Что ж, Зиро не откажешь в артистизме. Но если даже он заранее отрепетировал эту сцену, то все же выдал себя с головой. В его монологе, подметил Дуку, больше было беспокойства о своей репутации, а не о судьбе ребенка. Но хатты мыслят иначе, чем люди, и живут по кодексу правил преступного сообщества, чуждому проживающим на Корусканте представителям среднего класса. Дуку воздержался от осуждающих слов - его собственному биологическому виду тоже нечем было гордиться…
Дуку стоял в укрытии, ожидая ухода дроидов. Следующая задача: заманить джедаев на Тет.
- Выкупа до сих пор не потребовали, Правитель, - сказал дроид. - Это очень странно.
- Я уничтожу эту мразь… - Властным жестом Зиро простер руку ко второму дроиду, невидимому для Дуку из его укрытия. - Настрой канал связи. Принеси мне комлинк. Я обязан спасти племянника и очень надеюсь, что хатты, объединившись и действуя сообща, помогут мне.
Он все больше входит в образ…
- Говорят, Джабба безутешен. Он обратился к Республике за помощью и просил прислать джедаев на поиски ребенка.
Дуку непросто было удивить. Но весть о том, что Джабба - Джабба! - готов отдать себя на милость джедаев, поразила его как громом.
Зачем крестному отцу одного из самых мощных преступных сообществ в галактике, с собственной армией наемных убийц и разветвленной сетью разведслужбы, численности которых позавидует любое правительство, просить помощи у джедаев?
Это был необъяснимый поступок для представителя биологического вида, панически боявшегося ударить лицом в грязь, выглядеть слабым, казаться легкой добычей врагам.
Только не Джабба. Его поступок должен иметь объяснение. Хатт явно задумал что-то хитроумное. Будучи не в силах разгадать его план, Дуку все время был настороже. Но, надо признать, благодаря просьбе Джаббы, вовлечь джедаев в историю с похищением не составит труда. И это было настоящим подарком фортуны, воистину сказочным везением.
Это было похоже на провидение. И хотя Дуку верил в удачу наполовину меньше, чем в силу хитросплетений разума, тайных заговоров и интриг, он не собирался упускать такой редчайший шанс.
Он не просто надеялся, что Совет Джедаев пойдет по пути благородства и чести, протянув Джаббе руку помощи.
Он ни на секунду не сомневался, что они поступят именно так.
ГЛАВА 2
Связь с генералом Кеноби прервана Поэтому мы направляем к нему посыльного, который доставит генералу важные распоряжения
"Магистр Йода - адмиралу Юларену с приказом доставить генералу Кеноби падавана Асоку Тано"
ОФИС КАНЦЛЕРА ПАЛПАТИНА - КОРУСКАНТ
- В жизни бы не поверил, что мне доведется услышать от господина Джаббы такое!.. - пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.
Дроид Джаббы ТЦ-70 передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и мерно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.
- Должно быть, он обезумел от горя, раз просит помощи извне.
Канцлер окинул взглядом собравшихся в его офисе джедаев, оценивая их реакцию. Судя по всему, новость никого не оставила равнодушным: сдвинутые брови, нервозные подергивания лиц, приподнятые напряженные плечи свидетельствовали об охватившем всех тревожном беспокойстве. Разве что на мрачного и угрюмого жезлоносца Винду известие произвело иное впечатление, чем на остальных. Весьма редко, когда он выглядел таким спокойным и невозмутимым. Однако пока он лишь молча поглаживал свой подбородок. Другие - Пло Кун, Люминара Ундули, Болла Ропал - тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать поддержку Джаббе.
Наконец Палпатин мягко произнес:
- Достойная работа для джедаев. Вы способны сделать то, чего не дано остальным. Чтобы ни случилось, ничто и никто не ускользнет от вашего взгляда.
"Кроме меня, конечно. - Палпатин слегка усмехнулся про себя. Даже теперь, несмотря на многолетнюю тщательную подготовку джедаев, он без труда мог пройти меж ними незамеченным, и каждый раз сам удивлялся этой легкости. - Вы не достойны звания стражников галактики". Однако вслух Палпатин произнес:
- Что скажешь на это, господин Винду? - Он вопросительно взглянул на непроницаемого жезлоносца.
Винду откинулся на спинку своего кресла:
- Черные дни настанут для Республики, когда она начнет помогать преступным подонкам.
- Суровые слова, мой друг. Но я уверен, твой оппонент ценит тебя столь же высоко.
- Канцлер, без сомнения Джаббе известен исполнитель преступления - скорее всего, это гангстер из враждующего клана. - Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось Избранному. - Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?
- Потому что это долг чести, господин Винду. Палпатину не было нужды затрагивать моральную сторону дела, но такой поворот беседы показался ему забавным.
"Ничтожные слепцы. Такими вы останетесь в моей памяти, джедаи, после того как навсегда канете в Лету. Неспособными видеть дальше собственного носа - начиная от меня и Заканчивая вашими собственными обязанностями".
- Пропал ребенок. Будь это человеческое дитя, разве стали бы мы вести этот разговор? Разве не долг любого родителя помочь в беде ребенку? Или хатты не оплакивают своих чад так же, как мы?
- Разве стали бы мы вести этот разговор, - подхватил Винду, не клюнув на его уловку, - будь отцом ребенка хозяин Черного Солнца?
- Да, стали бы - если бы могли успешно справиться с заданием.
Палпатин сел на свое место и активировал голографическую схему. Она зависла в воздухе над его столом - разветвленная сеть перекрещивающихся линий и кластеров света, визуально представляющая главные точки известной части галактики. Коснувшись рычага управления, он отключил уровни детализации, и целые солнечные системы, мигнув, бесследно исчезли - так легко, так невероятно легко! - оставив после себя лишь несколько извилистых цветных струек света, затерявшихся где-то у Внешнего Края. Струйки света на схеме обозначали дороги гиперпространства. И все они были подконтрольны хаттам. Как говорит пословица, "голограмма стоит тысячи слов".
Винду сидел с таким видом, словно являлся монолитным воплощением отрицания. Наконец он, слегка наклонив голову набок, произнес:
- И все же я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.
Палпатин позволил себе грустную и вместе с тем чуть снисходительную улыбку, словно одновременно хотел сказать и "Я разделяю твою озабоченность", и "Ты ведь знаешь, что я прав".
- Ты можешь не одобрять сделки с хаттами, господин Винду, но мы переживаем трудные времена и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют дороги гиперпространства, жизненно необходимые нам для транспортировки войск и боевой техники к Внешнему Краю. Мы же в свою очередь отточили свое мастерство поиска бесследно исчезнувшего. Возможность взаимной выгоды очевидна.
- И все же я настаиваю на том, что речь идет не просто о банальном похищении. Зная Джаббу, можно не сомневаться в том, что это очередной коварный план.
- Не подозревал, что вы настолько близко знакомы.
- Я сужу по его послужному списку.
- В таком случае, основываясь на этом его послужном списке, число джедаев для выполнения этой операции должно быть максимальным.
- Ты требуешь невыполнимого, Канцлер. Армия и без того уже на пределе своих возможностей. У меня нет лишних воинов. Если еще больше рассредоточить войска, тогда нам не удастся достичь Внешнего Края и добиться восстановления канала поставок.
- И тем не менее я склонна согласиться с Канцлером, - произнесла Ундули. До сих пор она хранила молчание. - Какими бы ни были мотивы похищения, мы должны вступить на путь переговоров с Джаббой, что обеспечит для нас выгодную позицию среди них.
- Беспроигрышную, можно сказать, - тихо, почти шепотом добавил Палпатин. - Спасти ребенка - и спасти нашу армию.
Несколько мгновений Винду хранил молчание, затем, сдавшись, развел руки, вынужденный согласиться с мнением большинства.
- Кеноби и Скайуокер только что взяли Кристофсис. Планета надежно охраняется, и если уж кого перебрасывать с места на место, то этих двоих.
- Прекрасно, отдайте им распоряжения, - произнес Палпатин. - А я пока сообщу Джаббе о нашем решении.
Джедаи поднялись и почти синхронно склонили головы в почтительном приветствии. Палпатин ответил кивком, наблюдая, как они один за другим покидают офис. Через пару секунд он уже был на связи с Джаббой. Механизм был приведен в действие.
Все шло как надо.
"Правитель Джабба, позвольте выразить Вам наше сочувствие. Вы, должно быть, места себе не находите от беспокойства…"
Винду, конечно, уловил суть - даже если не вполне отдает себе в этом отчет. Почему Джабба так легко показал свою слабость? Дуку необходимо быть осторожнее.
"Мы направим на задание лучших людей, Правитель Джабба…"
Просьба Джаббы позволит быстрее осуществить план по устранению еще одного потенциального союзника джедаев - когда им будет предъявлено соответствующее обвинение, конечно. В долгосрочной перспективе это так же будет одним из его ювелирно выверенных ударов и контрударов. Тех, благодаря которым сохранится неустойчивый баланс сил в войне - до той поры, пока джедаи не окажутся настолько уязвимыми, что Палпатин сможет принять решение об окончании военных действий. И покончить с самим их правлением.
Поразительно, что они воздержались от немедленных действий, узнав о пропаже ребенка. А он действительно пропал - об этом Дуку позаботился. Пусть Джабба - воплощение порока, но дитя… Оно все же невинно. Поразительно, как социальный статус и моральный облик родителя определяют готовность (или неготовность) общества помочь его ребенку. Ах уж эти джедаи! Они слишком разборчивы в выборе объекта для своего хваленого сострадания!
Палпатин рассчитывал, что все пойдет по намеченному плану, и хаттенок, сыграв свою роль, будет возвращен родителю целым и невредимым. В конце концов, в будущем Ротта тоже был его потенциальным союзником.
Но если с беднягой что-нибудь случится… Ну вот, и его, Палпатина, не минула эта банальная западня, в которую рано или поздно попадают все политики: повторяя ложь настолько часто, что они сами начинают искренне в нее верить.
В войне всегда будут безвинные жертвы - но тем не менее войну необходимо продолжать. И Джабба еще решительнее будет бороться против республиканцев, если с его сыном что-нибудь случится. Необычно и… и все же порой странно подыгрывать обеим сторонам - будто одинаково сочувствуешь и тем, и другим.
Палпатин сел за стол и, открыв комлинк, установил канал связи.
- Соедините с Правителем Джаббой, - сказал он. - Говорит Канцлер Республики.
* * *
БОЕВАЯ МЕДСАНЧАСТЬ - КРИСТАЛЛ-СИТИ КРИСТОФСИС
- Хватит наводить глянец, сэр, - сказал сержант, проверяя уровень в баллончике с кровоостанавливающей жидкостью. - Еще чуть-чуть полировки - и нам придется накинуть на вас камуфляжную сеть.
Рука клона капитана Рекса застыла на полувзмахе с бритвой, зажатой между большим и указательным пальцами. Он ощупал свободной ладонью свой блестевший как зеркало череп, проверяя, не осталось ли на нем волос. Отрастая, щетина чесалась под шлемом, и это его раздражало. Бритье являлось для него не только обязательной ежедневной процедурой, но и развлекало его в свободное время. И даже было своеобразным успокаивающим ритуалом. Особенно сейчас, когда его голова гудела от усталости.
Обнаружив пропущенный участок коротких колючих волос, он продолжил сбривать их точными легкими движениями. Рядом с ним покоился на лежавшем шлеме один из его сапог.
- Используй меня как отражатель для передачи сигнала. С орбиты наверняка будет видно.
- Вы пропустили полосу, сэр. Хотите оставить клок?
- Может быть, хохолок. - Рекс позволил себе улыбнуться, затем убрал бритву в карман. - Или стильную косичку, как у пиратов вики.
Впервые за много дней выдалась короткая передышка. Они выполнили свою задачу: объединенные силы были стянуты в этот район, где вспыхнули локальные очаги сопротивления дроидов-сепаратистов.
Кристофсис был наконец в руках республиканцев. Укрывшись за колонной портика, где приютилась войсковая медсанчасть, он вынул блокнот, собираясь составить рапорт о понесенных потерях. Сержант Корик, похоже, получил осколочное ранение. И еще вон тот солдат, с перевязанным плечом, сидящий на перевернутом ящике.
- Как дела, Джет? - поинтересовался Рекс.
- Только плечо задело, сэр, - ответил солдат, устало глядя перед собой. - Слава Богу, что я вообще могу здесь сидеть.
Если бы не защитный костюм, этому парню повезло бы куда меньше.
Пластоидный скафандр, который считается лучшим, какой только можно купить за деньги, - у самого Рекса был такой же - все же не защитил своего хозяина. На местах сочленений, стыков и сварных швов он уязвим. Этого воина достали мельчайшие зазубренные осколки - острые, как бритвы, и смертоносные, как стреловидные пули, попавшие в зазор между задней панелью и плечом.
Тем не менее в целом это было недурное обмундирование. Хотя могло быть и получше. Конечно, его не сравнить с тем великолепным военным снаряжением Американского Красного Креста, которое видел Рекс, но дело свое оно делало. Относительно краткий список имен и идентификационных номеров в блокноте тому свидетельство.
На первый взгляд, незначительные потери для такого боя. Однако Рекс думал иначе.
- Бактерии заканчиваются, сэр, - сообщил Корик. Он бросил окровавленные частицы металла в пластиковый контейнер, шлепнувшиеся туда со звяканьем. - Анальгетики пока есть.
Рекс быстро прикинул в уме, сколько времени понадобится "Хантеру", чтобы достичь базы снабжения, взять на борт груз и вернуться.
"Они направили корабль пополнить ресурсы. Буду обратно через…"
Рекс почувствовал звуковые импульсы вмонтированных в его шлем датчиков, а мгновение спустя ощутил ударную волну.
Он сорвал шлем, чтобы отрегулировать громкость. В ту же секунду позади них раздался грохот.
Ба-бах! Землю потряс сильнейший взрыв, затем второй.
Сквозь металлический грохот сыплющихся градом осколков пробился крик:
- Тревога!
Спасибо, мы заметили.
Не оглядываясь больше ни на Корика, ни на раненого солдата, Рекс схватил винтовку и бросился вон из укрытия. Оба генерала-джедая - Кеноби и Скайуокер - были уже снаружи и теперь маневрировали от взрывов. Поравнявшись с ними, Рекс увидел дроидов, шеренга за шеренгой надвигавшихся на них стеной с какой-то жуткой, сверхъестественной синхронностью. Это не было похоже на вымуштрованную армию людей. Их точность была холодной, бездумной, неумолимой - казалось, оловянные солдатики, сметая все на своем пути, промаршируют и по тебе. Это были СБД, понял он наконец.
Рекс навел бластер и прицелился.
Они бежали с оружием наготове. Их головы не просматривались. Любой оловянный мог убить тебя, но, по крайней мере, дроиды регулярных войск хотя бы отдаленно напоминали людей.
Они думают? Чувствуют? Не все ли равно?
Плевать.
Мы или они.
Рекс сделал череду выстрелов по авангарду дроидов. Это в лучшем случае лишь замедлит их движение. Проверено. Игра здесь велась за численный перевес, а у дроидов он был. Забывшиеся недолгим сном либо подкреплявшиеся сухим пайком воины-клоны были застигнуты врасплох и теперь торопились занять оборонительные позиции.
Командующий Армией клонов Коди подбежал к Кеноби.
- Откуда, черт возьми, они взялись?
Похоже, генерал Кеноби не слишком был доволен молодым коллегой.
- Я же сказал тебе, что они обрушились на нас слишком внезапно, - сказал он, сгибая свой лазерный меч в дугу, чтобы отклонить от траектории град бластерных стрел. Его слова заглушал грохот очередей. - Победа, Энакин…
- Это не я отдал приказ направить корабль за подкреплением.. - Крепко сжимавший обеими руками лазерный меч, Скайуокер твердо стоял на своем. - Учитель…
- Все мы хороши, и пусть это будет нам уроком. Надвигается вторая волна. Оружие к бою!
Энакин развернулся.
- Взвод, ко мне! - прорычал он, хлопнув себя по макушке. Это был условный сигнал к построению. Скайуокер нередко использовал солдатский лексикон, чтобы отдать команду. Он был из числа генералов, воодушевлявших подчиненных своим примером. - Видишь то здание, Рекс? Думаю, для нас это идеальная позиция.
Рекс щелкнул макробинокулярной настройкой на своем шлеме, выбирая крупный план.
- Нам нужно обойти здание сзади. Это рискованно, но мы должны попробовать.
- Есть, сэр.
Дроиды намеревались взять числом - они все прибывали и прибывали. Они были медлительны и воевать могли только на ровном поле и открытых пространствах, что, несомненно, давало преимущество противнику. Но их было слишком много. Рекс подал взводу сигнал отступить и раствориться в пустынных улицах и переулках Кристалл-Сити. Затем он передал координаты цели по встроенному в шлем передатчику. На микродисплеях в шлеме каждого солдата тут же высветился план прилегающей местности с обозначенным маршрутом к энергетической сфере. Такой технический уровень средств связи избавлял Рекса от необходимости использовать ручные сигналы, но он делал это чисто инстинктивно. А если вдруг случится, что полетит приборная панель, тогда всем придется вспомнить старые дедовские способы военного искусства.
Лязг-лязг-лязг. Боевые дроиды маршировали, как единый слаженный механизм. Рекс ненавидел этот нескончаемый шум.
Корик на всякий случай приготовил индивидуальную аптечку. Служба полевых госпиталей двигалась вместе с линией фронта.