Майкл широкими шагами пересек пещеру и обнял девушку. Он укачивал ее взад и вперед, крепко прижимая к груди.
Изабель прильнула к нему. Наконец-то она почувствовала себя в безопасности. Спокойно… и как-то стыдливо.
- П-прости, - пролепетала она. – Никак не м-могу перестать плакать.
- Я и раньше видел, как ты плакала. – Сказал он ей. Он погладил ее по спине, успокаивая своим прикосновением. – Когда я смыл твою куклу в унитаз, ты ревела еще сильнее.
- Я вымочила всю твою рубашку.
- Ты ее терпеть не можешь. – Подолом своей поношенной фланелевой рубашки он стер слезы с лица Изабель. – Можешь даже высморкаться в нее, если хочешь. Для тебя ничего не жалко.
- Нет уж, спасибо. – Изабель достала пачку салфеток "Клинекс" из сумочки и вытерла нос. Затем взяла зеркальце и осмотрела лицо. Кожа покраснела и выглядела опухшей. Девушка слегка ее припудрила.
- Полегчало? – спросил Майкл.
- Глупо себя чувствую.
- Не переживай об этом. – Он убрал волосы с ее лица своими большими нежными ладонями. – Ты совершала и большие глупости.
Изабель похлопала его по плечу.
- Спасибо.
Майкл кивнул.
- Пойдем отсюда. Макс, должно быть, переживает.
- Так ему и надо. А мы не можем остаться тут на ночь? – Изабель не считала, что готова выйти из пещеры, даже в сопровождении Майкла.
- Спальный мешок всего один, и он принадлежит мне. Идем. Если хочешь, я переночую у вас дома.
- Ты будешь спать у двери моей комнаты, как сторожевой пес? – она улыбнулась Майклу. Было так приятно делать что-то обычное. С детства она оттачивала искусство флирта на нем.
- Вообще-то я подумывал о диване, - сказал Майкл. – Но мы могли бы что-нибудь придумать. Не хочешь покосить траву у меня на заднем дворе? – он поднялся на ноги и протянул руку Изабель.
Она позволила парню помочь ей встать и провести ее через пещеру. Затем вскарабкалась на скалу, которую использовала для того, чтобы добраться до входа в пещеру. Но вдруг остановилась.
- Он где-то там.
- Он не причинит тебе зла. Если попытается, ему придется иметь дело со мной. – Пообещал Майкл.
Изабель понимала, что когда-то ей все равно придется покинуть пещеру, и гораздо лучше сделать это в присутствии Майкла.
- Идем.
Изабель вылезла из пещеры. Майкл поднялся секундой позже. Они начали долгий путь назад к джипу, потом Изабель откинула брезент, который они использовали для маскировки. Они всегда оставляли машину подальше от пещеры в качестве меры предосторожности. Девушка вручила Майклу ключи, а сама прыгнула на пассажирское сиденье.
- Ты поведешь, ладно? – попросила она. Она просто не могла справиться с этой задачей сейчас.
- Конечно. – Майкл сел за руль и стал задним ходом выводить джип из-под скалистого уступа, где они его прятали. Изабель слышала, как хрустели мескитовые кусты под колесами, пока они ехали к шоссе.
- Как ты вообще попал сюда? – спросила она.
- Проследил.
- Мы оставляем после себя следы? – спросила девушка. Она никогда не задумывалась об этом раньше. Оставляли ли они след, который мог довести Валенти до пещеры?
- Тут слишком сухая почва. – Ответил Майкл. – Ты же знаешь, Валенти просто человек. А ты ведешь себя так, будто он обладает какими-то сверхъестественными способностями. Если он подберется слишком близко, мы устраним его.
Изабель уставилась на Майкла. Он не шутил.
- А как же Лиз и Мария?
Майкл секунду молчал.
- Я думаю, Макс прав в отношении Лиз. Если бы она собиралась выдать нас Валенти, то сделала бы это, когда он показал ей отпечатки ладоней на теле того парня. Но Мария… Вряд ли она хочет кому-то навредить, но она напугана. И это делает ее непредсказуемой.
- Она практически созналась, что собирается пойти к Валенти. – Напомнила ему Изабель.
- Я уверен, Лиз сумеет справиться с Марией. – Сказал Майкл, выруливая на шоссе. – Но если ей не удастся…
Протяжный вой сирены прервал его речь. Взгляд Изабель метнулся к зеркалу заднего вида. Она увидела мигающие голубые огни автомобиля шерифа, и ее сердце заколотилось о ребра.
- Это Валенти.
Она знала, что он был рядом. Знала, что он станет следить за ней.
Майкл свернул на обочину.
- Не останавливайся. Ты с ума сошел? – закричала Изабель.
Майкл взял девушку за руку. И крепко сжал ее.
- Наверно, я превысил скорость. Ты должна взять себя в руки. Не дай ему увидеть, как ты напугана.
Изабель напряглась, по мере того, как каблуки ботинок Валенти все громче стучали по асфальту. Она не могла заставить себя посмотреть на него, когда шериф остановился у джипа со стороны водителя.
- Пожалуйста, выйдите из машины. – Сказал Валенти низким и ровным голосом. – Оба.
*** 12 ***
Что с ней случилось? С тех пор, как Изабель умчалась из дома, Макс ощущал ее страх, неумолимый и настойчивый, как мигрень. Но около часа назад он испытал что-то, похожее на удар молотком по лбу. Взрыв чистого ужаса. И он понял, что с девушкой приключилось нечто страшное.
"Надеюсь, Майкл нашел ее первым", - подумал Макс. Он не мог смириться с мыслью, что Изабель переживает что-то столь ужасающее в одиночку. "Если бы Майкл не разыскал ее, он бы уже вернулся", - убеждал себя Макс.
Так где же они? Он ожидал, что Изабель заявится домой, громко хлопнув дверью, часа через два после ухода – возможно, с новым платьем или пинтой мороженого Бен энд Джерриз, которым откажется с ним поделиться. Так она обычно поступала, когда ссорилась с ним или с родителями.
Хотя, возможно, он и не ждал этого. Ситуация совсем не походила на ту, когда он и Изабель спорили, чья очередь мыть посуду. Но он надеялся. Очень надеялся.
"Отрицание – это не только река в Египте", - пробормотал он. Так всегда говорила его мама. Макс и Изабель посмеивались над ней, поскольку у нее находились пословицы на любой случай. Они даже придумали такую игру. Кто-нибудь из них предлагал ситуацию, а другой пытался угадать, что сказала бы мама по этому поводу.
Макс посмотрел на часы. Шел третий час ночи. Что такого могло случиться, что бы помешало Изабель вернуться домой? Все, что он чувствовал – идущий от нее ужас и ничего больше, никакого намека на то, где она находилась. Он звонил нескольким ее подругам, как бы вскользь расспрашивая, не заезжала ли она к ним, и совсем не удивился, когда все они ответили, что нет. Иззи пользовалась популярностью. У нее было куда больше друзей, чем у Макса. Но все они были из категории давай-пройдемся-по-магазинам, вряд ли она обратилась бы к ним за помощью. Единственные люди, которым Изабель доверяла, были их родители.
"Черт, Изабель, возвращайся уже". – Подумал Макс. Он не должен был кричать на нее. Она и без того шокирована, а он еще больше нагнетает.
Он мог взять отцовскую машину и поездить по округе. Возможно, если он выберет правильное направление, то сигнал, идущий от Изабель, усилится. По этому сигналу он смог бы выследить ее. Обычно это не срабатывало, однако Макс не мог сидеть, сложа руки. Если он останется в комнате еще хоть на секунду, то сойдет с ума. И родители обнаружат его забившимся в угол и бормочущим что-то себе под нос.
Макс достал из комода брелок с ключами. Он решил вылезти через окно. Его отец обладал прямо-таки рентгеновским слухом – если Макс попытается выйти через переднюю дверь, его застукают. К счастью они думали, что Изабель уже дома. Он бы не смог найти оправдание тому, для чего тайком удирает из дома посреди ночи. Во всяком случае, не такое, которое бы позволило обмануть детектор лжи его отца.
Он скользнул в окно и спрыгнул на задний двор. Потом затрусил к низкой части ворот и перемахнул через нее. Когда он уже вышел на подъездную дорожку, услышал, как его джип катит вниз по улице. Он столько времени провел, копаясь в двигателе, что знал его звук наизусть.
Макс повернулся на звук. Он почувствовал, как уходит напряжение, увидев их обоих – Изабель и Майкла в салоне – пока автомобиль не остановился возле дома, он изучал их лица. Вся косметика Изабель стерлась – такого она никогда не допускала. А губы Майкла сжались в жесткую линию.
- Что? – потребовал ответа Макс.
- Валенти задержал нас. – Ответила Изабель.
- Что? – взорвался Макс.
- Просто он проявил свое обычное дерьмовое беспокойство из-за превышения скорости выше двадцати миль. – Объяснил Майкл. – Но он перепугал нас обоих до чертиков.
Майкл бросил взгляд на Изабель. Макс едва заметно кивнул, давая понять, что уловил тот факт, что Изабель всерьез расстроилась.
- Думаю… думаю, он мог бы сказать, что мы что-то нарушили. – Заикаясь, проговорила Изабель. – Я выглядела слишком испуганной для того… кого остановили за превышение скорости, тем более, что я даже не вела машину.
Макс увидел, как напряглись мышцы на горле Изабель, она изо всех сил старалась не заплакать.
- Да все нормально было. – Сказал ей Майкл. Он снял куртку и накинул на плечи девушки. Только тогда Макс заметил, что она дрожит.
Изабель покачала головой.
- Из-за меня он что-то заподозрил. Я облажалась.
- Наверно, он просто подумал, что ты боишься быть наказанной за возвращение домой так поздно. – Сказал Макс. Не очень-то он в это верил. Никто, увидев, в каком состоянии сейчас пребывала Изабель, не поверил бы. Но он должен был что-то сказать. Выражение затравленности на лице сестры терзало его душу.
Изабель обхватила себя руками.
- Может быть… возможно, ты и прав. – Пробормотала она. – Но теперь наша спокойная жизнь закончилась. Валенти все про нас выяснит, я знаю. Мы должны уехать из города немедленно и никогда не возвращаться сюда.
- Если мы сбежим, он действительно нас заподозрит. И мы нарвемся на то, что всех агентов "Проекта "С чистого листа" бросят на наши поиски. – Возразил Макс. – Кроме того, мама и папа очень расстроятся. Они не переживут этого.
"И я никогда больше не увижусь с Лиз", - подумал он. Что-то незримое крепло между ними, и он хотел быть рядом, чтобы узнать, что именно.
- Мистер Хьюз, наверно, закатит вечеринку, если я смоюсь. – Пробурчал Майкл. – Однако Макс прав. Поступить так было бы глупо.
- Если мы останемся, нам придется что-то сделать с Марией. Она расскажет все Валенти – вы же видели, как она на нас косилась. И Лиз не сможет ее остановить. – Настаивала Изабель. – Мы не окажемся в безопасности до тех пор, пока хоть одному человеку известна наша тайна.
Безопасность. Макс понимал, насколько важно для Изабель чувствовать себя защищенной. Он сомневался, что она вообще когда-то была в безопасности. И все же он не мог допустить, чтобы она навредила Лиз или Марии.
- Лиз – лучшая подруга Марии. – Сказал он. Он старался, чтобы его голос не выдавал эмоций. Он не хотел, чтобы Изабель вновь подумала, будто он злится на нее. – Они знают друг друга с раннего детства. Я уверен, она сможет убедить Марию хранить молчание.
- Ты сильно заблуждаешься на счет Лиз. – Сказала Изабель. При этом ее голос звучал вовсе не радостно.
- Так же, как и ты. Валенти жестко наехал на нее, но она не сказала ни слова. – Напомнил сестре Макс. – Я хочу, чтобы все мы договорились о том, что оставим Лиз и Марию в покое.
Изабель не ответила. Майкл смотрел куда угодно, но только не на Макса.
- Ну же. – Призвал их Макс.
- Ладно, - наконец ответил Майкл.
- Пока что. – Добавила Изабель.
***
"Даже не верится. Мария рассказала все Алексу". Лиз поняла это, едва увидела его лицо.
Мария и Алекс дожидались Лиз возле ее шкафчика, и было совершенно ясно, что они не просто прохлаждались тут, убивая время до звонка на первый урок. Очевидно, они хотели сообщить ей нечто важное.
- Привет, ребята! – Лиз совсем не была готова к такому разговору.
Она начала набирать код своего шкафчика. Но когда дернула на себя замок, он не открылся. Каким-то образом она перепутала комбинацию.
- Нам надо с тобой поговорить. – Сказала Мария. – Я рассказала обо всем Алексу. Знаю, что пообещала тебе молчать, но я ошиблась. Вся эта ситуация чересчур запутанная и опасная, чтобы справляться с ней вдвоем.
Она говорила так строго и официально, будто репетировала всю ночь. Лиз перестала возиться с замком и посмотрела на друзей. Мария определенно не спала прошлой ночью. Под глазами пролегли тени, а лицо приобрело сероватый оттенок.
- Могла бы сначала позвонить мне, - ответила Лиз. – Я оставила на твоем автоответчике сотню сообщений. Я даже заезжала к тебе домой, но там никого не было.
- Знаю. Прости. Я… я сожалею. – Сказала Мария. – Это все, что я могу сказать. Но я не считаю, что поступила неправильно.
"По крайней мере, ее речь больше не похожа на выступление". – Подумала Лиз. При других обстоятельствах Лиз разозлилась бы и обиделась, если бы Мария открыла кому-то секрет, который они договорились сохранить. Но она видела, насколько Мария была напугана вчера. К тому же, Изабель угрожала убить ее. Этого достаточно, чтобы нарушить обещание.
- Ничего страшного, - сказала Лиз. Она повернулась к Алексу. Так странно было видеть его молчаливым и серьезным. Обычно он болтал, не переставая.
- Теперь, когда тебе все известно, что ты думаешь? – спросила она.
- Думаю, что никто из нас толком не знает, с чем мы имеем дело – в этом-то и заключается опасность. Не знаем, какими способностями они обладают. Не знаем, каковы их намерения. По-моему, неверно полагаться на то, что они именно те, кем кажутся. Я считаю, мы все трое должны пойти к Валенти и рассказать ему, что происходит.
- Нет! – вскричала Лиз. – Тебе известно, что ты говоришь совсем как твой отец? Про их намерения и способности. Мы не знаем, кто они – тогда давайте их убьем. Наверно, тебе стоит пойти в армию. Уверена, у тебя бы отлично все получилось.
Алекс поморщился. Лиз знала, что наговорила ему самых обидных вещей. Но это была правда.
- Послушайте, вы обе забываете о том, что отлично знаете Макса, Майкла и Изабель. В особенности ты, Мария. Вы знакомы со всеми ними с самого детства. Они по-прежнему те же люди, что и раньше…
- Они не люди. – Перебила его Мария. – К тому же, Изабель не грозилась убить меня в начальной школе.
- И мы не можем быть уверены, что они не играли с нами, показывая лишь то, что хотели показать. – Добавил Алекс.
Лиз захотелось наорать на них обоих. Она не могла поверить, какие же они глупые, предвзятые и отвратительные. "А ведь вчера ты вела себя почти также после того, как Валенти свозил тебя в морг", - напомнила она себе.
- Я знаю, что вы чувствуете. – Сказала им Лиз. – Вчера я была в полушаге от того, чтобы рассказать все Валенти, даже ближе. Но потом я увидела, как Макс лечил одну мышку в лаборатории биологии. Поблизости никого не было. Он не догадывался, что я наблюдаю. Если Макс играл с нами, так зачем ему заморачиваться над спасением какого-то глупого мышонка?
- Мышь не вставала у него на пути. А ты и Мария – да. – Ответил Алекс.
- О чем ты говоришь? – потребовала Лиз.
- Мышь не представляет для него никакой угрозы. – Объяснил Алекс. – Почему бы не вылечить ее? Но это не означает, что, почувствовав риск для себя – или для выполнения своей миссии, – он остановится перед убийством. Нам это неизвестно, вот в чем проблема.
- Миссия? Какая миссия? Это уже из области паранойи. – Сказала Лиз. – Я знаю Макса. Доверяю ему. Я не собираюсь делать ничего такого, что причинило бы ему вред. И вы тоже.
- Решение принимаешь не только ты. – Воскликнула Мария. – Они мне не доверяют – ты сама слышала, как Изабель это сказала. Она придет за мной. Почему ты не беспокоишься о моей защите так же, как о защите Макса?
Лиз услышала, как дрогнул голос Марии. "Как мне быть?" – подумала она. Девушка разрывалась между лучшей подругой и… и кем? Кем ей был Макс? Еще две недели назад она бы сказала, что он всего лишь ее напарник по лаборатории и вроде как случайный знакомый. Кто-то, кто присутствовал в ее жизни долгие годы, однако не являлся ее значительной частью. Все так переменилось, чудовищно быстро.
- Конечно же, я тревожусь из-за того, что с тобой происходит. – Ответила Лиз. – Но ты сильно преувеличиваешь. Никто не причинит тебе зла. Обещаю.
- Ты не можешь обещать, - настаивала Мария. – Тебе ничего не известно. После уроков я собираюсь в офис Валенти – идете вы со мной или нет.
- Я пойду с тобой, - тихо произнес Алекс. – Прости Лиз, я должен.
"Мне их не остановить, - поняла Лиз. – Что бы я ни сказала. Как мне поступить? Если я расскажу Максу, что Мария и Алекс планируют отправиться к Валенти, неизвестно, чем это обернется. Майкл и Изабель в самом деле могут прийти за ними, и нет никакой уверенности, что Макс сумеет их остановить. Но если я промолчу, Валенти придет за Максом, Изабель и Майклом. И, вполне возможно, что он их убьет".
"Я не хочу выбирать, - думала Лиз. – Как я могу? Что же мне делать?"
________________________
1 – Denial is not just a river in Egypt" – песня группы "These Hearts".
*** 13 ***
- Макс, посиди с нами. – Позвала Лиз.
Макс обернулся и увидел Лиз, Марию и Алекса, сидящих на траве в центре школьного двора и поглощающих ленч. По ауре Марии он смог определить, что она так же расстроена, как и вчера – может, даже больше. Глубокий серый цвет смешался с пенящейся мутной зеленью ее ауры.
Однако его взгляд привлекла аура Лиз, когда он подошел к ним. Она представляла собой такое многоцветие, что было больно смотреть. В ней присутствовали ярко-желтые прожилки страха, а когда девушка злилась, в ауре мелькали алые всполохи. Были также сероватые завитки беспокойства и недоумения. И все это опутывала темно-фиолетовая паутина. В ауре его матери появилась такая паутина, когда умер его дед. Она служила своеобразным проявлением глубокой скорби. Лиз чуть отодвинулась, и Макс сел на траву рядом с ней. Он понятия не имел, о чем говорить. Может, следует рассказать что-то, о чем принято болтать во время ленча – например о том, что кто-то слышал, как Джоанну Окли рвало сегодня утром в туалете, и теперь все думают, что она беременна; или о совершенном прошлой ночью налете на школу Гуффмана дабы возвратить талисман, принадлежащий их школе; или о Дуге Хайсингере, которого отправили домой за то, что он явился в школу, разодетый как Мэрлин Мэнсон. Макс не был уверен, что справится с этим.
- Э-э, так что вы, ребята, думаете по поводу моего нового списка? – спросил Алекс. – Может, он должен быть об альтернативном использовании пенни, ведь они в массе своей бесполезны, и… - он не договорил.
"Алекс чувствует напряжение между Марией и Лиз, - подумал Алекс. – Не обязательно видеть ауры, чтобы понять, что с ними что-то неладно". У Алекса и самого аура выглядела не очень приятно. С какими-то маслянистыми, грязными вкраплениями.
- Как насчет самых дурацких собачьих кличек? – выпалила Лиз. – Клички, которые никогда не захочется выкрикивать, если собака потеряется.
Ее голос звучал чересчур весело и фальшиво, как у Стейси Шейнин.
"Что-то здесь действительно не так", - подумал Макс.