Асока быстро осматривала площадку, джунгли внизу и скалы вокруг. Она изо всех сил пыталась что-нибудь придумать.
- А что, если мне не нравится ни один вариант, Учитель?
Ротта теперь стонал, не замолкая ни на секунду. Энакин вспомнил, что ему говорили на курсах по оказанию первой медицинской помощи, которые ему пришлось наспех пройти перед тем, как его вместе с отрядом послали на это задание. Когда раненый стонет, это не так уж плохо. Хуже, когда он молчит. Стонет - значит еще не потерял сознание. А вот если молчит, дела совсем плохи.
- Ты только не замолкай, мой вонючий друг, - бросил Энакин через плечо. Ротта тут же повернул к нему голову и удивленно запищал. - Что ж, так тоже ничего.
- Куда это он показывает? - спросила Асока.
- А он куда-то показывает?
- Ну да. Вон туда.
Энакин обернулся, и Ротта снова застонал. Прищурившись, Асока пристально посмотрела на ближние деревья.
- Как это мы сами не заметили? Я этого раньше не видела, - наконец сказала она. - Вон там еще одна площадка. И посмотри, что на ней!
- Что? Я ничего не вижу!
Энакин вынул из сумки электробинокль. То там, то тут были видны плоские вершины гор. Скорее всего, это были кратеры потухших вулканов, доверху заполненные застывшей лавой. Впрочем, сейчас, когда Вентресс уже почти вышла на площадку, а дроиды-"пауки" продолжали вести огонь снизу, Энакина не интересовала геология. Он видел верхушки деревьев, утопавших в густом тумане, и несколько огромных насекомых размером с крупную лошадь. Они были чем-то похожи на тварей с планеты Кашииик - длинное тело, две пары прозрачных крыльев, которые так и мелькали в воздухе, большая круглая голова. Эти создания описывали круги над скалами, то резко пикируя, то взмывая в небо, как будто преследовали невидимую жертву.
- Видишь? Там что-то блестит! - сказала Асока.
- Это… Ну конечно! - Это был корабль на еще одной посадочной площадке, точно такой же, как та, на которой они сейчас стояли. Вполне понятно, для чего здесь выстроили такое количество площадок - как иначе можно передвигаться по этой планете? - Это корабль! Только он на той площадке, а мы - на этой. Примерно… в двух кликах от нас. Нет, в трех.
- Да… Знаю. Но все же это корабль.
R2-D2 протяжно засвистел. Энакин резко повернулся к двери. Вентресс справлялась гораздо быстрее, чем он ожидал. Еще пара минут, и она будет здесь. А они ничего не могут придумать.
Площадка под ними снова задрожала - дроиды продолжали обстрел. Она долго не продержится.
Скоро они рухнут в джунгли вместе с платформой..
Внезапно Энакин снова вспомнил про планету Кашииик. Учитель Квай-Гон Джинн называл это интуитивными ассоциациями. Энакин задумался, почему ему опять вспомнилась эта планета. И тут же все понял. На Кашииике тоже были густые леса, скалы и огромные летучие насекомые. И на этих насекомых… можно было летать! На них частенько летали кэн-селлы, алинанские разведчики, а иногда даже люди. Этих тварей тоже привлекал гул турбин шаттлов, они слетались на него десятками, точно так же, как эти насекомые слетелись к "латти".
- R2-D2! - воскликнул Энакин. - Ты можешь сгенерировать гул, который издает двигатель шаттла?
R2-D2 прогудел в ответ, и это означало, что он может сгенерировать любой звук, который издают звездолеты сепаратистов, если, конечно, его об этом очень попросить. Робот тут же изобразил гул турбин шаттла, да так похоже, что у Энакина волосы встали дыбом, - на мгновение ему показалось, что на площадку вот-вот снова приземлится "латти". Это был низкий, немного рокочущий и довольно громкий звук.
- Учитель, что ты задумал? - спросила Асока.
- Я собираюсь позвать сюда этих огромных насекомых. С их помощью мы улетим отсюда.
Асока мрачно кивнула. Возможно, она просто устала спорить.
- Ясно. У меня сегодня были и более необычные идеи. А зачем этот робот начал гудеть?
- Крылатые твари решат, что это гудит самец, и прилетят сюда. Помнишь, как они летали вокруг шаттла?
Асока промолчала. По этому поводу больше не хотелось шутить, особенно после того, как "латти" взорвался, и весь его экипаж погиб у них на глазах.
- А ты сумеешь управлять этими насекомыми? - спросила Асока. Дроиды-"пауки" снова попали в площадку. Она угрожающе накренилась. Небольшой камушек покатился к краю. - Если, конечно, нам удастся продержаться здесь еще немного.
- Ну, если помаленьку использовать Силу после того, как взлетим, то, думаю, все получится.
R2-D2 осторожно подъехал к краю, продолжая издавать шаттловую брачную песнь, чтобы заманить на площадку доверчивых насекомых. "Надо будет рассказать об этом Падме", - подумал Энакин. Она наверняка посмеется. А вот о битве и о том, сколько в ней пало народу, рассказывать не стоит. Есть такие вещи, которые словами просто не выразишь. Энакин встал на самый край платформы с Роттой за плечами, высматривая любвеобильных насекомых-гигантов.
За его спиной Вентресс уже практически взломала дверь.
Только бы поскорее услышать этот равномерный, почти механический шелест трехметровых крыльев!
* * *
ПРОХОД К ПОСАДОЧНОЙ ПЛОЩАДКЕ, ВЕДУЩИЙ ИЗ МОНАСТЫРЯ
Вентресс удалось вырезать ровный круг в двери - похоже, она была настоящей профессионалкой в этом деле.
Она описывала полукруги вокруг воображаемого центра двумя мечами одновременно. Когда металл окончательно поддался, она направила на образовавшийся круг немного Силы, и тот с лязгом упал на площадку. Склонив голову, Вентресс шагнула в образовавшийся проем, наступив на металлический диск, как на ступеньку.
Скайуокера не было. Зато у края стояла его тогрута-падаван и этот дурацкий робот. Вентресс поискала Скайуокера с помощью Силы - а вдруг он забрался немного повыше и собирается спрыгнуть ей на голову? Но в Силе джедая не было.
- Ну что, падаван, похоже, твой учитель бросил тебя. - Вентресс соединила две рукоятки лазерных мечей, так что получился один, с двумя лезвиями. Потом отбросила робота к ногам своих боевых дроидов. Мало ли что может придумать эта старая консервная банка. - Чего же еще ждать от джедая?
Асока схватила свой меч обеими руками и обошла вокруг Вентресс. Их глаза встретились. Вентресс не знала жалости, такие чувства были просто ни к чему тем, кто вырос в жутком, беспощадном мире на планете Раттатак. Они с самого детства учились скрывать свои чувства, а еще лучше - вообще отключать их. Вентресс растили как настоящего бойца, только она тогда об этом не знала.
Скайуокер всегда считал себя героем, вряд ли он оставит этого ребенка в таком жутком месте. Наверняка вернется за ним.
- Куда ты подевался, Скайуокер? - крикнула Вентресс. - Хочешь, чтобы твоя маленькая падаван сделала за тебя всю грязную работу? Насколько я помню, именно это не раз советовал учитель Винду?
Асока поморщилась, как будто ей отвесили пощечину.
- Я тебе покажу, на что способна!
- Это мы сейчас выясним. - Вентресс подпустила Асоку поближе, а потом стала резко вращать своим лазерным мечом, как будто это жезл. Она явно пыталась выбить меч у Асоки из рук. - Ничего личного.
Асока сделала красивый выпад, а потом упала на колени и скользнула к Вентресс, увернувшись от ее меча. По крайней мере, она попыталась это сделать. Конечно же, Вентресс разгадала ее намерения и быстро отскочила назад, чтобы не получить удар по ногам. Асока уже вскочила на ноги и теперь собиралась обежать противницу и атаковать ее сзади. Вентресс ловко уклонилась в сторону, стараясь не подпускать к себе Асоку. Лазерные лучи их клинков скрестились, на землю посыпались искры. Вентресс следила за Асокой и одновременно высматривала Скайуокера, который наверняка вот-вот придет на помощь своей ученице. Но его все не было.
Они дрались один на один уже сорок пять секунд, и Вентресс по опыту знала, что такие дуэли обычно заканчиваются очень быстро. Она начала терять терпение. За это время Вентресс успела прекрасно изучить всю технику Асоки - та чередовала быстрые удары с ложными выпадами, металась по площадке из конца в конец, как будто пытаясь вымотать противника, чтобы потом нанести сильный, сокрушительный удар. В общем, Асока дралась, как и все тогруты.
Вентресс старалась подпустить ее поближе, не уклоняясь в сторону и не преследуя ее. Наконец, ей это надоело. Вентресс выпрямилась и опустила свой меч. Сейчас она заманит эту маленькую тогруту в смертельно опасную ловушку. Падаван Скайуокера начала осторожно подходить к Вентресс. Когда она сделала глубокий выпад, Вентресс, решив, что Скайуокер все же не собирается помогать своей ученице, выбила у нее меч ударом номер восемь, а потом впечатала в землю с помощью Силы.
- Где Скайуокер?
Некоторое время Вентресс удерживала ее с помощью Силы, а потом поставила на грудь ногу. Асока передернула плечами, пытаясь вырваться:
- Скоро сама узнаешь!
- Ладно, я подожду. - Вентресс подняла голову. - Скайуокер, я, пожалуй, начну отрезать по кусочку от твоего падавана! Так что давай побыстрее!
В эту секунду площадка закачалась, и на ней образовалась широкая трещина - она прошла под прямым углом от стены монастыря до самого края. Робот Скайуокера жалобно загудел. Что ж, если этому юному джедаю наплевать на падавана, так может он пожалеет хотя бы своего дроида?
- Предлагаю сделку! - выкрикнула Вентресс. И тут вдруг почувствовала с помощью Силы, что Скайуокер где-то поблизости. Вентресс поднесла меч к горлу Асоки. - Особую сделку, специально для тебя. Меняю двоих на одного. Я возвращаю тебе ученицу и дроида, а ты отдаешь мне хатта. Подумай, разве это не стоящая сделка?
Вентресс ощутила порыв ветра и услышала странный гул вдалеке. Конечно, за то время, пока они были здесь, она уже привыкла к этим гигантским насекомым, однако они все равно ее раздражали. Не поднимая головы, Вентресс обвела взглядом небо, чтобы узнать, где эти твари.
И кто-то напал на нее сзади, кто-то очень тяжелый, быстрый и огромный, похожий на настоящий снаряд. На площадку легла большая тень.
От неожиданности Вентресс не сумела сохранить равновесие и упала вниз лицом, чуть не отрубив Асоке голову. Один из ее мечей вошел в площадку почти по самую рукоятку. Вентресс быстро пришла в себя, перекатилась через голову и снова вскочила на ноги, готовая к бою, но в ту же секунду Асока тоже вскочила и схватила свой меч.
Впрочем, это уже было неважно. На Вентресс напала огромная муха, издалека эта тварь казалась очень красивой - с блестящим переливающимся телом и тонкими прозрачными крылышками, но вблизи она была настоящим чудовищем - мощным, хищным, издающим громкие резкие звуки, вооруженным страшными жевалами размером с руку Вентресс. Чудесные крылья с их тонкими блестящими прожилками были всего лишь уловкой. За ними скрывался кровожадный хищник.
Этой тварью кто-то управлял. Энакин Скайуокер.
У него за спиной в рюкзаке сидел хаттеныш.
Муха снова взмыла вверх, с того самого места, где приземлилась, и зависла в воздухе, быстро махая своими прозрачными крыльями, - они издавали громкий гул, как большая турбина.
Дроиды моментально вскинули бластеры, прицелились и начали стрелять.
- Прекратить огонь! - рявкнула Вентресс и вскинула руку, приказывая всем опустить бластеры. - Вместе со Скайуокером может погибнуть и маленький хатт.
- А ты сообразительная, - заметил Энакин, вынимая лазерный меч. - Я прилетел за своим падаваном!
Он держался за муху одной рукой. Гигантская тварь начала описывать круги над Вентресс, то снижаясь, то поднимаясь повыше, - похоже, она собиралась атаковать помощницу Дуку на бреющем полете. Другую руку Скайуокер опустил вниз, пытаясь дотянуться до Асоки и помочь ей взобраться на муху. Но это было легче сказать, чем сделать, даже для джедая. Из-за огромных прозрачных крыльев невозможно было подобраться к Асоке достаточно близко. Вентресс прыгала по площадке, изо всех сил пытаясь защищаться от мухи, которая кружила над ее головой, похожая на огромный неуправляемый крейсер, размахивая своим телом и щелкая жевалами. Муха была массивной, но двигалась очень быстро. Если она все же набросится на Вентресс, то просто впечатает ее в землю.
Судя по всему, насекомому не очень-то нравилось, что ею кто-то управляет. Скайуокер тоже не был в восторге. Полет на диком, большом и злобном хищнике нельзя назвать очень приятным.
Вентресс выжидала, когда представится возможность сбить Скайуокера на землю. Асока металась по площадке, пытаясь забраться на муху. Кому-то из них сейчас явно не поздоровится. Муха становилась все более агрессивной. Ее слепили лазерные мечи и пугала вся эта суматоха. Она то и дело резко выгибалась, как будто пытаясь сбросить с себя надоедливого ездока. Внезапно Вентресс показалась, что площадка у нее под ногами сильно закачалась.
Да, так и было.
Огромный кусок пермакрита, чем на самом деле и была эта платформа, частично оторвался от скалы и повис под углом в сорок пять градусов. Теперь площадку удерживали только несколько огромных скоб, которыми она была прикручена к скале, но и они уже начали отрываться одна за другой под гигантским весом конструкции. Вентресс увернулась от прозрачного крыла, которое вполне могло перерезать ей шею, и прыгнула к двери.
- Прыгай! - закричал Скайуокер.
Разумеется, он обращался не к Вентресс. Та благополучно приземлилась в дверном проеме и вцепилась в остатки двери. В ту же секунду площадка ухнула вниз, в непроходимые джунгли. Оглянувшись, Вентресс увидела, как муха резко повернула вправо и начала набирать высоту. Асока лежала перед Скайуокером лицом вниз, пытаясь оттолкнуться ногами и сесть. За ними летел астромеханик, включив свои двигатели на полную мощность.
- Мэм, - послышался голос какого-то дроида из коридора монастыря. Его практически заглушил грохот, донесшийся из джунглей. - Мэм…
- Тихо!
Вентресс в бессильной ярости смотрела вслед улетающему Скайуокеру. Она чуть было не отдала приказ дроидам-"стервятникам" догнать муху и уничтожить ее вместе с теми, кто на ней летел. Впрочем, она вовремя передумала. Нельзя сдаваться. Все еще есть надежда на то, что она сумеет отобрать у Скайуокера маленького хатта и вернуть его Джаббе живым.
На секунду Вентресс прижалась лбом к скале, раздумывая, что делать дальше. Далеко внизу, в восьмистах метрах от нее, все еще раскачивались верхушки деревьев, но грохот наконец затих.
- Дайте мне электробинокль, - приказала она, протянув руку дроиду. Муха была уже достаточно далеко. Она превратилась в маленькую точку, которая вот-вот скроется в густом тумане, окутавшем джунгли. Позади виднелись два огонька - это были турбины робота-астромеханика. - Кажется, я знаю, куда они собрались. Впрочем, эта муха может нарушить их планы. Проследите за ними.
- Мэм, я пытаюсь доложить, что граф Дуку требует прислать ему отчет. Следует ли известить его о том, что джедаям удалось ускользнуть от нас?
Вентресс отдала дроиду бинокль.
- Нет. Потому что это не так. Они все еще не улетели с этой планеты. И я успею их догнать.
Вентресс зашагала по коридору, проверяя по пути, где сейчас находятся дроиды-"стервятники". Этому джедаю так или иначе надо будет где-нибудь приземлиться. Она включила комлинк.
- Воздушный патруль, говорит командир Вентресс. Приказываю одному из "стервятников" немедленно проследить за Скайуокером. А еще - подготовьте мне истребитель.
- Мэм, на радаре появились республиканские истребители. Они вылетели из лайнера, который только что встал у нас на орбите. Все эскадрильи "стервятников" направлены на перехват вражеских истребителей.
- Кеноби, - догадалась Вентресс.
- Так точно, мэм.
- Что ж, начинайте бой. Сделайте все возможное, чтобы он не сумел высадить на планету свои войска. Я сама займусь Скайуокером.
- Вам все же подготовить истребитель?
- Да. Вполне возможно, мне самой придется преследовать этого джедая с хаттенышем.
Вентресс остановилась на лестнице. Во дворе все еще шел бой. И вот теперь выяснилось, что ей придется самой разобраться со Скайуокером, потому что "стервятникам" приходится сдерживать Кеноби. Сепаратисты всегда с гордостью заявляли, что у них огромное численное преимущество перед войсками республиканцев. И что же? Их хваленая армия до сих пор не может справиться с небольшим 501-м легионом - легионом, а не батальоном! А двое джедаев с ребенком в который раз ускользают от них, и никто не может их схватить.
Никто, включая ее саму. Непросто будет объяснить все это Дуку.
"Просто дроиды совсем не подходят для такой миссии", - решила она. Но больше у нее никого не было. Нужно удостовериться, что все ходы и выходы надежно перекрыты. Что ж, даже если она так и не сможет добраться до Скайуокера, тому все равно придется потом иметь дело с рассерженными хаттами. Это очень даже неплохо. Она переключилась на другой канал.
- 4А-7, - сказала она, - где ты находишься? Ты давно уже должен был улететь.
- Боюсь, мы слишком поздно вылетели, мэм, теперь нам не ускользнуть от республиканского флота. Но, похоже, у нас и здесь появились дела.
У этого дроида явно был талант оказываться в нужное время в нужном месте. Вентресс это очень ценила. Он был необычным дроидом.
- Я уже несколько часов слежу за монастырем. Отсюда все как на ладони. Видно, что происходит на ближайших площадках… кто куда летит.
Вентресс стала подумывать о том, не установить ли в кратерах тяжелую артиллерию, - можно было бы попытаться застать Кеноби врасплох.
- Ты видишь эскадрилью Кеноби?
- Я вижу, - тихо ответил 4А-7, - огромную муху, которая собирается сесть. Причем, судя по всему, ей не особо хочется садиться.
Вентресс слегка улыбнулась.
- 4А-7, иногда я даже не знаю, что бы без тебя делала.
- Правильно ли я понимаю, что мне нужно действовать по обстановке, мэм? - Казалось, робот был доволен. Даже горд. - Самое главное - отобрать у них маленького хатта, причем так, чтобы он остался жив. Это так?
- Да, так.
- Тогда я попытаюсь его отобрать.
- Я скоро прилечу к тебе на помощь. Ты очень сообразительный робот, но с этими двумя джедаями не так-то просто справиться.