- Теперь уже знаком, - сказал Хозяин. - Это называется "Проза-ру". Очень большой сайт. Здесь каждый, кто пожелает, может опубликовать все, что пожелает. Никто его не редактирует, не определяет, плохо это или хорошо… Ага. Вот и Тарас Балашов. Пятьдесят небольших рассказов. Ты должен не просто прочитать эти рассказы. Ты должен очень хорошо их знать - так, будто бы ты сам их и написал. Сделать это надо сегодня же.
Влад с удивлением посмотрел на Хозяина:
- Вы доверяете мне компьютер с выходом интернет?
- Да, ну и что?
- Но ведь я же могу…
- Что ты можешь? Если бы ты хотел убежать, то убежал бы еще вчера. Связаться с родными? Не советую. Что ты придумаешь? Что тебя неожиданно вызвали в командировку? Жена могла объявить тебя в розыск. А могла и не объявить. Повторяю: ты получишь очень большие деньги. Возможно, когда они будут у тебя в руках, тебе и вовсе не захочется возвращаться домой.
Откуда он знает? - думал Влад, когда Хозяин ушел. - Знает мои мысли, что я вовсе не горю желанием возвращаться в семью… Не известно, какие будут деньги. Он вспомнил вчерашний блеск, кампари, туманный город, медленно плывущий за окном ресторана телебашни. Можно остаться в Москве, снимать квартиру, найти работу. Другую женщину…
Усевшись за компьютер, Влад первым делом по-хозяйски его осмотрел - снаружи и изнутри. Это был типичный современный ноутбук, скорее, недавно купленный, возможно - купленный специально для него. Такой вывод можно было сделать, исходя из внутреннего содержания. Кроме Windows, антивируса и интернет-броузера, здесь был только Adobe Reader - читалка для файлов типа PDF. И больше ничего: никаких рабочих программ, никаких игр, кроме базового пакета Windows - пасьянс, сапер, солитер, червы… На рабочем столе - стихи, в "Моих рисунках" - только образцы рисунков, в "Моих документах" - один лишь файл. Вод для чего нужен Reader, - понял Влад, поскольку это был как раз PDF-файл. Он кликнул на нем, открылась иконка с запросом пароля. Надо же! Один-единственный файл, и тот от него закрыт. Что там может быть? Впрочем, пора было заняться делом…
Влад прокрутил стихи и даже не понял, о чем они, не говоря уже о том, чтобы выбрать понравившееся. Правда, он не любил стихи вообще, то есть, со школы их просто не читал, коме каких-то частушек в газетах. Ну, и сколько же куплетов выучить? Он остановился на трех.
Затем добросовестно прочитал в инете рассказы Тараса Балашова, все пятьдесят. Рассказы читать было интереснее, чем стихи: по крайнее мере - понятные, короткие, иные - просто в один экран. Все это были какие-то страдания брошенного мужчины, без загадок и приключений, но почему-то хотелось читать и читать. Он не сразу понял, что именно влекло его в этой круговерти слов.
Секрет оказался простым, он сообразил это где-то на первой четверти массива. Рассказы влекли его тем, что будто бы перетекали один в другой: каждый последующий развивал конец предыдущего. Получалась вроде как книга. Мало-помалу Влад втянулся и дочитал ее уже с интересом и даже сожалением, что кончилась она. Впрочем, заканчивалась книга теми же словами, что и начиналась, будто образуя круг. Влад начал перечитывать, помня о том, что должен зачем-то хорошо знать эти рассказы. Он и представить себе не мог, что совсем скоро он эту самую книгу возненавидит.
Первый экзамен
Ночью он вышел на свой почтовый ящик, никаких личных писем ему не было, только какая-то реклама. Да он вообще получал письма не часто - от одного армейского друга раз в месяц, да от сестры, которая жила в Прибалтике - по праздникам.
Набрал адрес сайта знакомств, где красовался с футбольным мячом. Там появилось несколько новых "невест". Подумал было ответить, но удержался: если его объявили в розыск, разве может пропавший болтать с девушками?
Что, вообще, делают при поиске человека? Наверное, определяют, в какие социальные сети он входил, взламывают его аккаунты, равно как и почтовый ящик, в надежде на то, что какая-то информация, вроде всяческих угроз, отыщется там… Возможно, эти сети и организованы с целью вести учет и контроль над населением - кто знает, да и какая разница?
Хозяин появился на следующее утро, сел в кресло, взмахнув фалдами длинного пиджака, как пианист во фраке, и раскрыл на столе компьютер.
- Это будет вроде экзамена, - пояснил он, широкой ладонью указывая Владу на стул.
Тот сел, чувствуя на лице кислую улыбку.
- Ты прочел стихи и рассказы?
- Да, как и обещал.
- Ты их внимательно прочел?
- Как договаривались.
- Куплеты выучил?
- Три.
- Молодец. Прочитай-ка один.
- "В натальной карте третьего квадранта звучит протяжно: милую, о, Санта…" - начал Влад, но Хозяин поморщился, взмахнул ладонью, будто отгоняя муху:
- Хватит. Дурацкие стихи.
- И мне так кажется, - согласился Влад. - Только одно и понятно, что стихи посвящены Наталье.
- С чего ты взял?
- Ну, натальная карта какая-то…
- Натальная карта - это другое совсем. Из астрологии.
- Моя жена увлекается астрологией, - с грустью проговорил Влад.
- Как астрологией? - встрепенулся Хозяин.
На его лице отобразилось изумление - первая внятная эмоция, которую Влад увидел в этой непроницаемой, неподвижной маске. Он почему-то почувствовал себя виноватым, залепетал:
- Увлеклась вот… Ходит на занятия. Строит в компьютере какие-то круги.
Хозяин хохотнул:
- Круги, говоришь?
Влад не понимал, что могло так взволновать его.
- Эти круги - и есть натальные карты, - сказал Хозяин. - Вводишь данные человека: дату и место рождения, а программа строит его карту. По этой карте можно определить характер человека, предсказать его судьбу. Якобы можно…
- Якобы?
- Да все это чушь собачья! - неожиданно вскричал Хозяин. - Нет никакой астрологии. Надо быть полным кретином, чтобы думать, будто бы звезды, - он вскинул ладони, - могут как-то влиять на таких, как ты, - он глянул на Влада с брезгливым отвращением.
- Да я это… - пролепетал Влад. - Вовсе не очень об этом задумывался.
- Какое еще влияние, если свет от них идет десятки и сотни лет, и мы видим звезды, которых, может быть, уже и не существует вовсе? Да ты хоть представляешь, что такое звезды?
- Шары, - уверенно ответил Влад. - Большие расплавленные шары.
- И ты туда же. Вот, на тумбочке лежит апельсин, - Хозяин ткнул пальцем в наполовину очищенный плод, оставшийся от братков. - Допустим, это Солнце.
- Как солнце? - не понял Влад.
- Ну, представь, что это - Солнце, наша звезда. Ближайшая к ней звезда чуть больше, она вроде грейпфрута. Понимаешь масштаб?
Влад кивнул. Он, конечно, принял к сведению масштаб, но не понимал, что и зачем хочет сказать Хозяин.
- И как думаешь, на каком расстоянии грейпфрут находится от апельсина?
Влад пошарил глазами по комнате, ясно представив этот грейпфрут где-то в дальнем углу.
- Там? - неуверенно спросил он.
- Нет. Немного дальше.
- Во дворе?
- В дыре! Грейпфрут от апельсина примерно в два раза дальше, чем твоя Казань. Так и живут в пространстве звезды. Где-то за Байкалом висит футбольный мяч. Это Сириус. Вот каков масштаб вселенной. Но никто из них этого не знает. Просто твою жену, как и многих женщин в наши дни, поел этот червяк…
- Какой червяк? - удивился Влад.
- Да так. Есть тут один червяк. Ест людей, словно яблоки и груши. Жену вот твою грызет изнутри. Ты ведь с нею в раздоре, как я понял?
- Вроде того.
- Не разговариваете, не спите?
- Давно.
- Что ж, может, оно и к лучшему… Продолжим. Каким видом спорта занимается Тарас Балашов? - вдруг строго спросил Хозяин, будто и впрямь начиная экзамен.
- Велосипедом, - рассеянно ответил Влад, поначалу делая вид, что включается в игру.
- Какая надпись на стене дома, где жил Тарас Балашов?
Влад не сразу сообразил, о чем речь, наконец, вспомнил:
- Тарас из четвертой квартиры дурак, - сказал он.
- Правильно, дурак, - серьезно подтвердил Хозяин, и Влад вдруг подумал, вспомнив считалочку про месяца-немца, что перед ним просто-напросто безумец, и игра должна быть самой серьезной.
- Какую музыку любит Тарас Балашов?
- Музыку "Битлз".
- Что делает Тарас под музыку "Битлз"?
- Под музыку "Битлз" Тарас занимается любовью.
Влад не выдержал и захихикал.
- Это правда смешно, - сказал он, будто извиняясь. - Этот ваш Тарас хотел написать "Битлз", но от волнения забыл переключить регистр и у него получилось… - Влад не сумел вспомнить и произнести это слово.
Хозяин вскинул на него свои серьезные карие глаза.
- Это был бы мой следующий вопрос. Какое слово получилось у Тараса, когда он забыл переключить регистр? Это очень важно, Влад.
Будь перед глазами клавиатура, он мигом бы вычислил слово. Вроде, там, где английская "b", стоит русская "и"… Влад вдруг почувствовал страх, будто "двойка", которую сейчас поставят ему за этот странный экзамен, будет невообразимо страшной…
- И-и… - протянул Влад и замолчал, с тоской глядя на своего экзаменатора.
Тот развернул ноутбук и двинул его по столу.
- Посмотри. Так ты лучше запомнишь.
Влад пробежал глазами по клавиатуре, виртуально выстукивая "Beatles", но читая при этом русские буквы.
- Иуфедуы! - произнес он, непроизвольно хохотнув. - Да зачем вам все это?
- Мы договорились, напоминаю, что ты не будешь задавать вопросов. Пойми простую вещь. Я знаю, что надо делать. Я знаю больше тебя. Делай то, что надо, и все будет хорошо. А ты пока что делаешь не все, что надо. У тебя крайне мало времени, - он встал и двинулся к выходу. - Прочитай эти рассказы еще раз. Завтра будет экзамен. Очень подробный. Двойка, если ты ее получишь, расположена в известном тебе подвале (Влад непроизвольно вздрогнул). Пятерка - это птица небесная.
Влад не держал экзаменов со времен техникума. Правда, еще были тесты по автовождению, но это совсем ерунда. Сложность текущего испытания была в том, что не существовало экзаменационных билетов, и он не знал грядущих вопросов.
Теперь он уже ненавидел этого истеричного, сентиментального, нежного Тараса Балашова. О чем его спросят завтра? Сюжет романа был прост, точнее - его вообще не было. Герой, от лица которого велся рассказ, был поэтом-песенником: намекалось, что он - анонимный автор многих расхожих шлягеров, которые поет вся страна. Он работал на какой-то студии. На эту студию устроилась молодая женщина - композитор. Поэт влюбился в нее, и они стали встречаться. Затем она его бросила, и он принялся страдать, вспоминая счастливые дни, проведенные с любимой.
Влад прочитал роман еще раз. Какой марки велосипед у Тараса Балашова? Белорусский "Аист". Ответ неверный. "Аист" у женщины, а у Тараса - аж три велосипеда для разных целей, поскольку он мастер спорта и чемпион Москвы. Какой марки рояль у женщины, которая послала Тараса Балашова нафиг? "Шредер". Ответ верный. Какое дерево растет под окном Тараса Балашова? Рябина. Правильно.
К концу рабочего дня Влада сморил непреодолимый сон, он прилег на раскладной диванчик, и ему приснились невообразимо страшные двойки и пятерки. Двойки были из старого мультика, в виде черных лебедей, а вот пятерки, скорее, были родственны гусям, но что-то свиное маячило в их рылах, и Влад устрашился этих омерзительных существ, отчего и выскочил из сна…
Что-то тревожило его. Он посмотрел сквозь решетку на улицу. Только что прошел дождь, незамеченный им в скобках сна, в окне дома напротив отражалась радуга, светящаяся с другой стороны.
Влад надел новый джинсовый костюм, купленный ему вчера, новые же кроссовки и вышел. Обогнул дом и принялся рассматривать дерево, которое стояло под окном. Странное совпадение.
Вернулся, огибая пятиэтажку сбоку, поглядывая на радугу, которая выгибалась коротким фрагментом между соседними домами.
Стена, вдоль которой он шел, была сплошь мелко исписана. Это были и современные граффити и нечто, сделанное, пожалуй, много лет назад. Среди этого нечто была крупная надпись печатными буквами, неуверенным почерком, с характерной для детей буквой Д без нижней перекладины…
…
тарас из четвертой квартиры дурак
Влад вернулся "домой", прошел, не разуваясь, к столу, сел. Первой его мыслью было немедленно бежать отсюда.
Суть и детали миссии
Итак, вне всякого сомнения, он находился в той самой квартире, которая была описана в романе Тараса Балашова. Что это могло значить?
Влад посмотрел страницу с содержанием романа. Там были указаны даты публикации отдельных глав. Даты почти десятилетней давности. Значит, некто Тарас Балашов писал не вымышленный роман, а просто рассказывал о себе. Именно в этой квартире, на двери которой стояла овальная табличка с цифрой 4, он и жил. Именно в эту квартиру зачем-то привезли Влада, выдернув его с угла Калужской и Щорса - двух тихих, зеленых улочек, распложенных за сотни километров отсюда.
Он нашел рассказ, где упоминалась рябина, перечитал его. Владу вдруг стало легко и спокойно на душе, впервые с момента его похищения. Как-то не вязалось все это вместе: рябина, несчастная любовь, "Тарас - дурак", кресло с шипами… Уже глубокой ночью, засыпая на холостяцкой кровати Тараса Балашова, он впервые за эти дни испытал чувство покоя. Никто его не убьет, не посадит в кресло. Он действительно выполнит какую-то миссию, связанную с образом писателя, затем ему щедро заплатят за работу и опустят восвояси.
Утреннее явление Хозяина подтвердило его мысли: тот вошел, что-то напевая под нос, и немедленно приступил к решающему экзамену. Он заключался в том, что Хозяин тыкал курсором в тот или иной рассказ Тараса Балашова и спрашивал, о чем это. Странного прибора, который был подключен к компьютеру вчера, на сей раз не наблюдалось.
- Ладно, пятерка, - сказал наконец он наконец. - Теперь следующий, не менее важный этап.
Хозяин покопался в барсетке и небрежно бросил на стол красную пластину. Влад посмотрел: это был паспорт. Хозяин щелчком отбросил паспорт в сторону Влада, кивнул: дескать, возьми, посмотри. Влад взял паспорт и развернул. Вздрогнул, потому что увидел свое фото, то самое, которое сделали позавчера в ателье. Рядом с фото чернела каллиграфически выведенная надпись:
…
Балашов Тарас Иванович
Влад тупо уставился в свой новый паспорт. Выходит, его не только поселили в квартире этого писателя, но и предназначили саму роль этого писателя. Но как же он справится? Писатели представлялись ему какими-то непостижимыми существами. Ему придется вести себя как писатель, говорить как писатель…
- Но я не смогу! - вскричал Влад, - Неужели вы не понимаете, что я, простой менеджер, продавец просто, не смогу представиться Тарасом Балашовым? И где, кому?
Влад даже попытался вскочить с места, но Хозяин мягко положил ему руку на плечо. Сказал:
- Все у тебя получится. Скажи мне, дорогой… - Хозяин посмотрел на Влада с какой-то неясной хитростью. - Тебе понравилась та женщина?
- Какая? - произнес Влад, хотя и догадался, о ком он говорит.
- Не валяй дурачка. Та, на свидание с которой ты пошел, когда тебя взяли.
- Ну, понравилась, а что?
- Хочу тебя обрадовать. Ты на самом деле встретишь ее. Только не совсем ту… Та, которую ты встретишь, немного старше. Точнее говоря, намного старше.
Хозяин положил на стол пачку фотографий. Влад быстро развернул их, будто ему сдали карты. Первые три были как раз те, которыми его заманили: девушка, одетая по моде восьмидесятых. На четырех других была изображена женщина, похожая на нее. Влад не сразу понял, что это один и тот же человек. Два фото женщины были сделаны во время какого-то застолья: с обеих сторон торчали чьи-то обрезанные руки, еще два - безусловно, скрытой камерой, из окна машины.
- Ты - Тарас Балашов, - сказал Хозяин. - Ты нашел эту женщину в интернете и уже два месяца переписываешься с нею. До сих пор я преподавал тебе литературу. Теперь пришла очередь истории. Ты - не только хороший писатель, но и велосипедист-любитель. Твоя мечта - объехать весь мир, крутя педалями. Ты совершил множество дальних походов. Но последний твой поход был неудачным. Захотел объехать вокруг Байкала, приобщиться, так сказать, к глубине России, ее хрустальной чистоте. На крутом повороте свалился в пропасть, вместе со своим велосипедиком. И вот, нашли тебя доблестные русские солдаты. Нашли и отвезли в госпиталь. Ты лежал, весь переломанный, весь в гипсе. Начальник госпиталя, майор, военврач, проникся к тебе симпатией, неутомимому путешественнику, замечательному писателю. Он разрешил тебе пользоваться компьютером. И что же ты стал делать за этим компьютером, ты, Тарас Балашов? Как думаешь? - Хозяин ткнул пальцем Владу в лицо, чуть не коснувшись его носа. - Что бы ты сам стал делать в такой ситуации?
- Лежал бы и играл во всякие игры, - сказал Влад с кислой улыбкой.
- Ответ неверный. Ты не Влад Синеухов, а Тарас Балашов. Не только велосипедист, но и писатель. Интеллигентный мужик. Влад, конечно, стал бы играть и смотреть порнуху. А вот Тарас - он стал читать. Читая всякие произведения в Живом Журнале, ты наткнулся на замечательные стихи. Их автор, Наталья Петрова, показалась тебе настолько интересной, что ты написал ей письмо. Вы стали переписываться. Теперь ты вернулся в Москву. Стихи ты уже выучил. Да-да, это ее стихи, а ведь ты подумал, что Тараса?
- Трудно было подумать что-то другое.
- Не имеет значения. Завтра-послезавтра позвонишь этой женщине и назначишь ей свидание. Не забывая читать при этом ее стихи, которые ты чрезвычайно полюбил. Таким образом, твоя встреча с прекрасной незнакомкой, встреча прозаика и поэта, все же состоится, - Хозяин криво усмехнулся. - Правда, встреча эта несколько затормозилась во времени, - он приподнял со стола одну из старых фотографий, из восьмидесятых годов, и бросил ее поверх остальных. - Лет на тридцать.
- Зачем вам это нужно? - не удержался Влад, поскольку новый поворот дела его просто ошарашил.
- Ты узнаешь об этом уже очень скоро, - сказал Хозяин с неожиданной ласковостью. - Потерпи немного и не нарушай правила.