Будто вняв его словам, из песчаной мги начали выползать спаэры. Огромная масса спасателей высыпала из них и рассыпалась вокруг места работы. Вспыхнуло море огней. Всего через несколько минут машины сомкнулись и выстроили почти непроницаемое для песка укрытие. Песчаная буря под ним исчезла, словно ее и не было. Все с облегчением сняли шлемы и расстегнули защитные костюмы. Гул компрессоров слился воедино. Яма начала быстро углубляться, скоро превратившись в большой котлован. Чтобы песок не ссыпался с краев, в него вдавливались щиты.
Но кроме песка, больше ничего не было. Лазарев и Урбан подошли к Зарянову, но он, не обращая на них внимания, продолжал молча наблюдать за работой. Наконец показался нижний край поля космодрома.
- Здесь явно нет никакой опоры. - Заговорил Лазарев. - Значит, либо она действительно просела, либо археолог права - это не опора. Нужно углубляться, но может не хватить длины хоботов.
- Копайте на сколько хватит. - Ответил Зарянов. - Потом посмотрим. Нужно будет, начнем копать лопатами.
Лазарев согласно кивнул головой и молчаливое наблюдение за работой машин продолжилось. Неожиданно раздался скрежет металла, перед одним из хоботов мелькнула серая тень.
- Стоять! - Рука Зарянова мгновенно взвилась вверх.
Лазарев то же вскинул руку вверх - в ней замигал красный маяк. Стройный гул машин разбился на голоса, которые вскоре стихли.
- Что там? - Рука Зарянова вытянулась в направлении серой тени.
- Командир первой группы, четверых вниз. - Раздался голос Лазарева.
Из двух спаэров в котлован упали гибкие лестницы и четверо спасателей мгновенно оказались внизу. Они начали руками разгребать песок вокруг заскрежетавшего хобота.
- Это не совсем похоже на опору. - Раздался голос одного из спасателей. - Скорее это каменная плита. Вероятно гранит. Она уходит под космодром.
- Я думаю, опора почему-то просела и строители просто сделали на нее гранитную накладку. - Начал высказывать свою версию Лазарев. - Но она вновь просела, что и обнаружила археолог.
- Нужно поднять щит с той стороны. Тогда станет более понятно, что там. - Предложил Лазарев.
- Поднимайте. - Зарянов согласно кивнул головой.
- Спасатели верх. Поднять один щит над плитой. - Скомандовал Лазарев.
Спасатели быстро оказались вверху и через несколько мгновений один из щитов пополз вверх, из-под него зашуршал песок и скрыл обнаженную каменную плиту. Но шуршание песка скоро прекратилось, за щитом появился черный прогал.
- Не пойму. - Зарянов покрутил головой. - Толи это нижний край поля, толи пустота.
- Мне кажется, это пустота. - Ответил ему Лазарев. - Все же материал космодрома в лучах света должен играть.
- Он безбликовый, ничего не отражает. - Возразил Зарянов. - Но ты прав - это действительно пустота.
Щит поднялся уже довольно высоко, но нижнюю границу покрытия космодрома определить издалека было невозможно.
- Щит стоп. - Подал новую команду Лазарев. - Очистить и осмотреть плиту.
Щит замер. С десяток спасателей метнулись по лестницам вниз и рассыпались вдоль черной полосы. Песок полетел в сторону. Под ногами спасателей вскоре заблестела огромная плита.
- Командир. - Раздался голос одного из спасателей. - Здесь такой странный вид, будто это тоннель, уходящий под космодром.
- Я вниз. - Лазарев вопросительно посмотрел на Зарянова.
- Я тоже спущусь. - Зарянов шагнул в сторону ближней лестницы.
Урбан молча шагнул за ним.
- Останься. - Зарянов неожиданно улыбнулся. - Некому будет откопать.
Урбан пожал плечами и отступил на прежнее место.
Оказавшись на плите, Зарянов и Лазарев заглянули в отверстие уходящее под космодром. Высота между нижним краем поля космодрома и откопанной каменной плитой составляла около полутора метров, ширина проема была метра три-четыре, в его черноте, вдали, блестела тусклая голубая полоса.
- Это не тоннель. - Зарянов выпрямился. - Это действительно пустота.
- Там что-то светится. - Лазарев вытянул руку внутрь проема.
- Свет! - Приказал Лазарев.
Сверху опустили прожектор и двое спасателей, установив его на плите и направив в пустоту, включили. Но ситуация от этого не прояснилась: темнота поглотила луч, луч поглотил голубую полосу.
Зарянов прошел по плите туда-сюда, лег на живот и начал отгребать песок от края плиты, пытаясь узнать ее толщину. Ему это никак не удавалось.
- Помогите господину Зарянову. Лазарев посмотрел на стоявших рядом спасателей. - Попробуйте лопатами, только очень аккуратно.
Трое спасателей подошли к тому месту, где копал Зарянов и, отстегнув от пояса лопаты, начали осторожно отбрасывать песок от плиты. Зарянов, лежа на животе, молча наблюдал за ними. Скоро показался нижний край плиты.
- Похоже, что плита опирается на стену. Материал такой же как и плита. - Произнес один из копавших спасателей. - Копать глубже?
- Не нужно. - Зарянов поднялся. - Археолог оказалась права. Что-то здесь не так. Это никак не похоже на опору. И потом, если бы такую необычную опору установили строители космодрома, она была бы как-то отмечена на плане. Может это действительно какое-то древнее захоронение одного из правителей, жившего здесь некогда, одного из народов. Насколько я вижу - плита закрывающая сверху этот могильник состоит из двух частей. - Он подошел к середине плиты и провел по ней ногой. - Плиты подогнаны не хуже, чем плиты космодрома - шов едва виден. - Зарянов покрутил головой. - В одной такой плите несколько сот тонн. Теперь ясно однозначно: из-за отсутствия опоры, лопнул шов, соединяющий плиты космодрома и при посадке тяжелого космического корабля в этом районе космодрома плиты изгибались, вибрировали и образовывали под собой пустоты, в которые немудрено было и провалиться.
- Да, но тогда бы вибрации передавались и этим плитам. - Лазарев провел ногой по плите. - Они бы обязательно сдвинулись бы со своих мест, разъехались бы в стороны, образовав приличный проем между собой. - Начал возражать Лазарев, жестами подтверждая свои слова. - А здесь ничего такого нет - плиты лежат довольно плотно друг к другу.
- Как это происходит, мы сейчас можем только лишь гадать. - Зарянов глубоко вздохнул. - Конечно, можно посадить на этот край космодрома какой-либо корабль и посмотреть, как это есть в действительности, но мы сейчас этого делать не будем, а будем дальше раскапывать песок.
- Вы думаете, что адмирал действительно где-то здесь? - Лазарев удивленно поднял брови и развел руками. - Но для этого нужны стечения сразу нескольких обстоятельств.
- Ничего я не думаю. - Зарянов махнул рукой и направился к лестнице. - Я уверен, что одна из плит, а может и обе, лопнули, потому, что они не могли не лопнуть от таких напряжений. Ты видел голубую полосу в проеме - это трещина. - Он подошел к лестнице и взялся за нее. - Осмотрите ее и если под плитами есть пустота, нужно спуститься под них и осмотреть ее. Займись этим, а я пока доложу обо всем секретарю.
Зарянов вылез из котлована и подошел к Урбану.
- Полезем под космодром. - Зарянов развел руками. - Другого выхода, сейчас, я не вижу. - Он тронул Урбана за локоть. - Найди, пожалуйста, мой транспортер, мне срочно нужна связь.
***
Вудворд сидел в своем рабочем кресле, поставив локти на стол и положив голову на руки. Все летело к чертям собачьим. Надежды на то, что возврат звездолета пройдет без эксцессов таяли, как брошенный на солнце лед. "Звездная стрела", неожиданно, резко увеличила свою скорость, и теперь Земли достигнет всего лишь через сутки, максимум, на что можно было надеяться, в зависимости от режима торможения звездолета - это полтора суток.
Вчера у него еще теплилась мысль, что подозрения относительно Го Бара останутся лишь подозрениями. Он хотел вызвать его к себе и попытаться получить от него вразумительные ответы на возникшие к нему вопросы, но Го Бар куда-то исчез и о его местонахождении не знал никто - ни один из его номеров не отвечал. Адмирал до сих пор не найден и он, Вудворд, теперь склонен считать, что и к этому приложил руку все тот же Го Бар, как и к песчаной буре над "Сахарой", которая, вдруг, резко начала ослабевать, словно давая возможность подготовить космодром к прибытию звездолета. Эскадра крейсеров, подготовленная Дар Овом, так и не смогла стартовать с "Сахары", а второпях подготовленная, стартовавшая эскадра с "Гоби", словно, послужила катализатором для звездолета, который будто с цепи сорвался и остановить его теперь не представлялось возможным. Его прыжок к границе внутреннего космоса, буквально, ошарашил. Крейсера, в лучшем случае, встретят звездолет где-то за орбитой Юпитера и об его уничтожении теперь можно забыть. Сейчас он идет с гиперскоростью, да еще по одной из самых оживленных трасс, настолько густо утыканной различными космическими сооружениями, что применение аннигилирующего оружия абсолютно недопустимо, а другое против него применять бессмысленно. Да и аннигиляторы на такой скорости, по словам специалистом, практически бессмысленны, звездолет будет успевать выскальзывать из их лучей, прежде, чем антивещество вступит с ним во взаимодействие.
Тяжело вздохнув, Вудворд поднял голову и положил подбородок на отставленные, большие пальцы рук.
- Я не могу этого понять… - Он уставился на сидящего перед ним Магне. - Почему ты не можешь ответить на вопрос: куда делся Го Бар? Как могло произойти, что он бесследно исчез, не выходя из своего кабинета? Он что, испарился?
Магне выпрямился в кресле и, положив руки на стол, молча уставился на них, словно окаменел.
- Джордж! - Вудворд повысил голос. - Твое молчание в данной ситуации совершенно бессмысленно. Нужно что-то делать.
- Мы ищем. - Тихо произнес Магне. - Ищем на столько, на сколько это позволяют нам обстоятельства.
- Какие, к чертям, сейчас могут быть обстоятельства. - Вудворд хлопнул ладонью по столу.
- Мы все делаем нелегально. - Магне начал водить руками по столу перед собой. - В его кабинете я был сам, я же не могу туда направить своих сотрудников. По словам его помощника, Го Бар из кабинета не выходил, но и там я его не нашел, хотя заглянул за все двери шкафов его кабинета, которые смог открыть. Не переворачивать же мне все там вверх дном - для этого нужно специальное решение Высшего Совета. Давайте объявим его в розыск и тем самым развяжем себе руки. - Магне широко усмехнулся.
- Твои колкости сейчас неуместны. - Вудворд махнул рукой в сторону Магне. - Что мы можем предложить Высшему Совету? Свои нелепые умозаключения. - Он постучал пальцем себе по лбу. - Нас просто высмеют, или дадут разрешение на самих завести дело. Ты нашел хотя бы что-нибудь, что могло бы стать серьезной уликой против него? - Вудворд помахал ладонью.
- Го Бар двести лет старательно их уничтожал. - Магне дернул плечами. - А вы требуете все восстановить за несколько дней, да еще в такой суматохе. Я не обладаю телепатическими способностями вестинианского сканера, чтобы поковыряться в головах его друзей, подчиненных, членов Высшего Совета, наконец.
- А его помощник не может просто врать?
- Не думаю. По нему видно, что он искренен и сам в полном недоумении.
- Хорошо. - Вудворд шумно вздохнул. - Тогда давай подумаем о другом, что можно от него ожидать?
- Я не знаю что? - Магне покрутил головой. - Могу только лишь предположить. Если он старательно уничтожал всю информацию о "Звездной стреле", значит он, по какой-то причине, либо боится её возврата, либо наоборот - очень ждет. Я думаю, что после посадки звездолёта, когда ситуацию несколько прояснится, он или объявится, в каком-то ином обличии или мы его больше никогда не увидим.
- Ты думаешь, он может покончить с собой? - Вмешался в разговор профессор Зорин - третий присутствующий в кабинете Вудворда. - Я не посвящен во все тонкости этого дела, но судя по вашему разговору, он исчез с несколько другой целью. Я думаю - его целью является встреча звездолёта и искать его нужно в районе посадки "Звездной стрелы". Он что-то ждет от возврата экспедиции.
Магне повернулся в сторону профессора и удивленно уставился на него, словно только что узнал о его присутствии.
- Я ученый и весьма далек от политических интриг. - Продолжил Зорин. - Да, я принимал непосредственное участие в подготовке экспедиции "Звездной стрелы". Тогда я был достаточно молод и совсем не думал, что экспедиция может служить каким-то политическим играм нашей цивилизации. Если здраво рассуждать - в этом районе потухших звезд возможно и есть планеты, но навряд ли они пригодны для жизни. Меня, как астрофизика, волновал лишь один вопрос - жизнь звезд после смерти и что может быть лучше, когда все это можно увидеть самому, своими глазами, в буквальном смысле, потрогать руками. Я рвался в эту экспедицию. Но я был малоизвестен, а конкурс был очень большим и в итоге остался на Земле. Я был крайне расстроен, когда экспедиция исчезла. Некоторое время у меня еще теплилась надежда на ее объявление: звездолеты могли войти в зону сильной экранизации, ионизации или еще какого-либо искривления пространства, но в конце-концов и она растаяла. Теперь же, когда экспедиция возвращается и вновь появилась надежда, что природа откроет нам еще одну свою тайну, я вдруг узнаю, что вся эта затея служит чьим-то высокомерным амбициям. Я, буквально, потрясен. Неужели же военная машина нашей цивилизации не в состоянии корректно справиться с одним единственным кораблем, не уничтожив его?
Зорин умолк. Лицо Магне исказила гримаса недовольства. Вудворд откинулся в кресле и уставившись Зорину в лицо, начал монотонно стучать пальцами левой руки по подлокотнику.
- Я, тебя, Александр, что-то не понимаю и абсолютно с тобой не согласен. - После некоторого молчания заговорил он. - Такое впечатление, что ты один прикладываешь титанические усилия, чтобы достойно встретить возвращающуюся экспедицию, да еще Го Бар, а я, председатель службы безопасности… - Он кивнул головой в сторону Магне. - Адмирал, только тем и занимаемся, что пытаемся не пустить её на Землю или даже уничтожить. Кто тебе препятствует воспользоваться средствами связи своих станций наблюдений, своими космическими кораблями и войти в контакт с экипажем "Звездной стрелы". Пожалуйста. - Вудворд вскинул руки вверх. - Садись в один из них и иди, встречай звездолет. Но ты не пошел. - Вудворд опустил руки и постучал указательным пальцем правой руки по крышке стола. - Ты прекрасно знаешь, что ни один из кораблей, контактировавших со звездолетом, не уцелел. Все они исчезли. Куда они делись, какое оружие их бесследно уничтожило? - Он резко лег грудью на стол и подался вперед, словно хотел влезть во внутрь Зорина. - Ты разгадал тайну красного ореола вокруг звездолета?
Зорин отшатнулся и часто заморгав, вжался в спинку кресла.
- Молчишь! Не разгадал! - Вудворд помахал пальцем перед лицом профессора, на сколько хватило его руки. - Добренький нашелся. - Он вновь откинулся в своем кресле. - Ты ведь знаешь порядок возврата экспедиций. Свяжись с ними. Уговори их пришвартоваться к одной из ассенизаторных станций и все проблемы сразу же будут решены. Ты прекрасно знаешь, какую болезнь мы получили десятки дет назад, от которой никак не избавимся. Кто завез на Землю эту гранитную заразу, вы ученые, так и не нашли, а умерло от нее уже более сорока тысяч человек. Где гарантия, что завтра, кто-либо из нас троих, не окажется скованный ею. Мы даже не знаем механизма ее возникновения, до сих пор не найден переносчик этой дряни. А это исчадие - песчаные волки. Кто их притащил на Землю? Не знаешь. - Вудворд глубоко вздохнул. - Так вот… - Он застучал указательными пальцами обеих рук по подлокотникам. - Не строй из себя праведника. Никто не преследует сейчас никакой цели, кроме одной - достойно встретить возвращающуюся экспедицию и оградить Землю от любой заразы, пришедшей вместе с ней.
Вудворд несколько раз глубоко вздохнул, затем достал салфетку, вытер лицо и бросил ее в утилизатор.
- Что касается гранитовой болезни или болезни роботов, то уже достаточно много о ней известно. - Тихо заговорил Зорин, пожимая плечами. - Наша цивилизация в конце концов справится с ней. Сейчас, я могу гарантировать, что никто, из нас троих, завтра, от нее не умрет. Относительно песчаных волков, ничего утешительного сказать не могу. Так сказать, не моя ипостась. - Он развел руками.
- И на том спасибо. - С усмешкой произнес Магне.
Зорин плотно сжал губы и строго посмотрел в его сторону.
- Так вот! - Вудворд повысил голос, останавливая, готовый вспыхнуть спор. - Центру Информационных Технологий удалось откопать у себя программу возврата этой экспедиции в автоматическом режиме. - Он поморщился. - По словам информатионщиков, в сохранившейся программе описывается, по крайней мере, три варианта автовозврата звездолета в аварийной ситуации и один из них весьма похож, на имеющую место ситуацию. В нем предусматривается уход от столкновений с космическими кораблями, а в случае угрозы целостности звездолета, применение оружия. Мы не пытались нарушить целостность "Звездной стрелы", но вполне возможно, что нашу попытку изменить траекторию возврата с помощью спаэра, программа посчитала за нарушение целостности корабля и уничтожила все окружавшие его корабли. Это можно принять, но смущает механизм самозащиты - он явно не земного происхождения. Если только экспедиция, там, не нашла еще какое-либо лучевое оружие, которым и пользуется. Но это, в высшей степени, опрометчивый шаг с их стороны. - Он развел руками. - Но в то же время специалисты центра не могут однозначно сказать, нашли они окончательный вариант программы, или это один из промежуточных вариантов. Такое впечатление, что и там кто-то успешно поработал.
- Мои люди в информационном центре еще не работали. - Магне с усмешкой крутанул головой.
Вудворд махнул рукой в его сторону.
- Остается надеяться на самое худшее. - Он шумно вздохнул и покрутил головой. - Звездолет прямиком идет к Земле, на "Сахару". Хорошо вестам, хотя это и звучит кощунственно: звездолета - нет и проблем - нет. Я обратился с просьбой к их лигху А'Рнну, с просьбой предоставить мне все имеющиеся у них материалы относительно этой экспедиции, но ответа пока нет. - Вудворд пожал плечами. - Может и у них те же проблемы с материалами, может какая другая причина?
- Может быть всё обойдется. - Тихо произнес Зорин.
Вудворд и Магне разом уставились на него, подняв плечи вверх. Их взгляд выражал полное недоумение, словно перед ними был обычный школяр, которому два маститых преподавателя в течении уже длительно времени не могут вдолбить простое правило.
- Я только предположил. - Зорин отчаянно замотал головой.
Вудворд, наконец оторвал взгляд от профессора и постучал указательным пальцем по столу.