталья принялась ругать себя: разве виноват этот мужчина в том, что подвела техника? Несмотря на доводы разума, она почему-то продолжала дуться на него…
Вот и Десятая Парковая, дом четырнадцать. Почему десятая, а не первая? Потому что Наталья помнила, что номер улицы в паспорте ложного Тараса Балашова был двузначный. Круг поисков значительно сужался. Только вот поисков - чего?
Дом четырнадцать. Квартира четыре. Это адрес ложного Тараса Балашова на одной из двузначных парковых, с 10-й по 19-ю. Просто пройти и позвонить во все четвертые квартиры четырнадцатых домов? Одной боязно. Но, по здравому размышлению, казанский убийца уж точно не мог подстерегать ее в одной из этих квартир, с пальцем на курке… А кто там может быть? Тарас Балашов, ложный Тарас Балашов! Никто его не убивал, а женщина в Казани солгала. Потому что она была частью этой группы или этой секты, которая творит непонятно что… Начиная с любовной переписки, тщательно продуманной во всех деталях, основанной на хорошем знании ее характера и привычек, вкусов и правил.
На двери подъезда был домофон. Наталья вызвала квартиру номер четыре. Ответил какой-то старческий женский голос.
- Тарас или Влад не у вас? - спросила Наталья.
- Нет, девушка, вы ошиблись, был ответ.
В одном из окон первого этажа шевельнулась занавеска, мелькнуло круглое личико в седых буклях. Не то…
На другой улице первый этаж дома номер 14 был магазином, на стене красовалось крупное граффити: какие-то непонятные символы… Наталья уставилась на них. Казалось, они о чем-то хотят сказать ей, именно ей. Нет, просто чей-то автограф, каких полно везде. Говорят, что подобные знаки показывают границы владений определенных уличных банд.
Наталья вдруг остановилась. Надпись на стене! Вот что она должна искать. Она прошла все парковые, внимательно осматривая стены. Это было легко, потому что теперь она знала: нужный дом должен быть именно хрущевской пятиэтажкой. И под окном квартиры справа от двери подъезда должна расти рябина.
Таких домов с номером 14 было всего два. Рябина росла у последнего дома, на 19-й улице. Этот двор сразу показался ей знакомым. Конечно! Именно этот тополь, детская площадка и тропинка через двор наискось… Так и написано.
Наталья уже не собиралась звонить в квартиру номер четыре. Она обошла дом и принялась рассматривать стену. Здесь было наслоение многих народных граффити, современных и древних, в старом советском стиле: "Агафониха гадина", "Спартак", "FANTOMAS"…
Многие надписи были полустерты. От времени. Одна - именно стерта. Причем, совсем недавно, намеренно. От букв остались хвостики и точки. Но ее все равно можно было прочесть, если знать, что ищешь.