Кеноби посмотрел на нее, тяжело дыша.
- Ну что, Вентресс, готовишься праздновать победу? Наверняка сейчас начнешь рассуждать о бесполезности моей миссии.
- Нет, - сказала она. - Я просто тебя убью.
И тут он отбросил ее назад с помощью Силы. Силовой заряд, который он в нее послал, оказался таким мощным, что, ударившись спиной о колонну, она услышала громкий треск. Шатаясь, Вентресс поднялась на ноги. Кеноби подобрал свой меч и ухмыльнулся.
Ну ничего, этот джедай еще поплатится за свою высокомерную ухмылку.
* * *
ГРУЗОВОЙ ЗВЕЗДОЛЁТ "СУМЕРКИ" - ВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО ПЛАНЕТЫ ТЕТ
Энакин не думал, что будет легко.
"Сумерки" должны были пройти близко к зоне боевых действий. Это было неизбежно. Ему нужно было найти флагманский корабль Юларена "Дух Республики". Как только он передаст Ротту, он сможет вернуться в бой. Можно будет освободить своих солдат, если бои на земле закончены.
Ему хотелось драться, хотелось что-то делать. В воздухе носились "стервятники", В-19 и боевые корабли. Даже на максимальной скорости "Сумерки" тащились слишком медленно, как казалось Энакину, привыкшему к скорости космических истребителей.
Грузовой корабль был отличной мишенью. Он набирал высоту медленно, скачками.
Асока с Роттой на коленях сидела молча. В крошечном помещении запах хатта был практически невыносим. Энакин еще усилил подачу топлива.
"Ну давай же… давай…"
Темнеющее небо расчерчивали белые полосы лазерных выстрелов. Энакин внимательно следил за радаром. На экране возник "Дух Республики", но рядом с громадой флагманского корабля кружились точки республиканских и вражеских истребителей.
- Им не до нас, - нарушила молчание Асока.
- Постараюсь впредь лучше скрывать свои эмоции.
- Юларен знает, что ты идешь.
- Как и Вентресс. Она подготовила нам засаду. Она знает, что мы забрали корабль. И знает, что мы не идиоты, чтобы отправиться на Татуин на этой консервной банке. Значит, мы должны кому-то передать Ротту, и выбор не такой большой.
- Может быть, она не такая сообразительная.
- Такая-такая. Если я нашел выход, то и она его найдет, - ответил Энакин, закладывая широкую петлю, чтобы обойти группу В-19 преследующих "стервятников". Ротта захныкал. - Что бы ты сделала на ее месте?
- Положила бы в грузовоз бомбу.
Энакин вздрогнул - такое не приходило ему в голову.
- Нет. Ротта ей нужен живым.
- Но согласись, что грузовоз как будто ждал нас.
Через несколько минут они достигнут корабля Юларена.
- Нет, она не ждала нас. Она же не могла предположить, что мы полетим на мухе. В любом случае она пошлет за нами "стервятников".
- Значит, все дело в том, кто лучше умеет летать - ты или тупые жестянки.
R2-D2 возмущенно запищал, явно желая сказать: "Не думал, что здесь все такие расисты, впрочем, кто будет слушать "тупую жестянку"".
- Прости, - пробормотала Асока.
- Как-нибудь на досуге я тебе расскажу, на что обижаются разные виды, в том числе дроиды.
"Сумерки" приближались к "Духу Республики". Теперь в любую минуту их могли заметить "стервятники" на своих радарах, и тогда победит тот, кто быстрее, ловче, у кого крепче нервы. И Энакин знал, что последнее - его слабое место. Он выровнял "Сумерки" так, чтобы оказаться напротив ангара флагманского корабля.
Между ними носились "стервятники".
- Держи крепче нашего скользкого друга.
- Да, Учитель.
Энакин включил комлинк.
- Генерал Скайуокер вызывает звездный флагман. Откройте нам ангар. Повторяю. Нам срочно нужен доступ в ангар.
Радар запищал. Из ниоткуда появился "стервятник" и стал на них пикировать. Энакин не мог выстрелить из пушки, и его это бесило, как бесит, когда чешется там, где не можешь достать. Стрелять было опасно - можно было подорвать свой же корабль. Еще один "стервятник" покинул строй, чтобы пойти на перехват.
Что-то сильно ударило в борт. Из переборки вылетели заклепки. "Сумерки" тряхнуло.
Энакин с трудом удержал корабль на прежнем курсе.
- Ну, может быть, она передумала и решила все-таки убить вонючку, - пробормотал Энакин. - Держись, мы почти у цели.
Теперь он уже ясно видел ангар флагмана. Вспышки четко высвечивали открытый шлюз. И тут он увидел еще кое-что: огромный световой шар вырвался из пушки звездолета и понесся прямо к "Сумеркам".
- Держись! - заорал он. - Держись, Асока! Снаряд ударил прямо в нос. Энакин почувствовал всю силу удара и еле удержал штурвал. Грузовоз весь задрожал.
- Они целятся в "стервятников"? - спросила Асока.
- Нет, они стреляют в нас! - "Дух Республики" еще не убрал отражатели. Энакин снова включил комлинк. - Говорит генерал Скайуокер. Прекратите огонь по грузовому судну "Сумерки", повторяю: прекратите огонь.
Комлинк зажужжал.
- Грузовое судно "Сумерки", ваш корабль подает позывные Конфедерации Независимых Систем. Прием.
Черт. Ну конечно: дроид-шпион позаботился о том, чтобы их же сепаратисты не расстреляли грузовоз. Все-таки 4А-7 напоследок над ними посмеялся.
- "Дух Республики", говорит Скайуокер. Нас преследуют "стервятники", с нами серьезно больной хатт. Откройте ангар, пожалуйста.
Секунду комлинк молчал, потом послышался голос адмирала Юларена.
- Скайуокер, мы уберем отражатели, но прежде надо избавиться от "стервятников". Подойди к заднему ангару. Повторяю: к заднему ангару. И в следующий раз, когда захватите вражеское судно, проверяйте код. Были случаи, когда наши люди пострадали именно из-за такой оплошности, потому что мы всегда стреляем первыми.
- Да, адмирал.
"Ну конечно, если бы я был адмиралом, я бы тоже так сказал. Но вот успели бы вы проверить код на моем месте?.."
- Приготовиться к жесткой посадке.
Энакин резко развернул "Сумерки" и поднырнул под флагманский корабль. "Стервятники" на секунду замешкались и отстали. Асока ахнула, Ротта взвизгнул, а грузовоз оказался прямо перед открытым шлюзом, который стремительно приближался, как огромная пасть какого-то чудовища.
"Стервятники" нагоняли, поливая лазерными выстрелами маленький грузовоз. Оставалось только недоумевать, как он до сих пор не развалился.
Десять секунд.
Он не может приземлиться со "стервятниками" на хвосте. На лайнере это понимали и открыли огонь.
Один из воздушных дроидов закрутился и полетел вниз.
Следующим выстрелом сняли еще одного. Но тут прямо перед носом грузовоза пронесся огромный лазерный шар. Он влетел в ангар - туда, где Энакин рассчитывал вот-вот спрятаться.
- Назад! Назад!
- Отмена! Отмена!
Энакин все сделал автоматически. Со всей силы потянул штурвал на себя - грузовоз помчался вверх. Думать о лайнере и его команде не приходилось. Впрочем, на самом лайнере тоже теперь было не до него. Так что второй попытки не будет.
А у него на хвосте по-прежнему сидели "стервятники".
Как и капитан Рекс, они с Асокой оказались теперь один на один со своими врагами. "Вот так-то", - подумал Энакин.
* * *
МОНАСТЫРЬ - ПЛАНЕТА ТЕТ
Кеноби бежал.
Вентресс преследовала его. Они мчались по старинным коридорам, по древним каменным лестницам. Следовать за ним в таком темпе ей было нелегко. Где-то в груди отзывалась боль - сломано ребро? - но адреналин в крови пока еще приглушал боль. У нее не было ни секунды, чтобы включить комлинк и узнать, где Скайуокер.
Либо он ускользнул от "стервятников" и находится теперь на лайнере, либо его уже поджарили вместе с хаттенышем. Дуку будет в ярости, но что поделаешь? Иногда приходится выбирать между скверным результатом и еще худшим.
Она все равно придумает, как обвинить джедаев в смерти хаттеныша.
В конце лестницы было окно в человеческий рост. Кеноби вскочил на подоконник и ждал, когда она его догонит. Витражное стекло было выбито, и силуэт Кеноби обрисовывался на фоне синего неба.
Он ждал ее. И это бесило Вентресс: как будто он может позволить себе отдохнуть, потому что и так убьет ее, как только пожелает.
"Для тебя это просто игра? Ну конечно: ни семьи, ни жены, ни родины - не о чем скорбеть. Просто игра…"
- Чего же ты ждешь? - спросил он и прыгнул.
ГЛАВА 17
В битве тех, кто сражается ради политических целей, и тех, кто защищает свои дома, в конечном итоге всегда побеждают последние Они опасные противники, потому что им нечего терять Как нам.
"Командующий силами сепаратистов на планете Джабиим, о сражениях с республиканцами"
ВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО ПЛАНЕТЫ ТЕТ
"Самое главное - вырваться из атмосферы и выйти в гиперкосмос", - думал Энакин.
Сейчас не приходилось рассуждать о том, как уже изрядно побитое торговое судно выдержит переход на гиперскорость. С проблемами всегда так: если перед тобой более неприятная, более масштабная и более срочная, не приходится думать о других. И Энакину предстояло разобраться с более срочной задачей - избавиться от "стервятников".
- Я не могу от них оторваться! - воскликнул он.
Асока держалась молодцом: не засыпала его дурацкими советами, не пыталась бестолково подбодрить. Она молчала, а значит, научилась очень важному умению для падавана: не открывать рот, когда не надо. Она сидела, крепко прижав хаттенка к груди, как будто он пытался вырваться, но хатт лежал спокойно, полузакрыв глаза и шумно дыша.
Если им даже удастся добраться до Татуина, вполне возможно, что придется передать Джаббе труп горячо любимого сына. Впрочем, об этом тоже не стоило думать.
- Надо избавиться от балласта, - наконец проговорила Асока.
Лазерные выстрелы свистели прямо перед носом корабля. Один из дроидов пронесся так близко, что Энакин машинально пригнулся. "Стервятники" - это не обычные тупые дроиды. Судя по всему, они каким-то образом обучались, наблюдая за врагом, и теперь совершали короткие налеты на свою жертву, как будто проверяя, у кого нервы сдадут раньше.
- Какого? Я не могу выкинуть запас горючего, - заметил Энакин, поглядев на приборы. - И это ничего бы не дало. Его тут и так немного, хорошо, если дотянем до Татуина.
- Можно выбросить воду.
- Я не смотрел, что в грузовом отсеке.
- Я посмотрю, - вызвалась Асока, и прежде чем он успел ответить, пристегнула Ротту к креслу второго пилота, и ушла, спросив только: - Я выкину все, что там есть, так?
- Да. Когда откроешь шлюз, у меня здесь зажжется лампочка, я подниму корабль вверх, и все, что было в отсеке, вывалится само собой. Так что не таскай там ничего.
Она скрылась в грузовом отсеке, а Энакин снова сосредоточился на том, чтобы увернуться от "стервятников". Неужели они в самом деле готовы его сбить, ведь тогда умрет и хаттеныш? Трудно сказать. Но ему надоело это дурацкое преследование, когда не ясно, поджарят его или нет. На очередном вираже он заметил под собой несколько В-19, которые отчаянно отбивались от "стервятников". Он не решился развернуться и посмотреть, что там творится в монастыре, как не решился и связаться с Кеноби и Рексом, эти "танцы" со "стервятниками" требовали полной сосредоточенности. Он направил корабль подальше от монастыря, подальше от места боев, чтобы не ухудшать и без того нелегкое положение солдат Республики: даже самый маленький ящик, если свалится с такой высоты и на такой скорости, произведет эффект настоящей бомбы.
По внутренней связи он услышал:
- Учитель, я в грузовом отсеке.
- Отлично. Что там?
- Множество ящиков. И запасные баки с водой заполнены под завязку. А это как минимум пять тонн.
- Вот и славно. Открой слив у баков и убедись, что не стоишь на пути тяжелых предметов, когда будешь нажимать на красную кнопку.
- Я не дура.
- Знаю, просто на всякий случай… Скажи, когда будешь готова.
Некоторое время не было слышно ничего, кроме легкого шума и потрескивания, потом она вернулась к динамику:
- Все сделала. Готов?
- Давай, Цап-царап. - Энакин бросил быстрый взгляд на Ротту, чтобы убедиться, что он не выскользнул из-под ремней. R2-D2 одобрительно присвистнул. - Жми!
На панели управления зажглась красная лампочка: шлюз в грузовом отсеке открыт. Энакин медленно направил корабль строго вверх.
Ему показалось, Асока что-то сказала, но ее слова заглушил звук воздуха, ворвавшегося в грузовой отсек. Корабль стремительно мчался вверх. "Стервятники" вдруг остались позади, а впереди были тонкие слои атмосферы, а за ними - темнота открытого космоса.
- Цап-царап, пора заканчивать. Я не могу покинуть атмосферу с открытым шлюзом. - Никто ему не ответил. Энакин похолодел. - Цап-царап. Закрой шлюз!
R2-D2 посвистел и бросился в грузовой отсек - вызвался проверить, что там происходит.
В считанные секунды надо было решать, что делать: выровняться и подождать, пока Асока вернется, или закрыть внутреннюю дверь грузового отсека, не зная, что там с падаваном. Последнее, вполне вероятно, означало ее смерть.
"Что я там говорил о том, что командиру приходится иногда обрекать своих солдат на гибель?" - вспомнил Энакин.
Времени оставалось все меньше и меньше. Цифры на альтиметре мелькали все быстрее - грузовой корабль набирал высоту.
Он занес руку над аварийным переключателем, блокирующим двери. С R2-D2 все будет в порядке - он может отлично существовать в вакууме, а вот Асока…
Жестокий выбор.
"Не думай об этом. Оставь скорбь на потом. Сейчас главное миссия", - уговаривал себя Энакин. И тут лампочка сменила свет с красного на зеленый.
Что бы там ни произошло, а шлюз закрыт. На радаре по-прежнему были видны "стервятники", но теперь оторваться от них ничего не стоит. Впереди уже была не синева, а чернота. Корабль вышел в открытый космос, можно переходить на гиперскорость и лететь к Татуину.
- Если ты меня слышишь, - сказал Энакин, - приготовься к переходу в гиперпространство.
Он нажал на кнопки, и звезды превратились в белые полосы - теперь он в безопасности.
Энакин откинулся на спинку кресла и вытер пот со лба. Почему-то ему казалось, что он больше обрадуется, когда Тет останется позади. Ротта дышал с хрипом.
- Цап-царап? R2-D2?
R2-D2 вернулся из грузового отсека, посвистывая что-то, явно означающее, что "глупая жестянка" опять всех спасла и что некоторым стоило бы ознакомиться с правилами пользования ремнями безопасности. Энакин обернулся и увидел, как следом за дроидом вошла Асока.
Она была вся мокрая, с изрезанных ладоней стекала кровь. Она отряхнулась, как это делают животные, - брызги полетели во все стороны.
- И не спрашивай, - сразу сказала она.
R2-D2 сообщил, что она опять повисла на кончиках пальцев и что он подключился к сети и медленно закрыл шлюз, так что она смогла подтянуться.
Асока бросила на него недовольный взгляд, но погладила его по "голове" и сказала:
- Спасибо, R2-D2, ты меня спас.
- Раз уж мне нельзя ни о чем спросить, - заметил Энакин, - предлагаю подумать о Ротте. Кстати, тебе нужна аптечка?
Асока мотнула головой и занялась хаттенком. Он был в сознании и печально смотрел на Энакина. Короткое облегчение снова сменилось тревогой. Надо сделать все возможное, чтобы детеныш выжил.
Хотя даже этого может оказаться недостаточно. Энакин представил, как передает больного сына Джаббе. Хатт не из тех, кто похлопает по плечу и скажет: "Понимаю, вы сделали, что могли". Он хочет получить своего ребенка таким же, каким видел его последний раз. Хатты знали, что в их власти, и требовали либо все, либо ничего.
- На корабле должен быть дроид-врач, - сказала Асока. - Надо посмотреть, получится ли его активировать.
Энакин прикинул, сколько им еще до Татуина.
- Надеюсь, он сможет принять экстренные меры.